明伦堂前。

  此刻已经摆好了案几。

  气氛庄严肃穆。

  正中央设着主案,李蕴之端坐其后,身着绯色官服,面色平静。

  两侧坐着府学教授,淮安知府冯允,以及几位当地名儒。

  五十名新晋秀才依次入内,按照名次站定。

  王砚明身为案首,挺直腰背,赫然站在最前列。

  李蕴之目光扫过众人。

  在王砚明身上略作停留,眼中闪过一丝不易察觉的欣慰。

  很快,仪式开始。

  首先是拜谒孔子,然后是宣读圣谕,接着便是簪花。

  一名书吏手捧托盘,上面放着五十朵金花。

  这是新晋秀才的标志。

  李蕴之起身,亲手为秀才们一一簪花。

  他从后往前簪,每簪一人,便勉励几句。

  轮到张文渊时,李蕴之看了他一眼,淡淡道:

  “文章尚可,但破题太过匠气。”

  “日后多读些经义,少套时文。”

  “咳咳!”

  张文渊圆脸一红,连连称是。

  轮到李俊时,李蕴之点点头,说道:

  “经义扎实,策论也有见地。”

  “好好用功,或许乡试有望。”

  李俊躬身道谢。

  终于,轮到王砚明。

  李蕴之拿起最后一朵金花,走到他面前。

  两人相距不过三尺,目光相对。

  李蕴之将金花轻轻簪在他头上,借着这个动作,低声道:

  “老夫没看错你。”

  王砚明心头一热,深深躬身道:

  “多谢大宗师教诲。”

  李蕴之微微摇头。

  用只有两人能听见的声音,笑道:

  “以后,私下里,还是叫先生吧。”

  王砚明抬起头,眼中带着感激。

  李蕴之拍了拍他的肩,转身回到主案后。

  随即。

  簪花已毕。

  李蕴之站起身,目光扫过众人,缓缓开口道:

  “今日诸生簪花。”

  “乃科举之荣,亦为学问之始。”

  他的声音不高,却清晰地传入每个人耳中:

  “秀才之名,非为炫耀,非为牟利,乃为读书人之根本。”

  “尔等既入此门,当知何为读书人,以圣贤为师,以仁义为本,以天下为己任。”

  “日后,无论为官为学,切莫忘今日簪花之时,心中所立之志。”

  众人肃然,齐声应道:

  “谨遵大宗师教诲!”

  李蕴之点点头,宣布道:

  “簪花宴,正式开始。”

  “诸生入座。”

  “谢大宗师!”

  “谢老公祖!”

  众人先向李蕴之躬身行礼。

  又向知府冯允及诸位名儒行礼,这才依次入座。

  案几上已经摆好了精致的点心和瓜果,都是清淡之物,符合儒家礼仪。

  几碟素糕,几盘时令鲜果,几盏清茶,虽不丰盛,却透着雅致。

  李蕴之看向冯允,含笑道:

  “冯大人,你是地方父母官,说几句?”

  “是。”

  冯允起身,正要开口。

  忽然,外面传来一声高喝:

  “巡按御史吕大人到!”

  这一声喝,如同冷水泼入热油,满座皆惊!

  唰!

  冯允脸色一变,到嘴边的话生生咽了回去。

  几位府学教授面面相觑,神色紧张。

  就连李蕴之,眉头也微微一皱。

  众人纷纷起身,朝门口望去。

  只见,吕宪昂首阔步走了进来,身后跟着葛先生和几个随从。

  他今日穿着官服,面带微笑,可那笑意却不达眼底,透着几分阴阳怪气。

  冯允连忙上前,躬身行礼道:

  “下官见过吕大人!”

  府学教授们也纷纷行礼。

  新晋秀才们虽然不明所以,却也连忙起身,低头躬身。

  李蕴之站起身,拱手道:

  “吕大人大驾光临,有失远迎。”

  吕宪摆摆手,笑道:

  “李大人客气了。”

  “本官听说今日簪花宴,特地过来看看。”

  他目光扫过在场众人,意味深长地说道:

  “毕竟,这次院试。”

  “清河县可出了好几个人才,还有一位案首。”

  “本官好奇得很,想见识见识。”

  这话,说得客气。

  可谁都知道他来者不善。

  明伦堂里的气氛瞬间凝重下来,落针可闻。

  李蕴之面色不变,抬手道:

  “吕大人请入座。”

  他本想将主位让出,吕宪却摆摆手,直接走到次席坐下,笑道:

  “今日是李大人的主场。”

  “本官旁听便是,不必多礼。”

  李蕴之看了他一眼。

  也不再推让,重新落座,对冯允道:

  “冯大人,请继续。”

  冯允额头沁出细汗,硬着头皮开口道:

  “那个……今日簪花宴,诸生新晋秀才,实乃淮安府之幸……”

  “望……望诸生日后勤勉向学,不负朝廷栽培……”

  他飞快地说了几句场面话。

  便草草收场,坐下时后背已经湿了一片。

  众人举杯,向李蕴之和冯允敬酒。

  至于吕宪,没有人敢敬,也没有人想敬。

  巡按御史名声在外,谁都知道他是干什么的。

  敬他?

  万一被盯上了,那可不是闹着玩的。

  吕宪却丝毫不尴尬。

  自顾自地端起茶盏,慢悠悠地品着,目光在众人身上扫来扫去。

  片刻后,他忽然开口道:

  “哪位,是今科案首?”

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