十万大山边缘，黑熊岭隘口外。
几天前，这里还只是一片杂草丛生的荒地，除了腐烂的野兽尸骨以及一座京观外，再无他物。
但现在，这片荒地已经被圈了起来。
高耸的望楼拔地而起，深挖的壕沟环绕四周，一排排削尖的毛竹被倒插在沟底，深沟之后，是一排排夯进泥土里，扎得极严实的木栅栏。
栅栏内外，一队队手持强弓长刀的汉卒，正踩着泥泞，来回巡逻着。
戒备森严。
而在那高耸的辕门上，挂着一块写就不久的木牌。
【蛮市】。
还真是名副其实。
毕竟从今以后，这里交易的，大概不是什么药材、皮草或者朱砂了，而是...
蛮人。
“走！快走！别磨蹭！”
“啪！”
伴随着呵斥和皮鞭的脆响，第一批货物，被送进了这片栅栏里。
那是一条由人组成的、长长的队伍。
足足有几千名生蛮青壮，被藤条反缚双手，连成了一片。
这些生蛮，大都披头散发，身上只裹着破烂的兽皮，裸露的肌肤上画满了深山部族的图腾。
他们一辈子都没有走出过那片被瘴气笼罩的十万大山。
在前些天，他们还是山林里的猎手，是为了保卫寨子和家人敢跟猛兽肉搏的勇士。
可是现在。
当他们像牲口一样被刀枪驱赶着，跨过那道木门。
当他们抬起头，看着周围那些望楼，看着那些栅栏。
以及，不远处几个坐在长条木案后，正低着头、手里拨弄着算盘和账本的汉人文吏时。
哪怕他们再不开化，哪怕他们再不懂山外的规矩。
他们也终于意识到--
那片庇护他们祖祖辈辈的大山，已经离他们远去了。
他们，只是被同族卖掉的，货物。
偌大蛮市很快就被填满，临时搭起的高墙隔开了他们望向彼此的目光，绝望的氛围逐渐蔓延开来。
“呜...”
不知是谁先带的头。
蛮市的某个角落里，突然响起了一道低沉凄凉的声音。
那是一首古老的蛮歌。
歌声嘶哑，没有复杂的音调，甚至没有词，他轻轻地唱着，像是在呼唤那终年不散的雾瘴，呼唤那些葬在林间的祖辈，又像是在质问那已经抛弃了他们的大山和蛮神。
起初，只是一个人在唱。
慢慢地，十个，百个。
最后，几千名被像牲口一样圈禁在栅栏里的生蛮，在这异乡的冷风中，全都跪伏在泥泞的土地上，跟着哼唱了起来。
几千人的悲凉歌声汇聚在一起，声震四野，在蛮市的上空回荡，久久不散。
木案后。
一名负责清点人数的汉人文吏，正拨动着算盘。
可是，当那数千人同唱的凄凉蛮歌像潮声一样涌来时。
文吏拨动算盘的手，停顿了片刻。
他侧耳认真听着，许久许久，然后他抬头，看着栅栏里那些衣不蔽体、满身伤痕，跪在泥地上仰天悲歌的蛮人。
文吏的眼底，闪过了一丝同情与感慨。
说到底，也都是爹生娘养的活人啊...看到这等惨状，只要是个人，心里难免都会有些触动。
然而。
这同情与感慨，只维持了短短片刻。
文吏很快便摇了摇头，长长地叹了一口气。
“早知今日，何必下山作乱呢？这都是命啊……”
他轻声嘟囔了一句。
然后，重新低下了头。
手指再次搭在了算盘上，在清脆、市侩、毫无感情的算盘声里，继续算了起来。
......
蛮市最高的一处望楼上。
顾怀负手而立，萧平在青竹的搀扶下，安静地站在他的身侧。
两人并肩，居高临下，将这蛮市里发生的一切，连同那悲凉的歌声，全都尽收眼底。
阳光撕开云层，洒在这片被木栅栏圈禁的土地上。
顾怀看着下方那些密密麻麻、如同蝼蚁般的生蛮战俘，看着那些忙碌的文吏，以及一车车被熟蛮兴高采烈拉走的盐布和铁器。
“从今往后。”
顾怀轻声感慨了一句，“这沅陵城外，不知要滋生出多少见不得光的阴暗事了。”
血肉贸易。
这四个字背后代表着什么，顾怀比任何人都清楚。
它必然伴随着腐败和残忍的压榨，甚至毫无人性的虐待，现在有自己盯着还好，以后的那些汉人官吏和看守，一定会把这些蛮人不当人看。
这是份肮脏的事业，这是一座建在阳光下的人间地狱。
“大人可是看着这满地哀嚎，觉得有些残忍，”萧平轻声问道，“所以...有些后悔了？”
“后悔？”
顾怀哑然失笑。
他摇了摇头，把刚才的那些感慨抛出脑海，眼神变得冷漠起来。
“怎么可能后悔？”
“不费一兵一卒！从头到尾，就只是在沅陵城下做过一场，便把这百年难解的蛮族之乱给暂时平息了！”
顾怀冷笑一声：“虽然不知道这种用利益绑架阿拓木、让他们自相残杀的局面能维持多少年，毕竟山里变数太多，生蛮也不会永远引颈受戮...”
“但起码，目前已经够用了。”
“不仅解决了武陵的后顾之忧，更是得了源源不断的生蛮青壮！”
“他们可以是战士，也可以是劳力，后方建设，修桥、铺路、开荒、挖矿...哪一样不需要人？更别提这些习惯了茹毛饮血的蛮人，只要稍加训练，配上甲刀，便是能穿越山林如履平地的精锐兵种！”
“这笔买卖，”顾怀定论道，“赚翻了！”
不需要亲自动刀，不需要流自己人的血。
只要轻描淡写地抛出一些利益，定下几条规矩，就决定了几万乃至几十万蛮人的悲惨命运。
这，就是权力的味道。
不过。
顾怀很快收起了笑容，脸色变得郑重起来。
既然蛮市建起来了，大批的生蛮涌入，如果不能彻底将他们驯化，这么庞大的野蛮人口，早晚会酿成一场反噬汉人的大祸。
“这几千人只是个开始，阿拓木尝到了甜头，以后送来的人只会越来越多。”
顾怀说道，“所以接下来最重要的，便是考虑怎么安置和驯化这些人了。”
萧平微微欠身：“学生愿闻大人高见。”
顾怀看了他一眼：“想必你心中早有腹稿，为何要让我先开口？噢，难道你是担心事事都太过出彩，难免显得我只知应和？觉得这样下去我早晚会猜忌于你，便只想等我先提，再查漏补缺么？”
顾怀叹息一声，摇头道：“我以真心待你，在我面前，大可不必有这种顾虑。”
萧平只是笑而不言。
顾怀见他这模样，知他心中坚持，便也负手踱了两步，思索片刻，才开口道：
“在我看来，要驯化这些生蛮，无外乎三步。”
“第一步，便是要斩断他们所有的念想。”
“接下来只需要派懂蛮话的人，轮流去栅栏里昼夜不息地喊话。”
“告诉他们，他们的家园已经毁了，是他们一直崇拜的大巫抛弃了他们，是他们的同族为了几斤盐，几块布，便亲手把他们卖掉。”
“长此以往，就算他们内心再坚定，看到处境没有改善，也难免相信这个说法，如此以来便能彻底粉碎他们的信仰和对同族的归属感，让他们心里只剩下恨和绝望。”
萧平含笑称是。
“但这还不够，几万人聚在一起，稍有火星就会燎原，”顾怀继续说道，“所以第二步，便是把他们打成散沙，同一个寨子、血缘相近的人，绝对不能关在一起。”
顾怀本就时刻注意萧平表情，发现他没有出声赞同，便知道自己想得估计还不够深，又踱了两步，这才补充道：
“嗯...是了，光是隔离还不够，不如将不同部族、甚至以前在山里就有世仇的生蛮，强行混编在一个棚子里，严禁私下交流，发现有串联者，不问缘由，连坐重罚！”
“这样一来，一群互相防备、语言甚至都不太通的仇人，是永远组织不起来造仮的。”
“至于这第三步...”顾怀轻轻拍打栏杆，沉吟道，“便是筛选甄别了，按照体格和服从度分类，那些认命的老实木讷的，可以全部打上烙印，送去修路、开荒、干体力活。”
“至于那些眼中还有凶光、体能强悍，并且在鞭子下才愿意臣服的。”
“单独挑出来。”
“用最严酷的军法去约束训练他们，给他们吃饱穿暖，发下刀甲，编成一支绝对听命的...‘蛮军’。”
顾怀呼出口白气：“这样一来，阿拓木在十万大山抓捕生蛮，换取物资，护庇外围；而生蛮到了此地，在驯化、甄别后，又分流成两类，这链条成型之后，这件事便算是办成了。”
“大人大才！”萧平拱手赞了一声，“但是...大人这‘驯蛮三步’，的确是还差了一步。”
顾怀佯怒道：“就知道你在这儿等着我...说吧！”
“是，大人，”萧平直起身子，轻声道，“蛮市建立，若只用汉人监工，管得太严便容易激起他们同仇敌忾，不如从他们中间挑一批体格最壮、最听话的，封他们当‘什长’、‘百长’，以蛮治蛮，让他们自己管自己。”
顾怀听到这里，眼前一亮，抚掌赞道：“好办法！这‘以蛮治蛮’才是真正的杀招！嗯...可以给这些挑选出来的蛮人吃白米饭，吃肉！再给他们发鞭子！赋予他们管理和随意抽打自己同族的权力！”
萧平微微一笑，接口道：“一个原本底层的蛮人，一旦获得了权力，为了保住这份特权，不重新跌回泥潭里，他打起自己的同族来，绝对比汉人监工更卖力、更残忍、更狠毒。这种内部的压迫，最能消解他们反抗汉人的心思--他们最终只会去恨那个拿鞭子的同族。”
“说的不错，”顾怀看着他，赞叹道，“如此一来，才是真的圆满了。”
四步走完，这几万生蛮，就真的是未来的大乾土地，最听话的牛马了。
定下了这“吃人”的规矩，蛮市的事情算是告一段落，接下来，就是怎么处理沅陵了。
顾怀的脸色变得冷峻起来：“有你在山中的布局，阿拓木看起来确实无路可走了。”
“但我绝不信他会一直老实下去。”
“只凭封山和质子，约束力还是不够强，等他在山里坐大，统合了更多的蛮族，铤而走险反咬一口，也不是完全不可能。”
“所以，沅陵，绝不能空虚！”
“必须留足重兵在此驻守！不求进山剿蛮，但求死死扼住十万大山的咽喉！”
“我要斩断他所有的幻想，就算有一天阿拓木真的发了疯想下山，沅陵的守军也能给我争取到足够的反应时间！”
接下来两人便就沅陵需要驻兵多少、又该调派哪些有能力的官吏过来，以及山林交界是否需要修建关隘做了一番议论。
等到沅陵的一切军事和蛮市运转都安排妥当，下方的蛮歌也快被鞭子压下去了，顾怀转身准备走下望楼。
“报--！！！”
一骑快马冒着泥泞，冲到望楼之下。
风尘仆仆的骑兵飞身下马，双手呈上一封密信。
“启禀大人！临沅军情！”
顾怀眉头微皱，一把接过密信，撕开火漆。
他的目光快速在信笺上扫过。
仅仅看了几行，顾怀脸上的从容便消失不见，取而代之的，是一抹阴沉和凝重。
萧平察觉到了气氛的变化，轻声问道：“大人，可是临沅那边有了情况？”
顾怀摆手示意骑兵退下，这才冷冷说道：
“不仅是不乐观。”
“三郡的援军，远比我们想象的要棘手得多。”
萧平心领神会，立刻问道：“沅陵事毕，难道大人准备...亲赴前线？”
“总不能什么硬仗都指望陆沉一个人去扛。”
顾怀的声音在风中传来，透着一股果决。
“天下如棋。”
“有时候，破局往往就差那么一点时机。”
“我倒要看看，这荆南三郡的联兵，到底有多棘手，才会把战无不胜的陆沉都逼得只能据城固守。”
“也看看我这次去，能不能给他增加哪怕一丝的胜机了！”
......
时间回到几天前。
临沅城外的旷野上。
旌旗蔽空，步卒如林，车马如龙。
近四万来自长沙、零陵、桂阳三郡的大军，加上数量更为庞大的辅兵和民夫，犹如一片黑压压的乌云，正缓缓地向着临沅碾压过来。
城外二十里的平原，被泾渭分明、严整肃杀的军阵彻底填满！
那种千军万马汇聚而成的军威，那种刀枪如林的压迫感，扑面而来。
城墙上。
陆沉一身玄色铠甲，手按剑柄，冷眼看着下方那如同黑色潮水般压过来的三郡联军。
没有丝毫恐惧。
得益于之前破城没有拖上脱臼，临沅城内的滚木礌石储备颇多，此刻已经由民夫搬上城墙，金汁火油正在铁锅里沸腾，北军将士和临时征召的青壮、宗族部曲，也已经分散到了各座城头，做好了死战的准备。
就等敌军蚁附攻城！
就等他们用人命来填这道城墙！
然而。
出乎所有人预料的是。
这支浩浩荡荡、奔袭而来的三郡联军，并没有像守军预想的那样，发起猛烈的进攻。
敌军中军大旗之下。
一名满头华发、身披重甲的主帅，立马阵前。
正是长沙郡尉，程济。
这位在荆南戎马一生、老成持重的老将，只抬起眼眸，远远看了一眼临沅城墙上严阵以待的守军。
又看了一眼城墙外那被疏通的护城河，以及清理干净、没有任何掩体的旷野。
敌军在守城上，做得很细致啊...
现在攻城，就只是让儿郎们去送死，以此来试探对方城防罢了。
何必呢？
“传令。”
程济举起右手，毫不犹豫地下达了命令。
“停止前进！”
随着令旗挥舞。
四万大军，就这般生生止住气势，在距离临沅城墙五里处，停了下来。
紧接着。
大军开始有条不紊地安营扎寨，挖深沟，筑高垒，立拒马。
摆出了一副要在这里安家落户、常驻死磕的架势。
围而不攻！
陆沉看着城外那逐渐立起，连绵不绝、防守严密的敌军大营，眉头微蹙。
他立刻转头：“派人去查探后方沅水的水路！快！”
......
此时的沅水江面上。
楼家水军的战船，正与逆流而下的长沙水军，发生着激烈的接舷战！
这才是真正的水战！
“轰！”
一艘巨大的艨艟撞碎了江面上的薄雾，前端包裹着铁皮的撞角，狠狠地粉碎了敌军战船的木板。
木屑纷飞，惨叫连连。
“杀过去！”
无数赤着上身、嘴里咬着战刀的水军汉子，顺着搭过去的跳板，在摇晃的甲板上嘶吼着冲向敌军。
长枪刺入胸膛，热血喷洒在风帆上。
不断有人惨叫着跌落江中，在漩涡中绝望挣扎，然后被船底的暗流吞没。
楼家水军虽然单兵悍勇，楼船庞大。
但长沙水军背靠三郡底蕴，战船极多，且战术稳扎稳打，层层推进。
再没有之前对付临沅水军时的轻松写意，战况很快陷入了僵持。
每一寸江面，都需要用人命去填。
楼家水军拼尽全力，却始终无法击退敌军，甚至于好几次都差点被突破防线，让长沙水军靠近临沅。
沅水，已经被半封锁了！
......
不仅是水路。
陆路的绞索，也在同时收紧。
那位长沙郡尉，在安营扎寨的同时，派出了大量精锐的轻骑兵和游击步卒。
这些人四处出击，将临沅城外所有的陆路补给线、运兵线，彻底切断！
沿途的桥梁被烧毁，要道被设置了重重鹿角和暗哨。
临沅这座刚刚被北军用最快速度打下的坚城，却又在几天之内，再次变成了一座孤岛！
进不来，出不去。
那位满头华发的老将军，用这种最稳妥、最不费人命的方式，在临沅城外，耐心地排兵布阵。
不求速胜，只求困死！
......
夜幕降临。
陆沉站在沙盘前，看着代表着敌军大营和被切断的补给线的木牌，脸色凝重如铁。
他不惧敌军攻城，哪怕是四万人，他也有把握把他们拖死在城下。
但他的确没料到，那长沙郡尉竟然是如此持重的老将，不辞辛劳加快行军赶来，只为抢占临沅未稳的先机，却又摆出了一副就在这里耗下去、和陆沉拼耐心的乌龟模样。
“大帅。”
陈平站在一旁，满脸的戾气和不解，“这些家伙到底在想什么？”
“几万人杀过来，每日消耗的粮草得有多少，就算他们截断了我们部分粮道，可我们城内刚查抄了宗族，粮草充足。”
“他据城固守耗下去，真以为能把我们困死？他自己的粮草怕是才迟早要吃完吧！”
陆沉冷冷地瞥了他一眼。
“他要耗的，是时间。”
陈平一愣，随即立刻明白过来，神色大变。
毫无疑问，眼下的这种情况，对于北军来说，绝对算不上好。
甚至可以说是糟糕透顶！
因为，作为趁着冬季悍然过江，以朝廷“受招安南下平叛”之名攻打荆南四郡的北军，他们最大的底气，也是最大的隐患，就是远在京城的朝廷！
大乾朝廷虽然反应迟钝，但不是瞎子。
这种名义上的“平叛”，是有时效性的。
一旦朝廷反应过来，在此之前，他们没能以雷霆之势拿下荆南四郡，把一切变成事实。
到那时，这份因为招安带来的“大义”外衣，此时有多好用，到时就有多致命！
他们会再度被定性为反贼，甚至引起朝廷的警惕，迎来朝廷真正主力的围剿！
到那时再打荆南，就绝对没有现在这么轻松了，甚至会面临腹背受敌的死局。
陆沉看着门外的深沉黑暗。
他仿佛透过夜色，看到了那座连绵大营里，那位长沙郡尉苍老却狡黠的脸庞。
那个老家伙。
他就是认准了北军新胜、兵力虽然精锐但数量不多，并且急于求成、必须速战速决的心理。
所以，才摆出这种围而不打的恶心架势。
他就是不给你一丝防守反击的机会，他要把战局，生生拖入对北军最不利的僵局，拖到北军自己沉不住气，拖到朝廷干预！
“不能再等了。”
陆沉的眼神冷厉下来。
既然你不攻。
那本帅，就逼你动！
......
第二天清晨。
薄雾尚未散去。
陆沉被迫放弃了城内完美的守城优势。
“嘎吱--”
临沅的城门，缓缓打开一道小门。
一支轻骑先被放出，随后是两千名北军精锐的刀盾手和长枪兵组成的混合步卒，在战鼓声中，杀气腾腾地冲出了城门。
这是一次危险的试探性冲阵！
陆沉试图用这种方式，去撕开敌军连营的一个缺口，就算不能劫营建功，但只要敌军阵型一乱，他便能窥见破绽，大军掩杀！
“杀--！”
五百轻骑开道，两千步卒后押，趁着晨间的薄雾，杀向了三郡联军的前锋营寨。
敌军大营的望楼上。
原以为城内会趁夜色出来劫营，所以一夜未睡的程济拄着长剑，冷眼看着临沅的城门。
当看到那城门有异动的瞬间。
程济那布满皱纹的脸上，终于露出了一抹笑容。
他转过头，看着左右一众将领参军，抚须笑道：
“看到了吗？”
“敌军已乱，那年轻的统帅，急了！”
众人一阵吹捧，程济不慌不忙地拔出长剑，传下军令。
随着令旗在中军望楼上翻飞挥动。
前营的栅栏后，上千名弓弩手立刻张弓搭箭，一轮接一轮的箭雨，乌云盖顶般倾泻在冲锋的北军阵中。
“当当当！”
开道的北军轻骑立刻转向，刀盾手举起重盾，死死顶住箭雨，顶着伤亡硬生生地撞开了第一道鹿角。
但迎接他们的，不是因为受袭而惊慌的敌兵。
而是早已严阵以待的重甲刀盾手填补缺口，以及从盾牌缝隙里毒蛇般刺出的密集长枪林！
反压！
任凭这两千北军精锐如何悍勇，如何拼死劈砍，甚至有人抱着敌军的长枪同归于尽。
那座庞大的敌军大营，始终如同海浪中的礁石一般。
巍然不动！
没有露出一丁点的破绽！
甚至于。
程济更是敏锐地捕捉到了北军冲阵的颓势，令旗再挥。
敌军大营的两翼，营门大开。
两支各五千人的骑步混合兵马，如同钳子一般探出，隐隐有两翼包抄、想要一口吃掉这支北军精锐的架势！
一旦被合围，这两千多人绝对有死无生。
城墙上。
陆沉看着这一幕，眼神猛地一凝。
对于劫营的完全准备，无懈可击的防守，毒辣的战机捕捉。
对方根本不给他一丝丝撕裂防线的机会。
“鸣金！”
陆沉毫不犹豫地下令。
“当！当！当！”
退兵钲声在城头响起，原本已经接战的北军立刻后撤，轻骑环绕断后，步卒后队变前队，顶着敌军的箭雨，退回了城内。
而望楼上，程济的双眼也眯了起来。
那狼狈退回城中的北军，虽然丢下了几百具尸体。
但他们在听到退兵信号的瞬间，竟然没有出现任何的溃败和慌乱！
轻骑环绕外围，刀盾手迅速断后，交替掩护，长枪兵保持阵型，稳扎稳打地向后撤退。
犹如潮水退去，井然有序。
让那试图两翼包抄的敌军，根本找不到任何掩杀冲阵的机会。
他看着那支成功退回临沅城的军队，脸上的笑容微微收敛起来。
“这敌军统帅...据说还挺年轻的。”
老将军沉声赞叹，“但现在看来，果然也不是简单之辈啊。”
......
城门轰然关闭。
试探失败。
陆沉站在城墙上，看着城外那仍旧如同铁桶一般，连绵不绝的敌军连营。
风吹起他玄黑色的披风，猎猎作响。
面对这种被半困死，且随时可能被时间拖垮的危局。
他按着剑柄，在城防上慢慢地又巡视一遍。
那张一向冷漠的脸上。
不仅没有因为首战受挫而感到失落或焦躁。
反而。
嘴角，慢慢地勾起了一抹弧度。
“总算...”
陆沉看着远方那面迎风飘扬的“乾”字大旗，低声自语。
“有点意思了。”
......
【...济沉毅多谋，晓畅将略。自镇长沙，缮甲厉兵，明于进退之机。其用兵也，尤善持重，不动如山。楚南望风慑伏，莫敢撄其锋者。】
--《乾史，程济传》
几天前，这里还只是一片杂草丛生的荒地，除了腐烂的野兽尸骨以及一座京观外，再无他物。
但现在，这片荒地已经被圈了起来。
高耸的望楼拔地而起，深挖的壕沟环绕四周，一排排削尖的毛竹被倒插在沟底，深沟之后，是一排排夯进泥土里，扎得极严实的木栅栏。
栅栏内外，一队队手持强弓长刀的汉卒，正踩着泥泞，来回巡逻着。
戒备森严。
而在那高耸的辕门上，挂着一块写就不久的木牌。
【蛮市】。
还真是名副其实。
毕竟从今以后，这里交易的，大概不是什么药材、皮草或者朱砂了，而是...
蛮人。
“走！快走！别磨蹭！”
“啪！”
伴随着呵斥和皮鞭的脆响，第一批货物，被送进了这片栅栏里。
那是一条由人组成的、长长的队伍。
足足有几千名生蛮青壮，被藤条反缚双手，连成了一片。
这些生蛮，大都披头散发，身上只裹着破烂的兽皮，裸露的肌肤上画满了深山部族的图腾。
他们一辈子都没有走出过那片被瘴气笼罩的十万大山。
在前些天，他们还是山林里的猎手，是为了保卫寨子和家人敢跟猛兽肉搏的勇士。
可是现在。
当他们像牲口一样被刀枪驱赶着，跨过那道木门。
当他们抬起头，看着周围那些望楼，看着那些栅栏。
以及，不远处几个坐在长条木案后，正低着头、手里拨弄着算盘和账本的汉人文吏时。
哪怕他们再不开化，哪怕他们再不懂山外的规矩。
他们也终于意识到--
那片庇护他们祖祖辈辈的大山，已经离他们远去了。
他们，只是被同族卖掉的，货物。
偌大蛮市很快就被填满，临时搭起的高墙隔开了他们望向彼此的目光，绝望的氛围逐渐蔓延开来。
“呜...”
不知是谁先带的头。
蛮市的某个角落里，突然响起了一道低沉凄凉的声音。
那是一首古老的蛮歌。
歌声嘶哑，没有复杂的音调，甚至没有词，他轻轻地唱着，像是在呼唤那终年不散的雾瘴，呼唤那些葬在林间的祖辈，又像是在质问那已经抛弃了他们的大山和蛮神。
起初，只是一个人在唱。
慢慢地，十个，百个。
最后，几千名被像牲口一样圈禁在栅栏里的生蛮，在这异乡的冷风中，全都跪伏在泥泞的土地上，跟着哼唱了起来。
几千人的悲凉歌声汇聚在一起，声震四野，在蛮市的上空回荡，久久不散。
木案后。
一名负责清点人数的汉人文吏，正拨动着算盘。
可是，当那数千人同唱的凄凉蛮歌像潮声一样涌来时。
文吏拨动算盘的手，停顿了片刻。
他侧耳认真听着，许久许久，然后他抬头，看着栅栏里那些衣不蔽体、满身伤痕，跪在泥地上仰天悲歌的蛮人。
文吏的眼底，闪过了一丝同情与感慨。
说到底，也都是爹生娘养的活人啊...看到这等惨状，只要是个人，心里难免都会有些触动。
然而。
这同情与感慨，只维持了短短片刻。
文吏很快便摇了摇头，长长地叹了一口气。
“早知今日，何必下山作乱呢？这都是命啊……”
他轻声嘟囔了一句。
然后，重新低下了头。
手指再次搭在了算盘上，在清脆、市侩、毫无感情的算盘声里，继续算了起来。
......
蛮市最高的一处望楼上。
顾怀负手而立，萧平在青竹的搀扶下，安静地站在他的身侧。
两人并肩，居高临下，将这蛮市里发生的一切，连同那悲凉的歌声，全都尽收眼底。
阳光撕开云层，洒在这片被木栅栏圈禁的土地上。
顾怀看着下方那些密密麻麻、如同蝼蚁般的生蛮战俘，看着那些忙碌的文吏，以及一车车被熟蛮兴高采烈拉走的盐布和铁器。
“从今往后。”
顾怀轻声感慨了一句，“这沅陵城外，不知要滋生出多少见不得光的阴暗事了。”
血肉贸易。
这四个字背后代表着什么，顾怀比任何人都清楚。
它必然伴随着腐败和残忍的压榨，甚至毫无人性的虐待，现在有自己盯着还好，以后的那些汉人官吏和看守，一定会把这些蛮人不当人看。
这是份肮脏的事业，这是一座建在阳光下的人间地狱。
“大人可是看着这满地哀嚎，觉得有些残忍，”萧平轻声问道，“所以...有些后悔了？”
“后悔？”
顾怀哑然失笑。
他摇了摇头，把刚才的那些感慨抛出脑海，眼神变得冷漠起来。
“怎么可能后悔？”
“不费一兵一卒！从头到尾，就只是在沅陵城下做过一场，便把这百年难解的蛮族之乱给暂时平息了！”
顾怀冷笑一声：“虽然不知道这种用利益绑架阿拓木、让他们自相残杀的局面能维持多少年，毕竟山里变数太多，生蛮也不会永远引颈受戮...”
“但起码，目前已经够用了。”
“不仅解决了武陵的后顾之忧，更是得了源源不断的生蛮青壮！”
“他们可以是战士，也可以是劳力，后方建设，修桥、铺路、开荒、挖矿...哪一样不需要人？更别提这些习惯了茹毛饮血的蛮人，只要稍加训练，配上甲刀，便是能穿越山林如履平地的精锐兵种！”
“这笔买卖，”顾怀定论道，“赚翻了！”
不需要亲自动刀，不需要流自己人的血。
只要轻描淡写地抛出一些利益，定下几条规矩，就决定了几万乃至几十万蛮人的悲惨命运。
这，就是权力的味道。
不过。
顾怀很快收起了笑容，脸色变得郑重起来。
既然蛮市建起来了，大批的生蛮涌入，如果不能彻底将他们驯化，这么庞大的野蛮人口，早晚会酿成一场反噬汉人的大祸。
“这几千人只是个开始，阿拓木尝到了甜头，以后送来的人只会越来越多。”
顾怀说道，“所以接下来最重要的，便是考虑怎么安置和驯化这些人了。”
萧平微微欠身：“学生愿闻大人高见。”
顾怀看了他一眼：“想必你心中早有腹稿，为何要让我先开口？噢，难道你是担心事事都太过出彩，难免显得我只知应和？觉得这样下去我早晚会猜忌于你，便只想等我先提，再查漏补缺么？”
顾怀叹息一声，摇头道：“我以真心待你，在我面前，大可不必有这种顾虑。”
萧平只是笑而不言。
顾怀见他这模样，知他心中坚持，便也负手踱了两步，思索片刻，才开口道：
“在我看来，要驯化这些生蛮，无外乎三步。”
“第一步，便是要斩断他们所有的念想。”
“接下来只需要派懂蛮话的人，轮流去栅栏里昼夜不息地喊话。”
“告诉他们，他们的家园已经毁了，是他们一直崇拜的大巫抛弃了他们，是他们的同族为了几斤盐，几块布，便亲手把他们卖掉。”
“长此以往，就算他们内心再坚定，看到处境没有改善，也难免相信这个说法，如此以来便能彻底粉碎他们的信仰和对同族的归属感，让他们心里只剩下恨和绝望。”
萧平含笑称是。
“但这还不够，几万人聚在一起，稍有火星就会燎原，”顾怀继续说道，“所以第二步，便是把他们打成散沙，同一个寨子、血缘相近的人，绝对不能关在一起。”
顾怀本就时刻注意萧平表情，发现他没有出声赞同，便知道自己想得估计还不够深，又踱了两步，这才补充道：
“嗯...是了，光是隔离还不够，不如将不同部族、甚至以前在山里就有世仇的生蛮，强行混编在一个棚子里，严禁私下交流，发现有串联者，不问缘由，连坐重罚！”
“这样一来，一群互相防备、语言甚至都不太通的仇人，是永远组织不起来造仮的。”
“至于这第三步...”顾怀轻轻拍打栏杆，沉吟道，“便是筛选甄别了，按照体格和服从度分类，那些认命的老实木讷的，可以全部打上烙印，送去修路、开荒、干体力活。”
“至于那些眼中还有凶光、体能强悍，并且在鞭子下才愿意臣服的。”
“单独挑出来。”
“用最严酷的军法去约束训练他们，给他们吃饱穿暖，发下刀甲，编成一支绝对听命的...‘蛮军’。”
顾怀呼出口白气：“这样一来，阿拓木在十万大山抓捕生蛮，换取物资，护庇外围；而生蛮到了此地，在驯化、甄别后，又分流成两类，这链条成型之后，这件事便算是办成了。”
“大人大才！”萧平拱手赞了一声，“但是...大人这‘驯蛮三步’，的确是还差了一步。”
顾怀佯怒道：“就知道你在这儿等着我...说吧！”
“是，大人，”萧平直起身子，轻声道，“蛮市建立，若只用汉人监工，管得太严便容易激起他们同仇敌忾，不如从他们中间挑一批体格最壮、最听话的，封他们当‘什长’、‘百长’，以蛮治蛮，让他们自己管自己。”
顾怀听到这里，眼前一亮，抚掌赞道：“好办法！这‘以蛮治蛮’才是真正的杀招！嗯...可以给这些挑选出来的蛮人吃白米饭，吃肉！再给他们发鞭子！赋予他们管理和随意抽打自己同族的权力！”
萧平微微一笑，接口道：“一个原本底层的蛮人，一旦获得了权力，为了保住这份特权，不重新跌回泥潭里，他打起自己的同族来，绝对比汉人监工更卖力、更残忍、更狠毒。这种内部的压迫，最能消解他们反抗汉人的心思--他们最终只会去恨那个拿鞭子的同族。”
“说的不错，”顾怀看着他，赞叹道，“如此一来，才是真的圆满了。”
四步走完，这几万生蛮，就真的是未来的大乾土地，最听话的牛马了。
定下了这“吃人”的规矩，蛮市的事情算是告一段落，接下来，就是怎么处理沅陵了。
顾怀的脸色变得冷峻起来：“有你在山中的布局，阿拓木看起来确实无路可走了。”
“但我绝不信他会一直老实下去。”
“只凭封山和质子，约束力还是不够强，等他在山里坐大，统合了更多的蛮族，铤而走险反咬一口，也不是完全不可能。”
“所以，沅陵，绝不能空虚！”
“必须留足重兵在此驻守！不求进山剿蛮，但求死死扼住十万大山的咽喉！”
“我要斩断他所有的幻想，就算有一天阿拓木真的发了疯想下山，沅陵的守军也能给我争取到足够的反应时间！”
接下来两人便就沅陵需要驻兵多少、又该调派哪些有能力的官吏过来，以及山林交界是否需要修建关隘做了一番议论。
等到沅陵的一切军事和蛮市运转都安排妥当，下方的蛮歌也快被鞭子压下去了，顾怀转身准备走下望楼。
“报--！！！”
一骑快马冒着泥泞，冲到望楼之下。
风尘仆仆的骑兵飞身下马，双手呈上一封密信。
“启禀大人！临沅军情！”
顾怀眉头微皱，一把接过密信，撕开火漆。
他的目光快速在信笺上扫过。
仅仅看了几行，顾怀脸上的从容便消失不见，取而代之的，是一抹阴沉和凝重。
萧平察觉到了气氛的变化，轻声问道：“大人，可是临沅那边有了情况？”
顾怀摆手示意骑兵退下，这才冷冷说道：
“不仅是不乐观。”
“三郡的援军，远比我们想象的要棘手得多。”
萧平心领神会，立刻问道：“沅陵事毕，难道大人准备...亲赴前线？”
“总不能什么硬仗都指望陆沉一个人去扛。”
顾怀的声音在风中传来，透着一股果决。
“天下如棋。”
“有时候，破局往往就差那么一点时机。”
“我倒要看看，这荆南三郡的联兵，到底有多棘手，才会把战无不胜的陆沉都逼得只能据城固守。”
“也看看我这次去，能不能给他增加哪怕一丝的胜机了！”
......
时间回到几天前。
临沅城外的旷野上。
旌旗蔽空，步卒如林，车马如龙。
近四万来自长沙、零陵、桂阳三郡的大军，加上数量更为庞大的辅兵和民夫，犹如一片黑压压的乌云，正缓缓地向着临沅碾压过来。
城外二十里的平原，被泾渭分明、严整肃杀的军阵彻底填满！
那种千军万马汇聚而成的军威，那种刀枪如林的压迫感，扑面而来。
城墙上。
陆沉一身玄色铠甲，手按剑柄，冷眼看着下方那如同黑色潮水般压过来的三郡联军。
没有丝毫恐惧。
得益于之前破城没有拖上脱臼，临沅城内的滚木礌石储备颇多，此刻已经由民夫搬上城墙，金汁火油正在铁锅里沸腾，北军将士和临时征召的青壮、宗族部曲，也已经分散到了各座城头，做好了死战的准备。
就等敌军蚁附攻城！
就等他们用人命来填这道城墙！
然而。
出乎所有人预料的是。
这支浩浩荡荡、奔袭而来的三郡联军，并没有像守军预想的那样，发起猛烈的进攻。
敌军中军大旗之下。
一名满头华发、身披重甲的主帅，立马阵前。
正是长沙郡尉，程济。
这位在荆南戎马一生、老成持重的老将，只抬起眼眸，远远看了一眼临沅城墙上严阵以待的守军。
又看了一眼城墙外那被疏通的护城河，以及清理干净、没有任何掩体的旷野。
敌军在守城上，做得很细致啊...
现在攻城，就只是让儿郎们去送死，以此来试探对方城防罢了。
何必呢？
“传令。”
程济举起右手，毫不犹豫地下达了命令。
“停止前进！”
随着令旗挥舞。
四万大军，就这般生生止住气势，在距离临沅城墙五里处，停了下来。
紧接着。
大军开始有条不紊地安营扎寨，挖深沟，筑高垒，立拒马。
摆出了一副要在这里安家落户、常驻死磕的架势。
围而不攻！
陆沉看着城外那逐渐立起，连绵不绝、防守严密的敌军大营，眉头微蹙。
他立刻转头：“派人去查探后方沅水的水路！快！”
......
此时的沅水江面上。
楼家水军的战船，正与逆流而下的长沙水军，发生着激烈的接舷战！
这才是真正的水战！
“轰！”
一艘巨大的艨艟撞碎了江面上的薄雾，前端包裹着铁皮的撞角，狠狠地粉碎了敌军战船的木板。
木屑纷飞，惨叫连连。
“杀过去！”
无数赤着上身、嘴里咬着战刀的水军汉子，顺着搭过去的跳板，在摇晃的甲板上嘶吼着冲向敌军。
长枪刺入胸膛，热血喷洒在风帆上。
不断有人惨叫着跌落江中，在漩涡中绝望挣扎，然后被船底的暗流吞没。
楼家水军虽然单兵悍勇，楼船庞大。
但长沙水军背靠三郡底蕴，战船极多，且战术稳扎稳打，层层推进。
再没有之前对付临沅水军时的轻松写意，战况很快陷入了僵持。
每一寸江面，都需要用人命去填。
楼家水军拼尽全力，却始终无法击退敌军，甚至于好几次都差点被突破防线，让长沙水军靠近临沅。
沅水，已经被半封锁了！
......
不仅是水路。
陆路的绞索，也在同时收紧。
那位长沙郡尉，在安营扎寨的同时，派出了大量精锐的轻骑兵和游击步卒。
这些人四处出击，将临沅城外所有的陆路补给线、运兵线，彻底切断！
沿途的桥梁被烧毁，要道被设置了重重鹿角和暗哨。
临沅这座刚刚被北军用最快速度打下的坚城，却又在几天之内，再次变成了一座孤岛！
进不来，出不去。
那位满头华发的老将军，用这种最稳妥、最不费人命的方式，在临沅城外，耐心地排兵布阵。
不求速胜，只求困死！
......
夜幕降临。
陆沉站在沙盘前，看着代表着敌军大营和被切断的补给线的木牌，脸色凝重如铁。
他不惧敌军攻城，哪怕是四万人，他也有把握把他们拖死在城下。
但他的确没料到，那长沙郡尉竟然是如此持重的老将，不辞辛劳加快行军赶来，只为抢占临沅未稳的先机，却又摆出了一副就在这里耗下去、和陆沉拼耐心的乌龟模样。
“大帅。”
陈平站在一旁，满脸的戾气和不解，“这些家伙到底在想什么？”
“几万人杀过来，每日消耗的粮草得有多少，就算他们截断了我们部分粮道，可我们城内刚查抄了宗族，粮草充足。”
“他据城固守耗下去，真以为能把我们困死？他自己的粮草怕是才迟早要吃完吧！”
陆沉冷冷地瞥了他一眼。
“他要耗的，是时间。”
陈平一愣，随即立刻明白过来，神色大变。
毫无疑问，眼下的这种情况，对于北军来说，绝对算不上好。
甚至可以说是糟糕透顶！
因为，作为趁着冬季悍然过江，以朝廷“受招安南下平叛”之名攻打荆南四郡的北军，他们最大的底气，也是最大的隐患，就是远在京城的朝廷！
大乾朝廷虽然反应迟钝，但不是瞎子。
这种名义上的“平叛”，是有时效性的。
一旦朝廷反应过来，在此之前，他们没能以雷霆之势拿下荆南四郡，把一切变成事实。
到那时，这份因为招安带来的“大义”外衣，此时有多好用，到时就有多致命！
他们会再度被定性为反贼，甚至引起朝廷的警惕，迎来朝廷真正主力的围剿！
到那时再打荆南，就绝对没有现在这么轻松了，甚至会面临腹背受敌的死局。
陆沉看着门外的深沉黑暗。
他仿佛透过夜色，看到了那座连绵大营里，那位长沙郡尉苍老却狡黠的脸庞。
那个老家伙。
他就是认准了北军新胜、兵力虽然精锐但数量不多，并且急于求成、必须速战速决的心理。
所以，才摆出这种围而不打的恶心架势。
他就是不给你一丝防守反击的机会，他要把战局，生生拖入对北军最不利的僵局，拖到北军自己沉不住气，拖到朝廷干预！
“不能再等了。”
陆沉的眼神冷厉下来。
既然你不攻。
那本帅，就逼你动！
......
第二天清晨。
薄雾尚未散去。
陆沉被迫放弃了城内完美的守城优势。
“嘎吱--”
临沅的城门，缓缓打开一道小门。
一支轻骑先被放出，随后是两千名北军精锐的刀盾手和长枪兵组成的混合步卒，在战鼓声中，杀气腾腾地冲出了城门。
这是一次危险的试探性冲阵！
陆沉试图用这种方式，去撕开敌军连营的一个缺口，就算不能劫营建功，但只要敌军阵型一乱，他便能窥见破绽，大军掩杀！
“杀--！”
五百轻骑开道，两千步卒后押，趁着晨间的薄雾，杀向了三郡联军的前锋营寨。
敌军大营的望楼上。
原以为城内会趁夜色出来劫营，所以一夜未睡的程济拄着长剑，冷眼看着临沅的城门。
当看到那城门有异动的瞬间。
程济那布满皱纹的脸上，终于露出了一抹笑容。
他转过头，看着左右一众将领参军，抚须笑道：
“看到了吗？”
“敌军已乱，那年轻的统帅，急了！”
众人一阵吹捧，程济不慌不忙地拔出长剑，传下军令。
随着令旗在中军望楼上翻飞挥动。
前营的栅栏后，上千名弓弩手立刻张弓搭箭，一轮接一轮的箭雨，乌云盖顶般倾泻在冲锋的北军阵中。
“当当当！”
开道的北军轻骑立刻转向，刀盾手举起重盾，死死顶住箭雨，顶着伤亡硬生生地撞开了第一道鹿角。
但迎接他们的，不是因为受袭而惊慌的敌兵。
而是早已严阵以待的重甲刀盾手填补缺口，以及从盾牌缝隙里毒蛇般刺出的密集长枪林！
反压！
任凭这两千北军精锐如何悍勇，如何拼死劈砍，甚至有人抱着敌军的长枪同归于尽。
那座庞大的敌军大营，始终如同海浪中的礁石一般。
巍然不动！
没有露出一丁点的破绽！
甚至于。
程济更是敏锐地捕捉到了北军冲阵的颓势，令旗再挥。
敌军大营的两翼，营门大开。
两支各五千人的骑步混合兵马，如同钳子一般探出，隐隐有两翼包抄、想要一口吃掉这支北军精锐的架势！
一旦被合围，这两千多人绝对有死无生。
城墙上。
陆沉看着这一幕，眼神猛地一凝。
对于劫营的完全准备，无懈可击的防守，毒辣的战机捕捉。
对方根本不给他一丝丝撕裂防线的机会。
“鸣金！”
陆沉毫不犹豫地下令。
“当！当！当！”
退兵钲声在城头响起，原本已经接战的北军立刻后撤，轻骑环绕断后，步卒后队变前队，顶着敌军的箭雨，退回了城内。
而望楼上，程济的双眼也眯了起来。
那狼狈退回城中的北军，虽然丢下了几百具尸体。
但他们在听到退兵信号的瞬间，竟然没有出现任何的溃败和慌乱！
轻骑环绕外围，刀盾手迅速断后，交替掩护，长枪兵保持阵型，稳扎稳打地向后撤退。
犹如潮水退去，井然有序。
让那试图两翼包抄的敌军，根本找不到任何掩杀冲阵的机会。
他看着那支成功退回临沅城的军队，脸上的笑容微微收敛起来。
“这敌军统帅...据说还挺年轻的。”
老将军沉声赞叹，“但现在看来，果然也不是简单之辈啊。”
......
城门轰然关闭。
试探失败。
陆沉站在城墙上，看着城外那仍旧如同铁桶一般，连绵不绝的敌军连营。
风吹起他玄黑色的披风，猎猎作响。
面对这种被半困死，且随时可能被时间拖垮的危局。
他按着剑柄，在城防上慢慢地又巡视一遍。
那张一向冷漠的脸上。
不仅没有因为首战受挫而感到失落或焦躁。
反而。
嘴角，慢慢地勾起了一抹弧度。
“总算...”
陆沉看着远方那面迎风飘扬的“乾”字大旗，低声自语。
“有点意思了。”
......
【...济沉毅多谋，晓畅将略。自镇长沙，缮甲厉兵，明于进退之机。其用兵也，尤善持重，不动如山。楚南望风慑伏，莫敢撄其锋者。】
--《乾史，程济传》