江夏以北。
天空阴沉得仿佛要坠下来，冷雨砸在泥泞的官道上，夜幕之下万籁俱寂，只有一支军队正在快速行军。
骑兵在最前方开道，步卒紧紧跟在后面，每个人都在咬牙狂奔，连日的急行军让这支军队看起来疲惫不堪，甚至因为速度太快，军容都显得有些散乱。
正是陆沉麾下渡江的大军。
他们没有打出旗号，但若是借着微弱的光线仔细看去，便会发现，全军上下已经焕然一新，所有人都换上了全新的铁甲，手中握着的，也是寒光闪烁的新锻钢刀。
“嘶--”
陈平用力抹了一把脸上的雨水，这个动作扯动了他在长沙挨的那顿鞭子留下的伤，疼得他忍不住倒吸了一口凉气。
他下意识地就想张嘴开骂，抱怨一句都这鬼天气了还不要命地加速行军。
“我的亲爹诶！”
一旁的副将好歹跟着他出生入死也久了，早就摸透了他这惹祸的脾气，有了经验，一听这动静，立马上前压低声音劝道：
“将军，你就别多嘴了！身上的伤都没好利索，这要是再骂骂咧咧，可别又被军法官听去，到时候吊起来再抽一顿，你这背还要不要了？”
陈平讪讪地闭上了嘴，有些悻悻地瞪了副将一眼。
别看他现在带的依然是全军最精锐的先锋营，可实际论起来，他的军职早被大帅一撸到底，现在在军中名册上，他只是个喂马的马夫。
...只不过，北军上下谁都知道，以陈平追随大帅这么久的资历，以及他立下的那么多战功，官复原职甚至更进一步，也不过是时间问题。
更何况大帅这次出征只带了八千精锐，都没把他这个“马夫”落下，还让他继续带着先锋营。
所以，从上到下的将领士卒，谁也没真敢把他当个马夫看，依旧是一口一个“将军”地叫着。
陈平转头看向来时的路，只见身后黑漆漆的一片，除了雨幕什么也看不清楚，他皱着眉头问道：
“咱们走了多久了？”
副将在马上抹了把雨水，回道：“从江边接收那批物资算起...得连着行军七八天了。”
“七八天...你说大帅到底想干啥？”
陈平满脸的不解和烦躁：“南阳送过来的那些东西，粮草辎重，就那么留了一大半在江边，咱们连后勤补给线都没有，就一人带了几天干粮，这么玩命地狂奔...”
他指了指前方的黑暗：“不是说要借道江夏，去江夏郡治补充兵力么？这他妈哪儿是去西陵的路？！”
偏将在旁边挠了挠头，苦笑道：“将军，你就别为难我了...大帅想的事情，我一个偏将怎么可能猜得出来？”
“不过咱们都跟大帅这么久了，大帅打仗自有谋算，走一步看十步，咱们听命就是了，哪次大帅打过败仗？”
“话倒是这么说，”陈平撇了撇嘴，没好气地反问，“那真让你去打襄阳，你也干？”
偏将吓了一跳，连忙摆手：“将军你就别开玩笑了...这打襄阳，不是大帅用来坑南阳那帮地主老财的借口么？”
“我老娘还在襄阳城里住着呢，好不容易在军中熬出头了，就等着让老娘过上好日子，我咋可能去打襄阳？”
陈平叹了口气，在马背上换了个姿势，尽量不压着背上的伤，嘟囔道：
“妈的，我刚开始听到襄阳出事，大帅又答应了南阳条件的时候，我还真挺激动来着...”
“我反正觉得，大帅这等本事，就应该坐襄阳那个位置，眼下这时机也的确太好了，直接回师，谁挡得住？”
他摇了摇头：“结果谁知道，大帅连一点心思都没动过！不仅没反，看这架势，反而还要反过来把南阳五姓给坑死在里面。”
“倒让我们这些对大帅忠心耿耿，盼着大帅能往上走的人，不知道说什么好了。”
偏将在心里翻了个白眼，心想你现在拍马屁大帅也听不到，而且你那是对大帅忠心吗？谁不知道你最想干的事就是取大帅而代之？你他妈说梦话都没注意过。
不过...看来上次在长沙挨的那顿鞭子，还是长了些教训的，至少现在抱怨归抱怨，没敢再像以前那样扯着嗓子大骂。
两人正低声说着，一阵急促的马蹄声从后方传来，溅起一路泥水。
一名中军传令的士卒快马加鞭而过，大声传令：
“大帅有令，全军加速行军！”
“日出之前，抵定东津渡！”
陈平闻言，瞬间闭上了嘴。
东津渡？那是汉水南岸的要冲，离襄阳城可不远了！
他和偏将对视了一眼，齐齐看到了对方眼底的那丝疑惑。
奇了怪了，不在江夏停留补充兵力，也不去抄南阳的老家，跑到东津渡来干嘛？难道还真要围襄阳？
“驾！”
八千步骑混合的大军，顶着冷雨，向着汉水方向，发起了最后的狂飙。
......
汉水战场。
就在顾怀和邓氏家主坐镇南北两岸中军，隔江对峙之时，南阳联军率先发动强渡的两翼阵线，已经和襄阳大军白刃相交了。
“杀！”
震天的喊杀声盖过了江水的奔腾。
在这几天的战场厮杀中立下了不少功劳的张虎，此时正身处江心的鱼梁洲上。
鱼梁洲，是汉水江心的一处巨大沙洲，地势平缓，芦苇丛生，正是南阳联军搭建浮桥、强行渡江的必经之地，也是双方争夺最惨烈的地方。
张虎身披双层铁甲，却嫌碍事不着头盔，任凭夜雨和鲜血顺着脸颊流淌。
他带着本营的一千二百士卒，死死立足在这江心沙洲之上。
眼见敌军顶着漫天的箭雨，已经将木排和浮桥强行延伸至沙洲边缘，无数身穿赤色甲衣的联军士兵正嚎叫着涌上滩头。
“顶住！给老子顶住！”
张虎怒吼着，他举着一面沉重的大盾，一马当先地上前。
“笃笃笃！”
避过一轮密集的箭雨，几支羽箭深深地扎在他的大盾上，箭尾还在嗡嗡作响。
张虎见箭雨已止，干脆将手中大盾一扔，双手握紧那把虎头大刀，猛虎下山般冲入敌阵，手中长刀借着冲势猛地一挥。
“噗嗤！”
刀锋穿雨而过，切开了最前面几名南阳士卒的皮甲，几个人惨叫着被他这势大力沉的一刀直接扫入了江水中。
“杀啊！”
他身后十余名同样悍勇的亲卫也齐齐怒吼着上前，跟着张虎势如疯虎般冲杀，一下子斩杀了数人，硬生生地在敌军涌上来的滩头上清出了一小片空地。
也给身后的其他襄阳士卒，争取了冲上去毁掉浮桥的时间。
在襄阳新编的将领中，张虎并不算出名。
从之前他在军议上鲁莽请战，以及他的军职只是个校尉就能看出来，他离能够独当一面的将军之路还差得很远。
他既不通兵法军略，也不怎么会拉关系套近乎。
但那日在大堂上，面对顾怀的静默命令，他敢站出来死谏请战；以及这几日在汉水边抵御试探时的奋勇当先。
也证明了他于战场厮杀上的得力。
他的的确确只是个喜欢打仗、悍不畏死的纯粹武夫，每逢战事，必不顾生死，身先士卒。
而一支刚刚编练成军、还没有经历过太多血火洗礼的新军中，从来都需要这么一员能带头冲锋的猛将，来激发士卒的血勇。
这倒是让顾怀对他渐渐器重起来，不仅没有因为他那天的鲁莽而惩罚他，甚至连这处敌军渡江必经的江心沙洲，都交给了他来驻守。
每一名将领都有自己擅长的事情。
或精于练兵，能练出一支纪律严明的强军；或精于谋略，能在中军算无遗策；或者擅长统筹整个战场，调度自如。
或者像张虎这样，但凡打起来，脑子里就什么都不想了，就抄起大刀，带着兵顶在最前面拼命。
只不过，这样一来，战死的可能性，就实在太高了一点。
张虎当初在赤眉军中摸爬滚打，因为不会来事一直不受重用，每次都被派去干最危险的活儿，身上的刀疤已经快数不清了，能活到现在，连他自己都觉得是个奇迹。
可还是那句话，出身底层，没有个好爹能让自己享福，自己不玩命，还指望谁玩命？
一念至此。
刚刚稳住了滩头的张虎，不等更多敌军顺着浮桥涌上来。
他竟然大步上前，反手捞起刚刚自己丢在泥水里的大盾，护在身前。
“跟老子上！”
他怒吼一声，竟主动跳上了那摇晃不定的浮桥，迎着对面的箭雨和长矛，朝着对方士卒反杀过去。
竟是要在这无处可躲的渡桥上，与敌军决生死！
“疯子！这是个疯子！”
对面的南阳士卒看着这浑身是血、仿佛不知道疼为何物的莽汉冲上浮桥，一时间竟然被他的气势所慑，出现了短暂的慌乱。
得益于张虎和麾下将士的拼死奋战，南阳联军在对于江心沙洲这处关键节点的争夺上，并没有因为他们主动开展、兵力占优而占据上风，反而被死死地钉在了水面上，寸步难行。
然而，整个战场并不只有一处。
在沙洲上下游十里宽的江面上，南阳联军也开始大举搭建浮桥强渡。
依靠夜间视线受阻、防守方箭矢命中率极低的因素，无数的木排和浮桥此刻已经开始迅速靠近南岸。
顾怀虽然在此前做了精心的部署，将两万大军尽可能合理地分配在各处要害。
但两万人，要防守长达十里的防线。
兵力捉襟见肘的劣势，在此刻敌军大举渡江的攻势中，终于暴露无遗。
冷兵器时代的渡河战役，和攻城战的惨烈程度堪称不相上下。
江面上，无数南阳士卒举着木盾，顶着南岸射来的箭雨，在摇晃的浮桥上艰难前行，不时有人中箭，惨叫着跌入江水，被瞬间吞没；也有木排被火矢点燃，上面的士卒在烈火中挣扎，最终化为焦炭。
而南岸的滩涂上，同样惨烈无比。
襄阳守军据守在临时挖掘的壕沟和拒马后张弓搭箭，一刻不停地向江面倾泻箭矢。
当敌军的浮桥终于搭上滩头，最为惨烈的肉搏便瞬间爆发。
长矛在黑夜中盲目地捅刺，刀剑砍进骨肉的沉闷声响彻不绝。不断有襄阳士卒倒在血泊中，但立刻又有后面的人补上缺口，死死地将敌军挡在滩头那不到十步的距离内。
到处都是残肢断臂，到处都是温热的鲜血。
入夜开战，前后不过两个时辰，汉水的江面却几乎被尸体铺满。
就在这种让人不安、仿佛随时都会崩盘的僵持中。
“报--！”
一骑快马沿着满是泥泞和鲜血的河岸忽然飞驰而来。
战马还未停稳，马上的骑士便直接在中军大帐前滚落下马，甚至在泥水里滑出了数丈远。
那人，却是下游一名将领麾下的校尉。
他在顾怀所在的土坡前单膝跪地，不待擦去额上那三分汗水、三分血水、四分污泥的混合物，便大声嘶喊起来：
“大帅！我家将军请派增援！”
他双手高高举起一份已经被鲜血染红的文书：“这是他在战场上用印的请调文书！”
中军众将猛地一惊。
开战才多久？下游就撑不住了要请援？这要是防线被撕开一个口子，敌军大举过江，那这仗就不用打了！
有亲卫迅速上前，接过文书，快步呈递给顾怀。
顾怀展开一看，借着火把的光芒，确认是请求增援的文书无误，盖的印信也对。
他神色不变，沉声问道：
“那里战局堪忧？防线可是快要崩了？”
“这倒不是！”
那校尉跪在泥水里，用力挺直腰杆，大声回答：“敌军虽众，攻势极猛，但我家将军奋勇杀敌，亲自带人顶在最前面，并未让敌军的浮桥搭到南岸！”
“只是敌军增兵数轮，连番猛攻，导致我家将军兵力损耗过大，已经退下滩涂，退守到了第二道防线！”
他抬起头，急切地看着顾怀：“将军想请大帅调拨兵力，趁敌军立足未稳，反冲夺回滩涂！”
听到这话，中军土坡上的众人纷纷松了口气。
只要不是战线崩了，只要没让敌军大军过江在南岸展开阵型，那便还好，至少还没到最危急的时刻。
虽然滩涂易手，但敌军只是在滩头搭好了些许浮桥，滩头空间狭小，大军无法展开，还不足以让敌军大举过江形成碾压之势。
顾怀拿出地图，快速推演着下游的局势。
思索片刻，他果断下令：
“滩涂不能丢！”
“敌军兵力更多，我们必须借助他们要在浮桥上挤成一团厮杀的劣势，才能缓解我们的兵力不足！若是让他们在滩涂站稳了脚跟，列开军阵，还能拿什么去挡？！”
“传令！”
“让右三营、四营，即刻顶上去，支援下游！”
“你去回报吧，”顾怀看着那名校尉，语气沉肃，“告诉你家将军，好生撑住！滩头必须夺回来！”
那校尉拱手领命，翻身上马，再次消失在夜色中。
而这道求援战报就像是打开了道口子，接近两个时辰的鏖战，终于让南岸的沿江防线出现了处处缺口，后续的战况一波接着一波，顾怀坐镇中军，接收着各处消息，却不能登高而望，也就只能在脑海中推演江岸局势，接连下令缝缝补补了。
终于，在下游又爆发一次险些丢掉滩涂的战斗后，顾怀转身，看着江面上那无数闪烁的敌军火把，眼中闪过一丝厉色。
“一直被动挨打，不是办法。”
“敌军既然趁夜强渡，全线压上。”
他冷冷开口：“到时短兵相接，接战厮杀，我军兵力少，难免会陷入劣势。”
“传令水军！”
顾怀的声音在夜风中传开。
“放出战船，给对岸，也上上压力！”
......
襄阳紧邻汉水，作为荆襄重镇，在未逢大乱之前，自然是有水军的。
但可惜的是，之前的赤眉之乱，一直被压制在南方，远离汉水，导致襄阳水军根本没有派上用场。
后来襄阳城被破，官兵被赤眉屠戮殆尽，那些还没有经历作战的水军眼看大势已去，城池沦陷，最后也只能纷纷弃寨逃窜。
逃走之前，这些水军还没忘了一把火把船给烧了，打的也是“宁愿毁掉也不留给反贼”的决绝想法。
顾怀在接手襄阳之后，很快便命人整理渡口和荒废的水军水寨，但废墟中找出来的、还能修补的战船，也不过只有可怜的七八艘。
而后来，因为主力南征，襄阳也一直没爆发与上庸、南阳之间的大规模战争，这些少得可怜的战船，就一直停在渡口水寨里吃灰。
就算眼下看来，在这等动辄数万人级别的大战中，区区七八艘船，看起来完全不能影响整个战场局势，甚至可以说连个水花都翻不起来。
但刘水生并不这么觉得。
他是个襄阳极其少有的水军将领--当然，以眼下襄阳完全没有水军建制、战船寥寥无几的情况来看，他算不算个将领还很难说。
但他从小就在汉水江边长大，从小在水里摸爬滚打，论到水性，这天底下恐怕没几个人能比得过他。
所以，尽管在襄阳新军中并不受重视，尽管陆沉大军南征带走了几乎所有能打的将领，都没带上他。
但在南阳联军气势汹汹而来、襄阳面临生死存亡的时候，他还是满怀忐忑地求得了一个机会，面见了走上明面接掌大权的顾怀。
没人知道那一炷香里，他在大堂上到底和那位年轻的掌权者谈了些什么。
但顾怀却在那之后，力排众议，把仅剩的水军战船和那个破败的水寨，全都交给了他。
并且，顾怀还亲自告诉他：
“若是大战过后，襄阳得胜。”
“日后组建真正的水军，你，便是襄阳水军的主将！”
如果说，一开始刘水生主动请战，只是因为自己的新娶的媳妇就在襄阳城中，他不想城破家亡，所以想要给那位接管襄阳的大人出些主意。
不管自己出的主意派不派得上用场，至少自己努力过了，能让自己安心。
那么现在。
在那位大人如此不拘一格、不看出身地提拔和许诺后。
他虽然是个泥腿子，大字都不识一个。
但也俨然在心底，生出了那种“士为知己者死”的觉悟！
此刻入夜，江面全面战斗爆发，火光冲天。
刘水生带着自己在这大半年里，日夜操练出来的一批水军士卒，正站在水寨的栈桥上，焦急地望着下游的战场，等着中军的命令。
说是水军士卒，其实也不过是些在江边讨生活、水性好的汉子，经历了一些时日的加练而已。
连刘水生自己都是个泥腿子出身，想要他们有什么整齐划一的水军战斗素养，那纯属开玩笑。
但就眼下来看，能把这七八艘船开起来，能像模像样地掌舵升帆，听从号令，就够了！
一骑快马在夜色中奔入水寨。
“大帅有令！水军出击！”
刘水生等到了期盼已久的军令，精神大振，他猛地抽出腰间长刀，声嘶力竭地呼喊着：
“都给老子动起来！”
“升帆！起锚！”
这处水寨处于战场上游，远离了交战的中心地带，倒是不用担心出寨时被敌军发现拦截。
“只要等到船速升起来，借着水流冲下去！”
刘水生站在船头，厉声喝道：“到时哪怕敌军派出那些小渡船来纠缠，也没用了！直接撞碎他们！”
随着号令，七八艘战船在夜色中悄然驶出水寨，借着风势和水流，顺流而下。
很快，他们就抵达了战场。
刘水生站在最前方的主力战船上，冷静地观察着战场，眼见南阳大军已经开始大举过江，在江面上下游均告急、防线吃紧的情况下，他不再犹豫，直接指挥战船一头扎进了敌军密集的浮桥阵中。
“轰隆隆！”
木材断裂的巨响在江面上不断响起。
战船借着顺流而下，船速全开的冲势，毫不留情地将一座座敌军辛辛苦苦搭起来的浮桥撞得粉碎，上面的南阳士卒如同下饺子一般惨叫着落入水中。
南岸的守军看到这一幕，压力骤减，顿时发出了一阵震天的欢呼，终于算是松了口气。
而北岸的滩涂指挥将官，虽然被这突如其来的战船冲撞搞得有些混乱。
但很快，他们就稳住了阵脚。
“不要慌！”
北岸将领冷笑连连：“敌军水军战船数量不多，不过七八艘而已！”
“浮桥毁了再搭便是！我们有的是人！”
“派出所有的渡船和小舟，给我靠上去纠缠住他们！不要再让他们有提速冲撞的空间！”
“只要困住他们，那几艘破战船，根本无法改变整个战场的形势！”
命令一下，未曾用作运兵，被留着当成一举突破局势的各种渡船涌入江面，试图利用数量优势，去包围、迟滞刘水生的战船。
然而。
就在所有人都以为，这七八艘战船不过是可笑的挣扎，只是用来撞毁着即将倾覆局势的浮桥阵时。
那顺流而下、原本应该继续去冲撞下游浮桥的水军战船。
却突然在刘水生的指挥下，集体满帆，在江面上拐了一个极漂亮的大弯！
借助着此时江面上吹起的夜风风向。
这七八艘战船，竟然径直朝着北岸--南阳联军密集的大本营滩涂，猛冲了过去！
“他们要干什么？！”
北岸的南阳将领听着消息，伸长了脖子在江面上寻觅着，满脸愕然：“他们莫非想靠这几艘船抢滩？疯了吗？！”
战船上。
刘水生没有理会敌军的反应，他深吸了一口气，从甲板的暗格里，摸出了一个沉重的木桶。
这是一个用厚木板箍成的桶形容器，细看之下，可以看出它的做工虽然粗糙，却非常坚固。
木板拼合得严丝合缝，外面用浸湿的生牛皮条足足捆扎了十几圈。
当然是为了密封--生牛皮在干燥之后会剧烈收缩，从而产生极强的向内压力，使这个原本容易散架的木桶变成一个极坚固的密闭体，体积很大，重达数十斤。
这可是庄子里的工匠前不久才摸索出来的法子，据说灵感还是来源于当初南征时弄塌汉寿城墙的那一爆。
而在这木桶里面，装满了经过特殊处理的火药。
这也是工匠们好不容易才弄出来的大杀器。
在过去制造简易火器的过程中，就不断有工匠提出，粉末状的火药实在太难容易堆积分层了，且燃烧太慢，威力有限，不光是实战，连运输也够呛。
过了段时日，突然有个天才一拍脑门，想起了早上吃饭时媳妇揉的面团，说如果将火药粉用米汤、蛋清甚至酒调湿，压成饼晒干，然后再打碎，是不是就能不影响燃烧的同时，还便于运输保存，增加威力？
说干就干，那个天才匠人拉着其他人一起折腾了好些天，终于弄出了这种颗粒火药。
其燃烧速度和爆炸威力，会比以前的突火枪和神机箭所用的粉末火药，成倍、甚至数倍地增长！
再配上用棉线在湿火药浆中反复浸泡、晾干后套入细竹管中制成的防潮、定时引信。
这，便是这个时代，所能诞生出的，最恐怖的东西！
刘水生大字不识一个，他当然不懂这玩意儿的原理。
他只知道。
那位提拔他、许诺他水军主将之位的大人，在将这些木桶交给他的时候，曾郑重其事地告诉他：
“把这玩意儿的引信点燃。”
“然后用船上的投石器，扔到对岸敌军人最多的滩头上去！”
此刻。
战船已经逼近了北岸的弓箭射程，船上的投石器已经全部绞紧待发。
“哧--”
火折子亮起，照亮了刘水生的脸，也即将点燃竹管里的引信。
直觉告诉刘水生，在这样决定生死的战场上，在即将扔出这等大杀器的时候，他此时应该威风凛凛地喊点什么提气的话。
但他终究是个没读过书的泥腿子，憋了半天，也没能想到什么有气势、像说书先生嘴里那种大将军该有的词。
所以在周围士卒将沉重的木桶小心翼翼地装好，投石器上好，齐齐投来询问目光的时候。
他涨红了脸，憋了半天。
最后，猛地举起手里的长刀，冲着对岸黑压压的敌军，扯着嗓子，破口大骂地吼道：
“吃老子一记炸药桶了！”
“南阳的王八蛋们！”
“放！！！”
天空阴沉得仿佛要坠下来，冷雨砸在泥泞的官道上，夜幕之下万籁俱寂，只有一支军队正在快速行军。
骑兵在最前方开道，步卒紧紧跟在后面，每个人都在咬牙狂奔，连日的急行军让这支军队看起来疲惫不堪，甚至因为速度太快，军容都显得有些散乱。
正是陆沉麾下渡江的大军。
他们没有打出旗号，但若是借着微弱的光线仔细看去，便会发现，全军上下已经焕然一新，所有人都换上了全新的铁甲，手中握着的，也是寒光闪烁的新锻钢刀。
“嘶--”
陈平用力抹了一把脸上的雨水，这个动作扯动了他在长沙挨的那顿鞭子留下的伤，疼得他忍不住倒吸了一口凉气。
他下意识地就想张嘴开骂，抱怨一句都这鬼天气了还不要命地加速行军。
“我的亲爹诶！”
一旁的副将好歹跟着他出生入死也久了，早就摸透了他这惹祸的脾气，有了经验，一听这动静，立马上前压低声音劝道：
“将军，你就别多嘴了！身上的伤都没好利索，这要是再骂骂咧咧，可别又被军法官听去，到时候吊起来再抽一顿，你这背还要不要了？”
陈平讪讪地闭上了嘴，有些悻悻地瞪了副将一眼。
别看他现在带的依然是全军最精锐的先锋营，可实际论起来，他的军职早被大帅一撸到底，现在在军中名册上，他只是个喂马的马夫。
...只不过，北军上下谁都知道，以陈平追随大帅这么久的资历，以及他立下的那么多战功，官复原职甚至更进一步，也不过是时间问题。
更何况大帅这次出征只带了八千精锐，都没把他这个“马夫”落下，还让他继续带着先锋营。
所以，从上到下的将领士卒，谁也没真敢把他当个马夫看，依旧是一口一个“将军”地叫着。
陈平转头看向来时的路，只见身后黑漆漆的一片，除了雨幕什么也看不清楚，他皱着眉头问道：
“咱们走了多久了？”
副将在马上抹了把雨水，回道：“从江边接收那批物资算起...得连着行军七八天了。”
“七八天...你说大帅到底想干啥？”
陈平满脸的不解和烦躁：“南阳送过来的那些东西，粮草辎重，就那么留了一大半在江边，咱们连后勤补给线都没有，就一人带了几天干粮，这么玩命地狂奔...”
他指了指前方的黑暗：“不是说要借道江夏，去江夏郡治补充兵力么？这他妈哪儿是去西陵的路？！”
偏将在旁边挠了挠头，苦笑道：“将军，你就别为难我了...大帅想的事情，我一个偏将怎么可能猜得出来？”
“不过咱们都跟大帅这么久了，大帅打仗自有谋算，走一步看十步，咱们听命就是了，哪次大帅打过败仗？”
“话倒是这么说，”陈平撇了撇嘴，没好气地反问，“那真让你去打襄阳，你也干？”
偏将吓了一跳，连忙摆手：“将军你就别开玩笑了...这打襄阳，不是大帅用来坑南阳那帮地主老财的借口么？”
“我老娘还在襄阳城里住着呢，好不容易在军中熬出头了，就等着让老娘过上好日子，我咋可能去打襄阳？”
陈平叹了口气，在马背上换了个姿势，尽量不压着背上的伤，嘟囔道：
“妈的，我刚开始听到襄阳出事，大帅又答应了南阳条件的时候，我还真挺激动来着...”
“我反正觉得，大帅这等本事，就应该坐襄阳那个位置，眼下这时机也的确太好了，直接回师，谁挡得住？”
他摇了摇头：“结果谁知道，大帅连一点心思都没动过！不仅没反，看这架势，反而还要反过来把南阳五姓给坑死在里面。”
“倒让我们这些对大帅忠心耿耿，盼着大帅能往上走的人，不知道说什么好了。”
偏将在心里翻了个白眼，心想你现在拍马屁大帅也听不到，而且你那是对大帅忠心吗？谁不知道你最想干的事就是取大帅而代之？你他妈说梦话都没注意过。
不过...看来上次在长沙挨的那顿鞭子，还是长了些教训的，至少现在抱怨归抱怨，没敢再像以前那样扯着嗓子大骂。
两人正低声说着，一阵急促的马蹄声从后方传来，溅起一路泥水。
一名中军传令的士卒快马加鞭而过，大声传令：
“大帅有令，全军加速行军！”
“日出之前，抵定东津渡！”
陈平闻言，瞬间闭上了嘴。
东津渡？那是汉水南岸的要冲，离襄阳城可不远了！
他和偏将对视了一眼，齐齐看到了对方眼底的那丝疑惑。
奇了怪了，不在江夏停留补充兵力，也不去抄南阳的老家，跑到东津渡来干嘛？难道还真要围襄阳？
“驾！”
八千步骑混合的大军，顶着冷雨，向着汉水方向，发起了最后的狂飙。
......
汉水战场。
就在顾怀和邓氏家主坐镇南北两岸中军，隔江对峙之时，南阳联军率先发动强渡的两翼阵线，已经和襄阳大军白刃相交了。
“杀！”
震天的喊杀声盖过了江水的奔腾。
在这几天的战场厮杀中立下了不少功劳的张虎，此时正身处江心的鱼梁洲上。
鱼梁洲，是汉水江心的一处巨大沙洲，地势平缓，芦苇丛生，正是南阳联军搭建浮桥、强行渡江的必经之地，也是双方争夺最惨烈的地方。
张虎身披双层铁甲，却嫌碍事不着头盔，任凭夜雨和鲜血顺着脸颊流淌。
他带着本营的一千二百士卒，死死立足在这江心沙洲之上。
眼见敌军顶着漫天的箭雨，已经将木排和浮桥强行延伸至沙洲边缘，无数身穿赤色甲衣的联军士兵正嚎叫着涌上滩头。
“顶住！给老子顶住！”
张虎怒吼着，他举着一面沉重的大盾，一马当先地上前。
“笃笃笃！”
避过一轮密集的箭雨，几支羽箭深深地扎在他的大盾上，箭尾还在嗡嗡作响。
张虎见箭雨已止，干脆将手中大盾一扔，双手握紧那把虎头大刀，猛虎下山般冲入敌阵，手中长刀借着冲势猛地一挥。
“噗嗤！”
刀锋穿雨而过，切开了最前面几名南阳士卒的皮甲，几个人惨叫着被他这势大力沉的一刀直接扫入了江水中。
“杀啊！”
他身后十余名同样悍勇的亲卫也齐齐怒吼着上前，跟着张虎势如疯虎般冲杀，一下子斩杀了数人，硬生生地在敌军涌上来的滩头上清出了一小片空地。
也给身后的其他襄阳士卒，争取了冲上去毁掉浮桥的时间。
在襄阳新编的将领中，张虎并不算出名。
从之前他在军议上鲁莽请战，以及他的军职只是个校尉就能看出来，他离能够独当一面的将军之路还差得很远。
他既不通兵法军略，也不怎么会拉关系套近乎。
但那日在大堂上，面对顾怀的静默命令，他敢站出来死谏请战；以及这几日在汉水边抵御试探时的奋勇当先。
也证明了他于战场厮杀上的得力。
他的的确确只是个喜欢打仗、悍不畏死的纯粹武夫，每逢战事，必不顾生死，身先士卒。
而一支刚刚编练成军、还没有经历过太多血火洗礼的新军中，从来都需要这么一员能带头冲锋的猛将，来激发士卒的血勇。
这倒是让顾怀对他渐渐器重起来，不仅没有因为他那天的鲁莽而惩罚他，甚至连这处敌军渡江必经的江心沙洲，都交给了他来驻守。
每一名将领都有自己擅长的事情。
或精于练兵，能练出一支纪律严明的强军；或精于谋略，能在中军算无遗策；或者擅长统筹整个战场，调度自如。
或者像张虎这样，但凡打起来，脑子里就什么都不想了，就抄起大刀，带着兵顶在最前面拼命。
只不过，这样一来，战死的可能性，就实在太高了一点。
张虎当初在赤眉军中摸爬滚打，因为不会来事一直不受重用，每次都被派去干最危险的活儿，身上的刀疤已经快数不清了，能活到现在，连他自己都觉得是个奇迹。
可还是那句话，出身底层，没有个好爹能让自己享福，自己不玩命，还指望谁玩命？
一念至此。
刚刚稳住了滩头的张虎，不等更多敌军顺着浮桥涌上来。
他竟然大步上前，反手捞起刚刚自己丢在泥水里的大盾，护在身前。
“跟老子上！”
他怒吼一声，竟主动跳上了那摇晃不定的浮桥，迎着对面的箭雨和长矛，朝着对方士卒反杀过去。
竟是要在这无处可躲的渡桥上，与敌军决生死！
“疯子！这是个疯子！”
对面的南阳士卒看着这浑身是血、仿佛不知道疼为何物的莽汉冲上浮桥，一时间竟然被他的气势所慑，出现了短暂的慌乱。
得益于张虎和麾下将士的拼死奋战，南阳联军在对于江心沙洲这处关键节点的争夺上，并没有因为他们主动开展、兵力占优而占据上风，反而被死死地钉在了水面上，寸步难行。
然而，整个战场并不只有一处。
在沙洲上下游十里宽的江面上，南阳联军也开始大举搭建浮桥强渡。
依靠夜间视线受阻、防守方箭矢命中率极低的因素，无数的木排和浮桥此刻已经开始迅速靠近南岸。
顾怀虽然在此前做了精心的部署，将两万大军尽可能合理地分配在各处要害。
但两万人，要防守长达十里的防线。
兵力捉襟见肘的劣势，在此刻敌军大举渡江的攻势中，终于暴露无遗。
冷兵器时代的渡河战役，和攻城战的惨烈程度堪称不相上下。
江面上，无数南阳士卒举着木盾，顶着南岸射来的箭雨，在摇晃的浮桥上艰难前行，不时有人中箭，惨叫着跌入江水，被瞬间吞没；也有木排被火矢点燃，上面的士卒在烈火中挣扎，最终化为焦炭。
而南岸的滩涂上，同样惨烈无比。
襄阳守军据守在临时挖掘的壕沟和拒马后张弓搭箭，一刻不停地向江面倾泻箭矢。
当敌军的浮桥终于搭上滩头，最为惨烈的肉搏便瞬间爆发。
长矛在黑夜中盲目地捅刺，刀剑砍进骨肉的沉闷声响彻不绝。不断有襄阳士卒倒在血泊中，但立刻又有后面的人补上缺口，死死地将敌军挡在滩头那不到十步的距离内。
到处都是残肢断臂，到处都是温热的鲜血。
入夜开战，前后不过两个时辰，汉水的江面却几乎被尸体铺满。
就在这种让人不安、仿佛随时都会崩盘的僵持中。
“报--！”
一骑快马沿着满是泥泞和鲜血的河岸忽然飞驰而来。
战马还未停稳，马上的骑士便直接在中军大帐前滚落下马，甚至在泥水里滑出了数丈远。
那人，却是下游一名将领麾下的校尉。
他在顾怀所在的土坡前单膝跪地，不待擦去额上那三分汗水、三分血水、四分污泥的混合物，便大声嘶喊起来：
“大帅！我家将军请派增援！”
他双手高高举起一份已经被鲜血染红的文书：“这是他在战场上用印的请调文书！”
中军众将猛地一惊。
开战才多久？下游就撑不住了要请援？这要是防线被撕开一个口子，敌军大举过江，那这仗就不用打了！
有亲卫迅速上前，接过文书，快步呈递给顾怀。
顾怀展开一看，借着火把的光芒，确认是请求增援的文书无误，盖的印信也对。
他神色不变，沉声问道：
“那里战局堪忧？防线可是快要崩了？”
“这倒不是！”
那校尉跪在泥水里，用力挺直腰杆，大声回答：“敌军虽众，攻势极猛，但我家将军奋勇杀敌，亲自带人顶在最前面，并未让敌军的浮桥搭到南岸！”
“只是敌军增兵数轮，连番猛攻，导致我家将军兵力损耗过大，已经退下滩涂，退守到了第二道防线！”
他抬起头，急切地看着顾怀：“将军想请大帅调拨兵力，趁敌军立足未稳，反冲夺回滩涂！”
听到这话，中军土坡上的众人纷纷松了口气。
只要不是战线崩了，只要没让敌军大军过江在南岸展开阵型，那便还好，至少还没到最危急的时刻。
虽然滩涂易手，但敌军只是在滩头搭好了些许浮桥，滩头空间狭小，大军无法展开，还不足以让敌军大举过江形成碾压之势。
顾怀拿出地图，快速推演着下游的局势。
思索片刻，他果断下令：
“滩涂不能丢！”
“敌军兵力更多，我们必须借助他们要在浮桥上挤成一团厮杀的劣势，才能缓解我们的兵力不足！若是让他们在滩涂站稳了脚跟，列开军阵，还能拿什么去挡？！”
“传令！”
“让右三营、四营，即刻顶上去，支援下游！”
“你去回报吧，”顾怀看着那名校尉，语气沉肃，“告诉你家将军，好生撑住！滩头必须夺回来！”
那校尉拱手领命，翻身上马，再次消失在夜色中。
而这道求援战报就像是打开了道口子，接近两个时辰的鏖战，终于让南岸的沿江防线出现了处处缺口，后续的战况一波接着一波，顾怀坐镇中军，接收着各处消息，却不能登高而望，也就只能在脑海中推演江岸局势，接连下令缝缝补补了。
终于，在下游又爆发一次险些丢掉滩涂的战斗后，顾怀转身，看着江面上那无数闪烁的敌军火把，眼中闪过一丝厉色。
“一直被动挨打，不是办法。”
“敌军既然趁夜强渡，全线压上。”
他冷冷开口：“到时短兵相接，接战厮杀，我军兵力少，难免会陷入劣势。”
“传令水军！”
顾怀的声音在夜风中传开。
“放出战船，给对岸，也上上压力！”
......
襄阳紧邻汉水，作为荆襄重镇，在未逢大乱之前，自然是有水军的。
但可惜的是，之前的赤眉之乱，一直被压制在南方，远离汉水，导致襄阳水军根本没有派上用场。
后来襄阳城被破，官兵被赤眉屠戮殆尽，那些还没有经历作战的水军眼看大势已去，城池沦陷，最后也只能纷纷弃寨逃窜。
逃走之前，这些水军还没忘了一把火把船给烧了，打的也是“宁愿毁掉也不留给反贼”的决绝想法。
顾怀在接手襄阳之后，很快便命人整理渡口和荒废的水军水寨，但废墟中找出来的、还能修补的战船，也不过只有可怜的七八艘。
而后来，因为主力南征，襄阳也一直没爆发与上庸、南阳之间的大规模战争，这些少得可怜的战船，就一直停在渡口水寨里吃灰。
就算眼下看来，在这等动辄数万人级别的大战中，区区七八艘船，看起来完全不能影响整个战场局势，甚至可以说连个水花都翻不起来。
但刘水生并不这么觉得。
他是个襄阳极其少有的水军将领--当然，以眼下襄阳完全没有水军建制、战船寥寥无几的情况来看，他算不算个将领还很难说。
但他从小就在汉水江边长大，从小在水里摸爬滚打，论到水性，这天底下恐怕没几个人能比得过他。
所以，尽管在襄阳新军中并不受重视，尽管陆沉大军南征带走了几乎所有能打的将领，都没带上他。
但在南阳联军气势汹汹而来、襄阳面临生死存亡的时候，他还是满怀忐忑地求得了一个机会，面见了走上明面接掌大权的顾怀。
没人知道那一炷香里，他在大堂上到底和那位年轻的掌权者谈了些什么。
但顾怀却在那之后，力排众议，把仅剩的水军战船和那个破败的水寨，全都交给了他。
并且，顾怀还亲自告诉他：
“若是大战过后，襄阳得胜。”
“日后组建真正的水军，你，便是襄阳水军的主将！”
如果说，一开始刘水生主动请战，只是因为自己的新娶的媳妇就在襄阳城中，他不想城破家亡，所以想要给那位接管襄阳的大人出些主意。
不管自己出的主意派不派得上用场，至少自己努力过了，能让自己安心。
那么现在。
在那位大人如此不拘一格、不看出身地提拔和许诺后。
他虽然是个泥腿子，大字都不识一个。
但也俨然在心底，生出了那种“士为知己者死”的觉悟！
此刻入夜，江面全面战斗爆发，火光冲天。
刘水生带着自己在这大半年里，日夜操练出来的一批水军士卒，正站在水寨的栈桥上，焦急地望着下游的战场，等着中军的命令。
说是水军士卒，其实也不过是些在江边讨生活、水性好的汉子，经历了一些时日的加练而已。
连刘水生自己都是个泥腿子出身，想要他们有什么整齐划一的水军战斗素养，那纯属开玩笑。
但就眼下来看，能把这七八艘船开起来，能像模像样地掌舵升帆，听从号令，就够了！
一骑快马在夜色中奔入水寨。
“大帅有令！水军出击！”
刘水生等到了期盼已久的军令，精神大振，他猛地抽出腰间长刀，声嘶力竭地呼喊着：
“都给老子动起来！”
“升帆！起锚！”
这处水寨处于战场上游，远离了交战的中心地带，倒是不用担心出寨时被敌军发现拦截。
“只要等到船速升起来，借着水流冲下去！”
刘水生站在船头，厉声喝道：“到时哪怕敌军派出那些小渡船来纠缠，也没用了！直接撞碎他们！”
随着号令，七八艘战船在夜色中悄然驶出水寨，借着风势和水流，顺流而下。
很快，他们就抵达了战场。
刘水生站在最前方的主力战船上，冷静地观察着战场，眼见南阳大军已经开始大举过江，在江面上下游均告急、防线吃紧的情况下，他不再犹豫，直接指挥战船一头扎进了敌军密集的浮桥阵中。
“轰隆隆！”
木材断裂的巨响在江面上不断响起。
战船借着顺流而下，船速全开的冲势，毫不留情地将一座座敌军辛辛苦苦搭起来的浮桥撞得粉碎，上面的南阳士卒如同下饺子一般惨叫着落入水中。
南岸的守军看到这一幕，压力骤减，顿时发出了一阵震天的欢呼，终于算是松了口气。
而北岸的滩涂指挥将官，虽然被这突如其来的战船冲撞搞得有些混乱。
但很快，他们就稳住了阵脚。
“不要慌！”
北岸将领冷笑连连：“敌军水军战船数量不多，不过七八艘而已！”
“浮桥毁了再搭便是！我们有的是人！”
“派出所有的渡船和小舟，给我靠上去纠缠住他们！不要再让他们有提速冲撞的空间！”
“只要困住他们，那几艘破战船，根本无法改变整个战场的形势！”
命令一下，未曾用作运兵，被留着当成一举突破局势的各种渡船涌入江面，试图利用数量优势，去包围、迟滞刘水生的战船。
然而。
就在所有人都以为，这七八艘战船不过是可笑的挣扎，只是用来撞毁着即将倾覆局势的浮桥阵时。
那顺流而下、原本应该继续去冲撞下游浮桥的水军战船。
却突然在刘水生的指挥下，集体满帆，在江面上拐了一个极漂亮的大弯！
借助着此时江面上吹起的夜风风向。
这七八艘战船，竟然径直朝着北岸--南阳联军密集的大本营滩涂，猛冲了过去！
“他们要干什么？！”
北岸的南阳将领听着消息，伸长了脖子在江面上寻觅着，满脸愕然：“他们莫非想靠这几艘船抢滩？疯了吗？！”
战船上。
刘水生没有理会敌军的反应，他深吸了一口气，从甲板的暗格里，摸出了一个沉重的木桶。
这是一个用厚木板箍成的桶形容器，细看之下，可以看出它的做工虽然粗糙，却非常坚固。
木板拼合得严丝合缝，外面用浸湿的生牛皮条足足捆扎了十几圈。
当然是为了密封--生牛皮在干燥之后会剧烈收缩，从而产生极强的向内压力，使这个原本容易散架的木桶变成一个极坚固的密闭体，体积很大，重达数十斤。
这可是庄子里的工匠前不久才摸索出来的法子，据说灵感还是来源于当初南征时弄塌汉寿城墙的那一爆。
而在这木桶里面，装满了经过特殊处理的火药。
这也是工匠们好不容易才弄出来的大杀器。
在过去制造简易火器的过程中，就不断有工匠提出，粉末状的火药实在太难容易堆积分层了，且燃烧太慢，威力有限，不光是实战，连运输也够呛。
过了段时日，突然有个天才一拍脑门，想起了早上吃饭时媳妇揉的面团，说如果将火药粉用米汤、蛋清甚至酒调湿，压成饼晒干，然后再打碎，是不是就能不影响燃烧的同时，还便于运输保存，增加威力？
说干就干，那个天才匠人拉着其他人一起折腾了好些天，终于弄出了这种颗粒火药。
其燃烧速度和爆炸威力，会比以前的突火枪和神机箭所用的粉末火药，成倍、甚至数倍地增长！
再配上用棉线在湿火药浆中反复浸泡、晾干后套入细竹管中制成的防潮、定时引信。
这，便是这个时代，所能诞生出的，最恐怖的东西！
刘水生大字不识一个，他当然不懂这玩意儿的原理。
他只知道。
那位提拔他、许诺他水军主将之位的大人，在将这些木桶交给他的时候，曾郑重其事地告诉他：
“把这玩意儿的引信点燃。”
“然后用船上的投石器，扔到对岸敌军人最多的滩头上去！”
此刻。
战船已经逼近了北岸的弓箭射程，船上的投石器已经全部绞紧待发。
“哧--”
火折子亮起，照亮了刘水生的脸，也即将点燃竹管里的引信。
直觉告诉刘水生，在这样决定生死的战场上，在即将扔出这等大杀器的时候，他此时应该威风凛凛地喊点什么提气的话。
但他终究是个没读过书的泥腿子，憋了半天，也没能想到什么有气势、像说书先生嘴里那种大将军该有的词。
所以在周围士卒将沉重的木桶小心翼翼地装好，投石器上好，齐齐投来询问目光的时候。
他涨红了脸，憋了半天。
最后，猛地举起手里的长刀，冲着对岸黑压压的敌军，扯着嗓子，破口大骂地吼道：
“吃老子一记炸药桶了！”
“南阳的王八蛋们！”
“放！！！”