“谁跟这反贼（老狗）天天凑在一起了？！”
两道声音，几乎是在顾怀话音落下的同一瞬间，异口同声地响了起来。
随后，两人又同时转过头，怒视着对方。
“你学老夫说话？！”
“你个匹夫学我？！”
顾怀看着眼前这两人如出一辙的反应，动作整齐划一得就像是专门排练过一样，不由得愣了一下。
随后，他忍不住伸出手指，用力揉了揉眉心，只觉得一阵无奈。
“不是，你们至于吗？该不会还在为之前的身份耿耿于怀吧？如今这陆军学院里，你们一个是教兵法的先生，一个是教政略的先生，大家同在一屋檐下吃同一锅饭，有什么好吵的？”
听到这话，程济老脸猛地一沉，将竹筷重重拍在桌子上，发出一声冷笑。
“老夫算是看明白了！就算刨了这反贼当年装神弄鬼、裹挟流民的身份，他也不是什么好东西！”
程济咬牙切齿地骂道：“他该庆幸自己没生在荆南，更该庆幸当初没落在老夫的手里！老夫非得亲手活剐了他不可，哪能容他在这儿大放厥词！”
面对这等恶毒的咒骂，对面的天公将军却连眼皮都没抬一下，他慢悠悠地将那块红亮软糯的焖肉送进嘴里，满足地眯起了眼睛，细细咀嚼着咽下肚子，又扒了两口白米饭。
直到咽干净了，才抬起眼皮，反唇相讥。
“说得好像你是个什么好东西似的。”
天公将军撇了撇嘴，“你也不睁开眼看看，这偌大学院，上下怎么也有几百号人了，有谁喜欢你？”
“大家叫你一声先生，是觉得你年纪大，加上怕你扣学分，你还真把自己当人物了？”
他啧啧两声，满脸怜悯地摇了摇头：“都一大把年纪了，半截身子入土的人，连修身养性这四个字怎么写都不知道，整天端着个架子，动不动就吹胡子瞪眼，大半辈子真是活到狗身上去了。”
“你...！”
程济勃然大怒，气得浑身发抖，一把推开面前的饭碗，作势就要站起来动手。
天公将军却不怵他，咬牙冷笑：“说不过就想动手？来我让你一只手，别到时候人家说我欺负个糟老头子，胜之不武！”
只能说这大半年下来天公将军的阴阳功夫真是每日见长，把程济气得眼看就要翻过桌子扑上去跟他肉搏。
顾怀听得是越发头疼，赶紧伸出手，拦在剑拔弩张的两人中间。
“行了行了！注意身份！注意身份！”
顾怀用力将程济按回座位上，没好气地说道：“你们好歹也是曾经身居高位、名动一方的人物，怎么如今连一点气度都没有了？在这大庭广众之下互相揭短对骂，有意思么？”
他说着，转过头扫向食堂的另一边。
“没瞧见大家都在往这边看吗？！”
程济和天公将军下意识地顺着顾怀的视线看去。
果然。
这食堂里原本泾渭分明坐着的那些将领和从事们。
此刻一个个虽然手里还端着饭碗，拿着筷子，甚至嘴里还在咀嚼着，但那眼神，那脖子，全都不约而同地伸得老长，直勾勾地盯着他们这桌。
甚至还有几个胆子大的将领，比如早上才被罚了站的张大牛，此刻正端着汤碗，半蹲在长凳上，看得那叫一个津津有味，眼里闪烁着熊熊的八卦之火。
见顾怀看了过来。
这群人立刻收回视线，一个个低头猛扒饭，假装什么都没发生，顾怀都快气笑了，提高音量训道：
“吃你们的饭！吃完该午休的去午休，该做课业的去做课业！别明明饭盆都见底了，还捏着根筷子装模作样地坐在那儿看戏！”
被视线扫到的几人连连点头，加快了手上的动作扒饭，其他人嘴上也都整齐划一地应承着。
可这食堂里，硬是一个起身想走的人都没有。
开什么玩笑？
午休？课业？
那些东西，哪儿有眼前这出大戏来得重要？！
荆州牧、大乾朝廷昔日的荆南主将，再加上曾经掀起荆襄乱世的赤眉天公将军...
这三个人凑在一张桌子上，其中两个还互相指着鼻子对骂，这等千古奇观，哪儿是天天能见到的？
看着这群表面恭敬实则赖着不走的属下，顾怀满心无奈。
他从来都不是那种喜欢耍官威的人，更何况食堂本就是个随意放松的场合，他总不能真的因为这点破事下军令赶人，反正桌子离得远他们也听不见，只能伸长脖子看热闹而已。
他只好转过头，重新看向面前的两人，痛心疾首：“看看，看看！”
“跟你们说，这些可都是荆襄军中未来撑大梁的中流砥柱！你们若是真不想自己这副为老不尊、泼妇骂街的模样传遍整个荆襄，就都给我老老实实地坐下吃饭！”
“天天吵到底有什么意思？除了浪费口水，也不见你们真的掀桌子干一架。”
程济终究是个极重面子的老派军人，他冷冷地扫了一眼四周那些偷瞄的目光，觉得顾怀的话确实有几分道理，若真为了和这反贼斗气丢了先生的尊严，那才是得不偿失。
他重重地哼了一声，一甩袖子，黑着脸坐了回去。
反倒是对面的天公将军，闻言不仅没有收敛，反而咬牙冷笑了一声，那模样要多阴阳怪气有多阴阳怪气：
“注意什么身份？我原来不过就是个在县衙里跑腿的小吏出身，本来就没什么身份可言。”
他故意拉长了语调，眼神飘向程济：“我可不比某些人，那可是大乾朝廷公认的名将，坐镇荆襄十几年呢！简直就是高门大户出来的小姐，自然是得端着架子，要面子得紧啊...”
这老阴阳人的嘴脸，简直把嘲讽技能点满了。
程济只觉得一股邪火直冲脑门，但他干脆转头强迫自己不去看对面那张欠揍的脸，来个眼不见心不烦。
他的目光落在了居中而坐的顾怀身上。
他皱起眉头，上上下下地打量了顾怀半晌，眼神满是审视和复杂。
“你...”
程济突然冷不丁地开口问道：“你真的，成了荆州牧？”
这个问题问得有些突兀。
因为程济被关在学院里，虽然消息不算完全闭塞，但对于外界的大势变化，大多是通过那些来上课的将领只言片语拼凑出来的，他一直不敢相信，长安那个高高在上的朝廷，真的会捏着鼻子认下荆襄割据这个事实，甚至封了“荆州牧”这么个前所未有的官职。
看着程济那副表情，顾怀突然想起当初这老家伙骂自己一口一个反贼的模样，于是嘴角挂起一抹焉坏笑意，放下筷子靠在椅背上，慢条斯理地说道：
“是啊，朝廷册封的哦。”
顾怀甚至还特意加重了语气，像是在显摆一样：“金印紫绶，如假包换的荆州牧，怎么样，程老将军，没想到吧？”
他看着程济那逐渐僵硬的脸色，嘴角的笑意越来越浓：“我可还清清楚楚地记得，当初在临沅城外，你见着我的时候，那可是左一句乱臣贼子，右一口无耻反贼，骂得那叫一个顺口。”
“可现在呢？按朝廷的规制和道理来说，我现在可是堂堂的正二品封疆大吏，若是真按大乾的规矩论起来...你现在见着我，还得规规矩矩地行个礼呢。”
顾怀挑了挑眉毛：“程老将军，心里委屈不？冤不冤啊？”
听着顾怀这番杀人诛心的话，程济那张老脸，肉眼可见地从通红变成了铁青，最后直接绿了。
他胸膛起伏，一连说了几个“你”字，却硬是找不出一句话来反驳。
因为顾怀说的是事实！他前脚才在战场上“殉国”，后脚大乾朝廷就给他加封了州牧，这等荒唐之举，简直是在狠狠抽他这个死忠老将的耳光！
“噗--哈哈哈哈！”
一旁的天公将军再也忍不住，直接笑得前仰后合，他就着程济那难看的脸色，彷佛这便是世上最好的下饭菜，端起饭碗，抄起筷子，开始猛猛地往嘴里扒饭。
看着天公将军那副没心没肺的模样，顾怀收起了对程济的揶揄，转头看向他。
“你还有脸笑？”
顾怀眉头微皱，语气中带着几分恨铁不成钢：“你看看你现在这副样子，你现在这副摆烂的脾气，到底是跟谁学的？”
天公将军扒饭的动作顿了顿，抬起头一脸茫然。
“摆烂？”
“就是混吃等死的意思。”顾怀冷冷地解释道。
然而天公将军却没有半分羞愧，反而理直气壮起来：“混吃等死怎么了？我不早就想死了吗？当初在襄阳城墙上，我是不是想跳城墙来着？是谁硬生生把我拉回来，不让我跳的？”
“我现在算是彻底看开了，反正我这辈子，想干的事没干成，手底下那帮人也变成了吃人的流寇，我活得这么失败，又死不成，那就多活一天是一天呗。”
他看了顾怀一眼，语气里带着几分复杂的释然：“不然老端着个架子，累不累啊？反正我没干成的事情，你干成了，这荆襄在你手里，百姓有饭吃，流民有田种，比起我当初带着他们四处碰壁，好了不知道多少。”
“既然大局有你担着，我还有什么好操心的？可不就剩下混吃等死了么？”
听着这番堪称逻辑闭环的言论，顾怀一时之间竟无言以对。
他沉默片刻，才嗤笑一声：“你这话，听起来就像是案板上的一条咸鱼，翻了个身之后，说这面晒得不够咸，让再给你多撒点盐一样。”
“再说了，”顾怀收敛笑意，认真纠正道，“你可别往自己脸上贴金了，真要算起来，赤眉的正统如今可不在我的手上，我现在是堂堂大乾荆州牧，那些赤眉出身的士卒，如今也都是荆襄堂堂正正的将士。”
“我跟你们那些所谓的反贼流寇，哪里扯得上半点关系？”
天公将军不乐意了，他放下筷子，啧啧有声地看着顾怀，一连摇了好几次头。
“顾怀啊顾怀，你变了。”
他用一种看负心汉的眼神看着顾怀，幽幽说道：“你当初在襄阳城头，可不是这么说的，你说需要借用我的名头去安抚那些赤眉旧部，一口一个会证明给我看我哪儿错了，结果现在就这副翻脸不认人的嘴脸？”
“此一时，彼一时嘛。”
顾怀脸皮极厚，没有丝毫脸红的意思，反而理所当然地摊了摊手，“当初是需要借你的名头安稳大局，现在荆襄已经走上了正轨，我自然要洗白身份，名正言顺地治理地方，这叫政治手腕，你懂什么。”
眼看天公将军还想说点什么，顾怀却不再跟他纠缠这个话题，而是打断道：“行了，闲话少说。”
“今天来找你，是有个一个好消息，和一个坏消息，你想先听哪一个？”
上一刻还满脸戏谑、宛如市井泼皮的天公将军，在听到这句话的瞬间，动作陡然一滞。
他慢慢地放下了手中的筷子，刚才那副混吃等死的松弛感从他身上褪去，取而代之的，是一股久违的、属于赤眉贼首的深沉。
他坐直了身子看着顾怀，沉默了片刻后，他沉声开口：“先听坏消息。”
顾怀没有卖关子，看着他的眼睛，平静地吐出了四个字：“刘武死了。”
天公将军没有说话。
他的眼神渐渐失去了焦距，思绪彷佛穿透了这喧闹的食堂，回到了几年之前。
他想起了自己见到刘武的第一面。
那时候的赤眉，刚刚在荆襄掀起波澜。
那个穿着破烂铠甲的青年，浑身是血，带着一伙他自己招募来的流民，拦住了赤眉大军的去路。
他说，他要当先锋。
他说，他早晚有一天，要打进长安去，要把那些高高在上的达官显贵，全都吊死，把那个吃人的朝廷，烧个干干净净。
那个眼神天公将军至今都无法忘记，那个青年眼中的恨意，彷佛能烧穿这片天穹。
许久。
天公将军才回过神来，长长地，叹息了一声。
“倒也...不意外。”
他喃喃自语，“刘武这个人，一直都挺纯粹的。”
“他从不掩饰自己，不在乎百姓能不能活下去，也不在乎什么大义，他加入赤眉，带兵打仗，目的从始至终都只是为了能向朝廷复仇。”
“可是偏偏，他打仗指挥大军的本事，又比其他人，强了太多太多。”
天公将军看向顾怀，眼神中闪过一丝惋惜：“以他的统兵之能，若是能归降于你，必定能成为你的极大助力，倒是可惜了。”
“助力还是算了吧。”
顾怀摇了摇头，“他统兵只能或许的确不错，毕竟能在中原和朝廷大军正面打那么久...但说到底他唯一的目标就是打长安，可我目前，还不想跟大乾朝廷撕破脸，我需要时间。”
“若是把他留在荆襄，那是给自己找不自在，他死在中原，死在朝廷大军的手里，对他来说，也算是求仁得仁了。”
天公将军默然无语。
片刻后，他深吸了一口气，收拾好情绪。
“那...好消息呢？”
“好消息就是，你当初留下来的那几个接班人，互相倾轧了这么久，现在终于死得只剩下最后一个了。”
“赤眉的东西两营，在江北完成了合并。”
“你当年没能做到的事情，他们做到了，赤眉的旗号出了荆襄，跨过了大江，在江南那片膏腴之地生根落地。”
顾怀看着天公将军，语气中带着一丝意味深长：“渠胜，成了如今的赤眉之主。”
“只不过，他现在看起来，处境不太妙，一边要硬扛朝廷大军的清剿，一边还要和在江南的黄巾军抢地盘，争夺流民。”
顾怀耸了耸肩：“这种局面，也不知道他还能熬多久。”
听完这番话，天公将军的神情变得更加复杂了。
他回想起自己这一路走来的荒诞。
当初，他走遍荆襄，寻找到那么多志同道合的人，然后悍然掀起起义，真的只是为了让那些活不下去的百姓，能有一条活路，能有一口粮食果腹，能不被那些高高在上的人当成猪狗。
可结果呢？
他带着那么多人，被朝廷的重兵堵在荆襄，一打转就是整整三年，他殚精竭虑，付出了自己所拥有的一切，看着无数人死去，看着人性在乱世中扭曲，好不容易，才算是越过了襄阳。
可到了最后，顾怀这厮横空出世，利用完了他的威望，就把他扔到了地牢和这学院里来教书。
而他留下的那点火种，东西两营的两个大帅。
一个战疯子，一个伪君子。
如果，最后带领赤眉活下来的是刘武，那至少，赤眉还能延续一些他最初那种“砸碎这吃人世道”的暴烈理念。
可结果偏偏是渠胜那个家伙，接过了最后的旗帜。
也不知道赤眉在他手里，会不会彻底沦为和那些流寇没有任何区别的模样，甚至比他们更残暴，更没有底线。
“真是...失败的一路啊...”
他觉得有些意兴阑珊，觉得这兜兜转转的几年，就像是一场荒诞的闹剧。
他不知道该说什么，也不想再说什么。
干脆拿起筷子，再次埋头对付起碗里剩下的饭。
算了。
这一切，反正也跟他这个被软禁的教书先生，没有任何关系了。
然而。
天公将军是无话可说了，但一旁默默听完了全程的程济，此刻已经是眉头紧锁，脸色阴沉得可怕。
程济是谁？
他当初坐镇荆南十余载，虽然名义上的武职并不高，一直挂着个郡尉的头衔。
那并不是因为他能力不够，而是因为他这人脾气太臭，从来就不喜欢去玩那种迎来送往、巴结文官的虚伪一套，再加上他早些年脾气更爆的时候，在京城得罪了兵部里的某位大人物。
结果，那个心胸狭窄的家伙，硬是利用手中职权，死死卡了程济十几年的升迁。
也好在，大乾的官场虽然腐败，但在生死存亡的军务上，还是有人不瞎的。
谁都知道，程济虽然只是个区区郡尉，但南边若是真出了什么的大事，最后能顶上去的，还是只有他。
所以，在荆南那个地方，武职的高低对于程济而言根本没啥实质性的影响，反正荆南的兵都是他在管，甚至连大乾朝廷定下的、防止武将做大的换防惯例，在他这儿都成了一纸空文。
武陵郡尉调任长沙郡尉，这种离谱的平调你见过么？
而也正因为有着这样深厚的履历和对南方的认知。
所以此刻，程济光是从顾怀的只言片语中，就立马察觉出了东南局势的不对劲！
赤眉去了江南？黄巾也在江南作乱？
那江南的漕运呢？！
他看着顾怀，沉声质问道：“你刚才说，赤眉那帮反贼，合营之后，打下了扬州？祸乱了江南腹地？！”
顾怀看着他这副如临大敌的模样，倒也没有隐瞒的意思。
反正这老家伙已经是个教书先生了，跑也跑不了，长安那边都当他是个死人了，跟他说说江南的局势也没啥大不了的。
于是，顾怀点了点头，便将赤眉东西两营如何合击打下并占据扬州城，甚至在城内断粮后如何人食人的惨状，以及黄巾军如何趁乱在江南各郡举事截断漕运的事，挑着重点，细细地给程济讲述了一遍。
随着顾怀的讲述，程济的眉头越皱越紧，到了最后，两条灰白的眉毛都快竖起来了！
他听得肝胆俱裂，双眼充血。
当听到扬州城内那等骇人听闻的炼狱惨状时，程济再也忍不住了。
他猛地转过头，看着对面还在埋头扒饭的天公将军，眼神中的恨意犹如实质，恨不得直接扑上去一口咬死这个罪魁祸首！
程济只觉得，自己以前在牢里、在课堂上骂这家伙的话，还是太轻了！太便宜他了！
“看看你干出来的好事！！”
程济指着天公将军的鼻子，怒吼道：“你们这群灭绝人性的畜生！赤眉贼祸害完荆襄还不够，如今又跑去祸害江南！那可是大乾的钱粮重地，是无数百姓安居乐业之所！如今却被你们糟蹋成了人间地狱！”
天公将军察觉到了程济那杀人般的目光，有些无语地翻了个白眼。
他放下碗筷，没好气地怼了回去：“我和你一起被关在这破地方多久了？外面的事，关我屁事啊？”
“那是我让他们去吃人的吗？冤有头债有主，你冲我吹胡子瞪眼有什么用？有本事你去江南找渠胜算账去啊！”
“你！”程济气结，冷哼一声，但也知道现在骂他无济于事。
只是一想到扬州城内的惨状，以及扬州被赤眉攻下后，大乾帝国的情况不知会烂到什么地步，程济哪里还有半点心情吃饭？
他深吸了一口气，强迫自己冷静下来，看着顾怀，沉声问道：“既然扬州失守，朝廷必定震怒。”
“老夫问你，朝廷这次派去平叛的大军，主将是谁？”
顾怀回忆片刻，淡淡地吐出一个名字：
“常晟。”
听到这个名字，程济紧绷的眉头微微一松。
“常晟么...”
他喃喃自语了一句，似乎长出了一口气，“那还好，有他在，江南的局势应该还能稳得住...”
然而，这话刚说完没几息，程济那刚刚松开的眉头，却又一次拧在了一起，甚至比刚才还要凝重。
顾怀将他的表情变化尽收眼底，有些好奇地挑了挑眉：“怎么？跟他有仇？”
“那倒没有。”
程济摇了摇头，压下心头的烦躁，耐着性子解释道：“老夫与他，防区都在南方。”
老夫常年镇守荆襄荆南一带，防备蛮族；而他，则是一直守卫江南重镇，拱卫漕运。”
“因为我二人都未曾调离过南方，所在之地互为犄角，便有那些好事之徒，在背后编排了个‘东南双壁’的虚名。”
程济叹息一声，“但实际上，我与常晟并不算熟识，连面都没见过几次。”
“只不过，老夫钻研兵法，曾经研究过他在以往战役中的排兵布阵和战法风格罢了...”
程济伸出手指，蘸了点茶水，在桌面上画了一道代表长江的横线，又在下方画了几个圈。
“老夫用兵，向来求稳，擅长防守反击，步步为营。”
“而常晟此人，用兵如火，最为擅长正面强攻！他带兵打仗，讲究的是一鼓作气，挫敌锐气。”
程济盯着桌面上的水渍，眼神越发黯淡：“可是，如今江南的局势，地势破碎，水网纵横，再加上赤眉贼陷入绝境必定死战，还有黄巾贼在后方如芒在背。”
“这种泥潭一般的烂仗，常晟那种刚猛的攻伐手段，太不适合！若是老夫去打这场仗，老夫绝不会妄图毕其功于一役，更不会急吼吼地去强攻扬州孤城！”
“老夫会先稳固江北的几处重镇，切断赤眉过江的退路，然后，借着大乾水师的优势，封锁江面，步步蚕食，一点一点地把贼兵困死在江北！等到腾出手来，再疏离江南漕运！毕竟听你说来，黄巾城不擅攻城，起码在没有形成骇人听闻的规模前，他们的威胁远比赤眉贼小！”
“若是如此用兵，虽然耗时日久，但江南的元气还能保住，江南...还有救。”
说到这里，程济痛苦地闭上了眼睛。
“可偏偏，朝廷派去带兵的，是擅攻的常晟...”
“他若带兵，必定会选择重兵合围，强行攻城，企图速战速决，那样一来，必是一场血战，就算能收复扬州，江北重镇也打废了，若是再让赤眉贼退回江南，与黄巾贼一同祸乱，那就难说了，真的难说了...”
顾怀就这么定定地看着程济，看了许久。
看着这个刚才还在为了几句口角而大发雷霆的老人，此刻却仅仅凭借着自己三言两语的情报，就如此精准地复盘了朝廷在整个东南局势的战略失误。
直到程济说完，顾怀才轻轻鼓了鼓掌，由衷地笑了起来。
“果然不愧是名满天下的大将，”他点了点头，肯定了程济的猜测，“你猜得一点都没错。”
“常晟确实急了，当然，那可能不仅仅是他本人的意愿，更多的，是长安朝堂上那些大人们施加给他的压力，他们见不得漕运被断，一心只想着用最快的速度收复扬州，重开水路。”
“结果，也正如你所料。”
“扬州，的确是收复回来了，但那里已经变成了一座死城。”
“因为主力被牵制，黄巾没能及时镇压，如今已经星火燎原；而赤眉的残兵，也流窜回了江南腹地。”
“整个江南局势，已经糜烂到了极点。”
顾怀和程济对视，“朝廷最看重的东南漕运...此时此刻，也不知在黄巾的破坏下，还剩下几分余力了。”
听完这最终的定论，程济颓然地靠在椅背上，仰起头，长长一叹。
荆襄已经彻底成为了眼前这个年轻人的囊中之物。
而如今，连大乾赋税重地、国运所系的江南，也陷入了战火之中。
若是蜀地再生乱，大乾的整个南方，整个半壁江山，就没了。
“大势将倾，大势将倾啊...”
顾怀看着程济那一脸怅然的模样，便知道老头心底那份根深蒂固的对朝廷的忠心，又在隐隐作祟了。
虽然顾怀很欣赏这种忠诚，但他现在是荆襄的主人，他可不想看到程济整天伤春悲秋。
既然江南的局势已经如此，那么荆襄的下一步战略，也就必须尽早提上日程了。
顾怀低下头，沉默看着脑海中那张天下舆图。
东南糜烂，不适合在眼下去掺和东南乱局，而北边是中原和关中，实力犹存，更是朝廷的底线，绝对不能碰。
那么，剩下的方向，就只有一个了。
他抬起头，收敛了所有的思绪，看着依然沉浸在悲痛中的程济，突然轻声问道：
“程老将军。”
“你对蜀地，有什么了解？”
听到“蜀地”二字，程济的身体一震。
他从悲凉中瞬间惊醒，霍然抬头，和这位年轻的荆州牧对视着。
良久。
程济冷笑了一声。
“蜀地？”
“难怪你小子知无不言言无不尽，原来是在这里等着老夫...”
程济眯起眼睛，意味深长，“怎么，想套老夫的话？”
“做你的春秋大梦去吧！”
两道声音，几乎是在顾怀话音落下的同一瞬间，异口同声地响了起来。
随后，两人又同时转过头，怒视着对方。
“你学老夫说话？！”
“你个匹夫学我？！”
顾怀看着眼前这两人如出一辙的反应，动作整齐划一得就像是专门排练过一样，不由得愣了一下。
随后，他忍不住伸出手指，用力揉了揉眉心，只觉得一阵无奈。
“不是，你们至于吗？该不会还在为之前的身份耿耿于怀吧？如今这陆军学院里，你们一个是教兵法的先生，一个是教政略的先生，大家同在一屋檐下吃同一锅饭，有什么好吵的？”
听到这话，程济老脸猛地一沉，将竹筷重重拍在桌子上，发出一声冷笑。
“老夫算是看明白了！就算刨了这反贼当年装神弄鬼、裹挟流民的身份，他也不是什么好东西！”
程济咬牙切齿地骂道：“他该庆幸自己没生在荆南，更该庆幸当初没落在老夫的手里！老夫非得亲手活剐了他不可，哪能容他在这儿大放厥词！”
面对这等恶毒的咒骂，对面的天公将军却连眼皮都没抬一下，他慢悠悠地将那块红亮软糯的焖肉送进嘴里，满足地眯起了眼睛，细细咀嚼着咽下肚子，又扒了两口白米饭。
直到咽干净了，才抬起眼皮，反唇相讥。
“说得好像你是个什么好东西似的。”
天公将军撇了撇嘴，“你也不睁开眼看看，这偌大学院，上下怎么也有几百号人了，有谁喜欢你？”
“大家叫你一声先生，是觉得你年纪大，加上怕你扣学分，你还真把自己当人物了？”
他啧啧两声，满脸怜悯地摇了摇头：“都一大把年纪了，半截身子入土的人，连修身养性这四个字怎么写都不知道，整天端着个架子，动不动就吹胡子瞪眼，大半辈子真是活到狗身上去了。”
“你...！”
程济勃然大怒，气得浑身发抖，一把推开面前的饭碗，作势就要站起来动手。
天公将军却不怵他，咬牙冷笑：“说不过就想动手？来我让你一只手，别到时候人家说我欺负个糟老头子，胜之不武！”
只能说这大半年下来天公将军的阴阳功夫真是每日见长，把程济气得眼看就要翻过桌子扑上去跟他肉搏。
顾怀听得是越发头疼，赶紧伸出手，拦在剑拔弩张的两人中间。
“行了行了！注意身份！注意身份！”
顾怀用力将程济按回座位上，没好气地说道：“你们好歹也是曾经身居高位、名动一方的人物，怎么如今连一点气度都没有了？在这大庭广众之下互相揭短对骂，有意思么？”
他说着，转过头扫向食堂的另一边。
“没瞧见大家都在往这边看吗？！”
程济和天公将军下意识地顺着顾怀的视线看去。
果然。
这食堂里原本泾渭分明坐着的那些将领和从事们。
此刻一个个虽然手里还端着饭碗，拿着筷子，甚至嘴里还在咀嚼着，但那眼神，那脖子，全都不约而同地伸得老长，直勾勾地盯着他们这桌。
甚至还有几个胆子大的将领，比如早上才被罚了站的张大牛，此刻正端着汤碗，半蹲在长凳上，看得那叫一个津津有味，眼里闪烁着熊熊的八卦之火。
见顾怀看了过来。
这群人立刻收回视线，一个个低头猛扒饭，假装什么都没发生，顾怀都快气笑了，提高音量训道：
“吃你们的饭！吃完该午休的去午休，该做课业的去做课业！别明明饭盆都见底了，还捏着根筷子装模作样地坐在那儿看戏！”
被视线扫到的几人连连点头，加快了手上的动作扒饭，其他人嘴上也都整齐划一地应承着。
可这食堂里，硬是一个起身想走的人都没有。
开什么玩笑？
午休？课业？
那些东西，哪儿有眼前这出大戏来得重要？！
荆州牧、大乾朝廷昔日的荆南主将，再加上曾经掀起荆襄乱世的赤眉天公将军...
这三个人凑在一张桌子上，其中两个还互相指着鼻子对骂，这等千古奇观，哪儿是天天能见到的？
看着这群表面恭敬实则赖着不走的属下，顾怀满心无奈。
他从来都不是那种喜欢耍官威的人，更何况食堂本就是个随意放松的场合，他总不能真的因为这点破事下军令赶人，反正桌子离得远他们也听不见，只能伸长脖子看热闹而已。
他只好转过头，重新看向面前的两人，痛心疾首：“看看，看看！”
“跟你们说，这些可都是荆襄军中未来撑大梁的中流砥柱！你们若是真不想自己这副为老不尊、泼妇骂街的模样传遍整个荆襄，就都给我老老实实地坐下吃饭！”
“天天吵到底有什么意思？除了浪费口水，也不见你们真的掀桌子干一架。”
程济终究是个极重面子的老派军人，他冷冷地扫了一眼四周那些偷瞄的目光，觉得顾怀的话确实有几分道理，若真为了和这反贼斗气丢了先生的尊严，那才是得不偿失。
他重重地哼了一声，一甩袖子，黑着脸坐了回去。
反倒是对面的天公将军，闻言不仅没有收敛，反而咬牙冷笑了一声，那模样要多阴阳怪气有多阴阳怪气：
“注意什么身份？我原来不过就是个在县衙里跑腿的小吏出身，本来就没什么身份可言。”
他故意拉长了语调，眼神飘向程济：“我可不比某些人，那可是大乾朝廷公认的名将，坐镇荆襄十几年呢！简直就是高门大户出来的小姐，自然是得端着架子，要面子得紧啊...”
这老阴阳人的嘴脸，简直把嘲讽技能点满了。
程济只觉得一股邪火直冲脑门，但他干脆转头强迫自己不去看对面那张欠揍的脸，来个眼不见心不烦。
他的目光落在了居中而坐的顾怀身上。
他皱起眉头，上上下下地打量了顾怀半晌，眼神满是审视和复杂。
“你...”
程济突然冷不丁地开口问道：“你真的，成了荆州牧？”
这个问题问得有些突兀。
因为程济被关在学院里，虽然消息不算完全闭塞，但对于外界的大势变化，大多是通过那些来上课的将领只言片语拼凑出来的，他一直不敢相信，长安那个高高在上的朝廷，真的会捏着鼻子认下荆襄割据这个事实，甚至封了“荆州牧”这么个前所未有的官职。
看着程济那副表情，顾怀突然想起当初这老家伙骂自己一口一个反贼的模样，于是嘴角挂起一抹焉坏笑意，放下筷子靠在椅背上，慢条斯理地说道：
“是啊，朝廷册封的哦。”
顾怀甚至还特意加重了语气，像是在显摆一样：“金印紫绶，如假包换的荆州牧，怎么样，程老将军，没想到吧？”
他看着程济那逐渐僵硬的脸色，嘴角的笑意越来越浓：“我可还清清楚楚地记得，当初在临沅城外，你见着我的时候，那可是左一句乱臣贼子，右一口无耻反贼，骂得那叫一个顺口。”
“可现在呢？按朝廷的规制和道理来说，我现在可是堂堂的正二品封疆大吏，若是真按大乾的规矩论起来...你现在见着我，还得规规矩矩地行个礼呢。”
顾怀挑了挑眉毛：“程老将军，心里委屈不？冤不冤啊？”
听着顾怀这番杀人诛心的话，程济那张老脸，肉眼可见地从通红变成了铁青，最后直接绿了。
他胸膛起伏，一连说了几个“你”字，却硬是找不出一句话来反驳。
因为顾怀说的是事实！他前脚才在战场上“殉国”，后脚大乾朝廷就给他加封了州牧，这等荒唐之举，简直是在狠狠抽他这个死忠老将的耳光！
“噗--哈哈哈哈！”
一旁的天公将军再也忍不住，直接笑得前仰后合，他就着程济那难看的脸色，彷佛这便是世上最好的下饭菜，端起饭碗，抄起筷子，开始猛猛地往嘴里扒饭。
看着天公将军那副没心没肺的模样，顾怀收起了对程济的揶揄，转头看向他。
“你还有脸笑？”
顾怀眉头微皱，语气中带着几分恨铁不成钢：“你看看你现在这副样子，你现在这副摆烂的脾气，到底是跟谁学的？”
天公将军扒饭的动作顿了顿，抬起头一脸茫然。
“摆烂？”
“就是混吃等死的意思。”顾怀冷冷地解释道。
然而天公将军却没有半分羞愧，反而理直气壮起来：“混吃等死怎么了？我不早就想死了吗？当初在襄阳城墙上，我是不是想跳城墙来着？是谁硬生生把我拉回来，不让我跳的？”
“我现在算是彻底看开了，反正我这辈子，想干的事没干成，手底下那帮人也变成了吃人的流寇，我活得这么失败，又死不成，那就多活一天是一天呗。”
他看了顾怀一眼，语气里带着几分复杂的释然：“不然老端着个架子，累不累啊？反正我没干成的事情，你干成了，这荆襄在你手里，百姓有饭吃，流民有田种，比起我当初带着他们四处碰壁，好了不知道多少。”
“既然大局有你担着，我还有什么好操心的？可不就剩下混吃等死了么？”
听着这番堪称逻辑闭环的言论，顾怀一时之间竟无言以对。
他沉默片刻，才嗤笑一声：“你这话，听起来就像是案板上的一条咸鱼，翻了个身之后，说这面晒得不够咸，让再给你多撒点盐一样。”
“再说了，”顾怀收敛笑意，认真纠正道，“你可别往自己脸上贴金了，真要算起来，赤眉的正统如今可不在我的手上，我现在是堂堂大乾荆州牧，那些赤眉出身的士卒，如今也都是荆襄堂堂正正的将士。”
“我跟你们那些所谓的反贼流寇，哪里扯得上半点关系？”
天公将军不乐意了，他放下筷子，啧啧有声地看着顾怀，一连摇了好几次头。
“顾怀啊顾怀，你变了。”
他用一种看负心汉的眼神看着顾怀，幽幽说道：“你当初在襄阳城头，可不是这么说的，你说需要借用我的名头去安抚那些赤眉旧部，一口一个会证明给我看我哪儿错了，结果现在就这副翻脸不认人的嘴脸？”
“此一时，彼一时嘛。”
顾怀脸皮极厚，没有丝毫脸红的意思，反而理所当然地摊了摊手，“当初是需要借你的名头安稳大局，现在荆襄已经走上了正轨，我自然要洗白身份，名正言顺地治理地方，这叫政治手腕，你懂什么。”
眼看天公将军还想说点什么，顾怀却不再跟他纠缠这个话题，而是打断道：“行了，闲话少说。”
“今天来找你，是有个一个好消息，和一个坏消息，你想先听哪一个？”
上一刻还满脸戏谑、宛如市井泼皮的天公将军，在听到这句话的瞬间，动作陡然一滞。
他慢慢地放下了手中的筷子，刚才那副混吃等死的松弛感从他身上褪去，取而代之的，是一股久违的、属于赤眉贼首的深沉。
他坐直了身子看着顾怀，沉默了片刻后，他沉声开口：“先听坏消息。”
顾怀没有卖关子，看着他的眼睛，平静地吐出了四个字：“刘武死了。”
天公将军没有说话。
他的眼神渐渐失去了焦距，思绪彷佛穿透了这喧闹的食堂，回到了几年之前。
他想起了自己见到刘武的第一面。
那时候的赤眉，刚刚在荆襄掀起波澜。
那个穿着破烂铠甲的青年，浑身是血，带着一伙他自己招募来的流民，拦住了赤眉大军的去路。
他说，他要当先锋。
他说，他早晚有一天，要打进长安去，要把那些高高在上的达官显贵，全都吊死，把那个吃人的朝廷，烧个干干净净。
那个眼神天公将军至今都无法忘记，那个青年眼中的恨意，彷佛能烧穿这片天穹。
许久。
天公将军才回过神来，长长地，叹息了一声。
“倒也...不意外。”
他喃喃自语，“刘武这个人，一直都挺纯粹的。”
“他从不掩饰自己，不在乎百姓能不能活下去，也不在乎什么大义，他加入赤眉，带兵打仗，目的从始至终都只是为了能向朝廷复仇。”
“可是偏偏，他打仗指挥大军的本事，又比其他人，强了太多太多。”
天公将军看向顾怀，眼神中闪过一丝惋惜：“以他的统兵之能，若是能归降于你，必定能成为你的极大助力，倒是可惜了。”
“助力还是算了吧。”
顾怀摇了摇头，“他统兵只能或许的确不错，毕竟能在中原和朝廷大军正面打那么久...但说到底他唯一的目标就是打长安，可我目前，还不想跟大乾朝廷撕破脸，我需要时间。”
“若是把他留在荆襄，那是给自己找不自在，他死在中原，死在朝廷大军的手里，对他来说，也算是求仁得仁了。”
天公将军默然无语。
片刻后，他深吸了一口气，收拾好情绪。
“那...好消息呢？”
“好消息就是，你当初留下来的那几个接班人，互相倾轧了这么久，现在终于死得只剩下最后一个了。”
“赤眉的东西两营，在江北完成了合并。”
“你当年没能做到的事情，他们做到了，赤眉的旗号出了荆襄，跨过了大江，在江南那片膏腴之地生根落地。”
顾怀看着天公将军，语气中带着一丝意味深长：“渠胜，成了如今的赤眉之主。”
“只不过，他现在看起来，处境不太妙，一边要硬扛朝廷大军的清剿，一边还要和在江南的黄巾军抢地盘，争夺流民。”
顾怀耸了耸肩：“这种局面，也不知道他还能熬多久。”
听完这番话，天公将军的神情变得更加复杂了。
他回想起自己这一路走来的荒诞。
当初，他走遍荆襄，寻找到那么多志同道合的人，然后悍然掀起起义，真的只是为了让那些活不下去的百姓，能有一条活路，能有一口粮食果腹，能不被那些高高在上的人当成猪狗。
可结果呢？
他带着那么多人，被朝廷的重兵堵在荆襄，一打转就是整整三年，他殚精竭虑，付出了自己所拥有的一切，看着无数人死去，看着人性在乱世中扭曲，好不容易，才算是越过了襄阳。
可到了最后，顾怀这厮横空出世，利用完了他的威望，就把他扔到了地牢和这学院里来教书。
而他留下的那点火种，东西两营的两个大帅。
一个战疯子，一个伪君子。
如果，最后带领赤眉活下来的是刘武，那至少，赤眉还能延续一些他最初那种“砸碎这吃人世道”的暴烈理念。
可结果偏偏是渠胜那个家伙，接过了最后的旗帜。
也不知道赤眉在他手里，会不会彻底沦为和那些流寇没有任何区别的模样，甚至比他们更残暴，更没有底线。
“真是...失败的一路啊...”
他觉得有些意兴阑珊，觉得这兜兜转转的几年，就像是一场荒诞的闹剧。
他不知道该说什么，也不想再说什么。
干脆拿起筷子，再次埋头对付起碗里剩下的饭。
算了。
这一切，反正也跟他这个被软禁的教书先生，没有任何关系了。
然而。
天公将军是无话可说了，但一旁默默听完了全程的程济，此刻已经是眉头紧锁，脸色阴沉得可怕。
程济是谁？
他当初坐镇荆南十余载，虽然名义上的武职并不高，一直挂着个郡尉的头衔。
那并不是因为他能力不够，而是因为他这人脾气太臭，从来就不喜欢去玩那种迎来送往、巴结文官的虚伪一套，再加上他早些年脾气更爆的时候，在京城得罪了兵部里的某位大人物。
结果，那个心胸狭窄的家伙，硬是利用手中职权，死死卡了程济十几年的升迁。
也好在，大乾的官场虽然腐败，但在生死存亡的军务上，还是有人不瞎的。
谁都知道，程济虽然只是个区区郡尉，但南边若是真出了什么的大事，最后能顶上去的，还是只有他。
所以，在荆南那个地方，武职的高低对于程济而言根本没啥实质性的影响，反正荆南的兵都是他在管，甚至连大乾朝廷定下的、防止武将做大的换防惯例，在他这儿都成了一纸空文。
武陵郡尉调任长沙郡尉，这种离谱的平调你见过么？
而也正因为有着这样深厚的履历和对南方的认知。
所以此刻，程济光是从顾怀的只言片语中，就立马察觉出了东南局势的不对劲！
赤眉去了江南？黄巾也在江南作乱？
那江南的漕运呢？！
他看着顾怀，沉声质问道：“你刚才说，赤眉那帮反贼，合营之后，打下了扬州？祸乱了江南腹地？！”
顾怀看着他这副如临大敌的模样，倒也没有隐瞒的意思。
反正这老家伙已经是个教书先生了，跑也跑不了，长安那边都当他是个死人了，跟他说说江南的局势也没啥大不了的。
于是，顾怀点了点头，便将赤眉东西两营如何合击打下并占据扬州城，甚至在城内断粮后如何人食人的惨状，以及黄巾军如何趁乱在江南各郡举事截断漕运的事，挑着重点，细细地给程济讲述了一遍。
随着顾怀的讲述，程济的眉头越皱越紧，到了最后，两条灰白的眉毛都快竖起来了！
他听得肝胆俱裂，双眼充血。
当听到扬州城内那等骇人听闻的炼狱惨状时，程济再也忍不住了。
他猛地转过头，看着对面还在埋头扒饭的天公将军，眼神中的恨意犹如实质，恨不得直接扑上去一口咬死这个罪魁祸首！
程济只觉得，自己以前在牢里、在课堂上骂这家伙的话，还是太轻了！太便宜他了！
“看看你干出来的好事！！”
程济指着天公将军的鼻子，怒吼道：“你们这群灭绝人性的畜生！赤眉贼祸害完荆襄还不够，如今又跑去祸害江南！那可是大乾的钱粮重地，是无数百姓安居乐业之所！如今却被你们糟蹋成了人间地狱！”
天公将军察觉到了程济那杀人般的目光，有些无语地翻了个白眼。
他放下碗筷，没好气地怼了回去：“我和你一起被关在这破地方多久了？外面的事，关我屁事啊？”
“那是我让他们去吃人的吗？冤有头债有主，你冲我吹胡子瞪眼有什么用？有本事你去江南找渠胜算账去啊！”
“你！”程济气结，冷哼一声，但也知道现在骂他无济于事。
只是一想到扬州城内的惨状，以及扬州被赤眉攻下后，大乾帝国的情况不知会烂到什么地步，程济哪里还有半点心情吃饭？
他深吸了一口气，强迫自己冷静下来，看着顾怀，沉声问道：“既然扬州失守，朝廷必定震怒。”
“老夫问你，朝廷这次派去平叛的大军，主将是谁？”
顾怀回忆片刻，淡淡地吐出一个名字：
“常晟。”
听到这个名字，程济紧绷的眉头微微一松。
“常晟么...”
他喃喃自语了一句，似乎长出了一口气，“那还好，有他在，江南的局势应该还能稳得住...”
然而，这话刚说完没几息，程济那刚刚松开的眉头，却又一次拧在了一起，甚至比刚才还要凝重。
顾怀将他的表情变化尽收眼底，有些好奇地挑了挑眉：“怎么？跟他有仇？”
“那倒没有。”
程济摇了摇头，压下心头的烦躁，耐着性子解释道：“老夫与他，防区都在南方。”
老夫常年镇守荆襄荆南一带，防备蛮族；而他，则是一直守卫江南重镇，拱卫漕运。”
“因为我二人都未曾调离过南方，所在之地互为犄角，便有那些好事之徒，在背后编排了个‘东南双壁’的虚名。”
程济叹息一声，“但实际上，我与常晟并不算熟识，连面都没见过几次。”
“只不过，老夫钻研兵法，曾经研究过他在以往战役中的排兵布阵和战法风格罢了...”
程济伸出手指，蘸了点茶水，在桌面上画了一道代表长江的横线，又在下方画了几个圈。
“老夫用兵，向来求稳，擅长防守反击，步步为营。”
“而常晟此人，用兵如火，最为擅长正面强攻！他带兵打仗，讲究的是一鼓作气，挫敌锐气。”
程济盯着桌面上的水渍，眼神越发黯淡：“可是，如今江南的局势，地势破碎，水网纵横，再加上赤眉贼陷入绝境必定死战，还有黄巾贼在后方如芒在背。”
“这种泥潭一般的烂仗，常晟那种刚猛的攻伐手段，太不适合！若是老夫去打这场仗，老夫绝不会妄图毕其功于一役，更不会急吼吼地去强攻扬州孤城！”
“老夫会先稳固江北的几处重镇，切断赤眉过江的退路，然后，借着大乾水师的优势，封锁江面，步步蚕食，一点一点地把贼兵困死在江北！等到腾出手来，再疏离江南漕运！毕竟听你说来，黄巾城不擅攻城，起码在没有形成骇人听闻的规模前，他们的威胁远比赤眉贼小！”
“若是如此用兵，虽然耗时日久，但江南的元气还能保住，江南...还有救。”
说到这里，程济痛苦地闭上了眼睛。
“可偏偏，朝廷派去带兵的，是擅攻的常晟...”
“他若带兵，必定会选择重兵合围，强行攻城，企图速战速决，那样一来，必是一场血战，就算能收复扬州，江北重镇也打废了，若是再让赤眉贼退回江南，与黄巾贼一同祸乱，那就难说了，真的难说了...”
顾怀就这么定定地看着程济，看了许久。
看着这个刚才还在为了几句口角而大发雷霆的老人，此刻却仅仅凭借着自己三言两语的情报，就如此精准地复盘了朝廷在整个东南局势的战略失误。
直到程济说完，顾怀才轻轻鼓了鼓掌，由衷地笑了起来。
“果然不愧是名满天下的大将，”他点了点头，肯定了程济的猜测，“你猜得一点都没错。”
“常晟确实急了，当然，那可能不仅仅是他本人的意愿，更多的，是长安朝堂上那些大人们施加给他的压力，他们见不得漕运被断，一心只想着用最快的速度收复扬州，重开水路。”
“结果，也正如你所料。”
“扬州，的确是收复回来了，但那里已经变成了一座死城。”
“因为主力被牵制，黄巾没能及时镇压，如今已经星火燎原；而赤眉的残兵，也流窜回了江南腹地。”
“整个江南局势，已经糜烂到了极点。”
顾怀和程济对视，“朝廷最看重的东南漕运...此时此刻，也不知在黄巾的破坏下，还剩下几分余力了。”
听完这最终的定论，程济颓然地靠在椅背上，仰起头，长长一叹。
荆襄已经彻底成为了眼前这个年轻人的囊中之物。
而如今，连大乾赋税重地、国运所系的江南，也陷入了战火之中。
若是蜀地再生乱，大乾的整个南方，整个半壁江山，就没了。
“大势将倾，大势将倾啊...”
顾怀看着程济那一脸怅然的模样，便知道老头心底那份根深蒂固的对朝廷的忠心，又在隐隐作祟了。
虽然顾怀很欣赏这种忠诚，但他现在是荆襄的主人，他可不想看到程济整天伤春悲秋。
既然江南的局势已经如此，那么荆襄的下一步战略，也就必须尽早提上日程了。
顾怀低下头，沉默看着脑海中那张天下舆图。
东南糜烂，不适合在眼下去掺和东南乱局，而北边是中原和关中，实力犹存，更是朝廷的底线，绝对不能碰。
那么，剩下的方向，就只有一个了。
他抬起头，收敛了所有的思绪，看着依然沉浸在悲痛中的程济，突然轻声问道：
“程老将军。”
“你对蜀地，有什么了解？”
听到“蜀地”二字，程济的身体一震。
他从悲凉中瞬间惊醒，霍然抬头，和这位年轻的荆州牧对视着。
良久。
程济冷笑了一声。
“蜀地？”
“难怪你小子知无不言言无不尽，原来是在这里等着老夫...”
程济眯起眼睛，意味深长，“怎么，想套老夫的话？”
“做你的春秋大梦去吧！”