天光大亮，濠州城在初春清冷的晨光中苏醒，空气中却弥漫着一股与往日不同的肃杀和焦灼。元军前锋逼近的消息，如同无形的巨石，压在每个人心头。贩夫走卒行色匆匆，交头接耳；城头戍卒的脊背挺得更直，目光警惕地扫视着远方的地平线。
帅府议事厅内，气氛更是凝重得几乎能滴出水来。厅堂宽阔，却因聚集了濠州红巾军几乎全部的中高级将领、幕僚而显得有些拥挤。郭子兴端坐主位，面色沉肃，目光扫过下首分列两侧的众人。左手边，是以他儿子郭天叙为首的一系将领、亲信，包括那个肥头大耳的王军需官也在末座。右手边，则是孙德崖、俞氏、鲁氏、潘氏等其他几股势力的头面人物，以及一些相对中立的将领。朱重八的座位，被安排在右侧靠近末尾的位置，他的身后，站着同样换了一身干净戎服、头发束得整齐、脸上没什么表情的李云龙（对外身份是朱重八的“幕僚马先生”）。徐达、赵大等人，则候在厅外。
厅内烟雾缭绕（不少人都在抽旱烟），议论声嗡嗡作响，话题无一例外，都围绕着即将到来的元军。
“咳。”郭子兴清了清嗓子，厅内瞬间安静下来，所有人都将目光投向他。
“诸位，”郭子兴缓缓开口，声音带着惯有的沙哑和威严，“探马急报，元将彻里不花前锋三千，已至泗州平山驿，距我濠州，不过两日马程。敌军来势汹汹，意在沛然。我濠州军民，当如何应对，今日召诸位前来，便是要议个章程出来。”
他话音刚落，左手边一个满脸横肉、名叫赵均用的将领（郭天叙的铁杆）便粗声粗气地嚷道：“大帅！这还有什么好议的？兵来将挡，水来土掩！他鞑子敢来，咱们就出城，跟他真刀真枪地干一场！咱们濠州几万兵马，还怕他三千前锋不成？”
“赵将军勇武可嘉。”对面，一个留着山羊胡、眼神精明的中年文士（孙德崖的幕僚）慢悠悠开口，“然敌军皆为骑兵，来去如风。我军虽众，多为步卒，仓促出城野战，以短击长，恐非上策。依在下愚见，当依托濠州坚城，深沟高垒，以逸待劳，挫其锐气，方是稳妥之道。”
“稳妥？等死还差不多！”郭天叙冷笑一声，接过话头，“鞑子骑兵是厉害，可咱们就缩在城里当乌龟？让城外村镇百姓任由鞑子蹂躏？军心士气何存？依我看，不仅要打，还要主动打！派出精锐前锋，前出哨探，寻机歼其一部，既能提振士气，也能摸清虚实！”
他这话说得冠冕堂皇，既点了“主动出击”的调子，又提出了“哨探”的具体任务，立刻引来了他那一系将领的附和。
“天叙公子所言极是！”
“就该主动打出去！让鞑子知道咱们的厉害！”
右侧，孙德崖捻着胡须，不置可否。俞氏、鲁氏的头领也沉默着，眼神闪烁，显然各有算计，不愿轻易表态。
郭子兴将众人反应尽收眼底，目光在厅内扫视一圈，最后落在了末座的朱重八身上。
“重八，”郭子兴开口，声音听不出喜怒，“你部新立，锐气正盛。前番剿匪，连战连捷，足见战力。对于当前局势，你有何看法？这前出哨探之任，你以为，你同袍军可能胜任？”
来了！厅内所有人的目光，瞬间聚焦在朱重八身上。有审视，有好奇，有幸灾乐祸，也有隐隐的担忧。
朱重八心中一凛，知道关键时刻到了。他深吸一口气，站起身，抱拳行礼，声音沉稳有力：“回大帅！元寇压境，凡我濠州将士，皆有为国效死之责！末将同袍军，蒙大帅抬爱，赐名授旗，日夜操练，所为何来？正是为了今日！大帅但有所命，我同袍军上下，万死不辞！”
这话说得漂亮，既表了忠心，又没具体说接什么任务。郭天叙眼中闪过一丝得意，以为朱重八是硬着头皮充好汉，正要顺水推舟。
却听朱重八话锋一转：“然，末将以为，哨探之事，关乎大军耳目，至关重要，绝非简单的前出硬撼。彻里不花乃元廷宿将，其前锋必是精锐，且多为骑兵，哨骑四出。若我军以大股兵力前出哨探，易被敌骑围歼；若以小股精锐，则需精于潜伏、刺探、袭扰，非悍勇无匹、纪律严明、精通小队战法者不能胜任。”
他顿了顿，目光扫过厅内众人，最后回到郭子兴脸上：“末将不才，自同袍军成军以来，所剿黑风岭、野狼谷之匪，皆为据险顽抗、行踪诡秘之徒。我部所依仗者，非兵力之众，乃情报之先、战术之奇、将士用命、号令严明。故此，末将以为，若大帅欲遣人前出，行哨探、疲敌、扰敌之事，我同袍军，或可一试。然，绝非正面迎击敌前锋大队，而是避实击虚，行此道也。”
说着，他侧身一步，对身后的李云龙道：“马先生，将我等商议之策，呈于大帅及诸位将军。”
李云龙上前一步，从怀中取出两卷简陋的图纸——一份是徐达等人连夜绘制的、关于老鹳荡及周边地形的详细侦察图，上面标注了道路、河流、沼泽、制高点、可能的设伏点；另一份，则是用炭笔书写的、关于“小股精锐敌后武装侦察与破袭”的简要方略，包括了目标（侦察敌情、袭扰粮道、捕俘、制造混乱）、兵力构成、行动路线、联络方式、撤退预案等。
图纸和方略被亲兵接过，呈到郭子兴案前，同时也被传递给几位重要的将领传阅。
郭子兴仔细看着那份地形图和方略，眼中露出讶色。这图画得虽糙，但关键信息明确，绝非凭空想象。那方略更是条理清晰，考虑到了各种情况，尤其是“不与敌主力纠缠，专打薄弱环节”、“一击即走，绝不恋战”、“以获取情报、迟滞敌军为首要目标”等思路，与寻常将领一味强调“杀敌立功”的想法迥然不同。
孙德崖的幕僚接过方略看了看，捻须沉吟，微微点头。俞氏、鲁氏的头领也露出思索之色。
郭天叙见状，心中一急，不等别人开口，便抢先道：“朱将军倒是思虑周详。不过，你这所谓的‘敌后破袭’，说得天花乱坠，终究是避实就虚，难免有畏敌怯战之嫌！我军与元寇，乃生死大敌，正当堂堂正正，挫其锋芒！若都如你这般躲躲闪闪，何日能驱逐鞑虏，光复汉家山河？！”
他身后几个将领也跟着鼓噪：“是啊！打仗就得硬碰硬！”
“搞这些鬼祟伎俩，非丈夫所为！”
朱重八面色不变，朗声道：“天叙公子，末将并非畏战。兵法有云：‘知己知彼，百战不殆。’又云：‘善战者，致人而不致于人。’我军新集，敌情不明，冒然以短击长，是谓不智。我同袍军请为前驱，行侦察袭扰之事，正是为了‘知彼’，为了‘致人’！若能摸清敌虚实，断其粮道，疲其兵马，乱其军心，则我军主力以逸待劳，届时或守或攻，皆可从容。此非怯战，实乃以最小代价，为大军争取最大胜机！若天叙公子认为，必须派兵与元军三千骑兵正面硬撼，方显勇武，那末将请问，公子麾下精兵数千，可愿担此重任，为大军先锋？”
这一番话，有理有据，不卑不亢，最后更是一记凌厉的反问，直接将了郭天叙一军。你郭天叙不是说要硬碰硬吗？你手下人多，你怎么不去？
郭天叙被噎得脸色涨红，一时语塞。他当然不敢让自己的人去正面硬撼三千骑兵，那才是真正的送死。他本意就是想坑朱重八，没想到被朱重八用这番“歪理”顶了回来，还反将一军。
厅内气氛一时有些微妙。不少中立将领看向朱重八的眼神，多了几分认真。这朱重八，不仅敢打，看来还挺能说，脑子也清楚。
孙德崖的幕僚此时缓缓开口：“朱将军此议，虽有别常规，却也言之成理。战场之事，瞬息万变，能多一分准备，便多一分胜算。若能以精干小队，前出获知敌情，并稍加袭扰，于大军确是利大于弊。只是……”他看向朱重八，“敌后行事，凶险异常，朱将军可有把握？”
朱重八抱拳：“事在人为。末将不敢言必胜，但同袍军将士，皆有必死之心！且我部新练，颇重小队协同、潜伏侦察、山地奔袭，正适合此等任务。昨夜，末将已遣精锐小队，前往老鹳荡方向实地演练，所获情报，已绘成此图。我部，绝非空谈！”
他将“实地演练”和“所获情报”咬得很重，目光坦然地看着郭子兴。
郭子兴手指在案几上轻轻敲打着，心中快速权衡。朱重八提出的方案，确实比硬拼更符合他的利益。既能发挥这支新军的作用，又不至于让他们白白送死，还能真正获取有价值的情报。而且，朱重八表现出来的胆略、谋略和执行力，也让他更加看重。相比之下，自己儿子那点借刀杀人的心思，就显得有些上不得台面，也过于急切了。
“好了。”郭子兴终于开口，压下了厅内细微的议论声，“重八所言，不无道理。敌情未明，确不宜贸然浪战。同袍军新锐敢战，又长于小队机动作业，前出侦察袭扰，确是合适人选。”
他看向朱重八，语气严肃：“朱重八听令！”
“末将在！”朱重八单膝跪地。
“命你率领同袍军全部，即日准备，两日内出发。前出至老鹳荡、泗水一线，对元军前锋进行武装侦察，务必查明其兵力配置、主将旗号、粮道所在、进军路线！伺机袭扰其零星部队、粮秣辎重，捕俘敌军，务求获取确切情报，并尽力迟滞其进军速度！准你临机专断之权，但需每三日遣快马回报军情！若有重大敌情，随时来报！可能做到？”
“末将领命！定不辱使命！”朱重八大声应道，心中一块巨石轰然落地。成了！虽然不是最理想的“敌后自由行动”，但拿到了“武装侦察”和“伺机袭扰”的命令，还有“临机专断”之权，这已经是最好的结果！至少，不用去正面硬刚了！
郭子兴又看向其他人：“其余各部，加紧整顿兵马，加固城防，筹集粮草，准备迎敌！哨骑加倍派出，严密监视各方动向！不得有误！”
“是！”众将齐声应诺。
郭天叙脸色铁青，却又无可奈何，只能低头领命，眼中怨毒之色更浓。
军议散去，众人心思各异地离开帅府。
朱重八和李云龙走在最后。走出帅府大门，冰冷的空气扑面而来，朱重八却觉得浑身燥热，后背已被冷汗湿透。
“老李，咱们……这算是闯过来了？”他低声问，犹有些不敢相信。
“第一关过了。”李云龙神色依旧平静，但眼中也有一丝如释重负，“拿到了出城的令箭和相对自主的行动权。接下来，才是真正的考验。一百人对三千，还是在敌占区活动，每一步，都踩在刀尖上。”
“我知道。”朱重八握紧了拳头，眼中燃起战意，“但总比被按在砧板上强！回去，立刻准备！”
两人快步走向同袍军营。他们知道，短暂的喘息已经结束。两天后，他们将离开相对“安全”的濠州城，主动撞向那三千蒙古铁骑的兵锋。
是成为敌军铁蹄下的尘埃，还是化作刺入敌腹的毒刺，一切，都将在这百里之外的荒野中，见分晓。
而帅府内，郭子兴独自坐在空荡的议事厅中，望着朱重八离去的方向，眼神深邃。这个放牛娃出身的朱重八，还有他身边那个神秘的“马先生”，一次又一次地出乎他的意料。或许，这步棋，比他想象的，更有意思。
与此同时，郭天叙回到自己房中，砸碎了心爱的茶盏，面目狰狞。
“朱重八……还有那个姓马的……你们给我等着！出了城，生死可就由不得你们了！传令给我们在定远那边的人，还有……老鹳荡附近那几个‘地头蛇’，给我盯死了同袍军！我要让他们，有去无回！”
阴冷的声音，在房间里回荡，预示着前路，绝不平坦。
帅府议事厅内，气氛更是凝重得几乎能滴出水来。厅堂宽阔，却因聚集了濠州红巾军几乎全部的中高级将领、幕僚而显得有些拥挤。郭子兴端坐主位，面色沉肃，目光扫过下首分列两侧的众人。左手边，是以他儿子郭天叙为首的一系将领、亲信，包括那个肥头大耳的王军需官也在末座。右手边，则是孙德崖、俞氏、鲁氏、潘氏等其他几股势力的头面人物，以及一些相对中立的将领。朱重八的座位，被安排在右侧靠近末尾的位置，他的身后，站着同样换了一身干净戎服、头发束得整齐、脸上没什么表情的李云龙（对外身份是朱重八的“幕僚马先生”）。徐达、赵大等人，则候在厅外。
厅内烟雾缭绕（不少人都在抽旱烟），议论声嗡嗡作响，话题无一例外，都围绕着即将到来的元军。
“咳。”郭子兴清了清嗓子，厅内瞬间安静下来，所有人都将目光投向他。
“诸位，”郭子兴缓缓开口，声音带着惯有的沙哑和威严，“探马急报，元将彻里不花前锋三千，已至泗州平山驿，距我濠州，不过两日马程。敌军来势汹汹，意在沛然。我濠州军民，当如何应对，今日召诸位前来，便是要议个章程出来。”
他话音刚落，左手边一个满脸横肉、名叫赵均用的将领（郭天叙的铁杆）便粗声粗气地嚷道：“大帅！这还有什么好议的？兵来将挡，水来土掩！他鞑子敢来，咱们就出城，跟他真刀真枪地干一场！咱们濠州几万兵马，还怕他三千前锋不成？”
“赵将军勇武可嘉。”对面，一个留着山羊胡、眼神精明的中年文士（孙德崖的幕僚）慢悠悠开口，“然敌军皆为骑兵，来去如风。我军虽众，多为步卒，仓促出城野战，以短击长，恐非上策。依在下愚见，当依托濠州坚城，深沟高垒，以逸待劳，挫其锐气，方是稳妥之道。”
“稳妥？等死还差不多！”郭天叙冷笑一声，接过话头，“鞑子骑兵是厉害，可咱们就缩在城里当乌龟？让城外村镇百姓任由鞑子蹂躏？军心士气何存？依我看，不仅要打，还要主动打！派出精锐前锋，前出哨探，寻机歼其一部，既能提振士气，也能摸清虚实！”
他这话说得冠冕堂皇，既点了“主动出击”的调子，又提出了“哨探”的具体任务，立刻引来了他那一系将领的附和。
“天叙公子所言极是！”
“就该主动打出去！让鞑子知道咱们的厉害！”
右侧，孙德崖捻着胡须，不置可否。俞氏、鲁氏的头领也沉默着，眼神闪烁，显然各有算计，不愿轻易表态。
郭子兴将众人反应尽收眼底，目光在厅内扫视一圈，最后落在了末座的朱重八身上。
“重八，”郭子兴开口，声音听不出喜怒，“你部新立，锐气正盛。前番剿匪，连战连捷，足见战力。对于当前局势，你有何看法？这前出哨探之任，你以为，你同袍军可能胜任？”
来了！厅内所有人的目光，瞬间聚焦在朱重八身上。有审视，有好奇，有幸灾乐祸，也有隐隐的担忧。
朱重八心中一凛，知道关键时刻到了。他深吸一口气，站起身，抱拳行礼，声音沉稳有力：“回大帅！元寇压境，凡我濠州将士，皆有为国效死之责！末将同袍军，蒙大帅抬爱，赐名授旗，日夜操练，所为何来？正是为了今日！大帅但有所命，我同袍军上下，万死不辞！”
这话说得漂亮，既表了忠心，又没具体说接什么任务。郭天叙眼中闪过一丝得意，以为朱重八是硬着头皮充好汉，正要顺水推舟。
却听朱重八话锋一转：“然，末将以为，哨探之事，关乎大军耳目，至关重要，绝非简单的前出硬撼。彻里不花乃元廷宿将，其前锋必是精锐，且多为骑兵，哨骑四出。若我军以大股兵力前出哨探，易被敌骑围歼；若以小股精锐，则需精于潜伏、刺探、袭扰，非悍勇无匹、纪律严明、精通小队战法者不能胜任。”
他顿了顿，目光扫过厅内众人，最后回到郭子兴脸上：“末将不才，自同袍军成军以来，所剿黑风岭、野狼谷之匪，皆为据险顽抗、行踪诡秘之徒。我部所依仗者，非兵力之众，乃情报之先、战术之奇、将士用命、号令严明。故此，末将以为，若大帅欲遣人前出，行哨探、疲敌、扰敌之事，我同袍军，或可一试。然，绝非正面迎击敌前锋大队，而是避实击虚，行此道也。”
说着，他侧身一步，对身后的李云龙道：“马先生，将我等商议之策，呈于大帅及诸位将军。”
李云龙上前一步，从怀中取出两卷简陋的图纸——一份是徐达等人连夜绘制的、关于老鹳荡及周边地形的详细侦察图，上面标注了道路、河流、沼泽、制高点、可能的设伏点；另一份，则是用炭笔书写的、关于“小股精锐敌后武装侦察与破袭”的简要方略，包括了目标（侦察敌情、袭扰粮道、捕俘、制造混乱）、兵力构成、行动路线、联络方式、撤退预案等。
图纸和方略被亲兵接过，呈到郭子兴案前，同时也被传递给几位重要的将领传阅。
郭子兴仔细看着那份地形图和方略，眼中露出讶色。这图画得虽糙，但关键信息明确，绝非凭空想象。那方略更是条理清晰，考虑到了各种情况，尤其是“不与敌主力纠缠，专打薄弱环节”、“一击即走，绝不恋战”、“以获取情报、迟滞敌军为首要目标”等思路，与寻常将领一味强调“杀敌立功”的想法迥然不同。
孙德崖的幕僚接过方略看了看，捻须沉吟，微微点头。俞氏、鲁氏的头领也露出思索之色。
郭天叙见状，心中一急，不等别人开口，便抢先道：“朱将军倒是思虑周详。不过，你这所谓的‘敌后破袭’，说得天花乱坠，终究是避实就虚，难免有畏敌怯战之嫌！我军与元寇，乃生死大敌，正当堂堂正正，挫其锋芒！若都如你这般躲躲闪闪，何日能驱逐鞑虏，光复汉家山河？！”
他身后几个将领也跟着鼓噪：“是啊！打仗就得硬碰硬！”
“搞这些鬼祟伎俩，非丈夫所为！”
朱重八面色不变，朗声道：“天叙公子，末将并非畏战。兵法有云：‘知己知彼，百战不殆。’又云：‘善战者，致人而不致于人。’我军新集，敌情不明，冒然以短击长，是谓不智。我同袍军请为前驱，行侦察袭扰之事，正是为了‘知彼’，为了‘致人’！若能摸清敌虚实，断其粮道，疲其兵马，乱其军心，则我军主力以逸待劳，届时或守或攻，皆可从容。此非怯战，实乃以最小代价，为大军争取最大胜机！若天叙公子认为，必须派兵与元军三千骑兵正面硬撼，方显勇武，那末将请问，公子麾下精兵数千，可愿担此重任，为大军先锋？”
这一番话，有理有据，不卑不亢，最后更是一记凌厉的反问，直接将了郭天叙一军。你郭天叙不是说要硬碰硬吗？你手下人多，你怎么不去？
郭天叙被噎得脸色涨红，一时语塞。他当然不敢让自己的人去正面硬撼三千骑兵，那才是真正的送死。他本意就是想坑朱重八，没想到被朱重八用这番“歪理”顶了回来，还反将一军。
厅内气氛一时有些微妙。不少中立将领看向朱重八的眼神，多了几分认真。这朱重八，不仅敢打，看来还挺能说，脑子也清楚。
孙德崖的幕僚此时缓缓开口：“朱将军此议，虽有别常规，却也言之成理。战场之事，瞬息万变，能多一分准备，便多一分胜算。若能以精干小队，前出获知敌情，并稍加袭扰，于大军确是利大于弊。只是……”他看向朱重八，“敌后行事，凶险异常，朱将军可有把握？”
朱重八抱拳：“事在人为。末将不敢言必胜，但同袍军将士，皆有必死之心！且我部新练，颇重小队协同、潜伏侦察、山地奔袭，正适合此等任务。昨夜，末将已遣精锐小队，前往老鹳荡方向实地演练，所获情报，已绘成此图。我部，绝非空谈！”
他将“实地演练”和“所获情报”咬得很重，目光坦然地看着郭子兴。
郭子兴手指在案几上轻轻敲打着，心中快速权衡。朱重八提出的方案，确实比硬拼更符合他的利益。既能发挥这支新军的作用，又不至于让他们白白送死，还能真正获取有价值的情报。而且，朱重八表现出来的胆略、谋略和执行力，也让他更加看重。相比之下，自己儿子那点借刀杀人的心思，就显得有些上不得台面，也过于急切了。
“好了。”郭子兴终于开口，压下了厅内细微的议论声，“重八所言，不无道理。敌情未明，确不宜贸然浪战。同袍军新锐敢战，又长于小队机动作业，前出侦察袭扰，确是合适人选。”
他看向朱重八，语气严肃：“朱重八听令！”
“末将在！”朱重八单膝跪地。
“命你率领同袍军全部，即日准备，两日内出发。前出至老鹳荡、泗水一线，对元军前锋进行武装侦察，务必查明其兵力配置、主将旗号、粮道所在、进军路线！伺机袭扰其零星部队、粮秣辎重，捕俘敌军，务求获取确切情报，并尽力迟滞其进军速度！准你临机专断之权，但需每三日遣快马回报军情！若有重大敌情，随时来报！可能做到？”
“末将领命！定不辱使命！”朱重八大声应道，心中一块巨石轰然落地。成了！虽然不是最理想的“敌后自由行动”，但拿到了“武装侦察”和“伺机袭扰”的命令，还有“临机专断”之权，这已经是最好的结果！至少，不用去正面硬刚了！
郭子兴又看向其他人：“其余各部，加紧整顿兵马，加固城防，筹集粮草，准备迎敌！哨骑加倍派出，严密监视各方动向！不得有误！”
“是！”众将齐声应诺。
郭天叙脸色铁青，却又无可奈何，只能低头领命，眼中怨毒之色更浓。
军议散去，众人心思各异地离开帅府。
朱重八和李云龙走在最后。走出帅府大门，冰冷的空气扑面而来，朱重八却觉得浑身燥热，后背已被冷汗湿透。
“老李，咱们……这算是闯过来了？”他低声问，犹有些不敢相信。
“第一关过了。”李云龙神色依旧平静，但眼中也有一丝如释重负，“拿到了出城的令箭和相对自主的行动权。接下来，才是真正的考验。一百人对三千，还是在敌占区活动，每一步，都踩在刀尖上。”
“我知道。”朱重八握紧了拳头，眼中燃起战意，“但总比被按在砧板上强！回去，立刻准备！”
两人快步走向同袍军营。他们知道，短暂的喘息已经结束。两天后，他们将离开相对“安全”的濠州城，主动撞向那三千蒙古铁骑的兵锋。
是成为敌军铁蹄下的尘埃，还是化作刺入敌腹的毒刺，一切，都将在这百里之外的荒野中，见分晓。
而帅府内，郭子兴独自坐在空荡的议事厅中，望着朱重八离去的方向，眼神深邃。这个放牛娃出身的朱重八，还有他身边那个神秘的“马先生”，一次又一次地出乎他的意料。或许，这步棋，比他想象的，更有意思。
与此同时，郭天叙回到自己房中，砸碎了心爱的茶盏，面目狰狞。
“朱重八……还有那个姓马的……你们给我等着！出了城，生死可就由不得你们了！传令给我们在定远那边的人，还有……老鹳荡附近那几个‘地头蛇’，给我盯死了同袍军！我要让他们，有去无回！”
阴冷的声音，在房间里回荡，预示着前路，绝不平坦。
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