敕书下达后,杨逍按规矩到户部、兵部办理官牒文书。

  给雷敬宗、郑坤、赵虎、吴天德等人请下司马、校尉等官职。

  诸事料理完毕,杨逍便登门向郑道宽辞行。

  他拱手一礼:“郑公子,长安诸事已了,在下准备启程返回矩州。烦请代为向郑相致意,此番鼎力相助,杨某铭记于心。”

  郑道宽颔首叮嘱:“将军此去肩负重任,一路保重。”

  辞别郑家父子,杨逍又转往孙知诲府邸作别。

  孙知诲笑眯眯拍着他的肩头道:“杨将军尽管安心治理矩州,田公那边,我自会时常为你美言。”

  杨逍依礼拱手称谢,面上神色如常,心底却暗自冷笑。

  他心里清楚,在这些人眼中,自己不过是镇守一方、可供驱使的财源。

  李昭兄妹在长安还有很多事情,李昭一路送杨逍到灞桥,二人这才挥手作别。

  车队缓缓驶离长安城门,杨逍已派人将叔父杨守绪一家接来。

  年少的杨亮从未远行,一路东张西望,满心新奇,不住缠着身旁的赵虎问长问短。

  “亮哥儿,你能不能消停会儿?”赵虎苦着脸。

  杨亮嘿嘿一笑:“虎哥,长安到矩州要走多久?”

  “半个多月吧。”

  “那矩州有没有长安热闹?”

  赵虎翻了个白眼:“矩州是穷乡僻壤,连长安的一条巷子都比不上。你去了别后悔。”

  杨亮却满不在乎:“穷怕什么?我是跟着堂哥去打天下的,不后悔!”

  半月行程转瞬而过,车队终于驶入矩州境内。

  郑坤、吴天德、刘黑子早已率领守军出城相迎。

  山道两侧,全军列阵,甲胄映日,旌旗招展。

  谢勇、赵平安领着地方族老,何师傅也带着一众工匠,静立于阵列前方。

  杨逍勒住马缰行至阵前,众人齐齐拱手:“恭迎将军回城!”

  身后千余将士同声呐喊,声浪响彻山野:“恭迎将军回城!”

  杨逍翻身下马,满面笑容,抬手请大家免礼:“诸位辛苦了。随某一道进城,到府衙叙谈。”

  一行人进入府衙,杨逍先安排下人将叔父一家引至后堂安顿。

  待家事料理妥当,他便命人抬来两口木箱,箱中皆是从京城带回的敕书、官服与印信。

  郑坤、赵虎、吴天德等分任都尉、校尉;谢勇、赵平安出任矩州长史、司马;何师傅与一众工匠授工部主事、监事之职。就连身在外地的许文举、李墨等人,也各有封赏。

  数年辛劳终得名分,厅内众人皆是喜形于色,议事厅内一片欢腾。

  “诸位。”杨逍稍微提高了声音,“某有话要说。”

  议事厅里顿时安静下来。

  “某决定,我们这支军队以后就称为护国军,设骑兵、步军、侦缉三营,由郑坤、吴天德、赵虎三人担任统领。大乱将至,我们要尽快扩充护国军,何主事和几位监事,你们工坊要加快造枪进度,为扩军扎下坚实根基。”

  “哦,”赵虎在旁轻轻碰了碰何师傅,何师傅这才回过神来,“哈哈,差点忘了老夫就是何主事了,请将军放心,老夫多募工匠,加快造枪。”

  时光匆匆,转眼半载过去。

  护国军规模日渐壮大,骑兵扩充至八百之众。

  何师傅带领工匠日夜赶造,新式双管燧发枪也已全数配发给骑兵营。

  这日上午,府衙议事厅内忽然一阵急促脚步声传来。

  赵虎大步闯入,将一封急报递到杨逍面前,神色凝重:“将军,庞勋残部呼应王仙芝起兵,已攻占荆南朗州,如今正挥师逼近辰州!”

  杨逍接过军报,匆匆看了一遍,眉头紧锁。

  王仙芝,这个名字他在前世的历史课本上见过。

  此人掀起的起义,正是唐末大乱的开端,亦是日后黄巢之乱的先声。

  他本以为这场风暴还要过段时间才会波及西南,没想到来得这么快。

  杨逍猛地站起身,目光落在地图上的辰州位置。

  辰州距朗州不远,是盐铁运往荆南进入中原的水路要冲。

  李墨的运盐船队,每月都要经过辰州。

  若是辰州失守,他们的盐路就会被拦腰截断。

  “叛军有多少人?”杨逍问道。

  赵虎道:“打入朗州的那一路,号称五千,实际可能三四千。领头的是叫曹师雄。”

  杨逍沉吟片刻,当机立断:“郑统领,吴统领,随某北上辰州。刘黑子守矿场,谢勇、赵平安守矩州。”

  “诺!”郑坤、吴天德齐声应道。

  杨逍率军急行三日,赶到辰州时,城中已经乱成一锅粥。

  辰州刺史是个文官,手下只有几百老弱残兵,听说叛军从朗州杀来,早已是惊慌无措。

  杨逍当即以宁远将军的名义,接管城防。

  他命吴天德率一千火枪兵登城防守。

  又命郑坤率八百骑兵在城门里待命。

  黑压压的叛军队伍很快赶到城外。

  他们稍事停顿,然后扛着云梯,大声呐喊着冲向城墙。

  杨逍站在城头,冷冷望着冲来的叛军,抬手示意。

  “第一排,举枪!”

  他身边的传令兵立即举起手中红旗,大声下令。

  三百支火枪从垛口探出,黑洞洞的枪口对准了城下。

  新造的双管燧发枪全部装备给了骑兵,步兵使用的仍是单管燧发枪。

  “放!”

  红旗猛地落下,枪声如炸雷般响起。

  冲在最前面的叛军像被割倒的麦子一样,齐刷刷倒下一片。

  云梯摔落,砸倒后面的同伴。

  三轮齐射过后,叛军死伤三四百人,攻势被硬生生打断,城下已是尸横遍野。

  在后面指挥叛军攻城的曹师雄脸色铁青,城墙上的火枪像下雨一样,根本冲不上去。

  “不许退,弓箭手放箭掩护,继续冲!”曹师雄挥刀怒吼。

  叛军咬着牙又冲了上去。

  叛军弓箭手射出无数箭矢,城上火枪兵有的被箭矢射中,有的躲入城垛后。

  趁着这个机会,许多叛军接近城墙,架起云梯,有人开始攀爬。

  火枪兵躲在城垛后,在刀盾手举盾掩护下,继续轮射,毫不停歇。

  枪声连绵不绝,弹丸如暴雨般倾泻。

  攀上云梯的叛军被一个个打下来,摔得血肉模糊。

  城下的叛军更是死伤枕藉,却始终无法靠近城墙。

  曹师雄眼看着手下死伤惨重,却毫无办法。

  一个时辰过去了,两个时辰过去了。

  叛军发动了四次大规模进攻,每一次都被火枪打了回来。城下堆满了尸体,叛军的士气越来越低落。

  到了下午,叛军已经疲惫不堪,连攻城的力气都快没了。

  曹师雄骑在马上,面色灰败。他征战多年,从未遇到过这样难啃的硬骨头。

  城头的火枪不知疲倦地响着,仿佛永远打不完。

  “将军,弟兄们撑不住了……”副将浑身是血,声音沙哑。

  曹师雄咬了咬牙:“再攻一次!”

  杨逍站在城头,看着城下士气低落的叛军,知道时机到了。

  “骑兵,出击!”杨逍双目放光。

  传令兵站在城头,挥动手中红旗。

  “传杨将军谕令,打开城门,骑兵出击!”

  城门洞开,八百骑兵从城门中疾速冲出,如一道铁流直扑叛军队伍。

  骑兵们在冲锋途中端枪齐射,双管枪轮流击发,弹丸打得叛军纷纷倒地。

  两发打完,骑兵们调转枪托,借着马速猛砸。

  枪托砸在脑袋上,脑浆迸裂;砸在肩膀上,骨头粉碎。

  叛军本就士气低落,被骑兵一冲,彻底崩溃,四散奔逃。

  曹师雄被几名亲兵护着,仓皇北逃。

  身后,叛军尸横遍野,投降者不计其数。
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