阿椿以为沈维桢只是在床上说些助兴的话语。
但回府的当天，他就让人给阿椿裁几身男装。
“外出跋涉，衣服不需要绣花，但料子要结实，尤其是膝盖手肘处，”沈维桢有经验，“鞋底也做结实些，少不了要走路。”
停一下，他细想，又吩咐：“里衣还是要用柔软的细棉布来做，别用丝绸。”
丝绸易湿，出行必要出汗，湿漉漉地闷在身上，风吹再干，湿冷交替，容易生病。
阿椿惊喜：“你要带我出去玩吗？”
“做工，”沈维桢说，“我缺一名副手替我计算、查账，你算数好，要不要试试？”
阿椿问：“你给我多少薪水？”
“县文书月俸五贯钱，你跟着我辛苦，每月十贯，如何？”
阿椿瞬间算出可以兑换多少白银，欣喜：“可以！那我如今赚得要比荷露姐姐多好多了！”
沈维桢笑，无奈。
现如今，这个宅府中，所有银两使用，不过都是她一句话的事情。
黄金千万两，竟都不抵这十贯薪酬令她开心。
她怎么如此容易满足。
沈湘玫听闻沈维桢要带阿椿出去，很是羡慕，叹气：“若我也能一同前去便好了。”
还能多多探访风土人情。
阿椿立刻去找沈维桢商议，问可不可以让沈湘玫一起去？刚好，她裁了这么多男装，两人身材相仿，沈湘玫也可以穿。
沈维桢同意了。
外出的第一天傍晚，沈湘玫托侍女给沈维桢带话，说脚上长了水泡，需要养伤，这几日都不再去了。
“哥哥也说了，人各有所长；湘玫姐姐精通诗书，是世家闺秀，我呢，是山野里的丫头，打小就跑跑跳跳，身子骨结实些很正常，”阿椿担心沈维桢不让她去，赶紧说，“明天我还要去。”
沈维桢说：“别动，还有一个。”
烛火下，他专注挑完阿椿脚上的水泡，擦了药，不置可否：“纵有细罗棉袜，明日走路也是要疼的。”
“没事，”阿椿满不在乎，“区区几个水泡而已。”
还是太久没走过这么远的路，人的身体也一样，用进废退。
沈维桢径直去洗手，擦干净，回来，问：“今日你想在上面还是下面？”
阿椿想了想：“下面吧，我走路太多，腿酸，膝盖疼，怕是动不了几下就没力气了。”
沈维桢颔首：“正合我意。”
帷帐落下，沈维桢刚吻上阿椿的脸，就捉住她的手：“急什么？先亲亲我，抱抱我，这么着急——饿了？”
“不是，”阿椿说，“你轻点呀。”
“越来越过分，”沈维桢不满，“怎么还没开始就求饶了。”
花中堂，秋霜和冬雪都远远地坐着，赶制松软的棉袜；也看看阿椿今日穿的鞋，使劲儿敲打、再给剩下几双鞋补一层松软的衬里，免得再磨脚。
房内，阿椿流下好多汗，声音都变了：“说好要轻点的。”
沈维桢问：“我什么时候答应你了？”
阿椿迷糊的脑袋意识到，他好像的确没应承。
“没事，”沈维桢抚摸她的后脑勺，安抚，“明日还有要紧事，今天就一回。”
阿椿那句“既然明天有要紧事今天就该早些休息才对吧”，如药臼里的桃仁被轻松碾碎了。
飓风来临前，阿椿认真做了七日工。
沈维桢严格践行他说的话，和阿椿同吃同宿，无论去哪里都带着她。
前五天，阿椿还觉得快活，第六天，就感到有些吃不消。
第七天，沈维桢刚净过手，她就觉得已经力不从心了。
“要不要休息一下呢？”阿椿同沈维桢推心置腹地商议，“看，我们今日巡查了好几处义仓，还清点了从其他州府收购来的中药材，今晚我还练了一套疾风剑法，这般辛苦，是不是该早些安置了呢？”
沈维桢颔首：“是该早些，来，躺好。”
阿椿急了：“你的不红不月中吗？”
“耳闻之，不如目见之。你要不要看看？”
阿椿：“才不要，我怕看着看着就突然进去了。”
沈维桢笑了，扶她躺下，盖好被子后，拍一拍。
“你好好休息，既然不想，那便不做。我又不是那般急色之人，这种事，当然要像我们之前那样，情到浓处、两情相悦才好，对不对？”
阿椿总感觉他好像说得对，又哪里不对，不管了，能让她下面也休沐一日是好事。
她躺在床上，看沈维桢坐在床边，阿椿立刻往里滚了一下，给他让出空间。
沈维桢侧躺着，又将她滚了回来，搂在怀里。
“你看，为兄其实很好商议，”沈维桢说，“今后你想做什么，都同我好好说一说——我这般做，你可否不再想着离开？”
阿椿还没说话，他伸手，又捂住她的唇，大拇指轻轻摩挲她眼睛周围的肉。
“我不着急，阿椿，你也不是强行移到京城的那株山茶——我慢慢学，我们慢慢来。”
飓风终于到了。
呼啸的风自海上而来，席卷一切，猖狂、狰狞，张牙舞爪，肆无忌惮地扫荡着途经处。
府上早已做好万全准备，以防万一，提前囤够了水粮，每堵墙、每扇门窗都检修、重新固定过，准备好沙袋。
狂风大作，暴雨如注，漆黑一团，硕大雨点狠狠击打着瓦片。室内，明灯点燃，阿椿生起了小火炉，用频婆果木的炭烤些小黄鱼、鹿肉和鸭肉，和沈湘玫边聊边吃。
沈维桢煮了一壶茶，间或提醒喝一些，免得她们吃多了肉上火。
“好可怕，”沈湘玫惊魂未定，“年年都会如此吗？”
“倒也不完全，”阿椿说，“有一年风最大，把屋顶都吹跑了呢。”
沈维桢原本在看书，听她聊到这里，侧脸望来。
沈湘玫担心：“那岂不是要淋雨了？”
“还好，”阿椿说，“邻居家房子造的结实，我便和娘一块躲去邻居家了。邻居家的婆婆很好，她原本一个人住，收留了我和我娘，在我修好屋顶前，多亏了她照料呢。”
沈维桢放下书，静默地注视着阿椿。
“你还会修屋顶？”沈湘玫羡慕，“好厉害。”
“那当然，”阿椿得意，“因为我轻，也小心，不会踩碎瓦片，很多富人家屋顶的瓦片破了几片，要换新的，都要请我呢，我的工钱也比旁人高。”
沈湘玫来了兴趣：“换瓦片是不是和补绣针差不多？”
阿椿想了想：“换瓦片更简单些，也可能我女工差；比起来的话，我更喜欢换瓦片。”
做女工只能在屋里，在室外久了眼睛痛，脖子也不舒服；换瓦片的话，可以爬到高高的地方去，没有东西压着，仰脸就是蓝天白云，微风晴日，风也没有阻碍。
说到这里，她想起有趣的事情：“而且我年纪小，主家喜欢赏我些东西吃，能得到不少好东西呢。有一次，正赶上他们吃饭，给我一整个猪肘子，香喷喷的，我一路跑回家，和娘吃了一顿，晚上，娘又用剩下的肘子肉和骨头做了汤……”
沈湘玫原本还在兴致勃勃地听，越听越不对劲，到了后面，她意识到这个表妹过了很艰苦的一段时日后，便沉默了。
这一刻钟，沈湘玫忽然为自己曾经的言行懊悔。
——当初她是怎么了？怎么能因为几个珠钗就说阿椿的坏话？
她当时是被蒙了心吗？
……她……她当时什么都不知道。
就像之前和琳瑛吵架，她也是因为不知道。
可无知并不能作为借口啊。
沈维桢走来，坐在阿椿旁侧。
正伤感的沈湘玫被吓到了，忙不迭说想去绣花，带着侍女去了另一间。
她还是怕这个大哥哥。
人走后，沈维桢说：“先前是我不对，让你吃了这么多苦。”
“嗯？”阿椿想了想，摇头，“其实没那么苦，因为有娘陪着，我每天都很开心。”
“我应该早些接你们进京，”沈维桢说，“对不住。”
阿椿笑：“哥哥并没有对不住我，你和老祖宗、夫人接我和我娘进京，又请了这么多名医为我娘诊治，这份恩情，我已是还不清了——若不是这样，只怕我早就没有娘了。”
窗外飓风呼啸，黑压压的天空，阴云骤雨，声音可怖。
阿椿担心门前刚栽种不久的花苗树木，起身去看，什么都看不清，她忧心忡忡转身，一头撞入沈维桢的胸膛。
他今日并不出行，穿的是京城中时常穿的宽袖锦袍，轻轻地抱住她。
阿椿错愕地睁大眼，担心被沈湘玫瞧见。
沈湘玫肯定会被这桩乱，伦的事情吓晕。
她想推开沈维桢，但他一手托住她后背，另一只手按住她的后脑勺。
“对不住，”沈维桢低声道歉，“对不住。”
阿椿奇怪地说：“都过去了，你怎么现在突然道歉啊？好了好了，不要再想之前的事了。你这般说，会让我有之前过得很惨的错觉……”
沈维桢越来越清晰地看见阿椿。
提出让她一同做事，沈维桢的本意是让她看见世间疾苦，或许她能够知难而退。
谁知阿椿一点都不觉得苦。
她的坚韧超过沈维桢的预期。
飓风结束后，州府之内，有两个县受灾严重，多处房屋倾塌，死了几个村民。
沈维桢亲自去了。
他心中明白，这种事情，层层上来，多半会有瞒报；耳听不如目见，他只相信自己的双眼。
果真如此。
公文上写，三四处房屋倾塌，沈维桢到了才知道，一整个村子，近三十户人家，只有三四处房子还在！被砸死的，砸伤的，更被瞒得严严实实。
还未到避难的祠堂，就听见小孩啼哭声，是饿的，母亲惊怕不已，又饿得厉害，已没有奶水喂孩子。
沈维桢不忍再看下去，立刻吩咐人架锅煮粥，先分一分，又低声告诉叶青，看看能否在附近村庄里找到个有奶水的母亲，给她钱财，请她也喂一喂这可怜的孩子。
阿椿一直跟着。
她很冷静，手脚麻利，头脑清醒，无论再复杂的数目条款，她扫一眼就有了结果。
计算死亡人数时，负责数尸体的人熬不住吐出来，难受到手抖，阿椿闻言，起身：“让我去。”
沈维桢伸手阻拦：“阿椿。”
“我可以，”阿椿说，“我以前见过这场面，我知道会看到什么，我不怕；总要有人整理，我心够细。”
沈维桢看她良久，松开手：“小心——叶青，你跟着阿椿。”
阿椿忍不住呕了一次。
天可怜见，天灾之下，她见丈夫护着妻儿、一家人仍被全砸死的，还有年迈的夫妇……
她并不觉得恶心，只是为这些人伤心。
人的命竟这般脆弱。
阿椿缓了许久，连午饭都不想吃了，还是沈维桢强行要她吃些，不吃，下午没有力气做事，他会让叶青送她回府休息——
她立刻端起粥。
灾民们吃粥，他们也吃，同一锅里煮出来的东西。碗不够了，沈维桢削了椰子，挖空做碗。
阿椿只吃了半碗，还是难受，说不出是心痛还是什么，再吃不下一口。
沈维桢握了握她的手。
他的心情同样沉痛。
读书时，再大的灾祸，也都在轻飘飘的纸上，几行字而已。
唯有亲眼所见，才知怎样惨绝人寰，偏生有的县丞办事不力，非但不立刻命人营救，竟先想着如何遮掩……此等人如何能做官！
思绪间，只听一声小小的“大人”，沈维桢端着椰子壳抬头，瞧见几个脏着脸的小孩。
她们牵着手，怯生生地把一个东西放在地上，说着“送给大人的”，转身就跑。
阿椿呀一声叫出来，欣喜：“好灵巧的手！我以前也会编呢。”
沈维桢看她手里拿的东西。
原来是个细草编的蚂蚱。
心下恍然一震，沈维桢低头吃粥，如此粗糙简陋，现如今他已习惯了。
空想无用，需做实事；今后，他会尽自己所能，让更多的孩子穿得暖吃得饱、开开心心编蚂蚱。
暂且安置好这些灾民后，沈维桢让各县官吏上报，各县受灾情况，有多少百姓需要重建房屋，多少百姓可以自力更生，多少百姓必须要领救济粮。
阿椿精于计算，又在李夫人处历练不少，任何虚假数目都瞒不过她；事先精准计算过各官库预备赈灾济贫的钱粮，并不算多，沈维桢眉头不皱，又捐一笔。
他清楚，这般只能解燃眉之急，总得给这些人找些新的出路。
毫无谋生之力的百姓，可直接领救济粮；若尚有余力的，便可低价从官仓买粮。
房屋倒塌损坏得多，多处城防亦有破损，便以工代赈，大量招募灾民兴修，给工给粮，免得将这些有手有脚的人养成只等救济粮的家伙。
沈维桢个人出资，亦游说富户、道观、佛寺出钱或出粮赈灾。阿椿钦佩他的口舌，用不了几句话，就能说得他们面红耳赤，或感动得涕泪横流，纷纷慷慨解囊、义不容辞。
阿椿感慨，原来他的嘴是用在这个时刻的。
一连半个月，沈维桢和阿椿都瘦了不少。
难怪皇帝选拔状元要殿试，原是要挑选口齿伶俐者啊。
飓风之后，必有灾情，幸好沈维桢提前从隔壁州府购置了大笔的药材，分发到受涝严重的几个县衙中，由他们抽派人手熬住了分发；若有生病者，便集中到药坊中专门治疗，再统一安葬病死的人。
“事态紧急，便不能再按照寻常处理！”
这一日，刚吃过早饭，阿椿换上男装，还未见到沈维桢，就听见他厉声斥责。
“人命关天之时，你还顾这些繁文缛节做什么？就说是我沈维桢一定要做，决策在我，责任自然也在我，我必承担，不会牵累你们，你怕什么？”
阿椿停下脚步。
她没进去。
里面又说了一阵，沈维桢声音渐缓和。
不久后，一个县丞出了门，对阿椿一拜，客气：“小公子好。”
阿椿女扮男装，自称沈春，是沈维桢的小表弟。
阿椿拱手。
“是阿椿在外面？”沈维桢说，“进来吧。”
阿椿刚进门，沈维桢坐在椅子上，疲倦地伸开手臂：“过来，让我抱抱。”
阿椿摸了摸他的头，听见兄长在叹气。
“太苦了，”他说，“见百姓如此，身为知州，我寝食难安。”
阿椿想了很久，想不出安慰的话。
她认真地说：“哥哥说爱我，那就爱南梧州的百姓吧，这里有许许多多个阿椿。我相信哥哥，一定能造福一方百姓。”
一月后，在沈维桢主持下，各处倒塌的房屋渐渐已重建，破损的城防也修缮完毕，疫病被控制住，没有扩散开。
阿椿瘦了许多，但也结实许多。这晚，沈维桢写完往京中的书信，在书桌前抬起她的一条腿，怜惜不已：“瘦了这么多。”
阿椿吃力地吸气。
前段时日两人都忙，无心做此事，现如今，她只觉和开始那几回无什么区别。耳边亦闻沈维桢的喟叹声，他俯身，自背后抓住阿椿扶住案桌的手。
“待回京后，我便去请御旨，恳请圣上赐婚，”沈维桢吻着她的脖颈，“别咬了，阿椿，知道你馋，我不走。”
阿椿一直在小声地叫哥哥，哥哥。
偶尔夹着一声沈维桢，这种连名带姓的称呼却能令他更愉，悦，却仍要板着脸重击，问她在叫什么，在叫谁，是谁在这里。
阿椿只好说哥哥，是哥哥，是哥哥在疼阿椿。
她发现自己已彻底爱上这种事，不知是好还是坏。
酷夏至。
阿椿领了二十贯钱，先给娘买金纸叠金元宝烧掉，供了瓜果点心，又买了细细软布，预备空闲时给沈维桢做条手帕；最后，给沈湘玫、秋霜、冬雪、春雨一人买了一个漂亮小灯。
送给沈湘玫的那盏灯更贵重、漂亮些。
“南梧州的第一个七夕节呢，没有京城那么热闹，但总要有灯吧，”阿椿想了想，说，“我们府上可以自己过七夕节，也可以搭彩楼，做点心……”
越想越觉得合适，她兴冲冲跑出去，想找沈维桢商议，却见他束起发，一身便装，一副要出门的模样。
阿椿疑惑：“今天不是休沐么？哥哥要去做什么？”
“再有一个多月，晚稻就该熟了，”沈维桢说，“这次受飓风影响，不少田地的稻谷倒伏，损失惨重；昨日我看一县丞上报，说有一处山下的水田，稻谷倒得极少，我去看看。”
他预备着去勘测一番，究竟是地形原因，还是稻谷品种。若是后者，就该大力推广下去，可以大大减少飓风对稻谷产量的影响。
南梧州沿海，很多地方种不成稻谷；如何提高稻谷产量，一直是沈维桢的心事。
阿椿眼巴巴地说：“我也想去。”
沈维桢笑：“前几天不是抱怨累么？怎么？难得休息一天，又要跟我出去跑东跑西？性子都跑野了。”
“我不管，我就是想去嘛，”阿椿飞快跑开，“我去换男装，哥哥等我。”
回到花中堂，秋霜在绣手帕，看见她，高兴地说：“姑娘，章夫人送来拜帖呢，她也到南梧州了——”
“等我回来再说，”阿椿手脚麻利地换衣服，“我要出去一趟。”
冬雪已经习惯了，问：“姑娘今晚想吃莲藕煲排骨，还是香菇炖鸡呢？”
“莲藕，”阿椿嘱托，“多放肉，我爱吃肉——再给我煮些银耳莲子粥来，我晚上肯定会很饿。”
冬雪笑：“哎！”
秋霜刚起身，阿椿已经风风火火跑出去了。
“姑娘可真是，”秋霜无奈，“这样下去，将来回京城还能适应么？”
京中可没有这般自在。
就连沈湘玫姑娘，现在都有些不想回去了。
冬雪说：“只要大爷在，姑娘在哪里都能自在。”
秋霜没反驳。
幸好姑娘这些时日不再提走的事情了，那可憎的、出卖姑娘的李忠玉倒是来了一次，就在昨天，黑着脸拦下秋霜，说有要紧事提醒姑娘——
被秋霜毫不客气地赶走了。
什么东西，秋霜生气。
但是，姑娘确实不能再轻信这种人了。
幸好大爷有办法，否则，还不知要出多少乱子呢。
晴空万里，阿椿带一顶草帽，仍旧和沈维桢同乘一匹马。
“当年你卖掉的那只小马，我已有了些许眉目，”沈维桢说，“是一个镖局买去了，后来，那镖局做不下去，便将它卖给一个商队；那商队常年游走于京城和南梧州，我差人打听了，这几日差不多就能回来——到时候带你去认一认。”
或许是早餐吃多了，现在，阿椿觉得肚子里热乎乎的，很饱，很舒服：“哥哥一定费了不少力气。”
“唉，真是好大一番功夫，”沈维桢叹气，“待回府后，你可得好好地疼疼我。”
说说笑笑，已到稻田附近，沈维桢向稻田的主人家买了十几株，命人先带回去。
此处风景秀丽，山清水秀，两人并不着急走，只留下叶青，四处走了走。
意外就发生在这时。
有几个孩童在榕树上玩，不知怎么，有个孩子爬到上面，不敢下来，急得哇哇大哭。
阿椿见状，立刻要爬上去将他抱下来，沈维桢拦住：“让叶青去。”
岂料叶青快碰到小孩时，不知小孩是不是太紧张，竟滑了脚、松开手，直直坠下，沈维桢不加思索，伸手去接。
小孩是接住了，人也被砸倒了，右臂一阵剧痛，沈维桢皱着眉，还没问小孩有没有受伤，却见小孩满脸惊恐，一句话不说，忽而跑掉了。
沈维桢敏锐地意识到不妙。
他起身，将断臂遮在衣袖中，若无其事地吩咐叶青。
“看天色，马上就要下雨了，你先将姑娘送回府，我马上跟过去。”
阿椿仰脸，看了看天，不解：“为什么我们不一起？”
“我刚刚不慎丢了你送我的荷包，”沈维桢微笑，“回去找找，无事，你先回去吧。”
阿椿还想再说，叶青窥见沈维桢眼神，一凛，立刻上前：“姑娘，请。”
待两人走后，沈维桢用左手拔出佩剑，平和：“哪里的兄弟？何必一直躲躲藏藏，请现身吧！”
话音未落，只见箭矢四面八方而来，沈维桢右手虽断，尚有左手以剑格挡。
然，实在抵不住箭矢诸多，右臂膀被一支箭擦破。
剑雨过后，十几个蒙面人手持刀剑，缓缓向沈维桢聚来。
果真是冲他来的。
沈维桢放心多了。
他面不改色，持剑杀过去。
一群宵小，沈维桢尚不能放在眼中，不到一柱香时间，俱斩杀完毕。
沈维桢留了一个活口没杀，只以剑挑断他的手筋脚筋，才在他断肢上，逼问是谁指使。
那人嘴唇颤巍巍，痛到刚张开口，只见一支箭从侧面而来，贯穿他的头颅。
沈维桢急急后退。
竟还有人在暗中埋伏！
他适才断了右臂，又一连斩杀十几人，一时不察，一根箭自他右腿穿透，痛到沈维桢皱紧眉头，忍不住单膝跪地，以剑撑地。
潜伏暗中的黑衣人终于缓缓现身。
他盯着沈维桢的脸，手拎砍刀，越走越近。
沈维桢以剑撑着身体，缓慢起身，坐在地上，依靠着石头，仔细看着来者。
“阁下在为谁做事？”沈维桢虽被箭矢刺中了右腿，仍冷静异常，微微一笑，“可知谋害朝廷命官乃死罪？”
黑衣人一言不发。
“我乃圣上亲自任命的安抚使，兼南梧州知州，”沈维桢眼神冷淡，噙着一丝笑，“你杀了我，便是挑战皇权秩序。圣上必定会指派钦差大臣来彻查此案，严惩不贷。你的家人，你的亲人，皆会被处以凌迟、斩首极刑——株连九族，也未可知。”
黑衣人终于有所反应，他声音嘶哑：“若不杀了大人，我的家人现在就会死。”
沈维桢微眯眼睛。
南梧州口音，说话声音不抖，可见并非初次杀人；又知他是大人，家人被拿捏。
不动声色，沈维桢手藏在暗处，抓住石头下的一捧碎石子。
“对不住，”黑衣人说，“对不住，大人。”
他用力扬起刀，要砍下沈维桢头颅——
沈维桢亦反手，要以石子击他穴道——
电光火石间，只见一熟悉身影高高跃起，一声不吭，自背后狠狠刺穿黑衣人咽喉，一剑贯穿，一拧，干净利落。
顷刻间，黑衣人瞪大眼睛，歪歪斜斜倒下。
沈维桢仰首，灿烂阳光倾洒。
他眼里只有妹妹的脸。
阿椿拔出沾血的剑，死死握在手中，警惕环顾四周后，另一只手焦急扶他：“哥哥，你还好吗？”
密林之中，暗中窥探的李忠玉失了神，死死盯着石头前的兄妹二人。
他看得真切。
适才，阿椿使出的那一招，才是真正的疾风剑法第一式——拨云追月！
沈维桢虽败坏伦理，却是个实诚人，那老狗从始至终就不曾交以真心。
但回府的当天，他就让人给阿椿裁几身男装。
“外出跋涉，衣服不需要绣花，但料子要结实，尤其是膝盖手肘处，”沈维桢有经验，“鞋底也做结实些，少不了要走路。”
停一下，他细想，又吩咐：“里衣还是要用柔软的细棉布来做，别用丝绸。”
丝绸易湿，出行必要出汗，湿漉漉地闷在身上，风吹再干，湿冷交替，容易生病。
阿椿惊喜：“你要带我出去玩吗？”
“做工，”沈维桢说，“我缺一名副手替我计算、查账，你算数好，要不要试试？”
阿椿问：“你给我多少薪水？”
“县文书月俸五贯钱，你跟着我辛苦，每月十贯，如何？”
阿椿瞬间算出可以兑换多少白银，欣喜：“可以！那我如今赚得要比荷露姐姐多好多了！”
沈维桢笑，无奈。
现如今，这个宅府中，所有银两使用，不过都是她一句话的事情。
黄金千万两，竟都不抵这十贯薪酬令她开心。
她怎么如此容易满足。
沈湘玫听闻沈维桢要带阿椿出去，很是羡慕，叹气：“若我也能一同前去便好了。”
还能多多探访风土人情。
阿椿立刻去找沈维桢商议，问可不可以让沈湘玫一起去？刚好，她裁了这么多男装，两人身材相仿，沈湘玫也可以穿。
沈维桢同意了。
外出的第一天傍晚，沈湘玫托侍女给沈维桢带话，说脚上长了水泡，需要养伤，这几日都不再去了。
“哥哥也说了，人各有所长；湘玫姐姐精通诗书，是世家闺秀，我呢，是山野里的丫头，打小就跑跑跳跳，身子骨结实些很正常，”阿椿担心沈维桢不让她去，赶紧说，“明天我还要去。”
沈维桢说：“别动，还有一个。”
烛火下，他专注挑完阿椿脚上的水泡，擦了药，不置可否：“纵有细罗棉袜，明日走路也是要疼的。”
“没事，”阿椿满不在乎，“区区几个水泡而已。”
还是太久没走过这么远的路，人的身体也一样，用进废退。
沈维桢径直去洗手，擦干净，回来，问：“今日你想在上面还是下面？”
阿椿想了想：“下面吧，我走路太多，腿酸，膝盖疼，怕是动不了几下就没力气了。”
沈维桢颔首：“正合我意。”
帷帐落下，沈维桢刚吻上阿椿的脸，就捉住她的手：“急什么？先亲亲我，抱抱我，这么着急——饿了？”
“不是，”阿椿说，“你轻点呀。”
“越来越过分，”沈维桢不满，“怎么还没开始就求饶了。”
花中堂，秋霜和冬雪都远远地坐着，赶制松软的棉袜；也看看阿椿今日穿的鞋，使劲儿敲打、再给剩下几双鞋补一层松软的衬里，免得再磨脚。
房内，阿椿流下好多汗，声音都变了：“说好要轻点的。”
沈维桢问：“我什么时候答应你了？”
阿椿迷糊的脑袋意识到，他好像的确没应承。
“没事，”沈维桢抚摸她的后脑勺，安抚，“明日还有要紧事，今天就一回。”
阿椿那句“既然明天有要紧事今天就该早些休息才对吧”，如药臼里的桃仁被轻松碾碎了。
飓风来临前，阿椿认真做了七日工。
沈维桢严格践行他说的话，和阿椿同吃同宿，无论去哪里都带着她。
前五天，阿椿还觉得快活，第六天，就感到有些吃不消。
第七天，沈维桢刚净过手，她就觉得已经力不从心了。
“要不要休息一下呢？”阿椿同沈维桢推心置腹地商议，“看，我们今日巡查了好几处义仓，还清点了从其他州府收购来的中药材，今晚我还练了一套疾风剑法，这般辛苦，是不是该早些安置了呢？”
沈维桢颔首：“是该早些，来，躺好。”
阿椿急了：“你的不红不月中吗？”
“耳闻之，不如目见之。你要不要看看？”
阿椿：“才不要，我怕看着看着就突然进去了。”
沈维桢笑了，扶她躺下，盖好被子后，拍一拍。
“你好好休息，既然不想，那便不做。我又不是那般急色之人，这种事，当然要像我们之前那样，情到浓处、两情相悦才好，对不对？”
阿椿总感觉他好像说得对，又哪里不对，不管了，能让她下面也休沐一日是好事。
她躺在床上，看沈维桢坐在床边，阿椿立刻往里滚了一下，给他让出空间。
沈维桢侧躺着，又将她滚了回来，搂在怀里。
“你看，为兄其实很好商议，”沈维桢说，“今后你想做什么，都同我好好说一说——我这般做，你可否不再想着离开？”
阿椿还没说话，他伸手，又捂住她的唇，大拇指轻轻摩挲她眼睛周围的肉。
“我不着急，阿椿，你也不是强行移到京城的那株山茶——我慢慢学，我们慢慢来。”
飓风终于到了。
呼啸的风自海上而来，席卷一切，猖狂、狰狞，张牙舞爪，肆无忌惮地扫荡着途经处。
府上早已做好万全准备，以防万一，提前囤够了水粮，每堵墙、每扇门窗都检修、重新固定过，准备好沙袋。
狂风大作，暴雨如注，漆黑一团，硕大雨点狠狠击打着瓦片。室内，明灯点燃，阿椿生起了小火炉，用频婆果木的炭烤些小黄鱼、鹿肉和鸭肉，和沈湘玫边聊边吃。
沈维桢煮了一壶茶，间或提醒喝一些，免得她们吃多了肉上火。
“好可怕，”沈湘玫惊魂未定，“年年都会如此吗？”
“倒也不完全，”阿椿说，“有一年风最大，把屋顶都吹跑了呢。”
沈维桢原本在看书，听她聊到这里，侧脸望来。
沈湘玫担心：“那岂不是要淋雨了？”
“还好，”阿椿说，“邻居家房子造的结实，我便和娘一块躲去邻居家了。邻居家的婆婆很好，她原本一个人住，收留了我和我娘，在我修好屋顶前，多亏了她照料呢。”
沈维桢放下书，静默地注视着阿椿。
“你还会修屋顶？”沈湘玫羡慕，“好厉害。”
“那当然，”阿椿得意，“因为我轻，也小心，不会踩碎瓦片，很多富人家屋顶的瓦片破了几片，要换新的，都要请我呢，我的工钱也比旁人高。”
沈湘玫来了兴趣：“换瓦片是不是和补绣针差不多？”
阿椿想了想：“换瓦片更简单些，也可能我女工差；比起来的话，我更喜欢换瓦片。”
做女工只能在屋里，在室外久了眼睛痛，脖子也不舒服；换瓦片的话，可以爬到高高的地方去，没有东西压着，仰脸就是蓝天白云，微风晴日，风也没有阻碍。
说到这里，她想起有趣的事情：“而且我年纪小，主家喜欢赏我些东西吃，能得到不少好东西呢。有一次，正赶上他们吃饭，给我一整个猪肘子，香喷喷的，我一路跑回家，和娘吃了一顿，晚上，娘又用剩下的肘子肉和骨头做了汤……”
沈湘玫原本还在兴致勃勃地听，越听越不对劲，到了后面，她意识到这个表妹过了很艰苦的一段时日后，便沉默了。
这一刻钟，沈湘玫忽然为自己曾经的言行懊悔。
——当初她是怎么了？怎么能因为几个珠钗就说阿椿的坏话？
她当时是被蒙了心吗？
……她……她当时什么都不知道。
就像之前和琳瑛吵架，她也是因为不知道。
可无知并不能作为借口啊。
沈维桢走来，坐在阿椿旁侧。
正伤感的沈湘玫被吓到了，忙不迭说想去绣花，带着侍女去了另一间。
她还是怕这个大哥哥。
人走后，沈维桢说：“先前是我不对，让你吃了这么多苦。”
“嗯？”阿椿想了想，摇头，“其实没那么苦，因为有娘陪着，我每天都很开心。”
“我应该早些接你们进京，”沈维桢说，“对不住。”
阿椿笑：“哥哥并没有对不住我，你和老祖宗、夫人接我和我娘进京，又请了这么多名医为我娘诊治，这份恩情，我已是还不清了——若不是这样，只怕我早就没有娘了。”
窗外飓风呼啸，黑压压的天空，阴云骤雨，声音可怖。
阿椿担心门前刚栽种不久的花苗树木，起身去看，什么都看不清，她忧心忡忡转身，一头撞入沈维桢的胸膛。
他今日并不出行，穿的是京城中时常穿的宽袖锦袍，轻轻地抱住她。
阿椿错愕地睁大眼，担心被沈湘玫瞧见。
沈湘玫肯定会被这桩乱，伦的事情吓晕。
她想推开沈维桢，但他一手托住她后背，另一只手按住她的后脑勺。
“对不住，”沈维桢低声道歉，“对不住。”
阿椿奇怪地说：“都过去了，你怎么现在突然道歉啊？好了好了，不要再想之前的事了。你这般说，会让我有之前过得很惨的错觉……”
沈维桢越来越清晰地看见阿椿。
提出让她一同做事，沈维桢的本意是让她看见世间疾苦，或许她能够知难而退。
谁知阿椿一点都不觉得苦。
她的坚韧超过沈维桢的预期。
飓风结束后，州府之内，有两个县受灾严重，多处房屋倾塌，死了几个村民。
沈维桢亲自去了。
他心中明白，这种事情，层层上来，多半会有瞒报；耳听不如目见，他只相信自己的双眼。
果真如此。
公文上写，三四处房屋倾塌，沈维桢到了才知道，一整个村子，近三十户人家，只有三四处房子还在！被砸死的，砸伤的，更被瞒得严严实实。
还未到避难的祠堂，就听见小孩啼哭声，是饿的，母亲惊怕不已，又饿得厉害，已没有奶水喂孩子。
沈维桢不忍再看下去，立刻吩咐人架锅煮粥，先分一分，又低声告诉叶青，看看能否在附近村庄里找到个有奶水的母亲，给她钱财，请她也喂一喂这可怜的孩子。
阿椿一直跟着。
她很冷静，手脚麻利，头脑清醒，无论再复杂的数目条款，她扫一眼就有了结果。
计算死亡人数时，负责数尸体的人熬不住吐出来，难受到手抖，阿椿闻言，起身：“让我去。”
沈维桢伸手阻拦：“阿椿。”
“我可以，”阿椿说，“我以前见过这场面，我知道会看到什么，我不怕；总要有人整理，我心够细。”
沈维桢看她良久，松开手：“小心——叶青，你跟着阿椿。”
阿椿忍不住呕了一次。
天可怜见，天灾之下，她见丈夫护着妻儿、一家人仍被全砸死的，还有年迈的夫妇……
她并不觉得恶心，只是为这些人伤心。
人的命竟这般脆弱。
阿椿缓了许久，连午饭都不想吃了，还是沈维桢强行要她吃些，不吃，下午没有力气做事，他会让叶青送她回府休息——
她立刻端起粥。
灾民们吃粥，他们也吃，同一锅里煮出来的东西。碗不够了，沈维桢削了椰子，挖空做碗。
阿椿只吃了半碗，还是难受，说不出是心痛还是什么，再吃不下一口。
沈维桢握了握她的手。
他的心情同样沉痛。
读书时，再大的灾祸，也都在轻飘飘的纸上，几行字而已。
唯有亲眼所见，才知怎样惨绝人寰，偏生有的县丞办事不力，非但不立刻命人营救，竟先想着如何遮掩……此等人如何能做官！
思绪间，只听一声小小的“大人”，沈维桢端着椰子壳抬头，瞧见几个脏着脸的小孩。
她们牵着手，怯生生地把一个东西放在地上，说着“送给大人的”，转身就跑。
阿椿呀一声叫出来，欣喜：“好灵巧的手！我以前也会编呢。”
沈维桢看她手里拿的东西。
原来是个细草编的蚂蚱。
心下恍然一震，沈维桢低头吃粥，如此粗糙简陋，现如今他已习惯了。
空想无用，需做实事；今后，他会尽自己所能，让更多的孩子穿得暖吃得饱、开开心心编蚂蚱。
暂且安置好这些灾民后，沈维桢让各县官吏上报，各县受灾情况，有多少百姓需要重建房屋，多少百姓可以自力更生，多少百姓必须要领救济粮。
阿椿精于计算，又在李夫人处历练不少，任何虚假数目都瞒不过她；事先精准计算过各官库预备赈灾济贫的钱粮，并不算多，沈维桢眉头不皱，又捐一笔。
他清楚，这般只能解燃眉之急，总得给这些人找些新的出路。
毫无谋生之力的百姓，可直接领救济粮；若尚有余力的，便可低价从官仓买粮。
房屋倒塌损坏得多，多处城防亦有破损，便以工代赈，大量招募灾民兴修，给工给粮，免得将这些有手有脚的人养成只等救济粮的家伙。
沈维桢个人出资，亦游说富户、道观、佛寺出钱或出粮赈灾。阿椿钦佩他的口舌，用不了几句话，就能说得他们面红耳赤，或感动得涕泪横流，纷纷慷慨解囊、义不容辞。
阿椿感慨，原来他的嘴是用在这个时刻的。
一连半个月，沈维桢和阿椿都瘦了不少。
难怪皇帝选拔状元要殿试，原是要挑选口齿伶俐者啊。
飓风之后，必有灾情，幸好沈维桢提前从隔壁州府购置了大笔的药材，分发到受涝严重的几个县衙中，由他们抽派人手熬住了分发；若有生病者，便集中到药坊中专门治疗，再统一安葬病死的人。
“事态紧急，便不能再按照寻常处理！”
这一日，刚吃过早饭，阿椿换上男装，还未见到沈维桢，就听见他厉声斥责。
“人命关天之时，你还顾这些繁文缛节做什么？就说是我沈维桢一定要做，决策在我，责任自然也在我，我必承担，不会牵累你们，你怕什么？”
阿椿停下脚步。
她没进去。
里面又说了一阵，沈维桢声音渐缓和。
不久后，一个县丞出了门，对阿椿一拜，客气：“小公子好。”
阿椿女扮男装，自称沈春，是沈维桢的小表弟。
阿椿拱手。
“是阿椿在外面？”沈维桢说，“进来吧。”
阿椿刚进门，沈维桢坐在椅子上，疲倦地伸开手臂：“过来，让我抱抱。”
阿椿摸了摸他的头，听见兄长在叹气。
“太苦了，”他说，“见百姓如此，身为知州，我寝食难安。”
阿椿想了很久，想不出安慰的话。
她认真地说：“哥哥说爱我，那就爱南梧州的百姓吧，这里有许许多多个阿椿。我相信哥哥，一定能造福一方百姓。”
一月后，在沈维桢主持下，各处倒塌的房屋渐渐已重建，破损的城防也修缮完毕，疫病被控制住，没有扩散开。
阿椿瘦了许多，但也结实许多。这晚，沈维桢写完往京中的书信，在书桌前抬起她的一条腿，怜惜不已：“瘦了这么多。”
阿椿吃力地吸气。
前段时日两人都忙，无心做此事，现如今，她只觉和开始那几回无什么区别。耳边亦闻沈维桢的喟叹声，他俯身，自背后抓住阿椿扶住案桌的手。
“待回京后，我便去请御旨，恳请圣上赐婚，”沈维桢吻着她的脖颈，“别咬了，阿椿，知道你馋，我不走。”
阿椿一直在小声地叫哥哥，哥哥。
偶尔夹着一声沈维桢，这种连名带姓的称呼却能令他更愉，悦，却仍要板着脸重击，问她在叫什么，在叫谁，是谁在这里。
阿椿只好说哥哥，是哥哥，是哥哥在疼阿椿。
她发现自己已彻底爱上这种事，不知是好还是坏。
酷夏至。
阿椿领了二十贯钱，先给娘买金纸叠金元宝烧掉，供了瓜果点心，又买了细细软布，预备空闲时给沈维桢做条手帕；最后，给沈湘玫、秋霜、冬雪、春雨一人买了一个漂亮小灯。
送给沈湘玫的那盏灯更贵重、漂亮些。
“南梧州的第一个七夕节呢，没有京城那么热闹，但总要有灯吧，”阿椿想了想，说，“我们府上可以自己过七夕节，也可以搭彩楼，做点心……”
越想越觉得合适，她兴冲冲跑出去，想找沈维桢商议，却见他束起发，一身便装，一副要出门的模样。
阿椿疑惑：“今天不是休沐么？哥哥要去做什么？”
“再有一个多月，晚稻就该熟了，”沈维桢说，“这次受飓风影响，不少田地的稻谷倒伏，损失惨重；昨日我看一县丞上报，说有一处山下的水田，稻谷倒得极少，我去看看。”
他预备着去勘测一番，究竟是地形原因，还是稻谷品种。若是后者，就该大力推广下去，可以大大减少飓风对稻谷产量的影响。
南梧州沿海，很多地方种不成稻谷；如何提高稻谷产量，一直是沈维桢的心事。
阿椿眼巴巴地说：“我也想去。”
沈维桢笑：“前几天不是抱怨累么？怎么？难得休息一天，又要跟我出去跑东跑西？性子都跑野了。”
“我不管，我就是想去嘛，”阿椿飞快跑开，“我去换男装，哥哥等我。”
回到花中堂，秋霜在绣手帕，看见她，高兴地说：“姑娘，章夫人送来拜帖呢，她也到南梧州了——”
“等我回来再说，”阿椿手脚麻利地换衣服，“我要出去一趟。”
冬雪已经习惯了，问：“姑娘今晚想吃莲藕煲排骨，还是香菇炖鸡呢？”
“莲藕，”阿椿嘱托，“多放肉，我爱吃肉——再给我煮些银耳莲子粥来，我晚上肯定会很饿。”
冬雪笑：“哎！”
秋霜刚起身，阿椿已经风风火火跑出去了。
“姑娘可真是，”秋霜无奈，“这样下去，将来回京城还能适应么？”
京中可没有这般自在。
就连沈湘玫姑娘，现在都有些不想回去了。
冬雪说：“只要大爷在，姑娘在哪里都能自在。”
秋霜没反驳。
幸好姑娘这些时日不再提走的事情了，那可憎的、出卖姑娘的李忠玉倒是来了一次，就在昨天，黑着脸拦下秋霜，说有要紧事提醒姑娘——
被秋霜毫不客气地赶走了。
什么东西，秋霜生气。
但是，姑娘确实不能再轻信这种人了。
幸好大爷有办法，否则，还不知要出多少乱子呢。
晴空万里，阿椿带一顶草帽，仍旧和沈维桢同乘一匹马。
“当年你卖掉的那只小马，我已有了些许眉目，”沈维桢说，“是一个镖局买去了，后来，那镖局做不下去，便将它卖给一个商队；那商队常年游走于京城和南梧州，我差人打听了，这几日差不多就能回来——到时候带你去认一认。”
或许是早餐吃多了，现在，阿椿觉得肚子里热乎乎的，很饱，很舒服：“哥哥一定费了不少力气。”
“唉，真是好大一番功夫，”沈维桢叹气，“待回府后，你可得好好地疼疼我。”
说说笑笑，已到稻田附近，沈维桢向稻田的主人家买了十几株，命人先带回去。
此处风景秀丽，山清水秀，两人并不着急走，只留下叶青，四处走了走。
意外就发生在这时。
有几个孩童在榕树上玩，不知怎么，有个孩子爬到上面，不敢下来，急得哇哇大哭。
阿椿见状，立刻要爬上去将他抱下来，沈维桢拦住：“让叶青去。”
岂料叶青快碰到小孩时，不知小孩是不是太紧张，竟滑了脚、松开手，直直坠下，沈维桢不加思索，伸手去接。
小孩是接住了，人也被砸倒了，右臂一阵剧痛，沈维桢皱着眉，还没问小孩有没有受伤，却见小孩满脸惊恐，一句话不说，忽而跑掉了。
沈维桢敏锐地意识到不妙。
他起身，将断臂遮在衣袖中，若无其事地吩咐叶青。
“看天色，马上就要下雨了，你先将姑娘送回府，我马上跟过去。”
阿椿仰脸，看了看天，不解：“为什么我们不一起？”
“我刚刚不慎丢了你送我的荷包，”沈维桢微笑，“回去找找，无事，你先回去吧。”
阿椿还想再说，叶青窥见沈维桢眼神，一凛，立刻上前：“姑娘，请。”
待两人走后，沈维桢用左手拔出佩剑，平和：“哪里的兄弟？何必一直躲躲藏藏，请现身吧！”
话音未落，只见箭矢四面八方而来，沈维桢右手虽断，尚有左手以剑格挡。
然，实在抵不住箭矢诸多，右臂膀被一支箭擦破。
剑雨过后，十几个蒙面人手持刀剑，缓缓向沈维桢聚来。
果真是冲他来的。
沈维桢放心多了。
他面不改色，持剑杀过去。
一群宵小，沈维桢尚不能放在眼中，不到一柱香时间，俱斩杀完毕。
沈维桢留了一个活口没杀，只以剑挑断他的手筋脚筋，才在他断肢上，逼问是谁指使。
那人嘴唇颤巍巍，痛到刚张开口，只见一支箭从侧面而来，贯穿他的头颅。
沈维桢急急后退。
竟还有人在暗中埋伏！
他适才断了右臂，又一连斩杀十几人，一时不察，一根箭自他右腿穿透，痛到沈维桢皱紧眉头，忍不住单膝跪地，以剑撑地。
潜伏暗中的黑衣人终于缓缓现身。
他盯着沈维桢的脸，手拎砍刀，越走越近。
沈维桢以剑撑着身体，缓慢起身，坐在地上，依靠着石头，仔细看着来者。
“阁下在为谁做事？”沈维桢虽被箭矢刺中了右腿，仍冷静异常，微微一笑，“可知谋害朝廷命官乃死罪？”
黑衣人一言不发。
“我乃圣上亲自任命的安抚使，兼南梧州知州，”沈维桢眼神冷淡，噙着一丝笑，“你杀了我，便是挑战皇权秩序。圣上必定会指派钦差大臣来彻查此案，严惩不贷。你的家人，你的亲人，皆会被处以凌迟、斩首极刑——株连九族，也未可知。”
黑衣人终于有所反应，他声音嘶哑：“若不杀了大人，我的家人现在就会死。”
沈维桢微眯眼睛。
南梧州口音，说话声音不抖，可见并非初次杀人；又知他是大人，家人被拿捏。
不动声色，沈维桢手藏在暗处，抓住石头下的一捧碎石子。
“对不住，”黑衣人说，“对不住，大人。”
他用力扬起刀，要砍下沈维桢头颅——
沈维桢亦反手，要以石子击他穴道——
电光火石间，只见一熟悉身影高高跃起，一声不吭，自背后狠狠刺穿黑衣人咽喉，一剑贯穿，一拧，干净利落。
顷刻间，黑衣人瞪大眼睛，歪歪斜斜倒下。
沈维桢仰首，灿烂阳光倾洒。
他眼里只有妹妹的脸。
阿椿拔出沾血的剑，死死握在手中，警惕环顾四周后，另一只手焦急扶他：“哥哥，你还好吗？”
密林之中，暗中窥探的李忠玉失了神，死死盯着石头前的兄妹二人。
他看得真切。
适才，阿椿使出的那一招，才是真正的疾风剑法第一式——拨云追月！
沈维桢虽败坏伦理，却是个实诚人，那老狗从始至终就不曾交以真心。