“公子,此地有神兽赤鳌镇守,河伯多半已经回去了。”

  “我们顺流而下,说不定还能碰上河伯呢。”

  纪风点了点头,从袖中取出宝船往江面上一抛。

  宝船见风就长,化作一条乌篷船稳稳的落在赤河之上。

  纪风等人上了船,顺着赤河往下游驶去。

  来时逆通天江溯源,去时顺赤河而下,倒也可以领略不同的风景。

  赤红色的江水在船舷两侧翻涌,拍打着船边,发出阵阵闷响。

  行了几十里,两岸山势渐渐走低。

  赤红色的土崖退去,取而代之的是一片片起伏平缓的草场。

  牦牛群散落在草坡上,远远望去像撒了一地的黑石子。

  放牧西蕃人的帐篷就扎在溪边,炊烟袅袅升起,几个孩童在帐篷外追逐打闹。

  看见江上的宝船,停下脚步,指着宝船叽叽喳喳说着什么。

  再往下走,草场渐渐稀疏,地势愈发平坦。

  赤河在这里拐了个大弯,弯出一片宽阔的河谷。

  绾绾从纪风肩头飞了起来,看着前方的河湾说道:

  “公子,这里名为九曲湾。”

  “赤河在这里绕了九道大弯,水势平缓,泥沙沉积,是整条赤河水势最温和的一段。”

  知白和桃枝枝两个趴在船边往下看,河水在这里果然慢了下来。

  纪风抿了一口刚泡好的茶,抬眼望去,这段赤河河面渐渐收窄,两岸的红柳和沙棘枝条垂在水面上,随风轻轻晃动。

  几只灰雁从红柳深处飞出来,翅膀一偏,贴着水面滑出去老远。

  赤河也并非全都是波涛汹涌。

  过了九曲湾,赤河两侧渐渐有了农田。

  种的是青稞,此时已经收割了大半,麦茬一垄接一垄的铺到山脚下。

  几个西蕃人正弯腰捆着最后一茬麦秸。

  田埂上堆着新打的麦垛,垛顶压着石块,防止被风吹散。

  远处山腰上隐约能看见几座石砌的碉楼,墙头飘着褪色的经幡。

  又行了一段,前方江岸上出现一座渡口。

  渡口是用几根粗大的圆木扎成栈桥,从岸上一直伸到江水里。

  栈桥两侧打着木桩,桩子上缠着几道皮绳,桥面铺着厚木板。

  岸上停靠着几只鼓鼓囊囊的东西,像充了气的皮囊扎在一起。

  桃枝枝看着那几只鼓囊囊的东西,好奇的问道:

  “那是什么?”

  绾绾看了一眼,说道:

  “那是羊皮筏子。”

  “赤河水流急,暗礁多,寻常木船吃水深,容易搁浅撞破。”

  “他们将整张羊皮剥下来,扎紧四肢和脖子,只留一个口子吹气,吹鼓了就成了皮囊。”

  “几十个皮囊扎在木架上,浮力大,吃水浅,撞上礁石也不怕碎。”

  “羊皮筏子?”

  知白瞪大了双眼:

  “羊皮也能当船用?”

  “那得吹多少口气才能吹鼓一个啊!”

  “哈哈,有专门的皮匠用皮绳扎口,不是用嘴吹的。”

  绾绾笑道:“西蕃人乃至大观赤河沿岸的人都靠这个过河。”

  “噢噢,我就说那船怎么和我们的乌篷船不一样。”

  知白和桃枝枝又盯着那筏子看了好一会儿,才收回目光。

  羊皮筏子旁边还有几个船工,他们正坐在渡口边上闲聊,旁边放着几个半成品的羊皮,还有几卷皮绳和一堆木料。

  一个年轻的船工正拿锥子在羊皮上扎眼,被旁边的老船工拍了一下后脑勺,指着那羊皮骂了几句,年轻船工缩着脖子不敢吭声。

  纪风没有靠岸,宝船顺着江水绕过渡口,继续往下游驶去。

  年轻船工看着江面上的乌篷船,瞪大了双眼。

  但又被老船工骂了几句,等老船工回过头来,乌篷船已经没了影子,又骂了年轻船工几句。

  纪风等人又去了赤河沿途的几个地方,一路走一路逛。

  太阳升了又落,落了又升,转眼便是几十日光景。

  这一日,纪风站在船头,望着前方渐渐开阔的河谷。

  绾绾忽然从他肩头飞了起来,看着前方的山峦说道:

  “公子,再往东去,便到了陇右道廓州地界,我们又回到了大观境内。”

  “公子,我们要回去吗?”

  知白仰头问道。

  “嗯。”

  纪风点了点头。

  他们一路走来,见过了西蕃的风土人情,去了好多地方,但还有好多地方没去。

  可纪风不想待了,在西蕃这些日子里,他听不懂蕃语,很多时候只能远远看着,或者靠绾绾翻译,他想交流都是问题。

  遇到西蕃兵卒盘查,还要用障眼法遮掩身形,总感觉不舒服。

  “走吧,等下次有时间再来。”

  宝船越过最后一道山脊,赤河在这里折向东北。

  山脚下零星散落着几座村落,屋顶不再是西蕃的平顶石碉,而是青瓦覆顶的土木房舍。

  越往下游走,人烟越密。

  赤河两岸的农田连成了片,麦子已经收过了,地里新种的荞麦正开着粉色的花。

  田埂上走着挑担的村民,担子里装着刚从地里刨出来的萝卜,萝卜叶子还带着泥。

  几个妇人蹲在河边,手里握着棒槌,一下一下捶打着浸湿的衣物。

  再往下,前方出现一座历尽沧桑的城楼。

  由夯土与青砖建造而成,历经岁月的洗礼,墙体早已斑驳,几处断壁残垣里露出干硬的黄土。

  城门大开着,进出的行人络绎不绝。

  身着的服饰也各不相同,在城门口排成一条长长的队伍。

  守城的兵卒站在两侧,腰间挎着横刀,目光扫过每一个进城的人,打量盘问着。

  绾绾说道:

  “公子,这就是廓州城。”

  “陇右道最西州府,也是观蕃交界的咽喉。”

  “廓州城西接蕃地,东连中原,自古以来屯田驻军、商旅云集,各族杂居,是边关最盛之地。”

  “走吧,我们进去看看。”

  纪风收起宝船,带着众人往城门走去。
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