西行之路，一日千里，步步皆离繁华。
离开汴梁辖地之后，官道渐渐收窄，平坦坦的青石板路变成了黄土小径。两侧田畴连绵不断，村落稀稀落落，再不见帝都周遭车马辐辏、楼阁林立的盛景。越往荆湖北路深处行去，山势愈发雄峻，峰峦叠嶂横亘天地之间，古道沿着河谷与山壁蜿蜒，时而穿行密林，时而横跨浅滩。
秋意渐浓，山风也添了几分凛冽。白日烈日当空，行路燥热；待到暮色垂落，山间寒气骤起，露水沾湿衣衫，寒意直透肌骨。
陈砚一路独行，不乘官轿，不雇长随，只凭着一双脚丈量千里山河。他行囊轻便，除了书卷、文书、换洗衣物与少量干粮，再无旁物。白日赶路，日出而行，日中稍歇，日落寻野店或是山民院落借宿；夜间便借着油灯，翻读沿途搜集的州县杂记、律法条文，或是静坐沉思，推演到任之后的行事方略。
沿途所见，亦是人间百态。
远离京畿，朝廷政令的力道便弱了数分。乡野之间，赋税摊派杂乱，差役往来催逼，不少农户终年辛劳，依旧食不果腹、衣不蔽体。偶有路过集镇，也能听闻邻里争执、田产纠纷，其间隐隐夹杂着胥吏徇私、乡绅偏袒的旧事。
一路行来，所见所闻，不断印证着他在汴梁策论中写下的吏治弊病。盛世外壳之下，底层的困顿与乱象，远比朝堂之上听闻的更加真切刺骨。
这一日午后，行至归州地界外围。
山势陡然陡峭起来，群峰如屏，密林遮天蔽日，古道隐入幽深山谷之中。路上行人寥寥，偶尔遇见赶路的行商、采药的山民，皆是步履匆匆，神色警惕，两两结伴而行，无人敢单独穿行深山。
一名挑着药担的老者与陈砚同路走了数里，见他孤身一人，不由得连连摇头，好心提醒：“后生，看你模样是外乡来的读书人？这前面便是巴山余脉了，方圆百里山深林密，近来山道不太平，常有山匪出没劫掠财物，你独自一人，太过凶险。”
陈砚拱手谢道：“老丈好意，晚生知晓。只是公务在身，不得不赶路。”
“公务？”老者上下打量他一身布衣，眼中露出恍然，随即又是一声长叹，“莫不是去往巴山县赴任的官吏？唉，又是一位往苦地方去的官人。巴山这地界，山匪横行多年，官府屡剿不灭，县里胥吏又多是地头蛇，历任县尉来了，要么装聋作哑混日子，要么硬要强管，最后落得个进退两难。你这般文弱模样，可要多当心啊。”
话语里满是无奈与叹息，显然对巴山县的乱象早已见怪不怪。
陈砚平静应道：“多谢老丈提点，晚辈省得。”
老者见他神色笃定，不慌不惧，也不再多劝，挑着药担快步走入密林深处，很快便消失在林荫之中。
目送老者远去，陈砚抬眼望向幽深山谷。
参天古木遮断天光，林间阴风习习，枝叶晃动间，影影绰绰，仿佛暗处藏着无数窥伺的目光。山匪、顽民、盘踞多年的地方势力……此前只在旁人言语中听闻的凶险，如今已然近在眼前。
他抬手紧了紧腰间短匕，这是一路防身之物。苏学士“外和内正，循序渐进”的叮嘱，再次在心头响起。
山匪作乱，根源不全在亡命之徒。若无地方胥吏暗中包庇、乡绅大族暗中纵容，一群山野流寇，焉能盘踞多年，横行无忌？
乱象盘根错节，牵一发而动全身。
他深吸一口气，不再迟疑，抬步踏入山谷古道。
密林之中，鸟鸣声稀，唯有脚下黄土路被踩踏出沉闷的声响。行至半途，忽闻前方林叶簌簌响动，数名身着粗布短褐、手持刀棍的汉子，从两侧树后窜出，拦在古道中央。
为首一人满脸横肉，目光凶戾，上下扫视陈砚，粗声喝道：“站住！此山是我开，此路是我栽！想要从此过，留下买路财！”
果然是拦路劫掠的山匪。
对方一共五人，个个身形彪悍，眼神凶悍，显然是常年在山林间作恶的惯犯。
换作寻常文弱士子，此刻早已惊慌失措。可陈砚立在原地，身形不动，面色依旧平静。他一路早有防备，此刻心中波澜不起。
“我乃大宋官吏，赴巴山县履职。身上并无多少财物，尔等速速让开道路，莫要自误。”陈砚声音不高，却字字清晰，带着一股凛然正气。
“官吏？”为首匪首嗤笑一声，眼中凶光更盛，“来巴山的官老爷我们见得多了，哪个不是前呼后拥？就你孤身一人，一身穷酸布衣，也敢谎称官身？少废话，识相的把行囊交出来，饶你一条性命！若是顽抗，休怪我们刀棍无情！”
其余几名匪众也纷纷叫嚣，挥舞着手中器械，缓缓围拢过来。
他们在这一带作恶日久，欺软怕硬，见陈砚孤身一人、看似文弱，便起了歹心。
陈砚缓缓将身后行囊取下，置于脚边，右手悄然握住腰间短匕的柄部。他不愿无端动武，可也绝非任人欺凌之辈。
“我再说最后一次，退去。”
话音落下，匪首眼中凶光暴涨，挥手喝道：“动手！搜他行囊！”
两名匪众当即挥舞木棍，一左一右朝着陈砚扑来。
陈砚自幼苦读之余，也练过强身健体的拳脚，更常年行走四方，深谙防身之术。只见他身形一侧，避开迎面而来的木棍，手腕翻转，短匕倏然出鞘，寒光一闪，精准挑开对方棍梢。紧接着脚下跨步，借力巧劲，手肘轻撞，两名匪众立足不稳，惨叫着摔在黄土路上。
几招之间，进退有度，动作利落沉稳，全无半分书生的柔弱。
余下三人皆是一愣，没想到这个看似文弱的外乡人，身手竟如此矫健。匪首脸色一变，咬牙亲自提刀上前：“倒是个硬茬！兄弟们一起上！”
四人再度合围，刀棍齐挥，攻势凌厉。
山谷之中兵刃相撞之声、喝骂之声此起彼伏。陈砚不贪强攻，只以守为主，凭借地形与灵活身形周旋，短匕只格挡、不伤人命。他心中有数，此地尚在县境边缘，不可贸然杀伤，激化事端。
缠斗片刻，几名匪众久攻不下，反倒被接连逼退，身上还添了数道浅浅划伤。他们本就是乌合之众，见讨不到便宜，又忌惮对方身手，气势渐渐弱了下去。
匪首心知今日遇上了难啃的硬骨头，恨恨地盯了陈砚一眼，高声道：“算你厉害！我们走！”
一群人不敢再逗留，纷纷转身窜入密林深处，转瞬便消失不见。
林间重归寂静，只余下风吹树叶的沙沙声响。
陈砚收匕入鞘，抬手拂去衣衫上的尘土，气息依旧平稳。方才一番缠斗，不过是西行路上一场小小的风波，却也算是给他敲响了警钟。
巴山之地，凶险无处不在。
他俯身拿起行囊，重新背在身上，目光望向山谷深处，神色愈发凝重。
这只是外围的散匪，尚且如此嚣张。待到深入县境，直面那些与地方势力勾连的匪伙、盘踞多年的胥吏集团，局势只会更加复杂。
“路漫漫，险重重。”陈砚低声自语，抬脚继续前行，“但既已至此，便没有回头的道理。”
夕阳西斜，余晖透过林隙洒下斑驳光影。孤独的身影，一步步向着群山腹地走去，朝着那座远近闻名的难治之县，稳步前行。
离开汴梁辖地之后，官道渐渐收窄，平坦坦的青石板路变成了黄土小径。两侧田畴连绵不断，村落稀稀落落，再不见帝都周遭车马辐辏、楼阁林立的盛景。越往荆湖北路深处行去，山势愈发雄峻，峰峦叠嶂横亘天地之间，古道沿着河谷与山壁蜿蜒，时而穿行密林，时而横跨浅滩。
秋意渐浓，山风也添了几分凛冽。白日烈日当空，行路燥热；待到暮色垂落，山间寒气骤起，露水沾湿衣衫，寒意直透肌骨。
陈砚一路独行，不乘官轿，不雇长随，只凭着一双脚丈量千里山河。他行囊轻便，除了书卷、文书、换洗衣物与少量干粮，再无旁物。白日赶路，日出而行，日中稍歇，日落寻野店或是山民院落借宿；夜间便借着油灯，翻读沿途搜集的州县杂记、律法条文，或是静坐沉思，推演到任之后的行事方略。
沿途所见，亦是人间百态。
远离京畿，朝廷政令的力道便弱了数分。乡野之间，赋税摊派杂乱，差役往来催逼，不少农户终年辛劳，依旧食不果腹、衣不蔽体。偶有路过集镇，也能听闻邻里争执、田产纠纷，其间隐隐夹杂着胥吏徇私、乡绅偏袒的旧事。
一路行来，所见所闻，不断印证着他在汴梁策论中写下的吏治弊病。盛世外壳之下，底层的困顿与乱象，远比朝堂之上听闻的更加真切刺骨。
这一日午后，行至归州地界外围。
山势陡然陡峭起来，群峰如屏，密林遮天蔽日，古道隐入幽深山谷之中。路上行人寥寥，偶尔遇见赶路的行商、采药的山民，皆是步履匆匆，神色警惕，两两结伴而行，无人敢单独穿行深山。
一名挑着药担的老者与陈砚同路走了数里，见他孤身一人，不由得连连摇头，好心提醒：“后生，看你模样是外乡来的读书人？这前面便是巴山余脉了，方圆百里山深林密，近来山道不太平，常有山匪出没劫掠财物，你独自一人，太过凶险。”
陈砚拱手谢道：“老丈好意，晚生知晓。只是公务在身，不得不赶路。”
“公务？”老者上下打量他一身布衣，眼中露出恍然，随即又是一声长叹，“莫不是去往巴山县赴任的官吏？唉，又是一位往苦地方去的官人。巴山这地界，山匪横行多年，官府屡剿不灭，县里胥吏又多是地头蛇，历任县尉来了，要么装聋作哑混日子，要么硬要强管，最后落得个进退两难。你这般文弱模样，可要多当心啊。”
话语里满是无奈与叹息，显然对巴山县的乱象早已见怪不怪。
陈砚平静应道：“多谢老丈提点，晚辈省得。”
老者见他神色笃定，不慌不惧，也不再多劝，挑着药担快步走入密林深处，很快便消失在林荫之中。
目送老者远去，陈砚抬眼望向幽深山谷。
参天古木遮断天光，林间阴风习习，枝叶晃动间，影影绰绰，仿佛暗处藏着无数窥伺的目光。山匪、顽民、盘踞多年的地方势力……此前只在旁人言语中听闻的凶险，如今已然近在眼前。
他抬手紧了紧腰间短匕，这是一路防身之物。苏学士“外和内正，循序渐进”的叮嘱，再次在心头响起。
山匪作乱，根源不全在亡命之徒。若无地方胥吏暗中包庇、乡绅大族暗中纵容，一群山野流寇，焉能盘踞多年，横行无忌？
乱象盘根错节，牵一发而动全身。
他深吸一口气，不再迟疑，抬步踏入山谷古道。
密林之中，鸟鸣声稀，唯有脚下黄土路被踩踏出沉闷的声响。行至半途，忽闻前方林叶簌簌响动，数名身着粗布短褐、手持刀棍的汉子，从两侧树后窜出，拦在古道中央。
为首一人满脸横肉，目光凶戾，上下扫视陈砚，粗声喝道：“站住！此山是我开，此路是我栽！想要从此过，留下买路财！”
果然是拦路劫掠的山匪。
对方一共五人，个个身形彪悍，眼神凶悍，显然是常年在山林间作恶的惯犯。
换作寻常文弱士子，此刻早已惊慌失措。可陈砚立在原地，身形不动，面色依旧平静。他一路早有防备，此刻心中波澜不起。
“我乃大宋官吏，赴巴山县履职。身上并无多少财物，尔等速速让开道路，莫要自误。”陈砚声音不高，却字字清晰，带着一股凛然正气。
“官吏？”为首匪首嗤笑一声，眼中凶光更盛，“来巴山的官老爷我们见得多了，哪个不是前呼后拥？就你孤身一人，一身穷酸布衣，也敢谎称官身？少废话，识相的把行囊交出来，饶你一条性命！若是顽抗，休怪我们刀棍无情！”
其余几名匪众也纷纷叫嚣，挥舞着手中器械，缓缓围拢过来。
他们在这一带作恶日久，欺软怕硬，见陈砚孤身一人、看似文弱，便起了歹心。
陈砚缓缓将身后行囊取下，置于脚边，右手悄然握住腰间短匕的柄部。他不愿无端动武，可也绝非任人欺凌之辈。
“我再说最后一次，退去。”
话音落下，匪首眼中凶光暴涨，挥手喝道：“动手！搜他行囊！”
两名匪众当即挥舞木棍，一左一右朝着陈砚扑来。
陈砚自幼苦读之余，也练过强身健体的拳脚，更常年行走四方，深谙防身之术。只见他身形一侧，避开迎面而来的木棍，手腕翻转，短匕倏然出鞘，寒光一闪，精准挑开对方棍梢。紧接着脚下跨步，借力巧劲，手肘轻撞，两名匪众立足不稳，惨叫着摔在黄土路上。
几招之间，进退有度，动作利落沉稳，全无半分书生的柔弱。
余下三人皆是一愣，没想到这个看似文弱的外乡人，身手竟如此矫健。匪首脸色一变，咬牙亲自提刀上前：“倒是个硬茬！兄弟们一起上！”
四人再度合围，刀棍齐挥，攻势凌厉。
山谷之中兵刃相撞之声、喝骂之声此起彼伏。陈砚不贪强攻，只以守为主，凭借地形与灵活身形周旋，短匕只格挡、不伤人命。他心中有数，此地尚在县境边缘，不可贸然杀伤，激化事端。
缠斗片刻，几名匪众久攻不下，反倒被接连逼退，身上还添了数道浅浅划伤。他们本就是乌合之众，见讨不到便宜，又忌惮对方身手，气势渐渐弱了下去。
匪首心知今日遇上了难啃的硬骨头，恨恨地盯了陈砚一眼，高声道：“算你厉害！我们走！”
一群人不敢再逗留，纷纷转身窜入密林深处，转瞬便消失不见。
林间重归寂静，只余下风吹树叶的沙沙声响。
陈砚收匕入鞘，抬手拂去衣衫上的尘土，气息依旧平稳。方才一番缠斗，不过是西行路上一场小小的风波，却也算是给他敲响了警钟。
巴山之地，凶险无处不在。
他俯身拿起行囊，重新背在身上，目光望向山谷深处，神色愈发凝重。
这只是外围的散匪，尚且如此嚣张。待到深入县境，直面那些与地方势力勾连的匪伙、盘踞多年的胥吏集团，局势只会更加复杂。
“路漫漫，险重重。”陈砚低声自语，抬脚继续前行，“但既已至此，便没有回头的道理。”
夕阳西斜，余晖透过林隙洒下斑驳光影。孤独的身影，一步步向着群山腹地走去，朝着那座远近闻名的难治之县，稳步前行。
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