“传令下去,前沿警戒部队节节抵抗,陆续撤到南岸,继续加固工事,准备迎接下一轮进攻。”

  九月二十三日拂晓,日军集中了七十余门山野炮,对着新墙河南岸阵地展开了猛烈的轰击。

  炮声震耳欲聋,河面被炮弹炸起一道道水柱,水花混着泥点溅得老高。

  轰击整整持续了三个小时,南岸的地表工事几乎被犁了一遍。

  铁丝网被炸成了碎铁丝,鹿寨被轰得七零八落。

  紧接着,第6师团主力在飞机与炮火掩护下,乘坐橡皮艇和木筏,从三个渡口开始强行渡河。

  防守南岸的第52军官兵顶着日军猛烈的火力拼死抵抗,机枪子弹像泼水似的扫向河面。

  日军的橡皮艇一艘接一艘被打翻,鬼子兵掉进湍急的河水里,瞬间就被冲走。

  还有不少橡皮艇被打穿了洞,鬼子抱着船板在水里扑腾,成了活靶子。

  可日军兵力占优,加上他们的火力十分凶猛,前赴后继往南岸冲,很快就在中间渡口撕开了缺口。

  日军工兵立刻架设浮桥,后续部队源源不断涌了过来。

  双方在滩头展开了惨烈的白刃战,阵地几度易手,52军损失惨重。

  双方的刺刀折断了,就用枪托砸,枪托砸断了就徒手厮打。

  就在双方僵持不下的时候,后方传来急报。

  日军上村支队从洞庭湖土星港、营田一带登陆,已经绕到了守军侧后方。

  第15集团军总司令关麟征接到报告之后,心里顿时一沉。

  参谋长站在一旁,语气急促:“总司令,营田一丢,我们集团军的后勤运输路线就危险了。再继续死守新墙河防线的话,部队就要被前后夹击了。”

  关麟征盯着地图看了足足半分钟。

  他很清楚,新墙河的迟滞任务已经完成,再硬顶下去,只会把52军的家底拼光。

  “立刻给薛长官发急电,说明当前态势,请求撤往汨罗江二线阵地。”

  “传令下去,一旦薛长官批准撤退请求后,195师残部断后,第2师守左翼渡口,25师守右翼,部队交替掩护撤退。”

  “部队撤退之后,一定要把渡口全部炸掉,沿途公路再破坏一遍。”

  “告诉各部队,撤也要撤得有章法,边打边撤,绝不能让鬼子看出我们在败退。”

  薛岳接到电报时,正盯着地图出神。

  吴逸志站在一旁,轻声劝道:“薛长官,新墙河本来就是第一道迟滞线,史恩华营已经用生命完成了任务。再打下去也是徒增伤亡,不如按原计划让15集团军撤往汨罗江。”

  薛岳深吸一口气,最终缓缓点了点头。

  “回电关麟征,按预定方案撤退。但一定要注意,汨罗江防线,必须给我顶住至少七天。”

  命令传下去,各部队按照预案,一边打一边退,有条不紊脱离战场。

  日军付出了近三千人的伤亡,最终只占领了一片空无一人的阵地。

  别说俘虏了,连一口完整的水井都没找到。

  前线的国军战士们在和鬼子血拼,后方的百姓也没闲着。

  湘北各县的青壮年组成了一支支破路队,日夜不停施工。

  他们拿着锄头、铁锹,把平整的公路挖成一道接一道的锯齿状壕沟,沟底埋上削尖的木桩,甚至有些地方还埋了地雷。

  沿途的石桥全部被炸断,铁轨拆下来抬进山里藏好,所有得道路,都被不同程度破坏了。日军想要顺利通过,绝对不是一件容易的事情。

  不光是青壮年,甚至是白发老人、半大孩子都上阵帮忙了。

  有人扛着箩筐填碎石,有人拿着锤子砸铁路。

  没人抱怨,也没人喊累。

  长沙城内,抗日的气氛也空前高涨。

  各校学生举着标语上街募捐,手里的募捐箱被长沙的市民塞得满满当当。

  商会牵头组织慰问团,各家商号踊跃捐钱捐物。

  药品、布鞋、干粮、麻袋,但凡是有用的东西,都被一车一车往前线兵站送。

  不少市民主动把家里的木料、铁丝、麻袋拿出来,送去兵站修工事。

  还有不少青壮年跑到征兵处,要求报名参军,上前线打鬼子。

  白崇禧这段时间住在长沙城内的临时住处。

  他每天都和桂林通两封电报,督促桂系的部队往湘桂向边界推进。

  一开始他打的算盘,是让自己的桂系部队当总预备队,以防战局恶化波及广西。

  可这些天亲眼看到湖南百姓毁家纾难的劲头,又和苏杭通了两次电话。

  这天他和桂林的幕僚通电话,语气里少了几分客套,多了几分真切。

  “告诉李军长,再往前推进五十里,真要是长沙吃紧,我们桂系也不能光看着。你们随时做好参战的准备!”

  挂了电话,他望着新墙河的方向,轻轻叹了口气。

  有这样的百姓,这样的兵,这仗,未必就不能打。

  重庆方面,牢蒋的态度始终摇摆不定。

  他每天都要收到好几封前线战报。

  见部队打得顽强、将士用命,就十分欣慰,当即吩咐侍从室对立功的部队通电嘉奖。

  可又见到日军推进顺利、阵地失守,他又立刻担心起来,牢蒋这个微操大师反复给薛岳发电报,不断叮嘱对方,要“保存主力为上,不可恋战”。

  这些日子,他召集何应钦、陈诚开了多次小型会议。

  何应钦依旧是那个策略:“依我看,还是退守衡阳更加稳妥,长沙实在是不适合决战。不如保存中央军主力,避免和日军在长沙决战才是上策。”

  陈诚立刻反驳:“不行!长沙是华中重镇,绝不能轻易丢。眼下军民同心,又有苏长官驻守长沙,长沙城完全有把握守住。”

  两派争执不下,最终还是牢蒋自己拿主意。

  他既没下令全力死守,也没强令立刻撤退,只发了一封语意模糊的电报。

  一面肯定前线抵抗,一面又强调保存实力。

  一会儿想打胜仗提振士气,一会儿又怕把嫡系家底打光。

  牢蒋也是个老纠结人了。

  这段时间,71军主力也在陆续向长沙外围集结。

  九月二十一日,36师前锋团率先抵达长沙东郊。

  团长接到苏杭的命令后,立刻让部队全部进入山林宿营。

  当天下午,苏杭就带着胡琏亲自去视察。
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