鹿鸣书院的晨钟敲了三响。

  顾辞跟在薛明阳身后,穿过那扇朱红色的大门。

  门槛是青石砌的,磨得发亮,踩上去有一股凉意从脚底窜上来。

  顾辞的目光扫过门廊两侧挂着的匾额,上书“博文约礼”四字,落款是南阳府学政题写。

  字写得四平八稳,没什么灵气,但胜在端正。

  “辞弟,走快些,要迟了。”

  薛明阳回头催促,一边走一边整理衣襟,动作生疏得像头一回穿衣裳。

  书院里已经有不少学子到了。

  三五成群聚在讲堂前的院子里,有的交头接耳,有的捧着书本晃脑袋,有的靠在廊柱上打哈欠。

  薛明阳领着顾辞从侧门拐进讲堂。

  讲堂不大,摆了二十来张书案,案上放着笔墨和翻得卷了边的书册。

  最前排的几张桌子擦得锃亮,一看就是有人精心打理过的。

  后排的桌子就随意得多,上头还残留着墨渍和指甲划痕。

  薛明阳的位置在倒数第三排靠窗。

  他往凳子上一坐,冲顾辞努了努嘴巴。

  “你坐那儿。”

  “那儿”是讲堂最末端的一排矮板凳,孤零零搁了三张,和正经的书案之间隔了一道目测三尺宽的过道。

  那是给伴读书童留的位子。

  顾辞走过去坐下来。

  矮板凳比正经课桌低了将近一尺,坐上去以后视线刚好被前排学子的后脑勺挡住大半。

  不过耳朵是好使的。

  他不需要看见山长的脸,只要听得清楚就行。

  陆续有人注意到了角落里多出的这个瘦小身影。

  一个穿青衫的少年扭过头看了一眼,又回过去跟同桌嘀咕。

  “薛呆子的伴读?”

  “多大岁数?看着也就七八岁。”

  “穷酸模样,指不定是哪个佃户家的孩子。”

  声音不算大,但讲堂里安静,传得清清楚楚。

  薛明阳扭过脑袋,想瞪回去,被顾辞轻轻咳了一声。

  薛明阳缩回脖子,伸手在书案底下往后比了个手势,意思是“忍着”。

  他这手势比了足有三遍,生怕顾辞没看见。

  顾辞没理他,低头翻开膝盖上摊着的一本旧抄本,那是他前几日从薛明阳的书箧里翻出来的鹿鸣书院讲义汇编。

  不是什么好东西,纸质粗糙,字迹潦草,但里头收录了近三年周秉文在课堂上的讲授纲目。

  顾辞前两天已经通读了一遍。

  这位举人出身的山长,授课路子偏守旧,最爱从四书里拈出一个字眼反复掰扯,讲半天也不见得讲透。

  但有一点好,他出的模拟考题和历年县试的出题思路高度重合。

  这说明周秉文虽然学问不算一流,但对应试规矩摸得门儿清。

  这正是顾辞需要的。

  辰时刚过,山长周秉文踱步走进讲堂。

  五十出头,身材清瘦,穿一件灰蓝色的旧长衫,袖口磨出了毛边但浆洗得很平整。

  他走路的姿态很慢,目光从左到右把讲堂扫了一圈,最后在角落里的顾辞身上停了一瞬。

  那一瞬很短,短到薛明阳都没察觉。

  但顾辞感觉到了。

  他没有抬头,仍旧低眉顺眼地翻着手里的讲义。

  周秉文收回目光,在讲台后的太师椅上坐定。

  “今日讲《中庸》。”

  他翻开案上的书本,声音不高,但讲堂里立时安静了下来。

  “天命之谓性,率性之谓道,修道之谓教。”

  周秉文念完这一句,抬起头看了看下面的学生。

  “这三句话,是《中庸》全篇的纲领。有谁能说说,何谓天命之谓性。”

  讲堂里安静了几息。

  前排一个手持折扇的少年站了起来。

  赵文翰。

  顾辞从前排学子的缝隙里看过去,记住了这个名字的主人。

  赵文翰比薛明阳高半个头,身形挺拔,五官端正,眉宇间带着一股子同龄人少见的矜持。

  他拱了拱手,开口便是一串引经据典。

  “回先生。朱子集注有言,天以阴阳五行化生万物。气以成形,理亦赋焉,犹命令也。于是人物之生,因各得其所赋之理,以为健顺五常之德,所谓性也。”

  这一大段说得流畅工整,一个磕绊都没有。

  讲堂里响起几声低低的附和。

  周秉文点了点头。

  “坐下吧。朱子集注背得不错。”

  赵文翰嘴角拢着淡淡的笑意落座。

  他身旁的几个同窗,看他的眼神里全是服气。

  薛明阳在座位上不动声色地缩了缩脖子。

  顾辞在矮板凳上坐得很稳。

  他在心里把赵文翰那段话过了一遍。

  朱子集注原文,一字不差。

  但也仅仅是一字不差。

  背书功夫确实扎实,可从头到尾,赵文翰嘴里吐出来的全是朱熹的现成话,没有半个字属于他自己的理解。

  这在大奉的县试里够不够用?

  够用。

  县试考的就是基本功,你把朱子集注倒背如流,破题的时候照着集注的思路往上套,八成能过。

  但也仅仅是“能过”而已。

  到了府试和院试,光会背书就不灵了。

  考官要看的是你能不能在集注的基础上生发出自己的见解,有没有独立思考的能力。

  赵文翰还差一截。

  周秉文继续往下讲。

  他讲“率性之谓道”的时候,举了个例子。

  “譬如水往低处流,是水之性。顺着水性疏导河道,便是道。”

  这个例子还算妥当。

  但讲到“修道之谓教”的时候,周秉文明显含糊了。

  他引了一段二程的注解,讲了几句,又折回去重新引朱子的话,两套说辞之间打了个补丁,听着别扭。

  顾辞听出来了。

  二程和朱熹在这个问题上的侧重点不同,周秉文没有能力把两家的分歧讲清楚,只好各引一段,草草糊弄过去。

  这种讲法,学问底子好的学生听了只会更糊涂,底子差的干脆就当耳旁风了。

  顾辞低下头,在讲义的空白处用指甲轻轻划了一道痕迹,做了个记号。

  这个知识点,回去他得自己重新整理一遍。

  散学的钟声敲响。

  讲堂里的学子三三两两站起来,伸懒腰的伸懒腰,收拾书箧的收拾书箧。

  薛明阳一堂课下来,脸上带着一种劫后余生的庆幸。

  今天山长没点他的名,阿弥陀佛。

  他拎着书箧往后走,冲顾辞使了个眼色。

  “走,先去趟茅房。”

  两人还没迈出讲堂的门槛,身后传来一个声音。

  “薛明阳。”

  赵文翰从前排走过来,手里还摇着那把折扇,扇面上画的是墨竹。

  他身后跟着两个同窗,亦步亦趋。

  薛明阳停下脚步,扯出一个笑脸。

  “赵兄有事?”

  赵文翰的目光越过薛明阳,落在顾辞身上。

  “这便是你新请的伴读?”

  薛明阳点头。

  “我爹给安排的,帮我磨个墨、理个书什么的。”

  赵文翰打量了顾辞两眼。

  顾辞垂着眼帘站在薛明阳身后半步的位置,一副老实巴交的乡下孩子模样。

  “多大了?”

  赵文翰问的是顾辞,语气随意,像在问路边一个不相干的人。

  顾辞抬起头,规规矩矩答了一句。

  “回公子的话,今年九岁。”

  赵文翰的折扇在掌心轻拍了一下。

  “九岁。你识字吗?”

  “识得几个。”

  赵文翰身后的一个同窗笑出声来。

  “识得几个字就来给人当伴读,这鹿鸣书院的门槛也忒低了。”

  另一个跟着附和。

  “也不知薛老爷花了多少银子,随便捡个庄户娃娃充数。”

  薛明阳脸上的笑僵了一瞬。

  他往旁边挪了半步,不动声色地把顾辞挡在自己身后。

  “人是我爹亲自点头的,好不好使,我薛家自己心里有数。”

  薛明阳的声音带着一丝硬气。

  赵文翰倒没接着为难,他合上折扇,挑了挑眉。

  “薛兄别紧张,我就是随口一问。”

  他转身走了几步,忽然又回头看了顾辞一眼。

  “方才先生讲的那段天命之谓性,你听得懂吗?”

  这句话问得漫不经心。

  廊下的几个同窗也停了步,看热闹似地望过来。

  顾辞摇了摇头。

  “听不太懂。”

  赵文翰笑了一声,没再说话,扬长而去。

  他身后两个同窗跟上去,一边走一边窃笑。

  薛明阳等人走远了,才吐出一口气。

  他左右看了看,确认没人注意,凑到顾辞耳边压低嗓子。

  “你刚才怎么不回他两句?以你的本事,还怕他一个赵文翰?”

  顾辞拍了拍裤腿上沾的灰。

  “他考第几名?”

  “书院里常年第一。”

  “他叔是县丞?”

  “对,赵县丞。”

  顾辞往讲堂外走,语气平平淡淡。

  “那就更不能回了。”

  薛明阳跟在后头,琢磨了几步路,忽然明白过来。

  一个九岁的伴读书童,要是当场把县丞侄子怼得说不出话来,那才是真正的麻烦。

  “辞弟,你这脑子……”

  “少拍马屁。”

  顾辞加快了脚步。

  “带我去藏书阁。”

  “现在?”

  “趁中午人少,我想看看历年的县试真题。”
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