天还没亮透，珠江北岸的何府后宅已经飘起了炊烟。
周巧儿赤着脚从床上下来，脚尖先探了探地砖的温度，像只踩在热锅上的猫。四月里的广州回南天潮得能拧出水来，青砖地面沁着一层细密的水珠，她四十七岁的人了，身段还跟三十出头时差不多——常年厨房油烟熏出来的皮肤不算白嫩，却紧致得厉害。
“老爷，卯时三刻了。”
床上的人没应声，只有被子隆起的那一团微微起伏着。周巧儿也不催，自顾自走到墙角铜盆前洗脸。水是昨晚备好的井水，冰凉刺骨，她掬起来拍在脸上，激得浑身一哆嗦，整个人倒清醒了七八分。
“巧儿。”
床上终于传来声音，闷闷的，像是从被子深处翻出来的。
“嗯？”
“你昨晚那道蒜蓉蒸排骨，盐放重了。”
周巧儿擦脸的动作停了一下，嘴角抽了抽：“老爷您半夜三更才从制造局回来，妾身热了三回的菜，盐能不重吗？”
被子掀开一角，露出何成局那张保养得宜的脸。五十六岁的布政使大人面皮白净，只在眼角有些细纹，乍一看像四十出头的人。他坐起来，里衣敞着，露出精瘦但肌肉分明的上半身——这身板放在武将里不算什么，放在文官堆里就是独一份。
“过来。”
周巧儿擦干手走回床边。何成局伸手握住她的腕子，指尖搭在内关穴上，闭眼感受了一息。
“你昨晚也没睡好。”
“厨房里熬着高汤，隔一个时辰得起来看一次火。”周巧儿顺势在床沿坐下，“老母鸡是昨天从清远送来的，文火吊足八个时辰，老爷中午回来就能喝上头啖汤。”
何成局嗯了一声，手指却没松开。他的指腹在周巧儿腕间慢慢摩挲着，沿着经脉一寸寸往上推。周巧儿呼吸渐渐重了，脸颊浮起两团红晕。
“老爷，天快亮了——”
“还早。”
何成局说着，另一只手已经解开了她衣领的盘扣。周巧儿的锁骨露出来，皮肤底下隐约有一条红线从胸口延伸至肩井穴——那是内劲境一阶武者特有的气血外显。她从十五岁进何府做烧火丫头，三十三年下来，硬是靠着一手厨艺和何成局的“特殊照顾”，从一个连武者都算不上的凡人，硬生生踏进了内劲境的门槛。
“今日换条经脉走。”何成局将她拉到床上，自己盘膝坐好，双掌抵在她后心。周巧儿配合地闭眼运功，体内那股温热的内劲沿着任脉缓缓上行。
“走心经。”
“老爷，心经火气重——”
“要的就是火气。”
何成局话音落下，一股精纯至极的真气已经从掌心渡入周巧儿体内。那股真气霸道得很，一进去就裹挟着她的内劲往心经方向冲。周巧儿闷哼一声，感觉胸腔里像被点着了一把火，五脏六腑都在发烫。
阴阳缠绵决第三层——火炼真金。
这套功法是何成局三十年前意外获得的邪修法门。说它“邪”，是因为寻常内功都是一个人苦修，它却需要男女同修才能精进。更要命的是，它对同修对象的体质有极为苛刻的要求，单一女子最多只能助他修炼三到五个月，之后效果便会断崖式下跌。
何成局用了大半辈子摸索出门道：不同体质的女子，对应不同的经脉和修炼阶段。
周巧儿是典型的火属性体质——常年在灶台前熏出来的火气，加上她本性泼辣爽利，正好契合心经修炼。此刻何成局引导着她的火属性内劲在体内运转，自己的真气则像铁匠铺里的铁砧，一次次承受着那股火气的锻打。每一次冲击都让他的经脉微微刺痛，但刺痛过后便是难以言喻的舒泰。
“老爷……”周巧儿额头渗出细汗，声音发颤，“妾身、妾身撑不住了。”
“再走一个周天。”
何成局的语气不容商量。周巧儿咬牙硬撑，体内的火劲已经运转到了极限，整个后背都在发烫，里衣被汗水浸透贴在身上。就在她觉得自己快要晕过去的时候，何成局忽然收回双掌，右手食指在她后颈风府穴上轻轻一弹。
“轰——”
周巧儿只觉得脑子里炸开一团火光，紧接着一股清凉之意从天灵盖灌下来，整个人像被泡进了冰镇的荔枝蜜水里，舒服得她差点叫出声来。
何成局长出一口气，睁开眼。他瞳孔深处闪过一丝暗红色的光芒，转瞬即逝。
“成了。”
周巧儿瘫软在被褥上，大口喘着气。何成局下床倒了杯凉茶递给她，脸上带着心满意足的笑。方才那一下，他体内停滞了将近半年的宗师境六阶瓶颈，终于松动了。
“老爷突破了？”周巧儿接过茶杯灌了一大口，缓过气来才问。
“还没，但快了。”何成局披上外衣走到窗边，推开窗户。清晨的雾气夹着珠江水的腥味涌进来，远处的天空刚泛起鱼肚白。“还差最后一点火候。”
周巧儿撑着身子坐起来，把散乱的头发重新挽好：“老爷这话说的，妾身这团火都快被您榨干了，还嫌火候不够？”
何成局回头看她一眼，笑了。他笑起来的时候眼角的纹路加深，反倒比不笑时更显得亲切随和：“你这团火够旺，可惜只是柴火。我要的是炭火、是铁水、是天上的雷火。”
“那您找雷公要去。”周巧儿翻了个白眼，“妾身就会烧柴火。”
两个人说了几句闲话，周巧儿才正色道：“老爷，有桩事得跟您说。”
“什么事？”
“昨天傍晚，联市粮铺的孙掌柜来找过妾身。”周巧儿穿好衣裳，一边系腰带一边说，“他说这个月从广西运来的米少了三成，价钱倒涨了五成。孙掌柜觉得不对劲，派人去打听了，说是有人在广西那边大量收粮。”
何成局端起茶壶又倒了杯水，慢慢喝着。半晌才问：“收粮的是什么人？”
“明面上是梧州的几家米行，但孙掌柜说，那几家米行的东家都是同一个——澳门那边的。”
“澳门？”
“怡和洋行。”
何成局的动作停住了。他放下茶杯，手指在桌面上叩了两下，发出沉闷的声响。
怡和洋行。英国人的买卖，背后站的却是法国人的资本。今年开春以来，法国人在越南的动作越来越大，朝廷虽然还没明面上撕破脸，但南疆那边的风声是一天比一天紧。怡和洋行这个时候在广西大量收粮，用脚趾头想都知道是冲着谁去的。
“孙掌柜还说了什么？”
“他说咱们联市的粮仓里存粮只够三个月的，如果下个月还收不到新粮，就得动老本了。”
何成局沉吟片刻，忽然笑了一声：“这个麦考利，倒是个会做生意的。”
“老爷认得那个洋人？”
“怡和洋行驻澳门的副办，苏格兰人，中文说得好得很，比咱们广州府的师爷还会拽文嚼字。”何成局走到衣架前取下官服，“去年他在澳门请我吃饭，席间一个劲打听咱们联市商团的事。我当时就觉得这小子不对劲，原来是打这个主意。”
“那老爷打算怎么办？”
“粮草的事让秦舒云去查，她管着总账房，进出多少她最清楚。”何成局穿好官服，对着铜镜正了正衣冠，“至于怡和洋行那边，先晾着。法国人想打仗，英国人想发财，让他们先急一急。”
周巧儿走过来帮他整理腰间的佩玉，低声道：“老爷，还有件事。昨天半夜林青巡夜的时候，发现后巷有人探头探脑。她去追，那人轻功不弱，翻过两进院子就没了影。”
“林青没追上？”
“没追上。她说那人的身法像是北派的，不是本地路数。”
何成局的笑容淡了几分。
林青是他府上安全巡护总管，内劲境二阶的修为。虽说比不上那些成名的武林高手，但在广州城里也算排得上号的人物。连她都追不上的轻功，来人的修为至少在内劲境五阶以上。
更关键的是——北派身法。
眼下这个节骨眼上，北方来人，不是冲着何府来的，就是冲着联市来的。不管冲着谁来的，都不是好事。
“让林青加派人手，白天两人一班，夜里四人一班。”何成局系好腰带，转身对周巧儿说，“另外让孙小蕾把库房里的东西清点一遍，尤其是那批——”
他没说完，但周巧儿已经懂了。那批东西，是指藏在杂务库房夹墙里的新式后装枪。那是方世宏从潮州运来的，一共五十杆，还没来得及移交给制造局。
“妾身这就去办。”
周巧儿刚要出门，何成局又叫住她。
“巧儿。”
“嗯？”
“今天的晚膳早点备好，我酉时就回来。”
周巧儿回头看他，目光在他脸上转了一圈，忽然笑道：“老爷今晚要去哪位妹妹房里？妾身好让人提前送热水过去。”
何成局瞪了她一眼：“多事。”
周巧儿笑着走了。何成局站在窗前又喝了半杯凉茶，心里盘算着今晚该去找赵麦穗。水火相济，阴阳互生，这是缠绵决第二层的心法。周巧儿的火属性让他的瓶颈松动了，但要想彻底突破，还需要水属性的中和平顺。
赵麦穗四十八岁，洗衣房总管。她那双在水里泡了大半辈子的手，正好。
门外传来脚步声，是师爷龚文的声音：“大人，衙门那边传话，说是水师的陈守备求见，已经在前厅等着了。”
“知道了。”何成局放下茶杯，大步走出卧房。
晨光已经漫过屋檐，照在何府后宅的青石板路上。何成局边走边运转内息，感受到体内那股比昨天明显凝练了几分的真气，嘴角浮起一抹笑意。
五十知天命。他何成局五十六了，倒要看看，这天命到底是向着谁。
前厅里，陈玉成已经喝到第二盏茶了。
他是个四十岁上下的人，面皮黝黑，蓄着短须，坐姿笔挺，从头到脚都带着一股军营里浸出来的利落劲儿。但仔细看他的眼睛，那双微微低垂的眼皮底下藏着一股不属于军人的精明——那是当年在太平军里学会的察言观色。
何成局进门的时候，陈玉成立刻放下茶盏站起身，抱拳行礼。
“末将参见布政使大人。”
“陈守备不必多礼。”何成局在主位坐下，示意他重新入座，“这么早过来，水师那边出事了？”
陈玉成没有立即回答，而是扫了一眼厅里侍立的丫鬟。何成局会意，摆了摆手：“都下去。”
等丫鬟们退出去关了门，陈玉成才压低声音道：“大人，昨天夜里，琼州海峡那边有消息传回来。”
“说。”
“法国人的兵船，三艘，前天过了北部湾，往北边去了。”
何成局的眉心微微一跳。
“消息来源可靠？”
“是末将安插在琼州水师营的老部下传回来的，错不了。”陈玉成说着从袖子里取出一张折叠的桑皮纸递过去，“这是船型、吨位和大致航向，末将连夜核对过了，是法国海军远东舰队的船。”
何成局展开那张纸，上头用炭笔画着三艘船的简图，旁边密密麻麻标注着尺寸和推测的火炮数量。他看了片刻，将纸重新叠好收进袖子里。
“这件事还有谁知道？”
“除了末将和那个送信的弟兄，只有大人您了。”
何成节点了点头。陈玉成这个人，当年在太平军里做到偏将，后来投降清廷，被发配到广州水师做了个从五品守备。按说降将做到这个位置已经是天花板了，但这人本事不小，尤其是在水面上。何成局用了三年时间慢慢笼络他，如今已经成为联市商团在水师里的重要内应。
“陈守备，有件事我想问你。”
“大人请讲。”
“以你对法国海军远东舰队的了解，三艘兵船同时北上的话，最远能到哪里？”
陈玉成思索了一下：“从越南海防港出发，过了琼州海峡北上，如果不在中途停靠补给的话，最远能到厦门。再往北的话，得在澳门或者香港加煤。”
“如果加煤呢？”
“那就不好说了。最远能到旅顺口。”
旅顺口。
何成局慢慢转动着拇指上的玉扳指。旅顺口是北洋水师的地盘，法国人犯不着跑那么远去跟李鸿章的舰队硬碰硬。但如果目标是福建水师呢？福州船政局那几条新造的巡洋舰，可是法国人眼里的钉子。
“这件事你先压着，不要在衙门里声张。”何成局站起身踱了几步，“另外，你手下有没有可靠的人，能往澳门跑一趟？”
“有。”
“让他去怡和洋行附近盯着，看看最近有什么人出入。尤其是，有没有法国海军的人。”
陈玉成目光一闪：“大人的意思是，英国人跟法国人——”
“洋鬼子的事，谁也说不准。”何成局摆摆手，“先去查，查到了什么直接来报我，不要经过衙门。”
“末将明白。”
送走陈玉成，何成局在厅里又坐了一会儿，然后起身往内院走去。
他穿过两道月门，绕过假山，来到秦舒云处理账务的东厢房。还没进门就听见算盘珠子噼里啪啦响成一片，那声音又急又密，像夏日午后的暴雨打在芭蕉叶上。
秦舒云坐在窗下的大案后面，四十九岁的女人头发梳得一丝不苟，穿着件靛蓝色的对襟褂子，面前摊着七八本账册。她左手翻着账页，右手的食指和中指在算盘上飞舞，快得几乎看不见动作。
何成局靠在门框上看了一会儿，忽然开口：“舒云。”
秦舒云的算盘声停了一瞬，然后继续响起来。
“老爷有事？”
“有。”
“急不急？”
“不算太急。”
“那就等妾身打完这一页。”
何成局也不催，走到她身后站着。秦舒云打完最后一组数字，在账册上记了几笔，这才放下笔转过身来。
“老爷说吧。”
“联市粮仓里的存粮，现在还有多少？”
秦舒云不假思索地回答：“大米八千六百石，小麦三千二百石，杂粮两千石。加起来一万三千八百石。”
“够吃多久？”
“按联市商团目前的配给量算，够两个半月。如果削减配额，可以撑到四个月。”
何成局皱了皱眉：“这么少？”
“去年广西闹旱，收成少了三成，今年开春又遇上倒春寒，早稻到现在还没插完。”秦舒云拿起另一本账册翻开给他看，“这是近五年来粮仓库存的最高和最低数据。老爷您看，去年这个时候存量是一万八千石，前年是一万六千石。今年确实偏少了。”
“怡和洋行在广西收粮的事你知道？”
秦舒云点了点头：“昨天刚收到梧州那边的飞鸽传书。麦考利的人出了高价，比市价高出两成，那些本地米行自然愿意卖给他。”
“能不能从湖南调粮？”
“湖南倒是有粮，但是从郴州走水路到广州最快也要二十天。而且湖南那边的粮价这个月也涨了——您知道为什么吗？”
“为什么？”
“左宗棠在新疆用兵，军粮需求量大，整个长江以南都在给西北调粮。”
何成局揉着太阳穴在旁边的椅子上坐下来。
秦舒云见他愁眉不展，起身倒了杯茶递过去：“老爷也不必太急。联市也不是靠这点存粮过日子的。实在不行，方世宏那边可以从潮州调一批过来，虽然量不大，撑个十天半月还是够的。”
“我说的不是粮的事。”何成局喝了口茶，“粮的事总有办法解决。我说的是，洋人已经开始动手了。”
他把陈玉成方才的报告简要说了一遍。秦舒云听完沉默了片刻。
“老爷是怕法国人和英国人联手？”
“现在还不至于联手，但已经在互相利用了。怡和洋行在广西收粮，法国兵船在海上转悠，这两件事未必是巧合。”
“那老爷打算怎么做？”
何成局没有回答，反问道：“账上还有多少银子？”
“现银五万两，加上银票和铜圆，折合起来大概八万两上下。”
“够买多少粮？”
秦舒云快速心算了一下：“按现在的粮价，够买五千石左右。但如果粮价继续涨，这个数就得打折。”
“明天派人去佛山找梁铁海，问他能不能先借调一千两应急。”何成局放下茶杯站起身，“另外，让苏筱这几天多去十三行转转，看看那些洋行最近在做什么买卖，能打听多少是多少。”
“明白。”
何成局走到门口又回头：“对了，今晚让麦穗准备一下。我要过去。”
秦舒云抿嘴一笑，低头继续拨算盘：“知道了，妾身一会儿就让人通知赵姐姐。”
何成局从东厢房出来，沿着游廊往后花园走。晨光已经变成了明亮的日光，照在廊檐下的青苔上，泛着一层温润的绿色。
他一边走一边暗自盘算。
宗师境六阶的瓶颈已经松动，如果今晚跟赵麦穗的修炼顺利，三天之内就能突破到七阶。到时候他的实力又能上一个台阶。
但实力越强，责任就越大。联市商团、广州制造局、洋务局，这三摊子事哪一摊都不能出岔子。更何况朝廷那边，恭亲王和慈禧太后之间的明争暗斗已经到了白热化的地步，他这个正三品的广东布政使，迟早会被卷进去。
还有那个北派的轻功高手，半夜在后巷探头探脑，到底是什么来路？
何成局正想着，忽然听见前面传来一阵银铃般的笑声。抬头一看，是女儿何平和几个丫鬟在花园里踢毽子。
何平今年十九岁，长相随了她生母林函，眉眼精致得像画上去的。但她身上没有半分林函那种柔柔弱弱的气质，反倒是一副男孩子似的爽利劲儿。此刻她把裙子往腰间一掖，露出里头的绸裤，一脚把毽子踢得老高，旁边的丫鬟们拍手叫好。
何成局站在廊下看着女儿，心里涌起一股暖意。
何平是武者九阶，只差一步就能踏入练体境。这个年纪能有这样的修为，放在整个广东省也算得上天才了。但他一直压着她不让她急着突破——练体境之前的基础打得越扎实，将来的路才能走得越远。
“爹！”何平看见了廊下的父亲，笑着跑过来，“您今天不是要去衙门吗？怎么还在府里？”
“一会儿就去。”何成局替她理了理被风吹乱的碎发，“你呢？今天的功课做完了？”
“早就做完了！”何平得意地一扬下巴，“林姨娘昨天教我的那套身法，我已经练熟了。要不要我演示给您看？”
“改天吧。爹今天有事。”何成局拍拍她的肩膀，“你大哥呢？”
何平撇了撇嘴：“大哥一大早就出门了，说是去宝芝林找黄师父切磋。依我看啊，八成又是去找梁宽喝酒了。”
何成局眉头微不可察地皱了皱。
何安二十六岁了，练体境八阶，在同龄人中算得上出类拔萃。但这个儿子性子太傲，总觉得自己的本事是靠天赋来的，对家里的这些姨娘们明里暗里不太瞧得上。尤其是对那些被称作“春香楼出身”的几位，更是爱答不理。
何成局知道这是嫡庶之见的根深蒂固，但每次想说，话到嘴边又咽回去了。有些事，得让儿子自己想明白。
“行了，你去玩吧。爹去衙门了。”
何成局转身往外走，忽然又想起什么，回头道：“对了，这几天不要一个人出府。要去哪里，带两个护院跟着。”
何平眨眨眼：“爹，是不是出什么事了？”
“没什么事。最近外头不太平，小心为上。”
何成局没有多解释，大步流星地走向府门。轿子已经在门外等着了，四个轿夫见老爷出来，赶紧站好。
“去衙门。”
何成局坐进轿子里，放下轿帘的那一刻，脸上温和的表情消失了，取而代之的是一种深不见底的沉静。
他闭上眼，体内那股被周巧儿火属性激发起来的真气还在经脉中缓缓流转，像一条暗红色的河流，在黑暗中泛着微微的光。
宗师境六阶巅峰。
还差最后一点火候。
今晚去找赵麦穗，以水济火，阴阳交融，那层困了他半年的窗户纸，就能捅破了。
轿子一颠一颠地往前走。何成局闭着眼睛，嘴角却慢慢弯起来。
麦穗啊麦穗。
今晚可得好好谢谢巧儿那一把柴火。
周巧儿赤着脚从床上下来，脚尖先探了探地砖的温度，像只踩在热锅上的猫。四月里的广州回南天潮得能拧出水来，青砖地面沁着一层细密的水珠，她四十七岁的人了，身段还跟三十出头时差不多——常年厨房油烟熏出来的皮肤不算白嫩，却紧致得厉害。
“老爷，卯时三刻了。”
床上的人没应声，只有被子隆起的那一团微微起伏着。周巧儿也不催，自顾自走到墙角铜盆前洗脸。水是昨晚备好的井水，冰凉刺骨，她掬起来拍在脸上，激得浑身一哆嗦，整个人倒清醒了七八分。
“巧儿。”
床上终于传来声音，闷闷的，像是从被子深处翻出来的。
“嗯？”
“你昨晚那道蒜蓉蒸排骨，盐放重了。”
周巧儿擦脸的动作停了一下，嘴角抽了抽：“老爷您半夜三更才从制造局回来，妾身热了三回的菜，盐能不重吗？”
被子掀开一角，露出何成局那张保养得宜的脸。五十六岁的布政使大人面皮白净，只在眼角有些细纹，乍一看像四十出头的人。他坐起来，里衣敞着，露出精瘦但肌肉分明的上半身——这身板放在武将里不算什么，放在文官堆里就是独一份。
“过来。”
周巧儿擦干手走回床边。何成局伸手握住她的腕子，指尖搭在内关穴上，闭眼感受了一息。
“你昨晚也没睡好。”
“厨房里熬着高汤，隔一个时辰得起来看一次火。”周巧儿顺势在床沿坐下，“老母鸡是昨天从清远送来的，文火吊足八个时辰，老爷中午回来就能喝上头啖汤。”
何成局嗯了一声，手指却没松开。他的指腹在周巧儿腕间慢慢摩挲着，沿着经脉一寸寸往上推。周巧儿呼吸渐渐重了，脸颊浮起两团红晕。
“老爷，天快亮了——”
“还早。”
何成局说着，另一只手已经解开了她衣领的盘扣。周巧儿的锁骨露出来，皮肤底下隐约有一条红线从胸口延伸至肩井穴——那是内劲境一阶武者特有的气血外显。她从十五岁进何府做烧火丫头，三十三年下来，硬是靠着一手厨艺和何成局的“特殊照顾”，从一个连武者都算不上的凡人，硬生生踏进了内劲境的门槛。
“今日换条经脉走。”何成局将她拉到床上，自己盘膝坐好，双掌抵在她后心。周巧儿配合地闭眼运功，体内那股温热的内劲沿着任脉缓缓上行。
“走心经。”
“老爷，心经火气重——”
“要的就是火气。”
何成局话音落下，一股精纯至极的真气已经从掌心渡入周巧儿体内。那股真气霸道得很，一进去就裹挟着她的内劲往心经方向冲。周巧儿闷哼一声，感觉胸腔里像被点着了一把火，五脏六腑都在发烫。
阴阳缠绵决第三层——火炼真金。
这套功法是何成局三十年前意外获得的邪修法门。说它“邪”，是因为寻常内功都是一个人苦修，它却需要男女同修才能精进。更要命的是，它对同修对象的体质有极为苛刻的要求，单一女子最多只能助他修炼三到五个月，之后效果便会断崖式下跌。
何成局用了大半辈子摸索出门道：不同体质的女子，对应不同的经脉和修炼阶段。
周巧儿是典型的火属性体质——常年在灶台前熏出来的火气，加上她本性泼辣爽利，正好契合心经修炼。此刻何成局引导着她的火属性内劲在体内运转，自己的真气则像铁匠铺里的铁砧，一次次承受着那股火气的锻打。每一次冲击都让他的经脉微微刺痛，但刺痛过后便是难以言喻的舒泰。
“老爷……”周巧儿额头渗出细汗，声音发颤，“妾身、妾身撑不住了。”
“再走一个周天。”
何成局的语气不容商量。周巧儿咬牙硬撑，体内的火劲已经运转到了极限，整个后背都在发烫，里衣被汗水浸透贴在身上。就在她觉得自己快要晕过去的时候，何成局忽然收回双掌，右手食指在她后颈风府穴上轻轻一弹。
“轰——”
周巧儿只觉得脑子里炸开一团火光，紧接着一股清凉之意从天灵盖灌下来，整个人像被泡进了冰镇的荔枝蜜水里，舒服得她差点叫出声来。
何成局长出一口气，睁开眼。他瞳孔深处闪过一丝暗红色的光芒，转瞬即逝。
“成了。”
周巧儿瘫软在被褥上，大口喘着气。何成局下床倒了杯凉茶递给她，脸上带着心满意足的笑。方才那一下，他体内停滞了将近半年的宗师境六阶瓶颈，终于松动了。
“老爷突破了？”周巧儿接过茶杯灌了一大口，缓过气来才问。
“还没，但快了。”何成局披上外衣走到窗边，推开窗户。清晨的雾气夹着珠江水的腥味涌进来，远处的天空刚泛起鱼肚白。“还差最后一点火候。”
周巧儿撑着身子坐起来，把散乱的头发重新挽好：“老爷这话说的，妾身这团火都快被您榨干了，还嫌火候不够？”
何成局回头看她一眼，笑了。他笑起来的时候眼角的纹路加深，反倒比不笑时更显得亲切随和：“你这团火够旺，可惜只是柴火。我要的是炭火、是铁水、是天上的雷火。”
“那您找雷公要去。”周巧儿翻了个白眼，“妾身就会烧柴火。”
两个人说了几句闲话，周巧儿才正色道：“老爷，有桩事得跟您说。”
“什么事？”
“昨天傍晚，联市粮铺的孙掌柜来找过妾身。”周巧儿穿好衣裳，一边系腰带一边说，“他说这个月从广西运来的米少了三成，价钱倒涨了五成。孙掌柜觉得不对劲，派人去打听了，说是有人在广西那边大量收粮。”
何成局端起茶壶又倒了杯水，慢慢喝着。半晌才问：“收粮的是什么人？”
“明面上是梧州的几家米行，但孙掌柜说，那几家米行的东家都是同一个——澳门那边的。”
“澳门？”
“怡和洋行。”
何成局的动作停住了。他放下茶杯，手指在桌面上叩了两下，发出沉闷的声响。
怡和洋行。英国人的买卖，背后站的却是法国人的资本。今年开春以来，法国人在越南的动作越来越大，朝廷虽然还没明面上撕破脸，但南疆那边的风声是一天比一天紧。怡和洋行这个时候在广西大量收粮，用脚趾头想都知道是冲着谁去的。
“孙掌柜还说了什么？”
“他说咱们联市的粮仓里存粮只够三个月的，如果下个月还收不到新粮，就得动老本了。”
何成局沉吟片刻，忽然笑了一声：“这个麦考利，倒是个会做生意的。”
“老爷认得那个洋人？”
“怡和洋行驻澳门的副办，苏格兰人，中文说得好得很，比咱们广州府的师爷还会拽文嚼字。”何成局走到衣架前取下官服，“去年他在澳门请我吃饭，席间一个劲打听咱们联市商团的事。我当时就觉得这小子不对劲，原来是打这个主意。”
“那老爷打算怎么办？”
“粮草的事让秦舒云去查，她管着总账房，进出多少她最清楚。”何成局穿好官服，对着铜镜正了正衣冠，“至于怡和洋行那边，先晾着。法国人想打仗，英国人想发财，让他们先急一急。”
周巧儿走过来帮他整理腰间的佩玉，低声道：“老爷，还有件事。昨天半夜林青巡夜的时候，发现后巷有人探头探脑。她去追，那人轻功不弱，翻过两进院子就没了影。”
“林青没追上？”
“没追上。她说那人的身法像是北派的，不是本地路数。”
何成局的笑容淡了几分。
林青是他府上安全巡护总管，内劲境二阶的修为。虽说比不上那些成名的武林高手，但在广州城里也算排得上号的人物。连她都追不上的轻功，来人的修为至少在内劲境五阶以上。
更关键的是——北派身法。
眼下这个节骨眼上，北方来人，不是冲着何府来的，就是冲着联市来的。不管冲着谁来的，都不是好事。
“让林青加派人手，白天两人一班，夜里四人一班。”何成局系好腰带，转身对周巧儿说，“另外让孙小蕾把库房里的东西清点一遍，尤其是那批——”
他没说完，但周巧儿已经懂了。那批东西，是指藏在杂务库房夹墙里的新式后装枪。那是方世宏从潮州运来的，一共五十杆，还没来得及移交给制造局。
“妾身这就去办。”
周巧儿刚要出门，何成局又叫住她。
“巧儿。”
“嗯？”
“今天的晚膳早点备好，我酉时就回来。”
周巧儿回头看他，目光在他脸上转了一圈，忽然笑道：“老爷今晚要去哪位妹妹房里？妾身好让人提前送热水过去。”
何成局瞪了她一眼：“多事。”
周巧儿笑着走了。何成局站在窗前又喝了半杯凉茶，心里盘算着今晚该去找赵麦穗。水火相济，阴阳互生，这是缠绵决第二层的心法。周巧儿的火属性让他的瓶颈松动了，但要想彻底突破，还需要水属性的中和平顺。
赵麦穗四十八岁，洗衣房总管。她那双在水里泡了大半辈子的手，正好。
门外传来脚步声，是师爷龚文的声音：“大人，衙门那边传话，说是水师的陈守备求见，已经在前厅等着了。”
“知道了。”何成局放下茶杯，大步走出卧房。
晨光已经漫过屋檐，照在何府后宅的青石板路上。何成局边走边运转内息，感受到体内那股比昨天明显凝练了几分的真气，嘴角浮起一抹笑意。
五十知天命。他何成局五十六了，倒要看看，这天命到底是向着谁。
前厅里，陈玉成已经喝到第二盏茶了。
他是个四十岁上下的人，面皮黝黑，蓄着短须，坐姿笔挺，从头到脚都带着一股军营里浸出来的利落劲儿。但仔细看他的眼睛，那双微微低垂的眼皮底下藏着一股不属于军人的精明——那是当年在太平军里学会的察言观色。
何成局进门的时候，陈玉成立刻放下茶盏站起身，抱拳行礼。
“末将参见布政使大人。”
“陈守备不必多礼。”何成局在主位坐下，示意他重新入座，“这么早过来，水师那边出事了？”
陈玉成没有立即回答，而是扫了一眼厅里侍立的丫鬟。何成局会意，摆了摆手：“都下去。”
等丫鬟们退出去关了门，陈玉成才压低声音道：“大人，昨天夜里，琼州海峡那边有消息传回来。”
“说。”
“法国人的兵船，三艘，前天过了北部湾，往北边去了。”
何成局的眉心微微一跳。
“消息来源可靠？”
“是末将安插在琼州水师营的老部下传回来的，错不了。”陈玉成说着从袖子里取出一张折叠的桑皮纸递过去，“这是船型、吨位和大致航向，末将连夜核对过了，是法国海军远东舰队的船。”
何成局展开那张纸，上头用炭笔画着三艘船的简图，旁边密密麻麻标注着尺寸和推测的火炮数量。他看了片刻，将纸重新叠好收进袖子里。
“这件事还有谁知道？”
“除了末将和那个送信的弟兄，只有大人您了。”
何成节点了点头。陈玉成这个人，当年在太平军里做到偏将，后来投降清廷，被发配到广州水师做了个从五品守备。按说降将做到这个位置已经是天花板了，但这人本事不小，尤其是在水面上。何成局用了三年时间慢慢笼络他，如今已经成为联市商团在水师里的重要内应。
“陈守备，有件事我想问你。”
“大人请讲。”
“以你对法国海军远东舰队的了解，三艘兵船同时北上的话，最远能到哪里？”
陈玉成思索了一下：“从越南海防港出发，过了琼州海峡北上，如果不在中途停靠补给的话，最远能到厦门。再往北的话，得在澳门或者香港加煤。”
“如果加煤呢？”
“那就不好说了。最远能到旅顺口。”
旅顺口。
何成局慢慢转动着拇指上的玉扳指。旅顺口是北洋水师的地盘，法国人犯不着跑那么远去跟李鸿章的舰队硬碰硬。但如果目标是福建水师呢？福州船政局那几条新造的巡洋舰，可是法国人眼里的钉子。
“这件事你先压着，不要在衙门里声张。”何成局站起身踱了几步，“另外，你手下有没有可靠的人，能往澳门跑一趟？”
“有。”
“让他去怡和洋行附近盯着，看看最近有什么人出入。尤其是，有没有法国海军的人。”
陈玉成目光一闪：“大人的意思是，英国人跟法国人——”
“洋鬼子的事，谁也说不准。”何成局摆摆手，“先去查，查到了什么直接来报我，不要经过衙门。”
“末将明白。”
送走陈玉成，何成局在厅里又坐了一会儿，然后起身往内院走去。
他穿过两道月门，绕过假山，来到秦舒云处理账务的东厢房。还没进门就听见算盘珠子噼里啪啦响成一片，那声音又急又密，像夏日午后的暴雨打在芭蕉叶上。
秦舒云坐在窗下的大案后面，四十九岁的女人头发梳得一丝不苟，穿着件靛蓝色的对襟褂子，面前摊着七八本账册。她左手翻着账页，右手的食指和中指在算盘上飞舞，快得几乎看不见动作。
何成局靠在门框上看了一会儿，忽然开口：“舒云。”
秦舒云的算盘声停了一瞬，然后继续响起来。
“老爷有事？”
“有。”
“急不急？”
“不算太急。”
“那就等妾身打完这一页。”
何成局也不催，走到她身后站着。秦舒云打完最后一组数字，在账册上记了几笔，这才放下笔转过身来。
“老爷说吧。”
“联市粮仓里的存粮，现在还有多少？”
秦舒云不假思索地回答：“大米八千六百石，小麦三千二百石，杂粮两千石。加起来一万三千八百石。”
“够吃多久？”
“按联市商团目前的配给量算，够两个半月。如果削减配额，可以撑到四个月。”
何成局皱了皱眉：“这么少？”
“去年广西闹旱，收成少了三成，今年开春又遇上倒春寒，早稻到现在还没插完。”秦舒云拿起另一本账册翻开给他看，“这是近五年来粮仓库存的最高和最低数据。老爷您看，去年这个时候存量是一万八千石，前年是一万六千石。今年确实偏少了。”
“怡和洋行在广西收粮的事你知道？”
秦舒云点了点头：“昨天刚收到梧州那边的飞鸽传书。麦考利的人出了高价，比市价高出两成，那些本地米行自然愿意卖给他。”
“能不能从湖南调粮？”
“湖南倒是有粮，但是从郴州走水路到广州最快也要二十天。而且湖南那边的粮价这个月也涨了——您知道为什么吗？”
“为什么？”
“左宗棠在新疆用兵，军粮需求量大，整个长江以南都在给西北调粮。”
何成局揉着太阳穴在旁边的椅子上坐下来。
秦舒云见他愁眉不展，起身倒了杯茶递过去：“老爷也不必太急。联市也不是靠这点存粮过日子的。实在不行，方世宏那边可以从潮州调一批过来，虽然量不大，撑个十天半月还是够的。”
“我说的不是粮的事。”何成局喝了口茶，“粮的事总有办法解决。我说的是，洋人已经开始动手了。”
他把陈玉成方才的报告简要说了一遍。秦舒云听完沉默了片刻。
“老爷是怕法国人和英国人联手？”
“现在还不至于联手，但已经在互相利用了。怡和洋行在广西收粮，法国兵船在海上转悠，这两件事未必是巧合。”
“那老爷打算怎么做？”
何成局没有回答，反问道：“账上还有多少银子？”
“现银五万两，加上银票和铜圆，折合起来大概八万两上下。”
“够买多少粮？”
秦舒云快速心算了一下：“按现在的粮价，够买五千石左右。但如果粮价继续涨，这个数就得打折。”
“明天派人去佛山找梁铁海，问他能不能先借调一千两应急。”何成局放下茶杯站起身，“另外，让苏筱这几天多去十三行转转，看看那些洋行最近在做什么买卖，能打听多少是多少。”
“明白。”
何成局走到门口又回头：“对了，今晚让麦穗准备一下。我要过去。”
秦舒云抿嘴一笑，低头继续拨算盘：“知道了，妾身一会儿就让人通知赵姐姐。”
何成局从东厢房出来，沿着游廊往后花园走。晨光已经变成了明亮的日光，照在廊檐下的青苔上，泛着一层温润的绿色。
他一边走一边暗自盘算。
宗师境六阶的瓶颈已经松动，如果今晚跟赵麦穗的修炼顺利，三天之内就能突破到七阶。到时候他的实力又能上一个台阶。
但实力越强，责任就越大。联市商团、广州制造局、洋务局，这三摊子事哪一摊都不能出岔子。更何况朝廷那边，恭亲王和慈禧太后之间的明争暗斗已经到了白热化的地步，他这个正三品的广东布政使，迟早会被卷进去。
还有那个北派的轻功高手，半夜在后巷探头探脑，到底是什么来路？
何成局正想着，忽然听见前面传来一阵银铃般的笑声。抬头一看，是女儿何平和几个丫鬟在花园里踢毽子。
何平今年十九岁，长相随了她生母林函，眉眼精致得像画上去的。但她身上没有半分林函那种柔柔弱弱的气质，反倒是一副男孩子似的爽利劲儿。此刻她把裙子往腰间一掖，露出里头的绸裤，一脚把毽子踢得老高，旁边的丫鬟们拍手叫好。
何成局站在廊下看着女儿，心里涌起一股暖意。
何平是武者九阶，只差一步就能踏入练体境。这个年纪能有这样的修为，放在整个广东省也算得上天才了。但他一直压着她不让她急着突破——练体境之前的基础打得越扎实，将来的路才能走得越远。
“爹！”何平看见了廊下的父亲，笑着跑过来，“您今天不是要去衙门吗？怎么还在府里？”
“一会儿就去。”何成局替她理了理被风吹乱的碎发，“你呢？今天的功课做完了？”
“早就做完了！”何平得意地一扬下巴，“林姨娘昨天教我的那套身法，我已经练熟了。要不要我演示给您看？”
“改天吧。爹今天有事。”何成局拍拍她的肩膀，“你大哥呢？”
何平撇了撇嘴：“大哥一大早就出门了，说是去宝芝林找黄师父切磋。依我看啊，八成又是去找梁宽喝酒了。”
何成局眉头微不可察地皱了皱。
何安二十六岁了，练体境八阶，在同龄人中算得上出类拔萃。但这个儿子性子太傲，总觉得自己的本事是靠天赋来的，对家里的这些姨娘们明里暗里不太瞧得上。尤其是对那些被称作“春香楼出身”的几位，更是爱答不理。
何成局知道这是嫡庶之见的根深蒂固，但每次想说，话到嘴边又咽回去了。有些事，得让儿子自己想明白。
“行了，你去玩吧。爹去衙门了。”
何成局转身往外走，忽然又想起什么，回头道：“对了，这几天不要一个人出府。要去哪里，带两个护院跟着。”
何平眨眨眼：“爹，是不是出什么事了？”
“没什么事。最近外头不太平，小心为上。”
何成局没有多解释，大步流星地走向府门。轿子已经在门外等着了，四个轿夫见老爷出来，赶紧站好。
“去衙门。”
何成局坐进轿子里，放下轿帘的那一刻，脸上温和的表情消失了，取而代之的是一种深不见底的沉静。
他闭上眼，体内那股被周巧儿火属性激发起来的真气还在经脉中缓缓流转，像一条暗红色的河流，在黑暗中泛着微微的光。
宗师境六阶巅峰。
还差最后一点火候。
今晚去找赵麦穗，以水济火，阴阳交融，那层困了他半年的窗户纸，就能捅破了。
轿子一颠一颠地往前走。何成局闭着眼睛，嘴角却慢慢弯起来。
麦穗啊麦穗。
今晚可得好好谢谢巧儿那一把柴火。