余府坐落在广州城的东北角，紧挨着知府衙门，占地足有二十亩。何成局在轿子里远远看见那座门楼的时候，下意识地整了整衣襟。门楼不算太高，但胜在庄重——青砖灰瓦，三开间的门面，正门上方悬着黑底金字的匾额，“余府”两个字写得四平八稳，一看就是馆阁体。门口站着四个衙役，腰间挂着水火棍，目不斜视。
轿子在门前停下。余思诒掀帘跳下来，冲门口的衙役摆摆手：“我朋友，跟我一起的。”衙役们显然认识这位二公子，没多问就放行了。何成局夹着檀木盒子跟在余思诒身后，迈过了那道半尺高的门槛。
一进门，迎面是一座影壁，壁上雕着松鹤延年的图案，青砖雕工细腻，松针鹤羽都一丝不苟。绕过去，眼前豁然开朗——一条青石板铺就的甬道直通正厅，两旁种着两排广玉兰，枝繁叶茂，遮出满院阴凉。甬道两侧是对称的厢房，雕花窗棂后面隐约有人影走动。空气中飘着一股淡淡的檀香味，不知道是从哪里飘来的。
何成局一边走一边不动声色地打量四周。余府的格局是中规中矩的官宦宅邸，前院会客，中院起居，后院女眷。他现在走的这条甬道通往前厅，是男人们议事的地方。余姚姚住在后院，要穿过中院的垂花门才能到。没有余家人引领，外人根本进不去。
正厅的门大敞着，里面传来说话声。何成局远远听了一耳朵，声音不止一个人，有老有少，有高有低。余思诒拉着他往里走，边走边说：“我爹在正厅陪伍老爷说话，我大哥也在。你别紧张，就当来串门的。”
何成局心想我不紧张，但你说这话反倒让我有点紧张了。他深吸一口气，脸上堆起那副招牌式的讨好笑容，跟着余思诒进了正厅。
厅堂宽敞明亮，正中挂着一幅《岭南春晓图》，两侧是一副对联——“清风明月本无价，近水远山皆有情”，字迹潇洒，不像是馆阁体，倒有几分苏东坡的味道。上首坐着两个人，左手边是个穿藏蓝团花缎袍的老者，六十来岁，面色红润，保养得极好，手上戴着一枚羊脂白玉扳指。右手边是个穿石青色官袍的中年人，国字脸，三缕美髯，目光沉稳内敛——这就是余保纯了。
下首坐着两个年轻人。一个穿月白儒衫，眉清目秀，坐姿端正，手里端着茶盏却一口没喝，正在认真听长辈说话。这是余光倬。另一个坐在余光倬旁边，穿着绛紫色绸袍，年纪不大但气势不小，手里摇着把折扇，神态自若。
这个人何成局不认识，但从他坐的位置和穿衣打扮来看，应该也是客人。结合余思诒刚才说的“伍老爷”——那上首穿藏蓝团花缎袍的老者，多半就是十三行伍家的掌舵人伍秉鉴。
何成局瞬间在脑子里把这几个人排了个序：余保纯是主人，伍秉鉴是贵客，余光倬是陪客，那个绛紫绸袍的年轻人要么是伍秉鉴的儿子要么是子侄。至于余思诒，站在门口还没进去就已经开始打哈欠了。
“爹，我带朋友来了。”余思诒进了门，对余保纯行了个礼，指了指何成局，“这位是何成局，何二当家。在春香楼管事的，人很仗义。”
何成局立刻上前一步，抱拳作揖，腰弯得恰到好处——不太低，不至于谄媚；也不太直，足够恭敬。他脸上挂着得体的笑容，声音不卑不亢：“草民何成局，见过余大人。久仰大人清名，今日得见，三生有幸。”
余保纯的目光在他身上扫了一下。那道目光不算锐利，但何成局感觉到了一种被掂量的滋味。余保纯当了半辈子官，看人的眼光已经练成了本能。他看了何成局两息，微微点了点头，语气不冷不热：“何成局？思诒这几天常提起你。坐吧。”
何成局在余光倬旁边坐下，把手里的檀木盒子搁在桌上。余光倬侧头看了他一眼，目光里带着几分审视。何成局冲他笑了笑，余光倬面无表情地转回头去。
余保纯继续跟伍秉鉴说话，话题是朝廷新开的通商口岸。伍秉鉴说话慢条斯理，但每一句都切中要害：“余大人，上海开埠的事，广州十三行是支持的。但有一条——洋人不能直接把货卖到内地。茶叶、丝绸、瓷器，这三样必须经十三行之手。如果洋人跳开我们直接跟上头对接，那十三行就没饭吃了。”
余保纯抚着美髯点了点头：“伍老放心，这件事本官心里有数。条约上写的是五口通商，但具体怎么通，还得看咱们怎么落实。上海、宁波、厦门、福州，这四个新开的埠口跟广州没法比。只要咱们广州的税关捏在手里，洋人的货还是得走广州。”
伍秉鉴笑了：“有大人这句话，老朽就放心了。”
何成局在旁边安静地听着，一句也不插嘴。他听得出神，不是因为对朝廷政策感兴趣，而是因为他在这段对话里嗅到了银子的味道。通商口岸、税关、十三行、洋人的货——这些词每一个都连着大笔的银子。他现在虽然只是个青楼二当家，但如果有朝一日能摸到这些生意的边，那就不是一个月赚几十两银子的事了。
当然，现在想这些太远。他垂下眼睑，规规矩矩地坐着，当一个合格的摆设。
余思诒在他旁边已经快要睡着了。何成局不动声色地用膝盖碰了他一下，余思诒猛地睁大眼，擦了擦嘴角，坐直了身子。
伍秉鉴又跟余保纯聊了一盏茶的功夫，然后起身告辞。余保纯亲自送到厅门口，伍秉鉴临走前看了何成局一眼，目光在他身上停了一瞬，然后笑了笑，什么也没说就走了。
何成局被那个笑容弄得后背发凉。伍秉鉴的眼神很平和，但平和里有一种看透一切的通明。这个老头子能在广州十三行当三十年的领头人，跟洋人、朝廷、地方帮派都周旋得游刃有余，绝对不是好糊弄的主。他刚才那一笑，何成局读出了四个字——“我知道你是谁”。
伍秉鉴走后，余保纯回到座位上，目光正式落在何成局身上。
“何成局，是吧？”余保纯端起茶盏，用盖子拨了拨茶叶，语气听不出喜怒，“思诒说你在春香楼管事。春香楼是做什么的，本官也略有耳闻。你跟思诒是怎么认识的？”
何成局站起身，规规矩矩地回答：“回大人，二公子来春香楼喝茶听曲，是小人接待的。二公子为人豪爽，待下人宽厚，小人敬重二公子的为人，一来二去就熟了。”
这话说得滴水不漏。既捧了余思诒，又没承认春香楼除了喝茶听曲之外还有别的营生。余保纯听了，嘴角微微一动，似笑非笑。
“春香楼的鸨母姓余，跟本官同姓。”余保纯放下茶盏，“说来也算半个本家。不过本官听说，春香楼近来不太平？前些日子还跟佛山梁家的人闹了一场？”
何成局心里一紧。余保纯的消息比他想象的灵通。他斟酌着措辞：“回大人，是有点小误会。梁家一位管事喝多了酒，跟楼里的姑娘起了争执，小人劝了几句，不小心推了他一把。后来梁老爷宽宏大量，事情已经翻篇了。”
“推了一把？”余保纯看着他，目光忽然锐利了几分，“本官怎么听说，你把人家打得吐血了？”
何成局哑然。他没想到余保纯连这个都知道。不过他反应极快，立刻堆起笑脸：“大人明察秋毫。小人当时也是急了——春香楼的姑娘们都是靠本事吃饭的，被人欺负了，小人这个管事的不出头，谁出头？出手重了些是不该，小人已经跟梁老爷道过歉了。”
余保纯盯着他看了片刻，没有说话。
余光倬在旁边忽然插了一句：“爹，此人既然是春香楼的人，便是我余家的忌讳。您见一见也就算了，何必多问？”他的语气冷淡，看何成局的眼神像是在看一只飞进厅里的苍蝇。
余思诒不乐意了：“大哥，何二当家是我请来的朋友，你说话客气点。”
“朋友？”余光倬冷笑一声，“你跟一个青楼管事交朋友，传出去让爹的同僚怎么想？让人家在背后说余知府的公子跟龟奴称兄道弟？”
余思诒脸涨得通红：“你——”
“好了。”余保纯一摆手，两个儿子同时闭嘴。他重新看向何成局，语气温和了几分：“何成局，本官不是刻薄的人。你跟思诒交好，是你的本事。但你自己也清楚，春香楼不是什么正经地方。本官不拦着你跟思诒来往，但有两条你得记住——第一，别带思诒去不该去的地方；第二，别让思诒花不该花的银子。能做到吗？”
何成局低头拱手：“草民谨记大人教诲。”
余保纯点了点头，端起茶盏，意思是送客了。何成局识趣地起身告辞。他拿起桌上那个檀木盒子，转向余光倬，正要开口，余光倬已经抬起了手。
“不必送我东西。”余光倬的语气比刚才更冷，“我余家的砚台够用。你拿回去吧。”
何成局的笑容僵了一瞬，随即恢复自然。他把檀木盒子收回来，笑着拱手：“草民唐突了。大公子果然清高，小人佩服。既然大公子不收，小人就拿回去了。改日若大公子需要什么，尽管吩咐。”
余光倬没有回答，甚至没有看他，端起茶盏喝了一口。
何成局跟着余思诒退出正厅。余思诒送他到影壁处，一脸抱歉：“不好意思啊何二当家，我大哥就是那个脾气，读书读傻了。我爹其实还好，他刚才说的话你别往心里去。”
“不会。”何成局笑道，“余大人说的都是金玉良言。二公子，以后您来春香楼，喝茶听曲都可以，但那些牌局什么的，咱们确实得收敛些。不为别的，别让余大人为难。”
余思诒叹了口气，点点头：“知道了。对了，你砚台送不出去，回去怎么交代？”
“不用交代。”何成局把檀木盒子夹回腋下，“砚台是送给大公子的，大公子不收就不收呗。二公子，你刚才不是说你爹书房里有好几方端砚？改天你给我看一眼，让我也见识见识余大人的珍藏。”
“没问题。”余思诒拍着胸脯，“我爹书房的砚台里头，有一方是南宋的，说是苏东坡用过的东西，值一千两银子呢。下次我偷出来给你看。”
何成局笑着道了谢，转身出了余府大门。走到街上，他的笑容一点一点淡下来。
今天这一趟，表面上看是白跑了——砚台没送出去，余保纯敲打了他几句，余光倬还当众给了他难堪。但实际上，他得到了几个重要的信息。
第一，余保纯对春香楼的事了如指掌。这说明余保纯在广州城里有自己的消息渠道，而且这个渠道很灵通。何成局以后在春香楼的举动，不能太出格，至少不能被余保纯抓到把柄。
第二，余保纯并不反对他跟余思诒来往。刚才那番敲打，更像是例行公事的提醒。只要何成局不做得太过分，余保纯不会干涉。
第三，也是最重要的一点——在余府待了小半个时辰，他虽然没见到余姚姚，但他摸清了余府的格局。后院在正厅后面，要穿过一道垂花门。垂花门旁边有个小花园，种着几株桂花树。他在出府的时候，隐约听见花园那边传来年轻女子的笑声，声音清脆悦耳。
那应该就是余姚姚了。
回春香楼的路上，何成局拐去了一家银楼。
周巧儿的金镯子，他答应了三天了，再不买赵麦穗能念叨他一整年。银楼的掌柜是个矮胖的中年人，满脸堆笑地迎上来，何成局没跟他废话，直接挑了个素面金镯——不贵，三两银子，但分量足，戴在手腕上沉甸甸的。
“掌柜的，再给我拿一对银耳环。”何成局指了指柜台最底层，“素面就行。”
掌柜笑呵呵地把东西包好。何成局付了银子，把金镯子和银耳环揣进怀里，走出银楼时，脚步轻快了不少。
回到柳花巷时已经是傍晚。巷子里飘着各家各户的炊烟，空气里混着炒菜的油香和炖汤的肉味。何成局推开四合院的门，第一眼看见的是赵麦穗蹲在天井里剁猪蹄——她手里举着一把劈柴用的斧头，一下一下地往猪蹄上砸，碎骨头飞溅。
“轻点！灶台都快被你震塌了！”周巧儿从厨房探出头来，脸上糊着面粉。
赵麦穗头也不抬：“不剁碎怎么炖？这猪蹄是王婆送的，就一只，咱们六个人吃，不剁碎了连汤都喝不到。”
“王婆送的？”何成局走进院子，把檀木盒子搁在桌上，“我说什么来着？她送你虾皮，后续就来了。猪蹄都送上了，说吧，她求你什么事？”
赵麦穗抬起头，斧头还举在半空中，表情有点尴尬：“她……她让我帮她侄子在春香楼找个差事。”
何成局在她对面蹲下来，似笑非笑：“什么侄子？”
“她弟弟的儿子，叫王大栓，今年十八。说是在码头上扛货，累死累活一个月才赚二钱银子。想让当家的给安排个清闲点的活计，最好在春香楼里头，不用日晒雨淋。”
“春香楼里头？”何成局笑了，“春香楼里清闲的活计，不是龟奴就是跑堂。龟奴月银八钱，跑堂一两。她侄子干得了？”
“王婆说干得了。”赵麦穗放下斧头，“她说她侄子人老实，手脚干净，就是嘴笨不会说话。”
何成局想了想，站起来拍拍膝盖上的灰尘：“行吧。正好春香楼缺个跑堂的——上个月有个跑堂的被客人打破头跑了，一直没补上。让王大栓明天来见工，我看看人。能用就用，不能用也别怪我。”
赵麦穗喜笑颜开：“我这就去告诉王婆！”
“先把猪蹄炖了再去。”何成局按住她肩膀，把她摁回原位，“肉炖烂了再走，不然今晚又没肉吃。”
赵麦穗翻了个白眼，继续剁猪蹄。何成局转身朝屋里走，路过厨房时顺手把金镯子塞进周巧儿手里。周巧儿低头一看，整个人愣住了，然后发出一声能把水缸里的鱼吓死的尖叫。
“金的金的真的是金的！”
周巧儿激动缠在他的腰上，亲了一口，大蛇缠小蛇，两个人互动修炼阴阳缠绵决，双手抗着两条大腿，上下潜伏抬杠锻炼身体，一下做俯卧撑，一下做仰卧起坐，汗水又打湿一身。周巧儿呼吸急促说道，“嗯嗯啊啊！天天锻炼有益健康。”
何成局捂住耳朵，快步进了正屋。
秦舒云正在屋里誊写这个月的开销细账，听见尖叫声抬起头，嘴角微微一弯：“爷，我也要，能不能?”
“答应了就买。说话不算话，以后怎么管她们？”何成局在她旁边坐下，从怀里掏出那对银耳环搁在桌上，“这是给你的。你没有耳洞，我特意挑了能夹的款式。”
秦舒云拿起银耳环，仔细端详了一番，耳根微微泛红。她没有像周巧儿那样尖叫，只是把耳环收进妆匣里，低声说了句“谢谢!爷”。
何成局歪在椅子上，秦舒云顺势坐在他的腿上，他把今天在余府的事简略说了一遍。秦舒云听完，沉吟道：“余保纯这个人不好对付。他今天敲打你，说明他不信任你。不过没关系，只要余思诒还听你的，余府的门迟早还会开。”
广州天气太热，秦舒云退去衣服凉快凉快。
何成局点头：“我也是这么想的。不过下一步不急——余思诒的欠账滚到六百两了，我得先帮他把账平了。不然万一他爹查账查到春香楼，我和余思诒都得完。”
“怎么平？”秦舒云拿起毛笔，“六百两不是小数。”
“羊毛出在羊身上。”何成局给自己倒了杯茶，“方世宏要消息，梁敬斋也要消息。正好，我这几天打探到一个值钱的消息——方家有一批货被水师扣在伶仃洋了，货单上写的是茶叶，其实是鸦片。这个消息，梁家一定很感兴趣。”
两个人互动修炼阴阳缠绵决，一笔重，两笔轻，盘算着，“看看就说亏麻了吧！”秦舒云越想呼吸越急促，哼哼哈哈，再次盘算一上一下，有没有赚。
秦舒云放下手中的毛笔，不小心碰到茶水，又打湿大腿，抬头害羞看向何成局。
窗外，赵麦穗的斧头又落了下去。咚的一声，猪蹄骨应声而裂。
何成局端起茶杯，嘴角的笑意在水汽里若隐若现。今天的余府之行只是铺垫，真正的棋局，才刚刚开始。
轿子在门前停下。余思诒掀帘跳下来，冲门口的衙役摆摆手：“我朋友，跟我一起的。”衙役们显然认识这位二公子，没多问就放行了。何成局夹着檀木盒子跟在余思诒身后，迈过了那道半尺高的门槛。
一进门，迎面是一座影壁，壁上雕着松鹤延年的图案，青砖雕工细腻，松针鹤羽都一丝不苟。绕过去，眼前豁然开朗——一条青石板铺就的甬道直通正厅，两旁种着两排广玉兰，枝繁叶茂，遮出满院阴凉。甬道两侧是对称的厢房，雕花窗棂后面隐约有人影走动。空气中飘着一股淡淡的檀香味，不知道是从哪里飘来的。
何成局一边走一边不动声色地打量四周。余府的格局是中规中矩的官宦宅邸，前院会客，中院起居，后院女眷。他现在走的这条甬道通往前厅，是男人们议事的地方。余姚姚住在后院，要穿过中院的垂花门才能到。没有余家人引领，外人根本进不去。
正厅的门大敞着，里面传来说话声。何成局远远听了一耳朵，声音不止一个人，有老有少，有高有低。余思诒拉着他往里走，边走边说：“我爹在正厅陪伍老爷说话，我大哥也在。你别紧张，就当来串门的。”
何成局心想我不紧张，但你说这话反倒让我有点紧张了。他深吸一口气，脸上堆起那副招牌式的讨好笑容，跟着余思诒进了正厅。
厅堂宽敞明亮，正中挂着一幅《岭南春晓图》，两侧是一副对联——“清风明月本无价，近水远山皆有情”，字迹潇洒，不像是馆阁体，倒有几分苏东坡的味道。上首坐着两个人，左手边是个穿藏蓝团花缎袍的老者，六十来岁，面色红润，保养得极好，手上戴着一枚羊脂白玉扳指。右手边是个穿石青色官袍的中年人，国字脸，三缕美髯，目光沉稳内敛——这就是余保纯了。
下首坐着两个年轻人。一个穿月白儒衫，眉清目秀，坐姿端正，手里端着茶盏却一口没喝，正在认真听长辈说话。这是余光倬。另一个坐在余光倬旁边，穿着绛紫色绸袍，年纪不大但气势不小，手里摇着把折扇，神态自若。
这个人何成局不认识，但从他坐的位置和穿衣打扮来看，应该也是客人。结合余思诒刚才说的“伍老爷”——那上首穿藏蓝团花缎袍的老者，多半就是十三行伍家的掌舵人伍秉鉴。
何成局瞬间在脑子里把这几个人排了个序：余保纯是主人，伍秉鉴是贵客，余光倬是陪客，那个绛紫绸袍的年轻人要么是伍秉鉴的儿子要么是子侄。至于余思诒，站在门口还没进去就已经开始打哈欠了。
“爹，我带朋友来了。”余思诒进了门，对余保纯行了个礼，指了指何成局，“这位是何成局，何二当家。在春香楼管事的，人很仗义。”
何成局立刻上前一步，抱拳作揖，腰弯得恰到好处——不太低，不至于谄媚；也不太直，足够恭敬。他脸上挂着得体的笑容，声音不卑不亢：“草民何成局，见过余大人。久仰大人清名，今日得见，三生有幸。”
余保纯的目光在他身上扫了一下。那道目光不算锐利，但何成局感觉到了一种被掂量的滋味。余保纯当了半辈子官，看人的眼光已经练成了本能。他看了何成局两息，微微点了点头，语气不冷不热：“何成局？思诒这几天常提起你。坐吧。”
何成局在余光倬旁边坐下，把手里的檀木盒子搁在桌上。余光倬侧头看了他一眼，目光里带着几分审视。何成局冲他笑了笑，余光倬面无表情地转回头去。
余保纯继续跟伍秉鉴说话，话题是朝廷新开的通商口岸。伍秉鉴说话慢条斯理，但每一句都切中要害：“余大人，上海开埠的事，广州十三行是支持的。但有一条——洋人不能直接把货卖到内地。茶叶、丝绸、瓷器，这三样必须经十三行之手。如果洋人跳开我们直接跟上头对接，那十三行就没饭吃了。”
余保纯抚着美髯点了点头：“伍老放心，这件事本官心里有数。条约上写的是五口通商，但具体怎么通，还得看咱们怎么落实。上海、宁波、厦门、福州，这四个新开的埠口跟广州没法比。只要咱们广州的税关捏在手里，洋人的货还是得走广州。”
伍秉鉴笑了：“有大人这句话，老朽就放心了。”
何成局在旁边安静地听着，一句也不插嘴。他听得出神，不是因为对朝廷政策感兴趣，而是因为他在这段对话里嗅到了银子的味道。通商口岸、税关、十三行、洋人的货——这些词每一个都连着大笔的银子。他现在虽然只是个青楼二当家，但如果有朝一日能摸到这些生意的边，那就不是一个月赚几十两银子的事了。
当然，现在想这些太远。他垂下眼睑，规规矩矩地坐着，当一个合格的摆设。
余思诒在他旁边已经快要睡着了。何成局不动声色地用膝盖碰了他一下，余思诒猛地睁大眼，擦了擦嘴角，坐直了身子。
伍秉鉴又跟余保纯聊了一盏茶的功夫，然后起身告辞。余保纯亲自送到厅门口，伍秉鉴临走前看了何成局一眼，目光在他身上停了一瞬，然后笑了笑，什么也没说就走了。
何成局被那个笑容弄得后背发凉。伍秉鉴的眼神很平和，但平和里有一种看透一切的通明。这个老头子能在广州十三行当三十年的领头人，跟洋人、朝廷、地方帮派都周旋得游刃有余，绝对不是好糊弄的主。他刚才那一笑，何成局读出了四个字——“我知道你是谁”。
伍秉鉴走后，余保纯回到座位上，目光正式落在何成局身上。
“何成局，是吧？”余保纯端起茶盏，用盖子拨了拨茶叶，语气听不出喜怒，“思诒说你在春香楼管事。春香楼是做什么的，本官也略有耳闻。你跟思诒是怎么认识的？”
何成局站起身，规规矩矩地回答：“回大人，二公子来春香楼喝茶听曲，是小人接待的。二公子为人豪爽，待下人宽厚，小人敬重二公子的为人，一来二去就熟了。”
这话说得滴水不漏。既捧了余思诒，又没承认春香楼除了喝茶听曲之外还有别的营生。余保纯听了，嘴角微微一动，似笑非笑。
“春香楼的鸨母姓余，跟本官同姓。”余保纯放下茶盏，“说来也算半个本家。不过本官听说，春香楼近来不太平？前些日子还跟佛山梁家的人闹了一场？”
何成局心里一紧。余保纯的消息比他想象的灵通。他斟酌着措辞：“回大人，是有点小误会。梁家一位管事喝多了酒，跟楼里的姑娘起了争执，小人劝了几句，不小心推了他一把。后来梁老爷宽宏大量，事情已经翻篇了。”
“推了一把？”余保纯看着他，目光忽然锐利了几分，“本官怎么听说，你把人家打得吐血了？”
何成局哑然。他没想到余保纯连这个都知道。不过他反应极快，立刻堆起笑脸：“大人明察秋毫。小人当时也是急了——春香楼的姑娘们都是靠本事吃饭的，被人欺负了，小人这个管事的不出头，谁出头？出手重了些是不该，小人已经跟梁老爷道过歉了。”
余保纯盯着他看了片刻，没有说话。
余光倬在旁边忽然插了一句：“爹，此人既然是春香楼的人，便是我余家的忌讳。您见一见也就算了，何必多问？”他的语气冷淡，看何成局的眼神像是在看一只飞进厅里的苍蝇。
余思诒不乐意了：“大哥，何二当家是我请来的朋友，你说话客气点。”
“朋友？”余光倬冷笑一声，“你跟一个青楼管事交朋友，传出去让爹的同僚怎么想？让人家在背后说余知府的公子跟龟奴称兄道弟？”
余思诒脸涨得通红：“你——”
“好了。”余保纯一摆手，两个儿子同时闭嘴。他重新看向何成局，语气温和了几分：“何成局，本官不是刻薄的人。你跟思诒交好，是你的本事。但你自己也清楚，春香楼不是什么正经地方。本官不拦着你跟思诒来往，但有两条你得记住——第一，别带思诒去不该去的地方；第二，别让思诒花不该花的银子。能做到吗？”
何成局低头拱手：“草民谨记大人教诲。”
余保纯点了点头，端起茶盏，意思是送客了。何成局识趣地起身告辞。他拿起桌上那个檀木盒子，转向余光倬，正要开口，余光倬已经抬起了手。
“不必送我东西。”余光倬的语气比刚才更冷，“我余家的砚台够用。你拿回去吧。”
何成局的笑容僵了一瞬，随即恢复自然。他把檀木盒子收回来，笑着拱手：“草民唐突了。大公子果然清高，小人佩服。既然大公子不收，小人就拿回去了。改日若大公子需要什么，尽管吩咐。”
余光倬没有回答，甚至没有看他，端起茶盏喝了一口。
何成局跟着余思诒退出正厅。余思诒送他到影壁处，一脸抱歉：“不好意思啊何二当家，我大哥就是那个脾气，读书读傻了。我爹其实还好，他刚才说的话你别往心里去。”
“不会。”何成局笑道，“余大人说的都是金玉良言。二公子，以后您来春香楼，喝茶听曲都可以，但那些牌局什么的，咱们确实得收敛些。不为别的，别让余大人为难。”
余思诒叹了口气，点点头：“知道了。对了，你砚台送不出去，回去怎么交代？”
“不用交代。”何成局把檀木盒子夹回腋下，“砚台是送给大公子的，大公子不收就不收呗。二公子，你刚才不是说你爹书房里有好几方端砚？改天你给我看一眼，让我也见识见识余大人的珍藏。”
“没问题。”余思诒拍着胸脯，“我爹书房的砚台里头，有一方是南宋的，说是苏东坡用过的东西，值一千两银子呢。下次我偷出来给你看。”
何成局笑着道了谢，转身出了余府大门。走到街上，他的笑容一点一点淡下来。
今天这一趟，表面上看是白跑了——砚台没送出去，余保纯敲打了他几句，余光倬还当众给了他难堪。但实际上，他得到了几个重要的信息。
第一，余保纯对春香楼的事了如指掌。这说明余保纯在广州城里有自己的消息渠道，而且这个渠道很灵通。何成局以后在春香楼的举动，不能太出格，至少不能被余保纯抓到把柄。
第二，余保纯并不反对他跟余思诒来往。刚才那番敲打，更像是例行公事的提醒。只要何成局不做得太过分，余保纯不会干涉。
第三，也是最重要的一点——在余府待了小半个时辰，他虽然没见到余姚姚，但他摸清了余府的格局。后院在正厅后面，要穿过一道垂花门。垂花门旁边有个小花园，种着几株桂花树。他在出府的时候，隐约听见花园那边传来年轻女子的笑声，声音清脆悦耳。
那应该就是余姚姚了。
回春香楼的路上，何成局拐去了一家银楼。
周巧儿的金镯子，他答应了三天了，再不买赵麦穗能念叨他一整年。银楼的掌柜是个矮胖的中年人，满脸堆笑地迎上来，何成局没跟他废话，直接挑了个素面金镯——不贵，三两银子，但分量足，戴在手腕上沉甸甸的。
“掌柜的，再给我拿一对银耳环。”何成局指了指柜台最底层，“素面就行。”
掌柜笑呵呵地把东西包好。何成局付了银子，把金镯子和银耳环揣进怀里，走出银楼时，脚步轻快了不少。
回到柳花巷时已经是傍晚。巷子里飘着各家各户的炊烟，空气里混着炒菜的油香和炖汤的肉味。何成局推开四合院的门，第一眼看见的是赵麦穗蹲在天井里剁猪蹄——她手里举着一把劈柴用的斧头，一下一下地往猪蹄上砸，碎骨头飞溅。
“轻点！灶台都快被你震塌了！”周巧儿从厨房探出头来，脸上糊着面粉。
赵麦穗头也不抬：“不剁碎怎么炖？这猪蹄是王婆送的，就一只，咱们六个人吃，不剁碎了连汤都喝不到。”
“王婆送的？”何成局走进院子，把檀木盒子搁在桌上，“我说什么来着？她送你虾皮，后续就来了。猪蹄都送上了，说吧，她求你什么事？”
赵麦穗抬起头，斧头还举在半空中，表情有点尴尬：“她……她让我帮她侄子在春香楼找个差事。”
何成局在她对面蹲下来，似笑非笑：“什么侄子？”
“她弟弟的儿子，叫王大栓，今年十八。说是在码头上扛货，累死累活一个月才赚二钱银子。想让当家的给安排个清闲点的活计，最好在春香楼里头，不用日晒雨淋。”
“春香楼里头？”何成局笑了，“春香楼里清闲的活计，不是龟奴就是跑堂。龟奴月银八钱，跑堂一两。她侄子干得了？”
“王婆说干得了。”赵麦穗放下斧头，“她说她侄子人老实，手脚干净，就是嘴笨不会说话。”
何成局想了想，站起来拍拍膝盖上的灰尘：“行吧。正好春香楼缺个跑堂的——上个月有个跑堂的被客人打破头跑了，一直没补上。让王大栓明天来见工，我看看人。能用就用，不能用也别怪我。”
赵麦穗喜笑颜开：“我这就去告诉王婆！”
“先把猪蹄炖了再去。”何成局按住她肩膀，把她摁回原位，“肉炖烂了再走，不然今晚又没肉吃。”
赵麦穗翻了个白眼，继续剁猪蹄。何成局转身朝屋里走，路过厨房时顺手把金镯子塞进周巧儿手里。周巧儿低头一看，整个人愣住了，然后发出一声能把水缸里的鱼吓死的尖叫。
“金的金的真的是金的！”
周巧儿激动缠在他的腰上，亲了一口，大蛇缠小蛇，两个人互动修炼阴阳缠绵决，双手抗着两条大腿，上下潜伏抬杠锻炼身体，一下做俯卧撑，一下做仰卧起坐，汗水又打湿一身。周巧儿呼吸急促说道，“嗯嗯啊啊！天天锻炼有益健康。”
何成局捂住耳朵，快步进了正屋。
秦舒云正在屋里誊写这个月的开销细账，听见尖叫声抬起头，嘴角微微一弯：“爷，我也要，能不能?”
“答应了就买。说话不算话，以后怎么管她们？”何成局在她旁边坐下，从怀里掏出那对银耳环搁在桌上，“这是给你的。你没有耳洞，我特意挑了能夹的款式。”
秦舒云拿起银耳环，仔细端详了一番，耳根微微泛红。她没有像周巧儿那样尖叫，只是把耳环收进妆匣里，低声说了句“谢谢!爷”。
何成局歪在椅子上，秦舒云顺势坐在他的腿上，他把今天在余府的事简略说了一遍。秦舒云听完，沉吟道：“余保纯这个人不好对付。他今天敲打你，说明他不信任你。不过没关系，只要余思诒还听你的，余府的门迟早还会开。”
广州天气太热，秦舒云退去衣服凉快凉快。
何成局点头：“我也是这么想的。不过下一步不急——余思诒的欠账滚到六百两了，我得先帮他把账平了。不然万一他爹查账查到春香楼，我和余思诒都得完。”
“怎么平？”秦舒云拿起毛笔，“六百两不是小数。”
“羊毛出在羊身上。”何成局给自己倒了杯茶，“方世宏要消息，梁敬斋也要消息。正好，我这几天打探到一个值钱的消息——方家有一批货被水师扣在伶仃洋了，货单上写的是茶叶，其实是鸦片。这个消息，梁家一定很感兴趣。”
两个人互动修炼阴阳缠绵决，一笔重，两笔轻，盘算着，“看看就说亏麻了吧！”秦舒云越想呼吸越急促，哼哼哈哈，再次盘算一上一下，有没有赚。
秦舒云放下手中的毛笔，不小心碰到茶水，又打湿大腿，抬头害羞看向何成局。
窗外，赵麦穗的斧头又落了下去。咚的一声，猪蹄骨应声而裂。
何成局端起茶杯，嘴角的笑意在水汽里若隐若现。今天的余府之行只是铺垫，真正的棋局，才刚刚开始。