周起看着三柄齐根没入木柱的飞刀,赞许地点了点头。

  “季将军这手飞刀,准头、腕力皆是上乘。五十步外断香头,教场之上,堪称无敌。”

  季破虏盯着他,没有接话。

  周起随手从桌上抽出三根插肉的尖头竹签,并排捏在指间。

  他抬眼迎上季破虏的目光。

  “不过……在战场上,可没有站着不动的死靶子让你慢慢瞄。杀人的刀,若只见死物不见活物,终究少了些搏命的煞气。”

  季长风眉头一皱,正欲发作。

  周起却没给他开口的机会。

  周起旋身一转,三根竹签借着旋转的力道,朝着三个方向,先后激射而出。

  “嗖——”

  第一根竹签擦着刚跨出后厅的侍女耳畔掠过,“笃”地一声,将她发髻上那朵颤动的珠花,钉在了身后的门框上。

  侍女浑然不觉,依旧端着糕点往前走。

  “笃。”

  第二根竹签直奔堂口。

  站岗的卫兵只觉头顶一轻,伸手摸去,盔顶的红缨已然不见。扭头一看,那截红缨正被竹签钉在身侧的木柱上,尾端还在微颤。

  几乎在周起出手的同时,正堂高处传来一阵扑棱声。

  一只不知何时飞进来避寒的雀鸟受了惊,正欲振翅冲向高梁。第三根竹签破空而至,穿过它散开的尾羽,将其倒挂着钉在了红漆木梁上。雀鸟并未受伤,只能挂在半空徒劳地扑腾。

  堂内嘈杂停了三息。

  在座的都是刀口舔血打老了仗的将领,自然看得出这一手的斤两。

  秦山一巴掌拍在桌上,大笑出声:“好小子!”

  说罢,他畅快地转头看向季长风,而季长风面沉如水,捏着酒杯,硬是一声没吭。

  满堂的千户、百户们这才回过神来,纷纷拍桌子叫好。

  “好霸道的眼力和腕力!”

  “不拘泥于兵刃,随手抄起什么都能杀人,季公子这一局,输得不冤!”

  “服了!就冲这一手,孤身闯天狼大营的事,老子信了!”

  苏紫兴奋得差点跳起来,抓着苏澈的袖子直晃:“爹!您看!”

  苏澈未置可否,只端起酒盏抿了一口,掩去了眼底的几分激赏。

  堂中,季破虏脸色变幻不定。

  他看看柱子上的飞刀,再看看门框上的珠花、卫兵的红缨,最后定格在梁上那只扑腾的寒雀上。

  片刻后,他长出一口气,上前一步,双手抱拳,朝周起深深一揖。

  “周千户这一手后发先至的杀人技,季某叹服。死靶安能试生锋?今日,是我输了。”

  季破虏直起身,眼中非但没有怨恨,反而燃起昂扬的战意:“待千户伤愈,季某定要再领教阁下的枪棒武艺!”

  周起起身抱拳回礼,给足了台阶:“小季将军言重了。若真拉开阵势,五十步外对射,十个周起也躲不过将军的飞刀。周某不过是取了个巧,论武学正统,远不及将军扎实。”

  “哈哈哈!”

  主位上的苏澈抚掌大笑。

  苏澈站起身,目光扫过在座众人。

  “我镇北军英才辈出,有你们这等后浪,何愁边关不宁!”

  苏澈抬了抬手:“来人!赏季破虏西域良驹一匹,愿你日后策马扬鞭,踏破敌阵。”

  “赏周起金丝软甲一领,护你这敢闯敌营的浑身铁胆!”

  周起与季破虏齐齐单膝跪地:“谢大帅恩典!”

  ---

  宴散时已是深夜。

  周起走出正堂,凉风一吹,肩上的伤口隐隐作痛。

  他放慢脚步,顺着回廊往外走。

  刚拐过一个弯,有人叫住了他。

  “周千户。”

  曾先生站在回廊那头,手里拎着一个包袱,正朝他走来。

  “先生还没歇着?”

  “老朽这把骨头,熬不了夜了。”曾先生走到他跟前,把包袱递过来,“拿着。这是大帅赏你的金丝软甲。另外,大帅还有几句话让老朽转达。”

  周起站直了身子,洗耳恭听。

  “大帅说,明日一早,带着你的人滚回巡防营驻地去。把那三千号人练出个人样来,别老在城里惹是生非。”曾先生道。

  “三千号?先生,我看过巡防营的兵册。营里只有三百骑兵,五百步卒,满打满算不到一千人。哪来的三千?”周起愣了一下问道。

  曾先生不答反问,捋着胡须似笑非笑:“我问你,苏紫小姐这几日与你走得亲近,大帅可曾动怒?”

  “大帅待我,还算和善。”周起想了想,摇摇头。

  “那我再问你。按大宁军律,一个千户最多可领多少兵马?”曾先生目光深邃。

  “千五百。”周起答道。

  “那卫所指挥使,最少领兵多少?”曾先生再问。

  “三千。”周起脱口而出。

  话音刚落,他忽然反应过来,心头一跳。

  曾先生不再说话,只是静静地看着他。

  周起往后退了一步,朝曾先生深深一揖:“多谢先生点拨。”

  “木秀于林,风必摧之。今晚宴上你出了大风头,这云州城水太深,你现在的身子骨还游不开。出去避避风头,是好事。”曾先生摆了摆手,转身往回走。

  走了几步,他又停下,回头看了周起一眼。

  “至于那凭空多出来的两千兵额,怎么招满,怎么练好……大帅在城里等着看呢。”

  说完,消失在回廊尽头。

  ---

  次日清晨,天还没大亮。

  周起和孟蛟收拾妥当,两匹马拴在都督府侧门的马桩上。

  黑骏马打了个响鼻,蹄子在地上刨着残雪。

  周起正要翻身上马,一阵清香飘来。

  苏紫站在侧门边,手里捧着一个紫檀木匣子。

  周起愣了一下,随即笑了起来:“大小姐这是舍不得我走,准备跟我去荒郊野岭?”

  苏紫白了他一眼,把匣子扔了过来。

  “别臭美了。这是我外祖留下的短刀。你马上去接手巡防营的烂摊子,留着防身。”

  周起打开匣子,抽刀出鞘。

  刃口寒光一闪,宛如一泓秋水。

  他的目光落在靠近刀柄的刃脊上,那里静静地篆刻着两个古拙的小字——藏锋。

  这等寒气逼人的绝世利刃,她竟轻描淡写地赠予自己。

  周起心头微动,合上刀匣,收起脸上的笑意,往前走了一步。

  苏紫下意识往后退了半步,却没躲开,只能仰着头看他。

  周起抬起手,极其自然地替她理了理被晨风吹乱的鬓发。

  苏紫瞬间僵住了。

  “等我在巡防营站稳了脚跟,就回来。”周起盯着她的眼睛,字字笃定。

  苏紫的脸腾地红了。

  她抬手要打,周起却已利落退后,翻身上马。

  “走了!”

  双腿一夹马腹,黑骏马蹿了出去,孟蛟紧随其后。

  苏紫站在原地,手还举在半空。

  过了半晌,她恨恨地跺了跺脚:“谁要你回来!”

  马蹄声渐渐远去。

  周起和孟蛟一路向北。

  出了云州城,官道越来越窄,群山连绵逼近。

  积雪未化,马蹄踩上去沙沙作响。

  两人策马疾驰,直到晌午时分,黑云寨那熟悉的轮廓终于在山坳间浮现。

  周起勒住缰绳,远远眺望。

  寨墙的垛口后,立着一道夺目的红色身影。

  山风扯着她的衣摆猎猎作响,她安安静静地站在那儿,似是已经望了很久。

  周起夹了夹马腹,放慢了马速。

  马蹄踏着积雪的山道,一声,一声,稳稳地朝那抹红色走去。
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