但他脸上还是笑么呵的，嘴上还在继续问：“那供货周期呢？我要是下个大单，你多长时间能供上？”
“快着呢！”麦穗拍着胸脯，“我一天能做十坛八坛的，您要多少我有多少，最多三天就能给您凑一车，实在不够我还能让我妈我妹妹我姑姐一块儿上手，反正就那点活儿，谁干都一样！”
听到这话，姓郭的男人脸上笑意更深了，连连点头，又随便问了几句，最后说改天去她酱坊实地看看，留了个联系方式就走了。
麦穗站在原地看着他的背影消失在集市人潮里，脸上的笑容一点一点收干净，眼神沉了下来。
“郭老板……”她轻轻念了一声，把那张纸翻过来又看了一遍，然后收进了兜里。
一个在外省做大生意的人，特意跑到这么个鸟不拉屎的小镇上，来拦她一个刚开业不久的小酱坊的女老板，问的还全是产量，价格，供货周期这些做买卖的人最在意的东西。
说要倒腾去外省卖，却连样品都没尝一口，提都没提，酱坛子的封口也没打开过闻闻啥味儿。
真要做买卖的人，第一件事就是尝味道。
可他问完就走了，连回头联系的具体时间都没说，也没问酱坊在哪个村儿。
到底是哪来的缺心眼儿，演戏都演不明白。
麦穗重新推起车子往家走。
这个外省的郭老板来摸她的底，一定是有人授意的，有人在对她的酱坊动心思。
想干什么？想挤垮她？想偷她的方子？还是想趁她不备砸了她的招牌？
不管是什么，对方在暗处，她在明处。
所以今儿个她扮傻扮得越真，对方越容易露马脚。
三十斤一坛？三天供货？全家上阵谁都能干？
这话传到有心人耳朵里，够他们乐呵一阵子的，也够他们放心大胆地继续下一步。
麦穗嘴角慢慢弯起来。
李明娥进酱坊看了一圈，什么都没干就走了。
现在想来，她也在摸底吧。
等着吧。
她这个人最不怕的就是等。
熬酱的人嘛，火候到了，锅盖自然会掀。
回到家的时候，太阳已经偏西了。
麦穗推着车子进院儿，一眼就看见刘春草坐在院里的矮凳上，正跟刘桂芳唠着嗑。
刘桂芳手里搓着麻绳，看见麦穗回来，赶紧招手：“穗儿回来了！春草在这儿等你半晌了。”
刘春草站起来，有些局促地攥着衣角，圆圆的脸涨得通红，嘴唇动了动，半天才憋出一句：“妹子，我，我想问问……咱酱坊招不招人？”
麦穗把车子停稳，拿围裙擦了把手，看着刘春草那副紧张得快要冒烟的样子，笑了笑。
“你急啥，先坐下，我去倒两碗水，这事儿咱慢慢说。”她拉着刘春草重新坐回矮凳上，回头冲屋里喊了一嗓子，“小丫！把你大哥买的红糖拿出来，给你春草姐冲碗糖水！”
刘春草连忙摆手：“不用不用，白水就行……”
“到了我家就听我的。”麦穗笑着把话截住了，语气不容商量，眼底却全是暖意。
刘春草那双手搁在膝盖上，手指头不自觉地绞着衣角，指节粗大，掌心全是老茧，裂口子里头还嵌着洗不掉的泥印子。
麦穗端了红糖水递过去，低头看到那双手，心里就跟被什么东西揪了一下似的。
这不是女人的手。
这是一双被当牲口使了十几年的手。
“春草姐。”麦穗把碗塞进她手里，顺势在她旁边坐下来，“你在婆家，一天干多长时间？”
刘春草愣了一下，没想到麦穗会问这个。
她低着头小声说：“烧火做饭，洗衣喂鸡，地里的活儿，家里的活儿都是我做。”
“你婆婆呢？”
“她……腿脚不好，在屋里歇着。”
刘桂芳欲言又止的看了眼麦穗。
腿脚不好还能追着儿媳妇骂她克夫，这腿脚还真会挑时候。
“你男人没了快一年了吧？他家里人怎么对你的，你心里比我清楚，我不想问你为啥不走，你肯定有你走不了的理由，我就问你一句话。”
麦穗看着刘春草的眼睛，“你要是来我酱坊干活，你婆家那边能不能摆平？我不怕事儿，但我不能让你因为来我这儿干活被人堵在路上骂。”
刘春草的眼眶一下就红了，她使劲儿硬是把眼泪憋了回去。
她攥着红糖水的碗，指关节发白，声音却比刚才硬气了几分：“我能，我有两个孩子要养，大的要上学，小的还在吃米糊，我啥苦都能吃，啥活儿都能干，他们不让我改嫁，也不让我走，行，我不改不走，可我不想让孩子跟着我喝稀粥啃咸菜，我不怕吃苦，我就是……我就是想给孩子挣条活路。”
院子里安静了几息。
刘桂芳把麻绳往腿上一搁，扭过头去擦了下眼角。
麦穗看了她一会儿，伸手把她膝盖上绞得发白的手指头掰开了，把她那碗红糖水往上托了托：“先把糖水喝了，明儿个一早来上工，工钱按天算，管一顿午饭，活儿不轻松，翻酱晒酱搬坛子都是力气活，但有一条，在我这儿干活的人，不能受人欺负，外头的人不能欺负你，家里的人也不能。”
“妹子……”刘春草端着碗，眼泪终于没憋住，“我给你磕个头。”
“磕什么头！”麦穗一把拽住她胳膊，“一会儿回去把俩孩子安顿好，还有，膝盖是用来走路的，不是用来磕头的。”
刘春草走了之后，刘桂芳坐在院子里半天没动，最后叹了口气：“穗儿啊，你是个心善的。”
麦穗正在收拾独轮车上的东西，没回头：“妈，心善也要有度，善良对了是救赎，错了就是灾难。”
刘桂芳不说话了，但是她觉着麦穗说的很有道理。
晚上，三妹麦荞从夜校回来了。
她一进门就把书包往桌上一搁，脸上喜滋滋的，先灌了半舀子凉水，然后从书包里掏出一沓纸来，往桌上一铺。
“大姐你看！今儿个老师夸我了！”麦荞指着纸上的字，眉眼间全是笑。
她写的字以前磕碜的没眼看，现在横平竖直，虽然还算不上漂亮，但已经好了很多。
顾小丫和顾小兰两个小姑娘立马围过来，趴在桌边看她写字，眼睛瞪得溜圆。
“三姐三姐，你教我写这个！”顾小丫指着纸上的顾字，急得直蹦。
“我也要我也要！”顾小兰拽着麦荞的袖子不撒手。
麦荞被俩人拽得东倒西歪，她拿过铅笔，先在纸上工工整整地写了个顾字，然后一笔一画的拆开了教：“横，撇，横折钩……小丫你看好笔顺，别写倒笔画……”
铁蛋嫌写字太文绉绉了，就蹲在门槛上拿着树枝搁地上画王八，画完自己乐得前仰后躺的。
教了一会儿字，麦荞忽然想起什么，脸上的笑意淡了几分，凑到麦穗身边，压低了声音：“大姐，我在镇上看见二姐夫了。”
麦穗愣了一下：“孙建业？”
“嗯，”麦荞的表情变得有些别扭，“他从小汽车上下来，然后车里又下来了个女的，不是二姐。”
麦穗的表情没什么变化，只是声音压低了几分：“看清楚了？”
“看得真真儿的。”麦荞攥着铅笔的手指关节发白，“那个女人穿着高跟鞋，披肩长发，笑得跟朵花儿似的，长得不比二姐差，而且个头儿还比二姐高，二姐夫给她开车门，那个殷勤劲儿，对二姐都没有过。”
麦穗把手里擦好的罐子搁到架子上，“这事先别跟你二姐提。”
“我知道。”麦荞点点头，脸上露出一个跟年龄不太相符的沉稳表情，“我又不傻。”
麦穗看了她一眼，心里说不上什么滋味。
麦荞才多大？十七八岁的姑娘，本该是在爹妈跟前撒娇的年纪，穷人家的孩子早当家，更何况麦荞还是个不吃香的老闺女。
夜深了，麦穗躺在炕上，睁着眼望着黑漆漆的屋顶，脑子里翻来覆去地转着两件事，郭老板，孙建业。
正想着，炕头墙角的墙洞里传来一阵窸窸窣窣的声音，紧接着两个尖细的嗓子压低了声音在说话。
“大灰大灰，你往那边挪挪，压着我尾巴了！”
“别嚷嚷，有情况！”
“叽叽！什么情况？”
麦穗翻了个身听着，难道又是李明娥在给娘家偷偷送东西？
墙洞里安静了一瞬，然后小灰的声音钻了出来，带着急促劲儿：“后院墙外头有个人！男的，瘦高个儿，在后院外头蹲了好一会儿了，往酱坊那边看了好几眼，鬼鬼祟祟的！”
“你看得没我仔细，他穿的是布鞋，鞋底子磨得挺薄的，不是啥有钱的两脚兽！身上有股烟叶子味儿，还有股……说不上来。”
“他为啥跑了几步就不见了呢？”小灰呆呆地问。
“别废话，继续盯着就对了！”大灰不耐烦地回答。
麦穗眼睛在黑暗中亮晶晶的。
瘦高个儿，烟叶子味儿，在后院酱坊外头偷看。
这人是自己来的，还是谁派来的？
不着急，网已经撒下去了，顺风和千里在镇上盯着，花姐跟大黄守着家里，至于那两只小耗子……大灰和小灰没事儿就挨家串，到现在都还不知道麦穗能听得懂它们的对话。
这些不花钱的眼睛和耳朵，比十个看家护院的人都管用。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，张婶家门口就热闹起来了。
院子里头支了口大锅，旁边地上摆了一溜儿大白菜跟酱坛子，几个村里跟她关系好的妇女围着锅台转，叽叽喳喳地直忙活。
张婶系着个围裙，手里拿着个大勺子，声音拔得比平时高了八度：“我跟你们说，这辣白菜的方子可是我娘家祖传的！外头卖的那些算什么东西，你们尝尝我这个，保准吃了一回就想第二回！”
“快着呢！”麦穗拍着胸脯，“我一天能做十坛八坛的，您要多少我有多少，最多三天就能给您凑一车，实在不够我还能让我妈我妹妹我姑姐一块儿上手，反正就那点活儿，谁干都一样！”
听到这话，姓郭的男人脸上笑意更深了，连连点头，又随便问了几句，最后说改天去她酱坊实地看看，留了个联系方式就走了。
麦穗站在原地看着他的背影消失在集市人潮里，脸上的笑容一点一点收干净，眼神沉了下来。
“郭老板……”她轻轻念了一声，把那张纸翻过来又看了一遍，然后收进了兜里。
一个在外省做大生意的人，特意跑到这么个鸟不拉屎的小镇上，来拦她一个刚开业不久的小酱坊的女老板，问的还全是产量，价格，供货周期这些做买卖的人最在意的东西。
说要倒腾去外省卖，却连样品都没尝一口，提都没提，酱坛子的封口也没打开过闻闻啥味儿。
真要做买卖的人，第一件事就是尝味道。
可他问完就走了，连回头联系的具体时间都没说，也没问酱坊在哪个村儿。
到底是哪来的缺心眼儿，演戏都演不明白。
麦穗重新推起车子往家走。
这个外省的郭老板来摸她的底，一定是有人授意的，有人在对她的酱坊动心思。
想干什么？想挤垮她？想偷她的方子？还是想趁她不备砸了她的招牌？
不管是什么，对方在暗处，她在明处。
所以今儿个她扮傻扮得越真，对方越容易露马脚。
三十斤一坛？三天供货？全家上阵谁都能干？
这话传到有心人耳朵里，够他们乐呵一阵子的，也够他们放心大胆地继续下一步。
麦穗嘴角慢慢弯起来。
李明娥进酱坊看了一圈，什么都没干就走了。
现在想来，她也在摸底吧。
等着吧。
她这个人最不怕的就是等。
熬酱的人嘛，火候到了，锅盖自然会掀。
回到家的时候，太阳已经偏西了。
麦穗推着车子进院儿，一眼就看见刘春草坐在院里的矮凳上，正跟刘桂芳唠着嗑。
刘桂芳手里搓着麻绳，看见麦穗回来，赶紧招手：“穗儿回来了！春草在这儿等你半晌了。”
刘春草站起来，有些局促地攥着衣角，圆圆的脸涨得通红，嘴唇动了动，半天才憋出一句：“妹子，我，我想问问……咱酱坊招不招人？”
麦穗把车子停稳，拿围裙擦了把手，看着刘春草那副紧张得快要冒烟的样子，笑了笑。
“你急啥，先坐下，我去倒两碗水，这事儿咱慢慢说。”她拉着刘春草重新坐回矮凳上，回头冲屋里喊了一嗓子，“小丫！把你大哥买的红糖拿出来，给你春草姐冲碗糖水！”
刘春草连忙摆手：“不用不用，白水就行……”
“到了我家就听我的。”麦穗笑着把话截住了，语气不容商量，眼底却全是暖意。
刘春草那双手搁在膝盖上，手指头不自觉地绞着衣角，指节粗大，掌心全是老茧，裂口子里头还嵌着洗不掉的泥印子。
麦穗端了红糖水递过去，低头看到那双手，心里就跟被什么东西揪了一下似的。
这不是女人的手。
这是一双被当牲口使了十几年的手。
“春草姐。”麦穗把碗塞进她手里，顺势在她旁边坐下来，“你在婆家，一天干多长时间？”
刘春草愣了一下，没想到麦穗会问这个。
她低着头小声说：“烧火做饭，洗衣喂鸡，地里的活儿，家里的活儿都是我做。”
“你婆婆呢？”
“她……腿脚不好，在屋里歇着。”
刘桂芳欲言又止的看了眼麦穗。
腿脚不好还能追着儿媳妇骂她克夫，这腿脚还真会挑时候。
“你男人没了快一年了吧？他家里人怎么对你的，你心里比我清楚，我不想问你为啥不走，你肯定有你走不了的理由，我就问你一句话。”
麦穗看着刘春草的眼睛，“你要是来我酱坊干活，你婆家那边能不能摆平？我不怕事儿，但我不能让你因为来我这儿干活被人堵在路上骂。”
刘春草的眼眶一下就红了，她使劲儿硬是把眼泪憋了回去。
她攥着红糖水的碗，指关节发白，声音却比刚才硬气了几分：“我能，我有两个孩子要养，大的要上学，小的还在吃米糊，我啥苦都能吃，啥活儿都能干，他们不让我改嫁，也不让我走，行，我不改不走，可我不想让孩子跟着我喝稀粥啃咸菜，我不怕吃苦，我就是……我就是想给孩子挣条活路。”
院子里安静了几息。
刘桂芳把麻绳往腿上一搁，扭过头去擦了下眼角。
麦穗看了她一会儿，伸手把她膝盖上绞得发白的手指头掰开了，把她那碗红糖水往上托了托：“先把糖水喝了，明儿个一早来上工，工钱按天算，管一顿午饭，活儿不轻松，翻酱晒酱搬坛子都是力气活，但有一条，在我这儿干活的人，不能受人欺负，外头的人不能欺负你，家里的人也不能。”
“妹子……”刘春草端着碗，眼泪终于没憋住，“我给你磕个头。”
“磕什么头！”麦穗一把拽住她胳膊，“一会儿回去把俩孩子安顿好，还有，膝盖是用来走路的，不是用来磕头的。”
刘春草走了之后，刘桂芳坐在院子里半天没动，最后叹了口气：“穗儿啊，你是个心善的。”
麦穗正在收拾独轮车上的东西，没回头：“妈，心善也要有度，善良对了是救赎，错了就是灾难。”
刘桂芳不说话了，但是她觉着麦穗说的很有道理。
晚上，三妹麦荞从夜校回来了。
她一进门就把书包往桌上一搁，脸上喜滋滋的，先灌了半舀子凉水，然后从书包里掏出一沓纸来，往桌上一铺。
“大姐你看！今儿个老师夸我了！”麦荞指着纸上的字，眉眼间全是笑。
她写的字以前磕碜的没眼看，现在横平竖直，虽然还算不上漂亮，但已经好了很多。
顾小丫和顾小兰两个小姑娘立马围过来，趴在桌边看她写字，眼睛瞪得溜圆。
“三姐三姐，你教我写这个！”顾小丫指着纸上的顾字，急得直蹦。
“我也要我也要！”顾小兰拽着麦荞的袖子不撒手。
麦荞被俩人拽得东倒西歪，她拿过铅笔，先在纸上工工整整地写了个顾字，然后一笔一画的拆开了教：“横，撇，横折钩……小丫你看好笔顺，别写倒笔画……”
铁蛋嫌写字太文绉绉了，就蹲在门槛上拿着树枝搁地上画王八，画完自己乐得前仰后躺的。
教了一会儿字，麦荞忽然想起什么，脸上的笑意淡了几分，凑到麦穗身边，压低了声音：“大姐，我在镇上看见二姐夫了。”
麦穗愣了一下：“孙建业？”
“嗯，”麦荞的表情变得有些别扭，“他从小汽车上下来，然后车里又下来了个女的，不是二姐。”
麦穗的表情没什么变化，只是声音压低了几分：“看清楚了？”
“看得真真儿的。”麦荞攥着铅笔的手指关节发白，“那个女人穿着高跟鞋，披肩长发，笑得跟朵花儿似的，长得不比二姐差，而且个头儿还比二姐高，二姐夫给她开车门，那个殷勤劲儿，对二姐都没有过。”
麦穗把手里擦好的罐子搁到架子上，“这事先别跟你二姐提。”
“我知道。”麦荞点点头，脸上露出一个跟年龄不太相符的沉稳表情，“我又不傻。”
麦穗看了她一眼，心里说不上什么滋味。
麦荞才多大？十七八岁的姑娘，本该是在爹妈跟前撒娇的年纪，穷人家的孩子早当家，更何况麦荞还是个不吃香的老闺女。
夜深了，麦穗躺在炕上，睁着眼望着黑漆漆的屋顶，脑子里翻来覆去地转着两件事，郭老板，孙建业。
正想着，炕头墙角的墙洞里传来一阵窸窸窣窣的声音，紧接着两个尖细的嗓子压低了声音在说话。
“大灰大灰，你往那边挪挪，压着我尾巴了！”
“别嚷嚷，有情况！”
“叽叽！什么情况？”
麦穗翻了个身听着，难道又是李明娥在给娘家偷偷送东西？
墙洞里安静了一瞬，然后小灰的声音钻了出来，带着急促劲儿：“后院墙外头有个人！男的，瘦高个儿，在后院外头蹲了好一会儿了，往酱坊那边看了好几眼，鬼鬼祟祟的！”
“你看得没我仔细，他穿的是布鞋，鞋底子磨得挺薄的，不是啥有钱的两脚兽！身上有股烟叶子味儿，还有股……说不上来。”
“他为啥跑了几步就不见了呢？”小灰呆呆地问。
“别废话，继续盯着就对了！”大灰不耐烦地回答。
麦穗眼睛在黑暗中亮晶晶的。
瘦高个儿，烟叶子味儿，在后院酱坊外头偷看。
这人是自己来的，还是谁派来的？
不着急，网已经撒下去了，顺风和千里在镇上盯着，花姐跟大黄守着家里，至于那两只小耗子……大灰和小灰没事儿就挨家串，到现在都还不知道麦穗能听得懂它们的对话。
这些不花钱的眼睛和耳朵，比十个看家护院的人都管用。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，张婶家门口就热闹起来了。
院子里头支了口大锅，旁边地上摆了一溜儿大白菜跟酱坛子，几个村里跟她关系好的妇女围着锅台转，叽叽喳喳地直忙活。
张婶系着个围裙，手里拿着个大勺子，声音拔得比平时高了八度：“我跟你们说，这辣白菜的方子可是我娘家祖传的！外头卖的那些算什么东西，你们尝尝我这个，保准吃了一回就想第二回！”
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