吕兆继续说:

  “你以为士族死绝了,老百姓就能过上好日子?你以为没有了旧士族,就不会有新的势力?邓家、裴家。那些没有参与今日之事的士族,你能怎么办?”

  “就算你杀绝了今天的这些人,迟早也会有新的势力来把控朝政。或许就姓邓姓裴。当然,就算他们的子孙后代永远能洁身自好。也会有别的姓氏站出来,你杀得完吗?”

  “战朝纷争,鼎朝足立,尊朝十八天子,虞朝二十帝王。历朝历代,从来如此。你改变不了任何事情。”

  顾辰开口:“吕阁老,你说的,我都知道。哪怕世家死完了,也会有新势力站出来,如尊朝的外戚宗亲,虞朝的文官集团,甚至是成朝的阉党。那些人,也许有一天也会卷土重来,变成今天的你们。”

  “然而自古至今,总有人甘愿为家国祸祚,前仆后继;总有人为黎民生计,奔波劳瘁。你说改变不了,可自古以来,偏有人焚身为火,擎炬破夜。此事,亦从来如此。”

  “孤相信,一代人有一代人的责任。孤能做的,就是把你们这一代害虫,从朝堂上清理干净,把本该属于百姓的,还给百姓。至于以后的害虫,留给以后的人去清理。”

  吕兆抿嘴笑了一下:“是嘛?那要到什么时候?怕是永无止境吧。罢了罢了,老夫是看不见了。”

  顾辰对白衣摆手示意。

  两个白衣带着他,走出了东苑。

  最后,就只剩下宁王还在这里。

  没有人敢动他。

  白衣们站在他周围,手按着剑柄,围成一个圈。

  由于他身份尊贵,且众人事先都从魏王口中得知了圣上所下的“宁王不可伤害”的旨意,故而始终没人敢动他。

  他瘫跪在地上,但手里握着一把刚刚在乱局中捡到的一把剑。

  那是吕盖的剑。

  宁王握住了剑柄。

  手尚在发抖,他明白,这些都是无用功。

  崇圣帝从龙椅上站了起来。

  动作很快,冕旒上的玉珠剧烈地晃动,发出杂乱的声响。

  他快步走下拱桥,走到宁王面前,伸出手,语调都失了方才的沉稳:“宁王,放下剑,都结束了。”

  宁王缓缓抬起头,迎上崇圣帝的目光。

  他眼底蕴着盈盈欲坠的泪光。

  唇齿微微颤栗,努力让自己的声音稳下来:

  “皇兄,你竟然劝我放下?”

  崇圣帝此刻只是一个兄长,想要拯救走了歧途的弟弟。

  “李韬的事,你既然知道,这又是何必呢?”

  宁王一边颤抖一边发笑:

  “哈哈哈,皇兄,你把我逼上绝路,现在又伸出手,你不觉得虚伪吗?是你的无情无义,才导致了今天的一切。”

  崇圣帝语气突然乱起来了:

  “朕没有,朕知道你串联了朝臣,但父皇母后遗命在先,朕根本没打算杀你,李韬的事情你又不是不知道。”

  宁王的声音则在颤抖:

  “哈哈哈哈,皇兄,你如果真的不打算杀我,就不要去做那些事。你流着太祖太宗的血,就应该守着祖宗的基业,守着祖宗的规矩,守着祖宗的江山。”

  “你看着吧,你迟早什么也改变不了。你死后,天下,依旧不是天下人的。”

  崇圣帝伸出手,想去夺那把剑:

  “够了,朕免你死罪,朕一言九鼎,朕不许你死!那个吕昱到底给你灌输了什么?”

  崇圣帝又发问:

  “你问我为什么要为了百姓,那你又为什么要为了那些士族?一切都结束了,朕说了朕免你死罪!”

  宁王退了一步。

  “为什么要为了士族?哥哥,”他在叫一个很久没叫过的称呼,“那才是我身为皇族,真正的光荣。”

  崇圣帝的手停在了半空中。

  他把剑架在脖子上。

  “不要——!”崇圣帝的声音撕破了东苑。

  剑刃划过。

  血喷涌出来,溅在崇圣帝的龙袍上,溅在石砖上,溅在那把掉在地上的剑上。

  宁王的身体晃了晃,随后慢慢地倒了下去。

  崇圣帝扑过去,抱住了他的身体。

  跪在地上,浑身发抖。

  宁王的血从脖颈处涌出来,染红了他的龙袍,流淌到他手上,喷溅到他的脸。

  他没有松手。

  整个人都在颤抖。

  语声沙哑得几乎听不清,反倒是从骨血里活生生挤出来的。

  “父皇,这就是,你跟我说的代价吗?”

  随后,他的悲溃的声音,陡然又扩大了不知多少倍。

  响彻了东苑,响彻整个皇宫,整个京城,整个天下。

  “这就是你跟我说的代价吗?”

  “陛下,”邓皇后走了过来,声音轻柔,“陛下,您……”

  崇圣帝没有理会她。

  他抱着宁王的身体,跪在那里,肩膀一耸一耸的。

  他在哭。

  在无数臣子面前,一个坐在至尊之位的人,正在哭。

  邓皇后的眼眶也红了。

  她没有再说话,只是把手放在他的肩膀上,一下一下地轻轻拍着。

  崇圣帝哭了很久。

  东苑没有人说话,没有人动,连呼吸声都压到了最低。

  那些没有被波及的朝臣,平乱的白衣,都纷纷跪地,低着头,盯着石砖上的血和泪,不敢看皇帝。

  良久,崇圣帝终于松开了手:“黄德海,尸体,尸体……葬,葬了。”

  “奴婢遵旨。”

  崇圣帝把宁王的尸体轻轻地放在地上,慢慢地站起来。

  整个人立在那里,便如一具被抽空了的躯壳,失了魂魄,只剩下抖个不停的皮囊。

  邓皇后上前,稳稳扶住了他。

  “陛下,保重龙体。”

  她清楚,他的夫君。

  上一次,为了天下,又为了弟弟,他不得不牺牲了自己公允。

  这一次,为了天下,却把另一个弟弟推向了死局。

  父母的遗命,对天下人的责任。

  两座山压在肩头,居然让他也不得不卸掉一座。

  卸掉他不得不卸掉的那一座。

  这就是,当皇帝的代价。

  -------

  政变结束后。

  崇圣帝针对仅存的御林军和潜龙卫进行了大换血,把更得信任的人提拔到关键岗位。

  黄德海之前联络的诸立功中层,纷纷进入高位。

  罗肃擎护驾有功,官复原职。

  而新一任潜龙卫指挥使,由顾辰举荐。

  宁王府,张太妃知道自己儿子政变失败后,带着宁王妃卢氏和腹中胎儿,服下早已准备好的毒酒。

  吕昱则是在府上,平静地等待来拿人的官差。

  随后,崇圣帝下了一道旨意。

  凡直接参与谋反的士族、勋贵家族,诛九族。

  吕昱本人,煽动惑乱宁王,凌迟处死。

  今日未参与宴会的朝臣中。

  凡帮助联络者,满门抄斩。

  凡知情者,五马分尸。

  凡牵连者,下狱。

  这些人中,族内嫁出去的女儿,夫家被勒令全部休谴,然后流放发配。

  包括崇圣帝后宫中的曹贵妃,也被赐下三尺白绫。

  旨意一下,朝野震动。

  那些与叛臣有姻亲关系的家族,纷纷休妻、谴妾,划清界限。

  一时间,京城里哭声响成一片,可没有人敢说一个“不”字。

  曾经权倾天下的各大门阀世家,门上的赫赫金牌匾被一个个摘下。

  那些士族的田产,全部被分发给百姓。

  与此同时,崇圣帝颁布了一道新的政令——粮长制度。

  大乾立国以来,朝廷收粮,一直靠地方士族层层经手。

  士族从中克扣、盘剥、上下其手,百姓交十成,到朝廷手里剩五成。

  崇圣帝在田产清丈完毕后,下令以州县为单位,每乡推举一至两名粮长,直接对接各地方府衙。

  粮长负责催征、收储、运输,全程记录在案,层层核验。

  从此,朝廷的粮食,绕过士族,直接进国库。
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