他让士兵搜遍了号舍的每一个角落,没有找到那枚戒指。

  "查一下这个考生的身份,"程壑川沉声说,"还有,通知他的家人,问问他们他平时戴不戴戒指。"

  当天下午,死者的身份查清楚了。

  考生叫周文正,二十八岁,湖广荆州人,家中有老母亲,妻子和一个三岁的儿子。

  家里不算富裕,但也不算穷,在当地算是小康之家。

  死者妻子说周文正常年戴着一枚铁质戒指,是他父亲留给他的遗物,从不离身。

  戒指不见了。这不是意外。

  程壑川让人把三号号舍所有东西全部封存,用油布包好,贴上封条,任何人不得触碰。

  然后他让沈放封锁了整个贡院,任何人不得进出,直到他查清此案。

  当天下午,程壑川把与三号号舍相邻的四个号舍的考生全部叫来,一个一个地审。

  四个考生都说跟周文正不熟,昨晚没听到什么异常的动静。

  四个人都面色正常,言辞间也没有明显慌乱。

  但程壑川注意到其中一个叫孙文亮的考生,当程壑川提到"周文正"三个字的时候,孙文亮的手指不自觉地攥紧了,嘴唇抿成一条线。

  他回答问题时声音很稳,但语速比其他人快了一拍。

  程壑川没有当场点破,而是让人仔细搜查了孙文亮的号舍。

  士兵在孙文亮的蒲团下面找到了一个小布包,里面包着一枚铁质戒指。

  程壑川接过戒指,翻过来看了一眼内壁,上面刻着两个字:"文正"。

  "孙文亮,"程壑川把戒指放在桌上,"这枚戒指,为什么会在你的号舍里?"

  孙文亮的脸色刷地白了,嘴唇哆嗦着,半天说不出一个字。

  过了许久,他的肩膀忽然塌了下来,整个人瘫坐在椅子上:"……是我杀的。"

  程壑川看着他:"为什么?"

  孙文亮低着头,双手捂着脸,声音从指缝里漏出来,断断续续:"三年前……在武昌……我们同窗读书……他的文章永远比我写得好……先生夸他,同窗仰慕他……我日夜苦读,却永远追不上他……"

  "他成亲了,娶了武昌最漂亮的姑娘。那个姑娘……是我从小就喜欢的。"孙文亮的声音开始发抖,"我去他家喝喜酒,他笑着敬我酒,说'孙兄,以后常来玩'。我笑着喝了,但那天晚上回去之后,我砸了所有的东西。"

  "这次秋闱,我们一起来了京城。他坐在三号号舍,我在四号。我看着他每天挑灯夜读,文章越写越好,心里那团火越烧越旺。他凭什么什么都比我好?家世比我好,才学比我好,连成亲都比我早……"

  "我在街上买了一包砒霜……昨晚他睡着了,我趁巡逻士兵换班的间隙,悄悄摸进他的号舍,把砒霜倒进了他的油灯里。砒霜烧起来有毒气,吸进去就会死……"

  "我拿了他的戒指,"孙文亮抬起头,脸上全是泪,"我就是想留着……留个念想……"

  程壑川坐在对面,沉默了很久。

  他看着这个年轻的考生跪在地上哭得像个孩子,心里涌上一股复杂的情绪。

  嫉妒。恨。不甘。

  这些东西能把一个人变成魔鬼。

  他让人把孙文亮带下去关押起来,然后把所有案卷整理好,写了一封详细的奏报,呈给了朱元璋。

  奏报的末尾他写了一段话:"案已查明,凶手孙文亮,因嫉生恨,毒杀同乡周文正。孙文亮供认不讳,证据确凿。臣已将其收押,听候刑部发落。另,调换试卷一事,涉事士兵已招供,幕后主使着'绣云黑靴',身份未明。臣请陛下圣裁。"

  朱元璋看完案卷,靠在椅背上。

  "嫉妒……朕见过太多因为嫉妒而杀人的人。朕自己年轻的时候,也嫉妒过别人。但朕没有杀人。朕把那种嫉妒变成了往上爬的力气。"

  程壑川跪在下面,不敢接话。

  "孙文亮该怎么判就怎么判,"朱元璋说,"秋闱的事,你继续盯着。调换试卷的事,你暂时不要查了。朕心里有数。"

  程壑川叩首:"臣遵旨。"

  秋闱顺利结束。

  孙文亮被移交刑部,按律判处斩刑。

  周文正的遗物被送回了荆州老家,那枚铁戒指也物归原主。

  程壑川站在贡院的高台上,回顾秋闱发生的一系列事情,心情不免有些沉重。

  他叹了口气,转身走下高台。

  蔡梦冉不知道什么时候来了,站在贡院门口等他。

  她穿着一件浅绿色的秋衫,手里提着一个食盒,看到他走过来,那双杏眼弯了弯:"程大哥,福伯炖了鸡汤,让我送来。"

  程壑川走过去,接过食盒,低头看了她一眼:"你怎么来了?贡院不让外人进。"

  "我跟门口那个士兵说我是你妹妹,他就放我进来了。"蔡梦冉歪着头看他,语气里带着几分得意,"你妹妹来看你,不行吗?"

  程壑川看着她那张精致的小脸上带着狡黠的笑意,心里的沉重忽然轻了几分,嘴角也不自觉上扬。

  他提着食盒,往贡院外面走,蔡梦冉跟在他身边,蹦蹦跳跳的,浅绿色的裙摆在秋风里轻轻荡着。

  夕阳把两个人的影子拉得很长,一个高大,一个纤细,并肩走出了贡院大门。

  ……

  第二天,程壑川天没亮就醒了。

  昨晚他一夜没怎么睡。

  那些使绊子的人一个一个浮出水面,虽然都被他按住了,但阅卷才是最关键的环节。

  考卷上的文章好坏,全凭阅卷官的一支笔。

  如果有人想在成绩上做手脚,阅卷环节是最好下手的。

  程壑川翻来覆去睡不着,脑子里转的全是后世高考阅卷的那些规矩,双评、三评、仲裁、密封、交叉复核。

  他翻身坐起来,披上衣服,走到书案前,研墨铺纸,把能想到的阅卷防弊措施一条一条写下来。

  写好后,天已经蒙蒙亮了。

  他把那张纸折好塞进袖子里,简单洗漱了一下,换上官袍出了门。

  福伯在厨房里喊:"少爷!吃了早饭再走!"

  程壑川头也没回:"来不及了,回来再吃。"

  他到礼部的时候,天刚亮透。

  礼部的院子里已经站了二十多个阅卷官,都是各地调来的老学究,白胡子一撮一撮的,端着茶碗聚在一起,正低声议论着今年的考生水平。

  礼部右侍郎钱进站在最前面,手里拿着一份名单,看到程壑川进来,拱了拱手:"程大人,阅卷官都到齐了,您看什么时候开始?"

  程壑川扫了一眼那些阅卷官,目光在他们脸上掠过。

  "钱大人,"程壑川开口了,"阅卷之前,我有几件事要跟大家说清楚。"

  "第一,密封。所有考生的名字、籍贯、三代信息,全部用浆糊封住。阅卷官只能看到文章内容,看不到考生是谁。"

  人群里响起一阵低低的议论声。

  这是以前科举阅卷从来没有过的规矩,以前阅卷官虽然也会遮住名字,但遮得并不彻底,有些老手凭着笔迹或行文风格,还是能认出自己门生或者熟人的卷子。

  程壑川这一招,等于把这条路堵死了。

  "第二,双评。每一份试卷,由两位阅卷官独立批阅。两人分别打分,互不商议。如果两位阅卷官的打分差距超过三档,由第三位阅卷官仲裁,重新审阅定分。"

  议论声更大了。

  一个老学究站出来,拱手道:"程大人,这……这规矩是不是太繁琐了?以往阅卷,一人一卷,批完就算。如今要两人同批一卷,人数恐怕不够。"
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