里奥家族的府邸是一座占地广阔的庄园,深灰色的岩石垒砌出威严的主堡,庭院中喷泉折射着夕阳余晖,各色奇异的发光植物沿着路径点缀。

  仆人们早已列队恭候,动作整齐划一,训练有素。

  “少爷,到了。”老福特拉开车门,躬身。

  伊森踩着踏板下车,目光扫过眼前熟悉又陌生的府邸。

  他微微颔首,在管家和仆役的簇拥下步入主堡。

  帝都,里奥侯爵府邸主会客厅。

  与领地城堡的厚重温暖不同,这里的空间更为开阔深邃。

  高耸的穹顶垂下巨大的水晶灯,光芒冷冽明亮,映照着抛光如镜的黑曜石地面与墙上悬挂的巨幅先祖画像。

  伊森跟随管家穿过空旷的长廊,脚步声在寂静中被放大。

  推开厚重雕花木门,厅内的景象映入视野。

  主位上是他的父亲,斯林·里奥侯爵。

  身形挺拔如松,并未穿戴显赫的爵服,只一身深色猎装,仿佛刚从巡视中归来。

  他指间夹着一支秘银烟斗,淡青色的烟雾袅袅升起,面容被烟雾遮掩了大半,但那股久居上位的、如同实质冰壁般的威严与疏离感无声地弥漫。

  侯爵夫人坐在侧位,保养得宜的脸上带着温婉得体的微笑,一身考究的宫廷裙装,裙摆铺开在宽大座椅上。

  两侧则坐着几位旁系的长辈叔伯。

  当伊森步入时,他们纷纷起身示意。

  “父亲,母亲。”伊森走到中央站定,右手抚胸,行了一个标准的贵族礼,举止无可挑剔。

  “回来了。”里奥侯爵目光穿透烟雾扫过伊森全身,“那件事,处理得不错。有侯爵继承人的样子了。”

  “谢父亲。”伊森微微垂首。

  “路上还顺利?”侯爵夫人开口,声音温和,带着关切,“累了吧?让人给你准备些蜜糖热奶。”

  “谢母亲关心。路上一切安好。”伊森答道。

  “好了,仪式前这几日,不要离开内城范围。”侯爵收回目光,重新专注于烟斗,“测试前最后一天,会有人接你。福特会安排好一切。”

  侯爵夫人接口道:“凝神药剂可按时服用了?若效果不足,我就再买一支。”

  “母亲费心,药剂效用极佳。”伊森答道。

  侯爵“嗯”了一声,算是谈话终结。

  他并未提及老财政官后续,那是已处理干净的枝叶。

  旁系几位长辈简单询问了几句领地风物,话语间带着恭敬。

  会面时间不长。

  片刻后,老福特无声上前。

  “为伊森少爷准备的院落已清扫完毕。”

  “去吧。”侯爵挥手,烟雾模糊了表情。

  “父亲母亲早些休息,诸位长辈留步。”伊森再次行礼,退后两步,才在老福特侧身引导下转身离开会客厅。

  穿过冰冷光滑的回廊,伊森回到专为他准备的独栋院落。

  到达帝都的第三日清晨,一辆没有任何家族纹章的素黑马车悄无声息地停在了府邸角门。

  伊森早已在庭院中等候。

  他换上了一身质地坚韧却低调的深灰色旅行装束,干净又朴素。

  看向侍立一旁的老福特。

  “少爷。”老福特上前一步,声音压得极低,“此去巫师塔,我等无法随行。加尔大师的意志即是铁律,整个帝都无敢僭越。没有人知道这次如何测试,务请谨守本心,专注测试。”他顿了顿,补充道:“一切准备就绪,府邸这边,老奴一直在这里。”

  “嗯。”伊森颔首,明白老福特言外之意。纵使里奥家族权势滔天,在真正的巫师力量面前,也只能是温顺的绵羊。

  “嗯。”

  没有多余的告别,伊森转身走向那辆漆黑的马车。

  车夫罩在斗篷里,面庞模糊不清,只沉默地拉开车门。

  不知过了多久。

  门开了。

  伊森脚踩在冰冷坚硬的黑色石板上,发出空洞的回响。

  他抬眼望去。

  宏伟。

  冰冷。

  一座难以想象其高度的漆黑巨塔,以一种碾压性的姿态矗立在天地之间。

  构成塔身的巨石非金非石,材质难辨,表面流淌着细微的银灰色纹路,如同凝固的暗河。塔顶隐没在浓厚的云层中,散发着恒定的、令人窒息的压迫感。

  它不仅仅是一栋建筑,更像是一头沉睡的远古巨兽,每一次石壁能量的无声脉动,都让周围的空气产生微不可察的扭曲。

  塔前空旷的广场上,并非只有伊森一人。

  近千名少男少女分散站立,大多衣着朴素,带着长途跋涉的风霜,甚至有些褴褛。

  许多人下意识地抱紧双臂,或是不断搓着手心,仿佛那微弱的热量能驱散骨髓里透出的寒意。

  这是凡俗躯体面对超越想象的力量时最本能的反应。

  少数穿着明显更为考究、材质或剪裁优于常人的少年,试图挺直背脊,努力维持着最后一丝体面。

  但他们的眼神深处,那份无法掩饰的紧张、困惑和对未知的茫然,与其他候选人并无本质区别。

  基本上所有人都不知将要发生什么,不知如何应对,只剩下本能的敬畏与恐惧。

  巨塔沉默着,如同在审视着脚下这群待宰的凡物。

  时间在压抑中缓慢流淌,没有人敢发出多余的声响。

  偶尔有人因寒意忍不住咳嗽一声,便会立刻捂住嘴,惊恐地四处张望,生怕引来什么不可测的后果。

  巫师塔沉重的门无声内滑,一个罩在墨绿罩袍里的人影如同幽灵般现于门口。

  袍角无风自动,兜帽遮住所有面目,只余一片深沉的阴影。

  “第一关,乱方幻境。能自行走出者,留。迷失者,归。”

  话音落下的瞬间,那符文漩涡骤然扩大、加速旋转,一股强大的吸力凭空产生。

  广场上那些还能勉强站立或挣扎爬起的少年们,如同被卷入无形的洪流,身不由己地离地而起。

  惊呼声尚未出口,就被瞬间拉扯着没入了那旋转的符文漩涡之中,消失不见。

  伊森感觉自己被一股无法抗拒的力量包裹,身体像是坠入了无尽的深渊。

  四周是无边的黑暗,没有声音,没有光线,甚至连自己的存在感都在逐渐模糊。
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