“我潜伏在赵明义身边三年,我只能说,此人城府极深,行事步步为营,几乎滴水不漏。”青儿垂着眼睫,指尖轻轻摩挲着微凉的青瓷茶盏,语气平静却带着几分沉郁。

  “过往数任巡查御史、府衙巡官到此查办,要么查遍府宅商行,找不到半分贪赃枉法、勾结黑恶的实证,只能一无所获、悻悻离城;要么被他拿捏把柄,或是重金收买,收了好处后便将案子压下,最后全都不了了之。”

  “暗中收买?”魏鸣眉骨微抬,狭长的眼眸掠过一丝锐光,指尖轻叩桌面,声音低沉清冷,“可有登记在册的受贿官员名单?”

  “有。”青儿缓缓颔首:“赵明义行事极为谨慎,从不在自家府邸行贿,每一次都会寻由头将涉案官员请到城郊私建别苑,命我抚琴奏乐掩人耳目,隔绝旁人耳目,他再借机单独洽谈贿赂事宜。这三年我假意顺从,所有行贿官员姓名、品级、受贿银两、交易时日,我全都暗中一一登记在册。”

  话音落下,青儿起身移步雕花梨木桌前,抬手掀开桌下隐秘暗格,取出一本封皮陈旧、锁扣朴素的线装簿册,双手递至魏鸣面前。

  魏鸣伸手接过,指尖拂过泛黄纸页,快速翻阅扫视。册中记录之人,清一色皆是城内五六品文武官员,单笔受贿银两少则三千两,多则上万两,条目清晰,时间地点无一遗漏,铁证确凿。

  片刻后,魏鸣合上簿册抬眸,目光直视青儿:“你手头上,还有其余佐证赵明义谋私作恶的证据吗?”

  “没有了。”青儿轻轻摇头,纤白指尖攥紧袖口,语气凝重补充,“除却刘东之外,赵明义还有两大心腹依仗,一是城西聚宝当铺掌柜赵高,二是盐商蔡和。大人可从这二人身上突破,只是二人身份特殊,极难撼动:赵高是赵明义嫡亲叔父,掌管赵家所有隐秘银钱往来;蔡和是蔡中的亲兄长,大人查办,需多加筹谋。”

  “我知晓了。”魏鸣神色淡然,将证册妥善收好,抬眸看向青儿,语气放缓几分,“我即刻动身离开群芳苑,你要不要随我一同离开?”

  青儿微微一怔,抬眸看向他:“一同去往何处?”

  “依我研判,这整座群芳苑,早已被赵明义布下层层眼线。我今日私来寻你问话,从踏入苑中那一刻起,赵明义必然尽数知晓。”魏鸣眸色沉了几分,直白道出利害,“此番我取走行贿名册,已然触碰到他核心利益,他极有可能迁怒于你,留在此地,凶险难测。”

  青儿闻言,只是淡淡扯了扯唇角,神色无半分慌乱:“魏大人多虑了。赵明义若想拿我问罪,或是对我下手,三年间有无数时机,从不会因今日之事为难我,大人只管安心离去便可。”

  魏鸣心头疑窦更甚,微微偏头,眼底满是不解:“我着实好奇,赵明义贪权贪财、心狠多疑,视旁人性命如草芥,为何偏偏对你百般纵容、爱惜庇护?”

  一语落地,青儿眼底的淡漠骤然碎裂,思绪瞬间被拉扯回四年前那个风雪漫天的冬夜。

  彼时赵明义不过是一介穷困潦倒、盘缠耗尽的寒门书生,孤身赴京赶考,大雪封城,饥寒交迫倒在自己家门外,奄奄一息。她于心不忍,拿出银两接济,又生火送衣,才保住他一条性命。

  过往旧事翻涌心头,青儿眸色骤然黯淡,敛去所有情绪,语气疏离疲惫:“往事不愿再提,我身子乏了,还请魏公子自行离去。”

  魏鸣见状,知晓她不愿细说,不再多问,转身悄无声息离开了青儿居所。

  群芳苑门外巷口,刘东早已等候多时,见魏鸣缓步走出,顿时一脸肉痛地上前,搓着手叹气:“魏大人,这就完事了?您进去前后竟都没超过两个时辰,这银子花得未免太不值当了!”

  魏鸣无视他心疼的神色,侧首对着身侧随行的楚歌、小川二人,压低声音沉声吩咐:“你二人按我交代,分头行事......”

  二人躬身领命,即刻隐入巷弄暗处离去。

  安排妥当,魏鸣转头看向刘东,语气笃定:“刘东,从今日起,你动用城中所有人脉,游走茶楼酒肆、市井街巷,散布流言。就说锦衣卫已然掌握赵明义贪腐结党、勾结盐商谋利的确凿罪证,案子只差最后一步便可定案,但凡百姓、商户、下人愿意主动检举赵明义罪证,过往牵连之事本官一概既往不咎,检举有功者,官府重金封赏。”

  刘东当即眉头紧锁,面露为难:“魏大人,此法怕是行不通。城内依附赵明义之人,要么是拿钱办事的心腹爪牙,要么是被他拿捏把柄的受制之人,人人忌惮他手段狠辣,绝不会轻信流言,更不敢主动出面检举。”

  “无妨。”魏鸣唇角勾起一抹淡而冷的笑意,眼底胸有成竹,“你只管按我的吩咐散播流言即可,余下布局,我自有分寸,不必多虑。”

  刘东虽满心疑惑,但只能拱手应下。

  暮色沉沉,县衙后堂书房烛火摇曳,光影斑驳。

  赵明义斜倚紫檀木软榻之上,双目轻阖,指尖捻着一枚温润玉珠,静静听着属下蔡中躬身回话苑中动静。

  待蔡中说完魏鸣会面青儿、取走簿册一事,当即咬牙上前一步,目露凶光:“大人!青儿此女知晓大人太多隐秘罪证,留着必是祸患,属下恳请大人下令,直接除掉青儿,永绝后患!”

  “啪——!”

  话音未落,赵明义骤然睁眼,眸底戾气暴涨,抬手抓起案上鎏金烛台,狠狠砸向蔡中额头。

  沉重烛台重击而下,蔡中额头瞬间破开一道深口,温热鲜血顺着眉眼滚落,瞬间糊满脸庞,狼狈跪地,痛得浑身发抖。

  “我再三告诫,再三明令,”赵明义缓缓起身,缓步走到蔡中身前,声音冷得如同寒冬冰刃,字字刺骨,“不许动青儿姑娘一根发丝,你听不懂人话?”
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