刘表笑呵呵起身下阶,将刘备手书,示于了一文一武两位心腹。

  蔡瑁和蒯越看过书信,再细细一品刘表适才感慨,立时领悟其意。

  刘表这是想收留刘备,当成第二个张绣养着,替他们坐镇南阳,看门护院!

  “明公,那刘备不过一织席贩履之徒,屡次三番败给曹孟德,其实力远逊于张绣。”

  “明公欲以此人抵御曹孟德,作为荆州北面屏障,瑁窃以为似有不妥吧。”

  蔡瑁直言质疑,言语间颇有轻视之意。

  “曹操用兵如神,天下间能胜其者又有几人,纵然是袁本初此番南下,不也屡屡受挫?”

  刘表一声慨叹,捋髯缓缓道:

  “这刘玄德屡败于曹操,却皆能败而不亡,已是非同一般。”

  “近日听闻其在汝南,先败后胜,大破了曹仁四千精骑!”

  “能在曹操的身上占得这般便宜,已是难能可贵,这样的人物若用来只守不攻,做我北面屏障,足矣。”

  蔡瑁语塞,瞥了一眼蒯越。

  蒯越轻咳几声,说道:

  “明公言之有理,天下间能胜得了曹操者寥寥无几,这刘备用兵之能确实可圈可点。”

  “只是此人曾为一州之牧,越担心其不甘屈居人下,明公若是收留了他,只恐是引狼入室!”

  刘表眉头微顿,眸中闪过一丝迟疑。

  略一沉吟后,却又不以为然道:

  “刘玄德素有仁义之名,又是吾刘氏同宗,料想其必不会以怨报德,觊觎吾荆州基业。”

  “再者吾只令他屯兵北面,一应粮草军资皆由吾供养,纵然他心有异志,又能有何作为?”

  蒯越和蔡瑁对视一眼。

  看自家主公这架势,是铁了心要让刘备做第二个张绣,也自信能驾御得住刘备。

  更深一层用意,恐怕是想引入刘备这个同宗,来变相制衡一下他蔡蒯两姓过热的权势吧。

  “粮草乃根本,控制住粮草,就能控制住刘备,还是明公所虑深远。”

  蒯越先是一番恭维,尔后却一扬手中书信:

  “只是那孙乾和刘备信中皆言,他们是要借道我南阳,北上伐曹。”

  “越猜想刘备还是要依附于袁绍,奉其命抄袭曹操后方,只是他在汝南方面打不开局面,才想转往我南阳北上。”

  “只怕明公有收留他之意,这刘备却无依附明公,为明公看门守户之心呀。”

  刘表似早有准备,便从案几上拿起一道帛书,递于了蒯越。

  蒯越迟疑一下,还是接了过来,只看一眼,脸色微微一变。

  那是颍川方面细作刚送到的情报,称曹仁在汝南兵败后,已移师叶县。

  “曹子孝乃曹营第一名将,上蔡一役败于那刘玄德,多少有轻敌大意之嫌。”

  “今曹操令其移师叶县,明显是防范刘玄德借道我南阳,北攻许昌。”

  “今有曹仁坐镇叶县,那刘玄德只凭一己之力,数千兵马,异度以为其能有所作为乎?”

  刘表捋着细髯,缓缓道出了玄机。

  蒯越旋即会意。

  叶县有曹仁坐镇,刘备北上必会踢上铁板,无功而返。

  汝南北上不利,南阳北上又不利,刘备还有何颜面,回官渡向袁绍复命?

  那么留给刘备的选择,就只剩下了一个:

  留在荆州,依附刘表这个同宗。

  这便是刘表给他看这道情报的深意所在。

  “明公深谋远虑,越不及也。”

  蒯越拱手恭维,遂道:

  “既是如此,明公是否现在就亲拟一书回复那刘玄德,准其借道北上伐曹?”

  刘表略一沉吟,拂手一笑:

  “异度,你就替吾拟书一封,送去宛城给刘玄德,允其借道伐曹。”

  “此外再调拨五万斛粮草,一并送往宛城给那刘玄德,以示吾同宗之谊。”

  蒯越眼眸微转,心领神会。

  反正按照刘表的剧本,刘备这个泥腿子同宗攻打叶县不利,还是要退回来依附他的。

  其麾下兵马,自然要刘表出钱粮供养。

  这五万斛粮草,就当是提前预支了,还能令刘备心怀感激,欠了一份大人情,他日更不得不依附于刘表。

  “明公英明,越知晓该怎么做了。”

  蒯越当即拱手领命。

  刘表再次端详手中书信,喃喃自语道:

  “玄德,袁曹逐鹿中原,你我作壁上观便是,何必掺和其中?”

  “你还是尽早认清形势,回来为吾拱卫荆北吧,你我皆为刘氏同宗,吾必不会薄待于你…”

  …

  宛城以东,刘军大营。

  校场上,骑兵往来奔腾,时而纵马挥刃,时而弯弓放箭,正操演着骑战之法。

  “子龙不愧曾为白马义从,这训练骑兵的手段,当真是高明。”

  “短短十日间,我军骑战之法便能有如此精进,了不起,了不起呀。”

  刘备望着远处督喝操演的赵云,口中啧啧赞许道。

  “兄长有这三千精骑,又有子龙统帅,击破钟繇,夺取长安便更有胜算矣。”

  关羽也点头称是,却话锋一转:

  “只是孙公祐出使襄阳数日,至今尚未归来,愚弟略有担忧,那刘景升当真会借道给我们么?”

  一旁张飞一听,忙凑了过来,跟着点头道:

  “是啊大哥,那刘景升就算借道给我们,还能真如元启所推测,大方到白送给咱们几万斛粮草?”

  刘备沉默。

  说实话,两位义弟所言,正也是他的顾虑所在。

  迄今为止,关于刘表的种种,皆出自于刘承的推演。

  自家儿子虽有落虎坡一役拿捏曹仁的先例,可曹仁毕竟是他们的老对手,尚有迹可徇。

  刘表却是除了姓刘之外,生平再无交集。

  单凭“道听途说”,自家儿子当真就能对刘表洞若观火?

  “元启的识人之能,尔等皆也见识过,他既如此笃定,应当不会有错…吧。”

  当着两位兄弟的面,刘备还是选择力挺儿子,只是最后这个“吧”字,却又透露出些许心虚。

  便在这时,一骑策马而来,直奔校场。

  “公祐,是公祐回来了!”

  张飞眼尖,指着来人喜道。

  刘备关羽对视一眼,神经立时紧绷起来。

  孙乾归来,必然会带回刘表的回复。

  开奖的时候到了!

  “明公,一切皆如元启公子所料!”

  孙乾滚鞍下马,上前拱手笑道:

  “那刘景升不只借道给我们,还主动资助我们五万斛粮草,助我们北上伐曹。”

  “乾先行一步回来向明公报喜,粮草随后就到!”

  刘备悬着的心陡然落地,惊喜的目光急望向两位义弟。

  刘表果然主动送粮!

  还出手豪横,一送就送了五万余斛!

  竟当真被刘承言中了?
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