宛城,郡府。

  “吾这位同宗,当真是用兵如神,竟然能大破袁本初,以一座小城挡住袁本初数万大军。”

  “难怪他敢承诺,必会从河东抽身南下,前来助吾抗曹。”

  上位的刘表,端详着手中情报,口中啧啧慨叹。

  眼神语气间,却透着些许微妙,既有如释重负的意味,隐隐又有几分嫉妒之意。

  如释重负,是因刘备并非是忽悠他,确实已率主力回师关中,能腾出手前来驰援他。

  那一丝嫉妒,则是因同为刘氏宗亲,刘备这个泥腿子,能打得天下第一霸主袁绍嗷嗷叫。

  而他这个根红苗正的刘氏皇族,却被曹操压制到灰头土脸,不得不向那个泥腿子同宗求助。

  “难怪当日临别时,那刘元启称令主公无需多虑,他自有挡住袁绍,抽身南下的手段。”

  “如今看来,这刘元启确非夸口,河东现下的局面,多半要归功于他的奇谋妙策。”

  阶下伊籍恍然明悟,脸上皆是赞叹之色。

  刘表重新审视着手中帛书,喃喃道:

  “刘承,刘元启…玄德啊玄德,你莫非果得高祖护佑,竟得这般麒麟之子…”

  感慨间,刘表眉宇间又流露出几分羡慕之色。

  左右荆州文官武将们,则是议论纷起,言语间多是欣喜赞叹。

  在众人眼中,刘备俨然已成他们荆州的救世之主一般。

  “主公,瑁倒以为,那刘备胜袁绍,得以从河东抽身,却未必会如约前来助我们抗曹。”

  一直不作声的蔡瑁,却突然间泼了一瓢冷水。

  刘表神经骤然紧绷,忙问道:

  “德珪,你何出此言?”

  蔡瑁将另一道帛书献上,沉声道:

  “这是细作刚刚从关中传回的密报,称刘备正挥师向西,大有进攻扶风郡的意图。”

  “他既然要打扶风,又如何来南阳助咱们抗曹?”

  刘表脸色一变,急是下阶接过蔡瑁手中帛书。

  越看脸色越是阴沉,眉头渐渐深锁。

  伊籍却站了起来,神色笃定道:

  “那玄德公乃信义君子,他既然收了主公粮草,承诺前来南阳助战,籍以为便断然不会食言。”

  蔡瑁冷哼一声,却反问道:

  “那刘玄德素有雄心,分明有效仿高祖,取关中为基,进而鲸吞天下之志。”

  “今马腾为韩遂所败,实力大损,正是他夺取扶风,全据关中的天赐良机。”

  “机伯莫非以为,那刘玄德宁可错失这般良机,也要前来救我们不成?”

  伊籍一怔。

  迟疑片刻后,正色道:

  “籍相信玄德公乃仁义君子,既答应来助主公,便断不会食言。”

  “那马腾乃玄德公盟友,籍也相信,玄德公断不会背信弃义,对盟友趁人之危。”

  眼见伊籍如此笃定,蔡瑁不由面露狐疑。

  这个伊籍,他是被刘备灌了什么迷魂汤,出使归来便对刘备赞不绝口,深信不疑?

  “那你倒是给我解释解释,这道密报是怎么回事?”

  蔡瑁咽了口唾沫,目光瞥向了刘表手中帛书。

  伊籍语塞。

  他信刘备的人品是不错,却亦心中困惑,想不通刘备为何会挥师向西。

  “玄德,玄德…”

  刘表喃喃自语,眼神忧虑却又困惑,一时也不知该信伊籍还是信蔡瑁。

  便在这时,一卒高举帛书,狂奔而入。

  “启禀主公,比阳急报!”

  “敌将曹纯张辽,率四千步骑由汝南杀入我南阳,出其不意攻陷比阳城。”

  “敌军正一路向西,直扑我新野而去!”

  堂中一片哗然。

  刘表大惊失色,将亲卒手中帛书一把夺过。

  只看一眼,倒吸一口凉气,接着又扑向了舆图。

  “汝南…曹操竟由汝南直取我新野,吾中计也!”

  刘表一声惊呼,拳头重重击打在了舆图上。

  由豫州攻南阳,历来有两条路。

  一为许昌叶县这条南下大道,另一条则是由汝南西进比阳这条东路。

  当初刘备正是自汝南向西,经由比阳入南阳。

  而由比阳向北,可至宛城,向南则可绕过宛城,直奔新野。

  曹操这是以主力兵临城下,吸引他的注意力,却暗中令曹纯张辽以轻骑绕行汝南,出其不意杀入南阳。

  “若新野有失,我军退路就要被截断,我们便有全军覆没之危!”

  蔡瑁亦大惊失色,急道:

  “主公,宛城是守不住了,请主公速速下令弃城南下,全师即刻退保新野!”

  刘表打了个寒战,额头冷汗直滚,显然已认同蔡瑁所说。

  一直不作声的刘琦,则脸色大变,急劝道:

  “父亲若仓促弃城南撤,则丢的不只是宛城,新野以北涅阳,育阳,穰县诸城,必望风降曹。”

  “彼时我军一退千里,军心崩解,曹操趁势追击南下,只怕新野也守不住。”

  “新野若失,曹操便可饮马汉水,我襄阳亦是有危啊!”

  刘表身形晃了一晃,又打了个寒战。

  刘琦缓了口气,拱手道:

  “儿以为,父亲当速调一军增防新野,曹纯张辽不过四千余众,以我新野城之坚固,未必不能挡住敌军来袭。”

  “只要我们坚守几日,待刘玄德率关中之兵前来驰援,则曹军必退也!”

  话音方落,蔡瑁便厉声道:

  “大公子,你此策太过冒险,倘若新野城守不住,我们被断了后路,顷刻间我们便将全军覆没。”

  “又或者,那刘玄德食言,不肯率军来救,又当如何?”

  言罢,蔡瑁向刘表一拱手:

  “主公,咱们不能把希望全寄托在刘备身上,更不能冒全军覆没之险。”

  “瑁以为,即刻弃宛城南撤,方为上上之策也!”

  刘表眉头紧锁,踱步于堂中,陷入了纠结之中。

  权衡良久后,刘表长叹一声:

  “为父相信玄德乃君子,必会言而有信前来助为父抗曹,只是形势如此,咱们是等不到他前来了,这宛城确实是不能再守了。”

  “传吾之命,全军即刻弃城南下,星夜兼程退往新野!”

  蔡瑁长松一口气。

  刘琦眼见刘表将令已下,不敢再劝,只得暗叹一声。

  于是数万荆州军,趁夜弃守宛城,仓促南下而去。

  …

  次日,天明时分。

  曹操已昂首阔步,策马踏入了人去楼空的宛城。

  故地重游,当年张绣一降时的情景,不由浮现于脑海。

  原本这宛城,早在四年前就已归他所有。

  可惜当时春风得意,一时色心大起,强占了张济的遗孀,硬生生将张绣逼反。

  结果是宛城得而复失,还赔上了最器重的长子曹昂,猛将典韦,还有侄儿曹安民。

  “若非我当年无心之过,子脩现下也应该二十有五了。”

  “那大耳贼有刘承,吾有子脩,足可与之相媲美吧…”

  曹操心中五味杂陈,不禁暗暗伤感起来。

  入城,登上城楼。

  整个宛城尽收眼底,举目南望,似乎整个荆州也皆在俯视之中。

  曹操心中刚刚泛起的伤感,立时忘到九霄云外,嘴角钩起一抹得意。

  “刘表单骑入襄阳,不战而下荆州,其权谋之术确实了得,用兵之能嘛,哼~~”

  曹操一声讽刺冷笑,转而目光瞥向关中方向,问道:

  “刘备现下动向如何,可还在河东与袁本初对峙?”

  郭嘉跟上前来,将一道帛书献上:

  “此乃河东细作发来密报,刘备已回师关中。”

  曹操一怔,顿时警觉起来,忙是接过帛书细看。

  铁门道伏击重创袁军,生擒高干…

  修筑玉壁新城,郝昭一将独挡三万五千袁军…

  河东战局变化,尽在其中。

  “连袁本初也在刘备手中,吃了这样的大亏?”

  曹操抬起头来,难以置信的目光看向众谋士。

  郭嘉一声慨叹,说道:

  “袁本初自恃为天下第一霸主,轻视刘备,铁门道为刘备伏击,倒也在嘉意料之中。”

  “此计,必是那刘承手笔无疑。”

  “只是刘备修筑玉壁城,只凭郝昭一将,数千兵马便能阻袁绍六倍大军于城下,却着实出乎嘉意料之外。”

  曹操连吸几口冷气,强压下情绪,低头再次审视手中帛书,嘴角扬起一抹讽意。

  “袁本初啊袁本初,汝终于也在那刘家父子手中栽了大跟头。”

  “汝现下总该知道,刘备已非当年的刘备了吧。”

  讽刺过后,曹操却又面露几分忌惮:

  “今刘备主力已撤回关中,吾只恐他腾出手来,会插手南阳战事,需当提防才是。”

  郭嘉和程昱对视一眼。

  程昱将另一道帛书献上,冷笑道:

  “司空放心,刘备已率军西进,意欲夺取扶风,全据关中。”

  “插手关中,于他没有半分好处,他是不会多管闲事的。”

  曹操眼眸一亮,忙是接过帛书细看。

  片刻后如释重负,亦是讽刺道:

  “可笑这马腾,竟与大耳贼结盟,却不想被大耳贼背信弃义,趁虚而入。”

  “刘备啊刘备,汝为全取关中,果然原形毕露,不再假装仁义了。”

  左右曹洪等人,皆是讽刺。

  程昱则一拱手,趁势进言道:

  “刘备既对马腾动手,则无心插手南阳之战,袁绍又被阻于玉壁城下,亦无暇南顾。”

  “司空再无后顾之忧,当趁胜南下追击刘表,一鼓作气饮马汉水,尽取南阳之地才是。”

  话音方落,郭嘉也拱手进言道:

  “刘备若闻司空夺取南阳,必会向武关增兵,司空还当趁刘备未及反应,即刻分数千精兵,趁其不备一举夺取武关!”

  “如此,我们便夺回了关中南大门,利于将来收复关中!”

  曹操深以为然,当即喝令道:

  “于禁听令,吾命你率四千精兵,即刻北上袭取武关。”

  “曹洪程昱听令,吾命你二人统一万精兵,即刻南下追击刘表,直取新野!”

  “吾率大军于宛城暂时休整两日,随后再跟进南下。”

  郭嘉却觉察到不妥,忍不住问道:

  “司空不亲率大军南下,追击刘景升吗?”

  曹操摇了摇头,指着城下将士道:

  “将士们南征两月,也当稍作休整才是,且刘景升已是惊弓之鸟,不足为虑,由子廉和仲德先行追击足矣。”

  郭嘉想想似乎也有道理,遂不再有异议。

  众人皆领命而去。

  见众人退去,曹操方将夏侯恩召至近前,附耳笑眯眯问道:

  “子信,汝可知这宛城之中有美妇否?”
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