时光荏苒,岁月如梭。

  转眼间,已是深秋时节。

  顺天府的秋风吹落了满城的黄叶。

  户部衙门在顾延年的整顿下,运转得犹如一台精密的机关。

  每日卯时开衙,各司官吏井然有序地核算各地钱粮。。

  到了酉时,暮鼓一响,顾侍郎准点撂下算盘走人,绝不多留一刻。

  这等奇特的作风,起初还有言官弹劾他尸位素餐,不思报国。

  但当夏原吉将户部那清清楚楚,国库日渐充盈的账本拍在朝堂上时。

  所有的非议皆烟消云散。

  这一日,酉时初刻。

  顾延年刚跨出户部大门,便见一名内廷的小黄门急匆匆地赶来,恭敬地行礼道:

  “顾大人,陛下在西苑有请。”

  顾延年微微一怔。

  往日里,朱高炽绝不会在他下衙的时辰宣召,今日想必是有特例。

  他也不推辞,随小黄门登上一辆青釉马车,径直驶入皇城。

  到了西苑,眼前的一幕却让顾延年心中微微一震。

  太液池畔,秋风徐徐。

  洪熙帝朱高炽并未坐在软榻上,而是穿着一身轻便的常服,正由两名太监虚扶着。

  沿着池畔的青石板路,一步一步地缓缓走着。

  虽然步履依旧有些蹒跚,但他那原本庞大如山的体型,肉眼可见地消瘦了一圈。

  那张曾经呈现出灰败之色的面庞上,如今竟透出了一丝久违的红润光泽。

  听到脚步声,朱高炽停下脚步,转过身来。

  “延年,你来了。”

  朱高炽中气十足地唤了一声,甚至推开了身旁太监的搀扶。

  顾延年上前行礼。

  “微臣参见陛下。见陛下龙行虎步,气色绝佳,微臣不胜欣喜。”

  “哈哈哈!”

  朱高炽爽朗地大笑起来。

  “这还得多亏了你那云游道长的方子!朕这几个月,吃得比寺庙里的和尚还要清淡。起初那几日,朕饿得头晕眼花,几乎想把你抓来打几板子。”

  “但咬牙熬过一月后,朕竟觉得这身子越来越轻快,口渴之症大减,连腿上的那几处溃疮,也在太医院的调理下结了厚痂,再未流脓!”

  朱高炽走到一旁的石凳上坐下,示意顾延年也坐。

  “太医院那帮老顽固,见朕病情好转,一个个惊为天人。”

  “朕心里跟明镜似的,若无你当日直言相劝,朕这副骨头,怕是熬不过今年夏天了。”

  朱高炽语气中透着深深的感慨。

  顾延年安然落座,神色依旧恬淡。

  “陛下洪福齐天,自有天佑。微臣不过是随口一提罢了。”

  朱高炽摇了摇头,目光深邃地看向波光粼粼的太液池。

  “延年,朕的身子好了,这脑子也越发清醒。前几日,留守南京的瞻基上了道折子,言辞间对朕推行的几项仁政颇有微词,认为朕过于宽纵了那些建文旧臣。”

  朱高炽叹了口气,眼中闪过一丝为人父的无奈。

  “瞻基这孩子,勇武果决,像极了先帝,但他身上的杀伐之气太重了。大明经历了二十多年的征战,如今需要的是休养生息,而非继续挥舞屠刀。”

  顾延年静静地聆听着,并不插话。

  他知道,朱高炽这是在向他吐露心声。

  “朕原本想着,自己身子骨不行,这天下迟早要早早交到他手上,便由着他去。但如今……”

  朱高炽双拳微微握紧,眼中燃起一股前所未有的雄心。

  “朕既然活下来了,便要亲手将这大明朝打造成一个真正的太平盛世!”

  “朕要用这十年,二十年的光阴,让这天下百姓吃饱穿暖,让大明的根基坚若磐石!”

  他转过头,定定地看着顾延年。

  “延年,朕欲改革盐政,推行开中法的改良,将那些囤积居奇的盐商盐场彻底整治一番,以此充实国库,减轻农赋。”

  “此事千头万绪,阻力极大。朕思来想去,满朝文武,唯有你那把神乎其技的算盘,能替朕算出这其中的盈亏利害!”

  顾延年心中微微一叹。

  盐政,自古以来便是国之命脉,也是最大的利益漩涡。

  朱高炽想要动这块大蛋糕,必然会触及无数权贵和世家大族的根本利益。

  这位活下来的胖皇帝,终于展现出了属于他的帝王气魄。

  “微臣身为户部侍郎,理天下钱粮,本是分内之事。”

  顾延年站起身,拱手道。

  “只要陛下有旨,微臣自当尽力核算。只是……”

  “只是什么?”

  “只是微臣有个规矩,想必陛下是知晓的。”顾延年微微一笑。

  朱高炽一愣,随即反应过来,没好气地指着他笑骂道:

  “你这厮!朕明白!无论盐政改革有多忙,只要酉时鼓响,你该下衙便下衙,朕绝不强留!这总行了吧?”

  “陛下圣明。”

  顾延年长揖一礼。

  夕阳的余晖洒在太液池上,泛起万道金光。

  顾延年辞别了朱高炽,乘着马车返回宣武坊。

  马车在青石板路上发出规律的“骨碌碌”声。

  顾延年靠在车厢的软垫上,微微闭上双眼。

  历史的巨轮,真的在他那轻描淡写的一推之下,转向了。

  原本只在位十个月的洪熙帝,如今不仅活蹦乱跳,甚至开始筹谋长远的治国大计。

  没有了宣德初年的汉王之乱,没有了后续的诸多变故。

  大明朝在这个宽仁却又精明的皇帝带领下,必将迎来一个截然不同的黄金时代。

  而他,顾延年,作为一个手握天下财权的阁臣。

  不仅享受着按时下班的闲暇,更将以第一视角的绝佳位置,欣赏这出被他亲手修改了剧本的宏大历史剧。

  “这等观戏的乐趣,倒也别有一番滋味。”

  “只是如此的话,恐难以见识到瓦剌留学生,和道长的真实风采了。”

  顾延年在心中暗自思忖。

  长生固然寂寥。

  但在漫长的岁月中,偶尔做一回那拨弄风云的隐形之手。

  看着凡人们在自己设定的舞台上尽情演绎,倒也不失为一种排遣孤独的绝妙良方。

  明日卯时,又将是新的一天。

  那把紫檀木算盘,也该在盐政的烂账上,敲响新的清脆之音了。
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