洪熙四年,暮春。

  京师的晨雾尚未散尽,通州码头已是一片喧嚣。

  宽阔的大运河水面上,波光粼粼。

  数十艘吃水甚深的大型官船首尾相连,宛如一条蛰伏在水面上的巨龙。

  户部尚书夏原吉站在码头的高台上。

  迎着料峭的春风,花白的胡须微微飘动。

  他那一双满是沧桑的老眼,此刻正死死盯着下方那些如蚂蚁搬家般忙碌的兵卒。

  数千名精壮的京营军士,赤着上身,喊着整齐的号子。

  将一个个沉重无比的生铁包木箱从库房中抬出,顺着跳板压入船舱。

  每抬上一个木箱,那结实的官船便会发出一声沉闷的吱呀声。

  船身随之下沉几分。

  “顾侍郎,这可是三百万两现银啊……”

  夏原吉转过头,看着身旁负手而立的顾延年。

  声音里带着几分抑制不住的颤抖。

  “大明朝建国至今,太仓里何曾有过这般殷实的时候。”

  “如今你大笔一挥,便将这等国之重器全数运往江南,老夫这心里,总是七上八下的。”

  顾延年身着绯红官服,神色恬淡如水。

  他迎着江风,衣袂翻飞。

  那张清俊的面容上看不出半点波澜。

  “夏尚书宽心。”

  顾延年语调平缓,指着下方那滔滔不绝的运河之水。

  “钱财之物,聚在太仓地窖之中,不过是一堆死物,犹如这河道中淤积的死水,久之必生腐臭。”

  “唯有将其投入天下这盘大棋之中,让其流通运转,方能化作活水,滋养大明江山。”

  他收回手,目光深邃。

  “江南那帮豪绅想要仗着地窖里的碎银子,卡住朝廷的脖子,让折银之法胎死腹中。”

  “下官此番,便是要用这三百万两官银,砸碎他们那自以为是的聚宝盆。”

  夏原吉叹了口气。

  深知这位同僚虽然平日里看着懒散。

  但一旦落子,便是雷霆万钧之势。

  “但愿周忱那小子在江南能撑得住。这三百万两银子一路南下,沿途水路漫长,安全防务……”

  “尚书勿忧。”

  顾延年微微一笑。

  “下官已奏请陛下,调拨了三千神机营精锐火枪手,由英国公张辅的副将亲自统领,沿途护送。江南那些士绅就算有天大的胆子,也断然不敢劫掠皇家的饷船。”

  “他们如今,只怕还在做着逼迫朝廷让步的美梦呢。”

  正午时分,三百万两白银全数装船完毕。

  伴随着震天的号角声与号子声,数十艘官船扬起风帆。

  顺着大运河那绵延的水道,浩浩荡荡地向着南方的烟雨江南进发。

  顾延年目送船队远去,随即转身登上了回城的马车。

  回到户部衙门,恰好是申时。

  他径直走入右侍郎值房,在公案后落座。

  【叮!今日点卯完成。获得属性点+1。】

  一丝清凉入体,瞬间融入四肢百骸。

  他舒展了一下筋骨,这具千锤百炼的身躯越发轻盈通透。

  他不理会外头因为这三百万两白银出库而引发的朝堂暗流。

  只管拿起案头的一本《齐民要术》,悠然翻阅起来。

  打仗的事交给了周忱。

  他这个户部大管家,只需稳坐钓鱼台,按时上下衙便是。

  同一时刻,千里之外的平江府。

  与京师的庄重肃穆不同。

  江南的暮春,透着一股奢靡入骨的脂粉气。

  城西留园。

  这座占地百亩的江南第一名园内,正上演着一场豪奢至极的夜宴。

  水榭之中,丝竹管弦之声靡靡动人。

  十几名身着轻纱,身姿曼妙的舞姬正在汉白玉铺就的场中翩翩起舞。

  水袖翻飞间,暗香浮动。

  江南商会的首脑,盐粮大亨沈万全,正斜倚在铺着金丝软垫的太师椅上。

  手中端着一只晶莹剔透的夜光杯,杯中盛着西域进贡的葡萄美酒。

  在他的下首,依次坐着苏州,松江,常州等地的十几位豪绅巨贾。

  这些人手中掌控的田产,钱庄和丝织作坊,足以左右整个江南的民生百态。

  “诸位,满饮此杯!”

  沈万全举起夜光杯,面满红光地大笑。

  “如今这苏州城里的市面,已然尽在咱们掌握之中。那周忱小儿,这几日怕是连觉都睡不着了吧!”

  坐在右侧的一位丝绸大贾捻着山羊胡,得意地附和道。

  “沈公所言甚是。咱们放出话去,钱庄银号只进不出,市面上的白银早已绝迹。如今城外的农户拉着整车的稻米来卖,只能换回几串不值钱的烂铜钱。”

  “到了下月交秋税折银的时候,他们拿不出银子,我看那周巡抚拿什么向皇上交差!”

  “何止是农户。”另一位当铺掌柜冷笑连连,

  “这几日,府衙门外跪满了哭诉的饥民。市面上的物价乱作一团,官府的告示贴出去,连张废纸都不如。依我看,不出十日,苏州必生民变。”

  “届时咱们联名上书,参那周忱一个苛政逼民之罪,这折银的新法,自然也就寿终正寝了。”

  众人闻言,皆是抚掌大笑,纷纷举杯向沈万全敬酒。

  在他们眼中,大明朝的官老爷虽然手握生杀大权。

  但在真金白银面前,终究是个门外汉。

  他们这些扎根江南数百年的世家。

  有的是手段让那些自命清高的京官灰头土脸地滚回去。

  “不可掉以轻心。”

  沈万全虽然大笑,但眼底仍藏着几分老辣的精明。

  “那周忱背后站着的,可是户部那位姓顾的右侍郎。听说此人算学如神,深得圣宠。”

  “咱们这釜底抽薪之计,虽能逼退周忱,但也得防着京城那边狗急跳墙。”

  “沈公多虑了。”

  丝绸大贾不以为意地摆摆手。

  “京城离此数千里,等他们得了消息再想对策,黄花菜都凉了。再者,大明朝的国库咱们又不是不知道,连年北征,太仓里能跑马。”

  “他们拿什么来救这江南的钱荒?难不成还能凭空变出百十万两银子来?”

  “说得对!来,接着奏乐,接着舞!”

  水榭内再次恢复了歌舞升平。

  豪绅们推杯换盏,沉醉在这场由他们一手炮制,即将大获全胜的阴谋之中。
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