大清早,朱十八顶着个黑眼圈就来到了工研院。

  “老王,今天礼拜几了?”朱十八睡眼惺忪的问道。

  “礼……礼拜几?郡王,何为礼拜几?”王虎不解,只是一味的懵逼。

  “嗨!瞧我这记性……走吧,咱们还是先去冶铁工坊看看。”朱十八打了个哈欠,朝着冶铁工坊走去。

  冶铁工坊内,炉火熊熊燃烧,新造出来的蒸汽鼓风机在一旁发着低沉的轰鸣。

  朱十八走到门口,刚好遇到周师傅:“周师傅,鼓风机怎么样?”

  “君王您来啦!炉温正在不断升高,比昨日火力最旺时还高了两成。”

  朱十八站在数丈之外,都能感受到那股扑面而来的热浪。

  随后,周师傅递过来一份记录表。

  传统水力鼓风时,炉温最高只能熔化铜片,不能熔铁片,火焰呈橙黄色。而现在,蒸汽鼓风机的风量大了五倍,配合改良的窑炉,炉温已经轻易烧软铁片了。

  朱十八苦笑摇头,这个时代还没有温度计,不能准确的掌握温度。

  所以老匠人只能通过火焰颜色和把不同材质的串片放进炉子里,然后观察得到大概的温度。

  “看来得抓紧时间做个测量温度的东西出来……要不然耽误标准化的推广。”朱十八收起记录表暗道。

  但现在的炉温按照朱十八的估算,能融化铁片,应该直逼一千五百度了,这是炼钢需要的理想温度。

  “现在,加石灰石!”朱十八下令道。

  工匠们按标准化手册的比例,将称量好的石灰石投入炉中。

  铁里杂质与石灰反应,形成炉渣浮起,铁水在高温下持续沸腾,碳含量逐渐降低。

  一个时辰后,周师傅大喊:“可以出铁了!”

  炉工扳动机关,炉底的出铁口打开。

  一股黄白色的铁水奔涌而出,流入准备好的砂模中。

  与往日暗红的铁水不同,这次流出的液体色泽更亮,流动性更好,表面泛着淡淡的蓝色火焰。

  “这颜色……”王虎凑近细看,惊呼道,“前所未见!”

  铁水在模具中渐渐冷却凝固。

  待温度稍降,工匠们将还通红的铁块夹出,放到锻台上。

  蒸汽锻锤早已预热,重达百斤的锤头在蒸汽驱动下抬起、落下。

  铛……铛……铛……

  每一锤都火星四溅,铁块在重锤下延展变形。

  朱十八亲自上前,用铁钳夹起锻打后的铁块,浸入旁边的水槽淬火。

  嗤……白汽蒸腾。

  取出时,铁块已呈暗青色。

  他取来一把小锤,轻轻敲击铁块边缘,声音清脆,余音绵长,与熟铁沉闷的响声截然不同。

  朱十八放下锤子,接过工匠递来的锉刀,在新铁块表面锉了几下。

  锉下的铁屑细密均匀,不像熟铁那样成片剥落。

  “成了。”他吐出两个字,脸上终于露出笑容。

  朱十八话音落下,欢呼声瞬间爆发,工匠们激动地互相拥抱。

  他们打了一辈子铁,今日才第一次亲手炼出真正的钢!

  待众人情绪稍平,他吩咐道:“取这块钢,造一把剑。要最好的手艺,最用心的锻打。这把剑,我要送给大侄子。”

  送给大侄子五个字一出,工匠们神色顿时肃然。

  接下来的三日,工研院最顶尖的七位铁匠轮班作业。

  他们将那块钢坯反复折叠锻打,所谓千锤百炼绝非虚言。

  每锻打一次,钢的密度就增加一分,杂质又被排除一层。

  淬火时用的是特制的桐油,回火温度精确控制,剑身渐次呈现出流水般的纹理。

  第三日黄昏,剑成。

  剑长三尺二寸,剑身修长,暗青色的钢纹如层云叠浪。

  剑格处镶嵌青铜兽首,剑柄缠着密实的黑色丝线。

  朱十八接过剑,随手挽了个剑花,破空声锐利,剑身颤动时发出龙吟般的低鸣。

  “取把旧剑来,与新剑对砍试试。”他吩咐。

  随后,侍卫取来两把军中制式长剑,都是精铁打造的上品。

  朱十八令两名健卒各持一把,与这把新剑对砍。

  铛!

  第一击,新剑在旧剑刃上留下深深缺口。

  “再用力!”

  第二击,旧剑应声而断,半截剑身飞出去丈余,插入土中。

  围观众人倒吸凉气。

  朱十八又让人取来一副铁甲,挥剑劈下,甲叶如纸般被切开,断口平整光滑。

  “好剑!”王虎忍不住喝彩。

  朱十八归剑入鞘,那鞘是早备好的紫檀木鞘,外蒙鲨鱼皮,铜装具上錾刻云龙纹。

  “备车,入宫。”

  时值戌初,宫门已闭。

  但朱十八的马车刚到午门外,守门将领一见是凤阳郡王,连忙开门放行。

  开玩笑,当今陛下的亲叔叔,谁敢拦?

  更何况,朱元璋和马皇后早就吩咐过,小叔叔要入宫,谁也不许阻拦,谁敢拦,咱诛他九族!

  乾清宫里,朱元璋正在灯下看北方的军报,眉头紧锁。

  见朱十八夤夜来访,诧异道:“小叔叔,这么晚了……”

  “大侄子,给你看个好东西。”朱十八笑着将剑连鞘递上。

  朱元璋接过,入手便觉分量恰到好处。

  他“锵”地一声拔出剑,殿内烛火映在剑身上,竟反射出流水般的光晕。

  “这是……”

  “大明第一炉钢铸的剑。”朱十八轻声道,“匠人们赶工三日锻成。刚才试过了,斩铁甲如切豆腐。”

  朱元璋走到殿中空地,挥剑试了几个招式。

  剑风凌厉,破空之声迥异寻常兵器。

  他收剑细看剑身纹理,又用手指轻弹剑脊,龙吟声久久不绝。

  “好剑!”老朱眼中精光大盛,“咱这辈子用过无数兵刃,从未见过如此神兵!小叔叔,这钢……能量产?”

  “能。”朱十八点头,“蒸汽鼓风机已成,按现在的工艺,月产千斤钢不是问题。等工匠熟练、炉窑改进,产量还能翻几番。”

  朱元璋抚剑沉吟:“若全军装备钢刀钢甲……”

  “那还得些时日。”朱十八实话实说,“眼下钢产有限,得先紧着关键处用……蒸汽机汽缸、洪武铳枪管、宝船龙骨。等产量上来,再换装全军不迟。”

  “也是。”朱元璋还剑入鞘,爱不释手地摩挲着剑鞘,“小叔叔,这份礼太重了。”

  “重什么。”朱十八笑道,“这剑不光是礼物,更是个见证。见证大明从铁器时代迈向钢铁时代的第一步。大侄子你把它挂在乾清宫,日日看着,提醒自己咱们的路才刚开始。”

  朱元璋郑重将剑挂在御座旁的剑架上,转身拍了拍朱十八的肩:“小叔叔,有您在,咱这心里踏实。”

  两人又说了会儿话,朱十八便出了宫。

  走出乾清宫,夜风微凉。

  朱十八抬头望向北方星空……那里,蓝玉的大军应该已逼近捕鱼儿海了吧。

  钢已炼成,剑已铸就。

  而大明这把剑,正等着饮血开锋。
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