初六一早,朱十八在宫里的偏殿醒来,窗外天色还是灰蒙蒙的。

  他翻了个身,身边的徐妙清还在睡着,枕边堆着三个孩子昨晚闹到半夜才肯睡下后留下的零碎物件。

  朱十八轻手轻脚爬起来,披了外衣走出去。

  宫里的太监已经在廊下候着了,见他出来便躬身道:“郡王,陛下吩咐了,今儿的早膳在暖阁用。”

  朱十八点了点头,心想大侄子想得还挺周到。

  他在宫里住了六天,大年初一朱元璋和马皇后带着一家子来给他拜年,初二陪着朱樉朱棡朱棣他们喝了半宿酒,初三初四又是走亲戚串门子的日程,初五那天送走了朱棣三兄弟回封地,蒸汽机车的汽笛声在城外响了好一阵子才消停。

  日子过得跟打仗似的,比平时在工研院还累人。

  吃过早饭,他们一家六口坐上暖和的马车就回了家。

  车轮吱吱呀呀地碾过石板路,转过街角进了郡王府所在的巷子,安伯已经领着留守的护卫把大门敞开了。

  朱十八跳下车,安伯迎上来拱手:“老爷回来了!府里都收拾干净了,您和夫人们先歇着。”

  朱十八把婉宁交给徐妙清:“安伯辛苦了,这几天府里没什么事吧?”

  “没事没事,轮值的兄弟都守着,一只野猫都没放进来过。”安伯笑呵呵地说,“倒是昨儿晚上工研院的王副院长派人来了一趟,问老爷今儿回不回府,说那边有几件事等着您拿主意。”

  朱十八听了心里一动。

  徐妙清正抱着孩子看着他:“夫君要去就去吧,家里有我们呢。”

  蓝沁怡从车上下来,听见了也补了一句:“夫君晚上回来吃饭就行,别又忙得没个准点。”

  朱十八朝她俩嘿嘿一笑:“得嘞,那我先去瞅一眼,中午前尽量赶回来。”

  他转身跟安伯说了句“让厨房把午饭做丰盛些”,就大步上了马车。

  工研院的大门开着,门口的老卒看见他来了赶紧立正行礼。

  朱十八摆摆手径直往里走,经过火器部时听见里面传来叮叮当当的声响。

  他推开虚掩的木门探进头去,就见老赵正带着两个学徒在整理年前用剩的料头,把边角废铁按大小分门别类往筐里装。

  老赵抬头看见他,咧嘴一笑:“郡王回来了!过年好!”

  朱十八靠在门框上:“老赵你也过年好,你们怎么这么早就来上工了?”

  “在家待着也没事干。”老赵直起腰捶了捶后背,“臣这人闲不住,一闲浑身骨头都痒。再说了,那无线电报的事正卡在节骨眼上呢,臣心里惦记着,实在坐不住。”

  朱十八点了点头,又问了句:“老王他们呢?”

  “在冶铁部那边的实验室呢,昨儿带着沈括那几个学生干到天黑才走,今儿一早就又扎进去了。”

  朱十八转身往冶铁部走。

  进了厂区,远远就看见实验室的窗户亮着灯,隔着窗纸能看见里面几个人影围着一张桌子站着,脑袋凑在一起,不知道在看什么。

  他推门进去,一股炭火混合着松香的暖烘烘气味扑面而来。

  王虎站在桌边,手里捏着一根细铜丝,铜丝的一端连着一块巴掌大的黑色晶体,另一端接在一个简陋的木盒上。

  沈括蹲在旁边地上,正对着一排电池琢磨着什么。

  旁边还有两个格致院的学生,手里捧着记录本,眼睛一眨不眨地盯着木盒上的指针。

  朱十八走过去,拍了拍王虎的肩膀:“老王,大过年的也不歇歇?”

  王虎被他拍得一哆嗦,转头看见是他,顿时笑了:“郡王!您可算回来了!快过来看这个。”

  他拉着朱十八的胳膊把他拽到桌边,指着那块黑色晶体。

  “您年前说的那个晶体检波器,臣带着人试了十几批矿石,前两天终于找到一块合适的,灵敏度比之前那些高出一大截!”

  朱十八俯身凑近了看,那块黑色晶体表面有一道自然的裂缝,被两根铜丝夹着固定在一个小木架上,旁边连着导线和一个简陋的听筒。

  王虎把听筒递给他,又朝沈括喊了句:“小沈,把那边发报机打开。”

  沈括应了一声,跑到屋子另一头摆弄另一台设备去了。

  片刻后,一阵细微的嗡嗡声从听筒里传出来,紧接着是一个断断续续的“滴滴”声,清晰,稳定,节奏分明。

  朱十八屏住呼吸听了十几息,眼睛渐渐亮了起来。

  他把听筒放下:“距离拉多远试过?”

  “前天在城外十里铺那边放了一台,这边发信号,那边能收到。”王虎搓了搓手,难掩兴奋,“十里铺再远还没试,但臣估摸着,至少还能再拉出去五六里地。”

  朱十八直起身,在桌边踱了两步。

  有线电报虽然已经铺了几条主干线,但线缆架设费工费料,遇到山川河流更是折腾。

  无线电报要是能成功,对大明军事通讯和偏远地区的联络将是质变。

  现在看来,王虎这边已经摸到门槛了。

  “好,继续试。”朱十八转身看着王虎,“扩大测试范围,把距离拉到三十里。要是三十里还能稳定接收信号,这东西就基本成了。”

  王虎连连点头,又指着桌上的木盒说:“郡王,臣还想把这收发机的体积再改小些,现在这么大个盒子太笨重了,战场上哪能带得动。”

  朱十八正要说话,身后传来脚步声和说话声。

  他转头看去,朱橚正推门走进来,后面跟着朱桢和朱槫两兄弟。

  三个人都穿着工研院的工作服,朱橚的袖口上还沾着一块淡黄色的污渍,像是某种化学试剂的痕迹。

  朱桢怀里抱着一卷图纸,朱槫手里拎着一把钳子,三个人看起来像是刚从中途停了手赶过来的。

  朱十八看着他们仨,哭笑不得:“你们怎么也过来了?”

  朱橚拱了拱手:“小叔公,年初二侄孙带着他俩进宫给您拜年,结果他们看见侄孙就追着问无线电报的进度。侄孙被他俩吵得实在没法子,索性就带着他俩来工研院了。反正侄孙那边雷汞提纯的试验也放不下,与其在宫里跟他们俩磨嘴皮子,不如过来干活。”

  朱桢在旁边笑着补了一句:“小叔公,侄孙和老七不是故意烦五哥,就是心里惦记着年前那个蒸汽机小型化的事,图纸改了一半还没定稿,实在睡不着。”

  朱槫跟在后头,举了举手里的钳子:“六哥说得对!侄孙我也睡不着,还不如来抡两锤解解乏。”

  他叹了口气,朝他们摆了摆手:“行吧行吧,既然来了就好好干,别白瞎了这工研院的炭火钱。”

  几个人都笑起来,王虎已经拉着朱橚凑到了晶体检波器边上,朱桢摊开图纸往桌上一铺,指着某处线条跟朱十八说:“小叔公您看这里,活塞环的密封我改了一版设计……”

  朱槫在旁边踮着脚伸着脖子往前看,被王虎塞了一把螺丝刀:“别光看,过来搭把手扶着这个底座。”

  朱十八退到窗边站着,看着他们各就各位地忙了起来。

  实验室里炭炉烧得正旺,墙角的水壶咕嘟咕嘟冒着热气。

  窗外远远传来几声零星的爆竹响,大概是哪家孩子的压岁炮仗还没放完。

  他靠在窗台边,手揣在袖子里,安静地看着那几个埋头忙碌的背影。

  朱十八看着看着,嘴角弯了一下,转身推门走了出去。

  身后传来朱槫急急的喊声:“小叔公您去哪?”

  “回去吃饭!”朱十八头也不回地扬了扬手,“你们也别饿着,到饭点该吃吃该喝喝。”

  出了冶铁部的门,他站在院子里仰头呼了口气。

  初六的应天依旧冷,但头顶的天蓝得透亮,远处工研院几排厂房的红砖墙在冬阳下泛着温润的颜色,烟囱里冒出的白烟被风扯成细长的丝带,悠悠地往南飘去。

  他把领口拢了拢,迈步往大门方向走。

  身后实验室里面隐约传来王虎和朱橚争论某个参数的对话声,还有朱桢偶尔插进去的温和补充,以及朱槫时不时冒出的一个傻问题。

  这大明啊,要是没了这群闲不住的人,就算他朱十八长着八只手也撑不起来。
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