“这药是李大从我铺里买的。”

  “马六给的钱。”

  人群炸开。

  一名妇人抱着死鱼干挤到前面。

  “我家小满吃了那天捞起的鱼,上吐下泻,在床上躺了五日!”

  “我原先不敢说。”

  她看了眼躺在门板上的李二,声音越来越低。

  “现在李二都死了,我再不说,哪天死的就是我家小满。”

  书吏不得不另取一张纸。

  吴老九按下手印。

  妇人也在旁边按印。

  药鱼一事刚刚记下,街口又响起铜锣声。

  苦水街的更夫带着两名住在孔家隔壁的老妇赶来。

  其中一人怀里抱着半块烧黑的门栓。

  “起火那晚,我看见李家兄弟从孔家后墙翻出来。”

  “马六在巷口等他们。”

  更夫接过话。

  “我敲过三更锣,马六叫我滚远点。我认得他那件灰褂子,右边袖口破了一个洞。”

  一个又一个名字被写进附页。

  纵火。

  药鱼。

  河钱。

  每一件都不足以当场锁住王虎。

  可它们全被放到了同一个档号之后。

  县衙门前的人也从一百出头,聚到了近两百。

  先前退走的几个陌生人再也挤不进来。

  一辆青布小车停在街外。

  王虎账房何七抱着文书走下车。

  他身后跟着马六的堂弟。

  “巡检大人,虎爷有切结书!”

  何七挤到案桌前,将文书展开。

  “李家兄弟因与孔家私怨,擅自纵火。徐四偷取县衙存根,伪造手印,嫁祸虎爷。虎爷念在多年乡里情分,愿赔孔家十两银子。”

  何七说完,将一只银包放到桌上。

  “此事与虎爷无关。”

  对被烧掉房子的孔家而言,不算少。

  何七看向孔凡。

  “拿了银子,李家兄弟的事由县衙处置。你嫂嫂和侄女也能早些回家。”

  孔凡没有去看银子。

  “切结什么时候写的?”

  “今日午后。”

  “谁见证?”

  “我与马六。”

  孔凡抬起手,指向附页上的手印。

  “吴老九见过马六给李大买鱼药。”

  “更夫见过马六守在孔家巷口。”

  “徐四也已经留档,马六在旧油坊拿绳吊过他。”

  “你让马六见证李家兄弟私自做事?”

  何七嘴角抽动一下。

  “徐四为了脱罪,什么话都敢说。”

  县衙门洞里忽然传来铁链声。

  徐四被两名皂隶押到门口。

  他看见何七,眼睛顿时红了。

  “何账房,翻手印的蜡,是你从王虎账房柜里拿给马六的!”

  何七脸色骤白。

  “你胡说!”

  “蜡模就在县衙!”

  方管事将收证回执拍在桌上。

  “东西已留档。若徐四胡说,明日当堂验。若你这份切结胡说,也一并验。”

  何七不敢再接话。

  银包放在案上,再没人去碰。

  巡检班头沉着脸,将切结书收入另一只证袋。

  “王虎想切割谁,让他自己来县衙说。”

  何七灰溜溜退走。

  他带来的十两银子却被登记封存,成了王虎主动知晓纵火案的又一件物证。

  孔凡看见押记落下,紧绷的身体终于松了一分。

  也就在这一瞬,胸口第一道气血忽然失去牵引。

  原本凝成一股的热流在肋下猛然散开。

  孔凡张口喷出一片血雾,整个人向石阶下栽去。

  秦策伸手接住他。

  一只更快的手却先按在孔凡后心。

  陈教习不知何时已经来到县衙门前。

  他只探了一息,脸色便沉了下来。

  “第一道气血快散了。”

  孔凡还想抬头看案桌。

  陈教习一掌按住他的肩。

  “再撑十息,你这几个月的桩功就得倒退。”

  “回武馆。”

  街口处,何七钻进青布小车,急声催车夫。

  “去老柳树浅滩!”

  “告诉虎爷,明早的河钱必须照收。”

  “只要还有一个人肯交,苦水街这群人就不敢真的反!”

  天刚蒙蒙亮,马六一脚踹翻了浅滩边的鱼篓。

  十几条小鱼落进泥里。

  老鲍刚弯腰去捡,便被两名泼皮架住胳膊,拖到老柳树下。

  王虎坐在收钱桌后。

  桌上摆着钱箱、账册和一柄厚背刀。

  “昨夜去县衙的人,都站出来。”

  浅滩上聚着五六十名渔户。

  没人动。

  也没人敢抬头看他。

  河水拍打木桩,渔船全都系在岸边。

  王虎环视一圈,扯起嘴角。

  “怎么,都不打鱼了?”

  他拿起账册,翻到第一页。

  “老鲍,丁三船。三个月河钱,一百二十文。”

  “交钱,下网。”

  马六把一串铜钱塞进他手里。

  “虎爷体谅你昨夜受人蛊惑,连钱都替你备好了。”

  “你把钱放进箱里,昨日的事便算了。”

  老鲍握着那串铜钱,手抖得厉害。

  钱不是他的。

  一旦放进箱里,账册上却会记成他交了。

  第一条船低头,后面便会照旧。

  王虎将厚背刀往桌面上一压。

  “放。”

  老鲍身后传来孩子哭声。

  他回头看了一眼。

  自家十来岁的孙子正被一名泼皮按在船边。

  小脸埋在破渔网里,不敢挣扎。

  老鲍咬住牙,手掌慢慢移向钱箱。

  周围渔户脸色难看。

  铜钱距离箱口只剩半尺时,一张盖着红印的黄纸忽然从人群后方飞来,正落在钱箱上。

  “老鲍,想清楚再放。”

  孙老头拄着船篙走出人群。

  他身旁跟着周婶、吴老九和苦水街更夫。

  秦策没有来。

  只有两名龙门武馆外院弟子站在十余步外,腰间悬着武馆木牌。

  他们不碰刀,也不往收钱桌靠近。

  只是当众看着。

  王虎盯住那张黄纸。

  “什么东西?”

  “县衙收证回执的抄件。”

  孙老头道:“昨夜去过县衙的船号、人名、河钱木签,全记在同一档里。”

  “今天谁被逼着交钱,也能往后添。”

  马六冷笑一声。

  “添又如何?”

  “老柳树浅滩的规矩立了十多年。你们交的是护河钱,不是抢你们的钱。”

  “护什么河?”

  老鲍忽然问道。

  马六脸色一沉。

  老鲍仍握着那串铜钱,声音却一点点大起来。

  “我儿子前年翻船,虎爷的人没救。”

  “我家网被割了三次,也没人管。”

  “昨夜县衙书吏问我,官河为什么要交钱,我答不上来。”

  他摊开手。

  那串铜钱落进泥里。

  一枚枚滚散。

  “这钱我不敢替别人交。”

  王虎眼中凶光一闪。

  “你找死!”

  他抓起厚背刀,刀鞘狠狠砸向老鲍胸口。

  老鲍躲不开。

  孙老头横过船篙,挡在两人之间。

  砰!

  老旧船篙被打得裂开。

  孙老头也踉跄后退,虎口当场见血。

  周围渔户本能往后退了半步。

  王虎提刀站起。

  多年积下的威势,在这一刻压得浅滩鸦雀无声。

  “我再问一次。”

  “谁交钱?”

  马六立刻捡起地上的铜钱,塞给另一名瘦小渔户。
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