话分两头。

  随着当初经历过税卡之战的百姓返回住处,那日发生的事也随之传遍了竹山县的山山水水。

  不到三天时间,雷公岭曹化龙的名号在竹山几乎无人不知,无人不晓。

  然而人上一百,形形色色,那群百姓里也不乏有贪图钱财奖赏者,当天下午就到县里报了案。

  知县刘大成和护游击事孙抡魁得知消息后自然又是一顿急赤白脸,不过他们并未把前后两件事串联到一起。

  崔家寨塘那次,蔡联出现在官兵面前的形象,是一身白衣的“无名氏”,最后又“救”走了白莲教徒。

  所以他们理所当然地认为,必是白莲教匪的手笔。

  而此次蔡联当众否认了白莲教身份,声明只是落草雷公岭的杆子,喊出来的也是最常见的官逼民反,以及杀贪官污吏、抗拒设卡截税诸如此类的口号。

  二者的性质一下就区分开来。

  前者是当今皇上点名督办的邪教谋逆大案,省里、府里一把手亲自抓的重点工作。

  后者虽然也杀了朝廷官员(从九品额外外委也是官),但最起码没扯旗造反,虽然也是死罪,但最多归结为暴民抗税杀官,最后落草为寇。

  这种事在我鞑清太常见了,属于一般性的重点工作,二者的重要性和迫切程度不可同日而语。

  但不管怎么说,连续两件性质极其恶劣的大案先后发生在他们辖区,作为地方主官和绿营主官,他们负有不可推卸的责任。

  想要保全自身,必须要在上级问罪之前,拿出切实可行的措施,将这两件事的负面影响降到最低,不然绝对没有好果子吃。

  于是二人各自召集重金聘请的师爷,一番商议过后,认为事情要分两步走。

  第一步就是“如实”上报,上一件事他们已经达成了共识,而这一件事的起因是县衙衙役勾结绿营官兵私自设卡。

  这是朝廷明令禁止的事,属于提了就会引火烧身、罪加一等。

  但是不要慌,花钱请师爷的作用这时候就体现出来了,

  经过这帮专业人士的操作,一番春秋笔法过后,事情就变成了“暴民”曹化龙借口抗税为由,纠结乡间流氓无赖,煽动愚知棚民闹事,官军衙役前去剿灭,不料敌人人数众多,而且提前埋伏。

  故而遭受重创云云。

  第二步就是要拿出“成绩”。

  这一步必须要快,必须要在上级回文之前,立即再报送一份喜报上去,这样才能变被动为主动。

  至于成绩要从何而来,那就很简单了,照抄作业呗。

  直接抄上一任竹山知县常丹葵的作业就行。

  此人现在已升任湖北省武昌府同知,专管白莲教这一块事务,他下手可是出了名的狠。

  “凡衙署寺庙关锁全满,吓诈富家无算,赤贫者按名取结纳钱释放,少得供据即施惨刑”

  “以铁钉钉人壁上,或铁锤排击多人,足骨立断;情介疑似者解省城,每船载一二百人,饥寒就毙,浮尸于江;殁狱中者无棺殓”

  如此倒行逆施、丧尽天良,以至于后来连满人都看不下去了,心说你一个汉人怎么对待同族比咱们满人还狠,真下得去手啊。

  为了平息人心,安抚民众,嘉庆直接将此人定为引发白莲教起义的罪魁祸首,明正典刑,传谕天下。

  当然,这是后话了,此人眼下正因为打击白莲教得力,可是颇受清廷嘉奖,称为能吏,前途一片光明。

  于是刘大成有样学样,立即纠集衙役和部分绿营兵。

  “亲率衙役,遍历各乡,逐户搜查,凡遇可疑之人,即带回县衙审讯。用夹棍、拶指等刑,逼取口供,株连多人”

  又重点盯住寺庙道观一类。

  “在县西武当庙有教众秘密聚会,大成率兵役包围,捕获三十余人,搜出经卷、画像、符咒等物”

  逮捕的这些人中,“教首”凌迟处死,枭首示众,家产抄没;

  “骨干”斩首,家属流放三千里;

  “教徒”杖一百,流放新疆,或“枷号示众三个月”(注1)

  打击完白莲教,自然还得收拾抗税的乱民。

  按理说首当其冲就要剿灭曹化龙一伙,可还是那句话,让他们欺负手无寸铁的平民百姓毫无问题,这曹化龙能以五人杀败十余人的衙役兵丁,战斗力自然不容小觑,加之他们手上还有数杆鸟枪。

  针对这类“大寇”,要么等主力回师,要么等乡勇建成。

  前者遥遥无期,福康安在湖南四川一带虽然是捷报频传,但实际战线摆在那,明眼人都知道苗疆之乱这仗还有得打。

  后者则需要等湖广总督批文下来,急也急不得。

  于是刘知县和孙守备的策略就是徐徐图之、另辟蹊径。

  大寇剿不了,普通的棚民还不遍地都是?

  苦一苦他们,骂名我鞑清来担,“借”上几颗首级,这事不就能交差了么。

  策略既定,双管齐下,顿时在竹山县掀起一阵腥风血雨。

  当官的指定的任务数,到了下面立马翻了一翻不止,官兵衙役就像一群闻到血味的蚊子倾巢而出,疯狂借此捞取好处,根本不择手段。

  他们成群结队,入坊下乡,大肆搜捕教匪和乱民。

  普通百姓凡是不给够钱的,便诬为教匪,动辄拿人入狱,严刑拷问,屈打成招。

  又令那几名报案之人带路进山,挨个指认所谓的“乱民”,当日在沟道及其附近的棚民凡是拿不出足够钱财免灾的,轻则抓回衙门,重则当场杀良冒功,砍下首级交差。

  一时间,竹山县破家灭门者无数,百姓哀嚎遍野。

  在这种情况下,韩台带着一伙慌不择路的流民,一头撞了上去。

  恍惚间韩台还以为世界末日来临了。

  外边到处都在抓人,他们先是撞上了一队衙役,被抢了最后一点银钱粮食,然后没走多远,又撞上了一伙绿营兵。

  这次他们终于学聪明了,远远看见后掉头就跑,毕竟这些人的德行,他们进山前就已经领教过好几次了。

  但韩台还是低估了这些人兽性。

  这伙绿营兵漫山遍野的晃荡,正愁没有凑够任务数,见到这伙来路不明的流民立即动了杀心。

  不由分说地追了上去,青壮男子见到就杀,砍下首级冒功。小孩抓了转手卖给人牙子,女眷抢回去淫乐。

  玩够之后要么杀了灭口,要么卖进山里的土窑子,总之就是不肯放过一个。

  可怜他们出雷公岭时一百五十余人,事后清点一番,被杀的、被抓的、逃散的……凡是能喘气的全部算上,只剩下八十出头,可谓惨不忍睹。

  荒山野岭间,幸存下来的八十余流民血泪俱竭,仅剩的五十余名青壮牙齿咬碎、目眦尽裂,纷纷以头抢地,怒吼着要回去复仇。

  “慢着!”

  韩台缓缓脱下那件堪称百衲衣的长衫,将其披在一名永远失去双亲的孩童身上,裸露出瘦骨嶙峋的躯体,拦在人群之前。

  “你们赤手空拳,去了就是找死!”

  “你们死了不要紧,看看剩下的这些老人孩子,没了你们,他们怎么活!”

  人群顿时一滞,出现了短暂的失声,但终究有人不甘咽下这股滔天之恨,嘶吼着叫道:

  “那怎么办,难不成就这么算了?咱们的亲人乡人就这么白白死了、没了?”

  “此仇不报,咱们还算男人么!”

  韩台闻言抬起了头,拭去了泪痕,眼神中充满了刻骨的仇恨,一字一句的道;

  “仇当然得报,也一定要报!”

  “但不能就这么去报……咱们……咱们掉头回雷公岭……那里有人会带咱们报仇的。”

  “一定会的……”
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