辰时五刻,泊灼城外,马訾水上。

  晨雾散尽,江面如镜。

  鸿渊号和飞云号庞大的舰体静静泊在江心,如同两座浮动的山岳,在粼粼波光中投下巨大的暗影。

  三十余艘战舰呈扇形散开,桅杆上的三辰旗在海风中猎猎作响,遮天蔽日。

  李渊负手立于舰首,玄色大氅被江风卷起,猎猎如旗。

  他举着千里眼,镜筒中,泊灼城如同一头踞江而卧的灰色巨兽。

  城墙高逾五丈,青石垒砌,垛口处旌旗密布,滚木礌石堆积如山。

  守军甲胄的反光在晨光中星星点点,弓弩手已就位,严阵以待。

  他放下千里眼,缓缓转身,目光扫过身后一众将领。

  “诸位卿家,”

  他的声音不高,却清晰地传入每个人耳中。

  江风将他花白的胡须吹得微微飘动,衬得那张苍老的面孔愈发威严。

  “朕上承天命,领兵出征,吊民伐罪。”

  “然则,上苍有好生之德。”

  “本大总管不愿多做杀孽,伤及无辜。”

  他顿了顿,目光在众人脸上逡巡了一圈。

  “如今天兵压境,不能不教而诛。”

  他微微侧身,望向泊灼城的方向,声音里多了一丝意味深长。

  “可有卿家——愿持我节杖,出使泊灼城,劝那朴永信开城归降?”

  话音落下,甲板上骤然一静。

  在场哪个不是人精?

  所谓“出使劝降”,说白了就是走个过场。

  泊灼城城高墙厚,守军数万,朴永信又是高句丽名将,又岂会不战而降?

  这一趟,不过是去沿袭华夏“先礼后兵”的优良传统,给大唐王师争取一个“正义之师”的名分。

  说白了——是去找茬儿的。

  但这找茬儿,是一个技术活,也是一个肥差。

  干好了——以身殉国、青史留名。

  届时,史书上少不得要记一笔:

  “某年某月,某某某奉命使敌,叱贼而降,贼怒,杀之。”

  “朝廷嘉其忠烈,追封某某爵位,荫其子孙。”

  子孙后代跟着沾光,自己也能混个青史留名。

  这辈子值了!

  即便天不遂人愿,遇上了孬种、怂货,被骂得狗血淋头,非但不敢动刀,反倒恭恭敬敬地将自己完好无缺地送出城门。

  那也是大功一件,升官发财不在话下。

  日后,与同僚宴饮,也能吹上一阵:

  “某年某月,某家随太上皇征战辽东,单刀赴会,闯入敌营,将那高句丽主将骂得狗血淋头——”

  引来无数艳羡的目光!

  总而言之一句话:左右不亏。

  众人的呼吸粗重起来。

  “末将愿往!”

  “下官愿往!”

  庞孝泰麾下的文官武将,纷纷出列,抱拳请命。

  就连程处亮都涨红着脸上前一步,却被尉迟宝琳一把拽了回去。

  “程二愣子,你虎逼吗!”

  尉迟宝琳瞪了他一眼,压低声音道:

  “这种事儿,你也上?!”

  程处亮回瞪一眼,正欲反唇相讥:

  “关你……”

  话音未落,程处默便投来一记眼刀:

  “闭嘴!”

  程处默冷声道。

  程处亮转而望向秦明,委屈巴巴地唤道:

  “明哥儿……”

  秦明抬手,正色道:

  “严肃点儿,莫要让人看了笑话。”

  程处亮哦了一声,随后耷拉下脑袋,一副备受打击的模样。

  秦明无奈摇头,转而望向李渊,静候他的决定。

  事实上,李渊心中早已计较。

  他捋须而笑,目光在众人脸上扫过,最终落在一道身姿挺拔的瘦削身影上。

  “张司马。”

  登州水师军司马张济浑身一震,大步出列,躬身行礼,颤声道:

  “下官在!”

  李渊微微颔首:

  “你去。”

  张济大喜,躬身再拜,兴奋道:

  “多谢大总管!下官,定不辱命!”

  他站起身,从福伯手中接过那柄代表天子威仪的节杖。

  牦牛尾缨在江风中舒卷如云,杖身沉甸甸地压在手心,也压在了他的心上。

  周围人见状,皆悻悻退下,望向张济的目光里满是羡慕嫉妒。

  张济却已无暇顾及这些。

  他握着节杖,心中飞快地盘算着——

  这一趟,该如何作死,才能以身殉国,青史留名?!

  一刻钟后,

  一艘悬挂使节旗的小舟自鸿渊号侧舷放下,朝泊灼城水门缓缓驶去。

  张济立于舟首,身着玄色朝服,腰佩绶带,手持节杖,迎着江风昂首挺胸。

  晨光洒在他身上,将那身朝服镀上一层淡淡的金色,衬得他整个人如同一柄出鞘的利剑。

  小舟靠上水门。

  城头上的守军引弓对准了他,数十支箭镞在阳光下泛着寒光。

  张济抬头看了一眼,轻蔑一笑,缓缓开口,声若金石:

  “吾乃天朝上国使臣张济——奉我朝太上皇帝之命,前来劝降!”

  “速速打开城门,迎本使入城!”

  他的声音在城门前回荡。

  城头静了一瞬。

  片刻后,水门轧轧升起。

  张济整了整衣冠,大步而入,节杖拄地,铿锵有声。

  泊灼城城头,箭楼正厅。

  朴永信踞坐主位,两侧文武分列,甲胄森然。

  厅中气氛凝重如铅,烛火在穿堂风中摇曳,将那些面孔映得忽明忽暗。

  张济大步走进厅中,站定。

  他没有行礼,只是微微抬起下巴,目光扫过那一张张或紧张、或愤怒、或阴沉的面孔,嘴角那抹讥诮的弧度始终没有褪去。

  “来者何人?见我主将,为何不拜?”

  一名文官上前一步,厉声喝道。

  张济斜睨了他一眼,嗤笑一声。

  “蛮夷就是蛮夷!”

  他的声音不高,却带着一种睥睨众生的轻蔑。

  “我乃天朝使臣,持天子节杖。”

  “见你国主亦可不拜——你算个什么东西?也配让我下拜?!”

  那文官脸色瞬间涨红,指着张济,手指发抖:

  “你、你——!”

  ……
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