却说二姑娘迎春闷坐缀锦楼中，心下亦羞亦喜。旋即便有探春、惜春两个来打趣，跟着湘云、宝琴也凑将过来。
几个小姑娘叽叽呱呱吵嚷不休，倒衬得迎春愈发腼腆。
说过半晌，便有绣橘喜滋滋回转，将那三十二台聘礼一股脑的说将出来，惹得众姑娘唏嘘惊叹，转头与迎春分说时不禁愈发促狭。
笑闹过一场，眼看二姐姐羞得说不出话儿，探春便张罗着几人先行别过。谁知此时宝琴笑道：“我此来，一则为二姐姐道喜，二则，也是来道别。”
眼见众人俱都讶然看将过来，宝琴就笑道：“方才哥哥来了信儿，说是明日一早儿便接了我回家。”
宝琴当日可是定下随着宝钗一道儿嫁过去的，薛蝌得了信儿，情知不日便有郡主登门说亲，宝琴自然不好再留在大观园中。
其兄薛蝌自打接了大房的皇商差事，置产兴业，自是在京中买了处三进宅院。宝琴搬将回去，只待来日随着宝钗一道儿出阁。
探春、惜春，尤其湘云，纷纷露出不舍之色。湘云更是哀怨道：“你们一个个的都走了，往后只怕起社都不够数了。”
宝琴笑眯眯道：“这有何难？京师风气拘谨，倒是江南，常有姑娘家往别家聚集起社。待来日湘云出了阁，也时常来家中走动就是。再叫上三姐姐、四妹妹，岂不还是那些人？”
惜春合掌叫好，湘云却神情恹恹。因宝琴是临时知会，众姊妹来不及准备，便定下下晌凑了份子为宝琴送行。
此事定下，探春等往潇湘馆去知会黛玉，缀锦楼中难得清静下来，此时迎春才寻了绣橘问道：“怎么不见红玉？”
绣橘掩口笑道：“红玉往荣庆堂寻琥珀去了，说是今日便能定下迎娶之日，过会子红玉探听了准信儿便回。”
迎春嗫嚅半晌，羞喜交加，一时不知如何言语。
少一时，红玉快步拾阶而上，绣橘听得动静紧忙去迎，两婢凑在一处，嘀嘀咕咕耳语一番，旋即一并朝着迎春嬉笑。
二姑娘挂不住脸子，不禁霞飞双颊嗔道：“嘀嘀咕咕，背后又说我什么呢？”
红玉扯了绣橘笑吟吟到得近前就是一福，道：“给姑娘道喜了，侯淑人与大太太议定，六月初八日亲迎。”
迎春嘤咛一声儿身子扑在床榻上，羞得已不能起身。
正是情难自抑之时，便听得楼下环佩叮当，旋即便有邢夫人道：“二丫头莫不是睡下了？”
绣橘、红玉赶忙来迎，伏榻不起的迎春也只得紧忙拾掇妆容。
少一时邢夫人领着苗儿、条儿入内，那两个丫鬟一个个低眉顺眼，胳膊上都挎着小巧包袱。
迎春等一眼便知其意。
待邀了邢夫人落座，那邢夫人笑盈盈自是好生将迎春打趣，过后才道：“依例，府中姑娘出阁须得四个陪嫁丫头，如今你身边儿只红玉、绣橘两个，我便做主，将苗儿、条儿送与你。”
说话间一招手，苗儿、条儿便过来朝着迎春磕头。
待磕过了，邢夫人故作不舍道：“这两个丫头是我用惯了的，最是伶俐、体贴，往后你只管使唤着。若有悖逆之处，也不用瞧我脸面，只管狠狠处罚。”说话间又从袖笼中掏出两封神祇，递给二姑娘道：“这是她们的身契，你且收好了。”
迎春面作感激之色，千恩万谢过后，邢夫人方才起身笑盈盈而去。
待邢夫人一走，红玉领了苗儿、条儿两个去安置，绣橘便蹙眉寻了二姑娘道：“姑娘，这两个小蹄子心思大，须得防着些。”
迎春绷着脸点点头，什么话都没说。二姑娘又不是傻的，那苗儿、条儿两个勾搭陈斯远，从不背着人，她又如何不知两个小蹄子的心思？
如今尚在贾家，邢夫人领养了迎春，二姑娘自然不好多说什么。只待来日出阁，那时迎春便为陈家主母，苗儿、条儿两个乖顺也就罢了，但有不轨之心，迎春有的是手段整治二婢。
绣橘见迎春如此，心下自是失落不已，心下暗忖，只待来日拿了两个小蹄子的短处，再让姑娘好生发落了才是！
至这日下晌，大观园中诸姊妹果然凑了二十两的份子，置了几桌席面，或依依不舍，或欢欢喜喜，为宝琴饯行。
宝琴应对得体，且吃的是果子酒，因是待散席时不过是微醺。反倒是湘云酒到杯干，无人邀饮她自个儿一盏接一盏饮个没完，不待散席便已醉死过去。
谁知入夜时，湘云又挣扎起来，匆匆洗了把脸又往东北上小院儿寻着宝琴抵足而眠。临别契阔自然满是感伤，湘云便忍不住道：“若是咱们都不长大该多好？”
宝琴戳着湘云眉心道：“傻子，哪有人不长大的，那岂不成了妖怪？”
湘云扑在宝琴怀中瘪嘴不言，心下愈发珍惜留在大观园中的时日。
转天一早，薛蝌果然驱车来接宝琴，迎春、探春、惜春、湘云、黛玉一并送至仪门，依依话别，目视宝琴坐进马车方归。
本道湘云会感伤上几日，谁知不到半个时辰，这丫头便提了几根竹竿来，寻了探春、惜春两个要去凹晶溪馆垂钓。午后时竟意外钓了条将近一尺的锦鲤，探春、惜春吵着要放，湘云偏不放，一个劲儿张罗着生了炭火烤了锦鲤来吃。
不料吵嚷间忽有凤姐儿房里的三花猫蹿出来，叼了锦鲤便走，湘云大怒，沿园追了半圈儿，或钻花丛或上树，直累得气喘如牛方才罢休。随即又自个儿乐得直大跌，引得探春、惜春心下咄咄怪哉，自不多提。
……………………………………………………
却说这日陈斯远一早儿便得了王府送来的信儿，说燕平王业已与荣昌郡主说好，这两日便要往薛家老宅登门提亲。
陈斯远心下欢喜，思量着提亲过后自个儿再不好往薛家老宅去，便拾掇齐整，打算去见薛姨妈与宝姐姐一遭。
谁知才欲出门，便有恩师家中仆役送了信笺来。那信乃师母所书，内中言及昨日种种，说业已商定六月初八日迎亲。
贾母还想着往六月下商定，估摸着是想着那会子贾政已回，可谓双喜临门。还是师母据理力争，又有邢夫人在旁敲边鼓，这才将迎亲时日定在了六月初八。
看罢书信，陈斯远心下大定，遐思半晌，方才驱车直奔外城薛家老宅而去。
临近巳时，马车到得薛家老宅前。不待陈斯远弯腰下车，早有薛家门子满面堆笑来迎。
薛家既为金陵四大家，权势、爵位不比其余三家，可眼高于顶的毛病却让内外仆妇学了个齐全。
先前陈斯远不过是个薄有才名的举人，稀里糊涂便与宝姐姐议定了亲事，薛家内外仆役虽恭顺客气，心下却满是审视。
此时又是不同，陈斯远杏榜有名，且年不过十七，眼见的前程远大！此番再来，薛家人等自是热络非常。
因是不待小厮庆愈去搬，门子便巴巴儿将脚凳挪了过来，虚扶陈斯远下车，道贺的话儿不要钱也似泼洒出来。
所谓‘往上看全是屁股，往下瞅都是是笑脸’，一语道破人情冷暖。
陈斯远好歹两世为人，自不会与这等前倨后恭的奴仆计较。笑着哈哈几句，随手打赏两枚银稞子，便随着管事儿的往仪门而来。
二门处婆子得了信儿，不迭往内中通禀。刻下薛姨妈、曹氏、宝钗正在厅中做着女红，听闻陈斯远来访，母女两个俱都惊喜不已，曹氏却因孀居不好相见。
却说宝姐姐，喜得芳心萌动，转而又羞得垂了螓首。那日听闻陈斯远杏榜有名，惹得宝钗遐想连连，以至夜里浑浑噩噩竟连日发了春梦。
梦中种种，云鬓横飞，星眸慵展，款款接唇，玉婉轻挽；匆匆失笑，香汗如珠，两情浃合，非寸颖所能摹写。
因生怕陈斯远得意忘形，这才转天一早儿便打发家中小厮给陈斯远送了信儿。又春心萌动，这才写了闺怨一首。
过后宝姐姐连藏了两日亵衣，因生怕被莺儿、薛姨妈撞破，赶忙问曹氏借了佛经，研读几日方才静下心来。
而今听闻陈斯远登门，自是羞怯得不能自已。奈何曹氏孀居，不好待客；薛姨妈又为长辈，数来数去便只有宝姐姐去迎。
那曹氏见宝钗面色酡红，禁不住打趣道：“婆母快瞧，咱们家何时多了个女关公？”
宝钗娇嗔不已，又有薛姨妈五味杂陈地催促，宝姐姐这才挪动莲步往仪门处去迎。
少一时到得仪门前，正瞧见陈斯远行将进来，二人四目一接，水杏眼对上点漆眸，一个似晕雨桃花，一个如淋雪苍松，眼波流转，自有情意流转其中。
莺儿一会子瞅瞅这个，一会子看看那个。待须臾，不禁掩口而笑，道：“远大爷、姑娘，可不好在此间相面。”
陈斯远爽朗一笑，拱手道：“多日不见，宝妹妹一向可好？”
宝姐姐赧然一福，柔声道：“一切安好。远大哥快随我来，妈妈还在厅中等着呢。”
话音落下，二人沿抄手游廊而行。丫鬟莺儿颇为识趣，悄然辍后几步，独留了一对儿鸳鸯在前头叙旧。
行走之际，陈斯远也不老实，一双眸子不住地乜斜扫量。
宝姐姐被瞧得心慌，忍不住嗔道：“你往哪里瞧呢？”
陈斯远低声玩味道：“我看妹妹裙腰好似真真儿瘦了几分。”
宝钗大羞，忿忿白了陈斯远一眼，又匆匆越前两步，一边厢双手扑扇着面颊消热，一边厢脸儿上止不住的笑意盈盈。
少一时二人进得正房里，陈斯远匆匆与薛姨妈视线一接，旋即规规矩矩见礼。
薛姨妈没口子的连道‘好好好’，邀了陈斯远落座，一边厢催着丫鬟奉上香茗，一边厢又唤来奶嬷嬷。
少一时，香茗奉上，奶嬷嬷也抱了宝砚来。刻下宝砚半岁有余，依稀能瞧出眉目来，陈斯远只扫量一眼便心惊不已。便见那宝砚不拘是脸型还是鼻梁，俱都随了自个儿。
也亏得这会子宝砚还小，不然岂不是要被人瞧出端倪来？
因宝姐姐就在一旁，陈斯远心下惊涛骇浪，面上却波澜无惊。起身端详一番，好生夸赞了宝砚样貌，又自袖笼中寻了个金锁递过去，只道是个宝砚耍顽的。
薛姨妈心怀大慰，这才打发奶嬷嬷抱了女儿退下。其后略略问过陈斯远科考事宜，又殷切叮嘱一番，眼见宝钗在一旁不住地往陈斯远身上瞟，薛姨妈心下别扭一阵儿，到底起身道：“远哥儿既来了，晌午便在此间用饭。我这会子乏了，曹氏，你扶着我往后头小憩一番。我的儿，你与远哥儿多说会子话儿。”
宝姐姐起身应下，与陈斯远一道儿目视薛姨妈、曹氏离去，旋即唬了脸儿欺神上前，抬了小拳头便捶：“让你打趣我！”
陈斯远嬉笑着擒了柔荑，道：“天地良心，那诗句是妹妹自个儿写的，我不过是扫两眼，怎地就成了我的错儿？”
宝姐姐横眼一瞥，见庭院中有丫鬟走动，赶忙扯了陈斯远往东梢间书房而去。入得内中，眼见窗台有花木阻隔视线，陈斯远一把便将宝姐姐揽在怀中。
一时间身形相贴、鼻息相触，方才还张牙舞爪的宝姐姐顿时绵软下来。
陈斯远轻轻摩挲其背脊，低声道：“妹妹可想我了？”
“嗯。”宝姐姐声如蚊蝇应下。
陈斯远便道：“妹妹再多捱一些时日，我已请了媒妁，不日便会登门。”
宝姐姐心下赧然，嗔怪道：“哪个急着出阁了？我还想着多留些时日陪着妈妈呢。”顿了顿，到底心下极为在意，她忍不住问道：“此番还是请了侯淑人？”
陈斯远笑着卖关子道：“这却不急着说，妹妹只管等着便是了。”
小情侣分隔许久，自有说不完的柔情蜜意。情到浓处，少不得拥娟接唇，彼此相狎。
待许久，宝姐姐到底遭受不住，执拗别过头去，又将衣襟中作怪的大手抽出，这才气喘吁吁道：“你，你莫要作怪，外头还有人呢。”
陈斯远只好罢手，又委屈巴巴儿的长叹了一声儿。宝姐姐起先不解，待往其腰下瞄了眼，顿时掩口乐不可支。
因生怕陈斯远又来作怪，宝姐姐忙端正坐了，一边厢整理着衣裳，一边厢绷着脸儿道：“你且好生坐着，咱们说会子话儿。”
陈斯远万般无奈应下，歪歪斜斜落座了。
宝姐姐心下思量一番，只觉近来与薛姨妈愈发疏远。一则薛姨妈好似有躲避之意，每每说些体己话儿，薛姨妈便要岔开话题；二则薛姨妈一颗心大半都在宝砚身上，连宝姐姐这等心性儿的都有些吃味。
两厢对照，那宝砚的身世不言自明。
只是这等丑事不好与旁人分说，宝姐姐便只挑着大观园中姊妹、来日殿试之事与陈斯远絮叨起来。
除去事涉黛玉，陈斯远肃容说了几句正经的，余下的话儿无不插科打诨，又趁着宝姐姐羞恼好生轻薄了一场。
二人嬉嬉闹闹，不觉便已日挂中天。莺儿叩门入内告知，二人方才惊觉时辰不早。
半晌摆了席面，薛姨妈、曹氏从后头过来，几人一并用宴，宝姐姐便再没私底下与陈斯远说些什么。
一餐用罢，陈斯远用过一盏茶，眼看时辰不早，这才起身告辞。
宝姐姐起身来送，临别依依，望眼欲穿，自不多提。
待送过陈斯远，薛姨妈与曹氏寻了宝钗，探寻二人私底下可有计较。宝姐姐面上羞红，支支吾吾半晌，到底吐了口，说是陈斯远业已寻了媒妁，不日便会登门。
曹氏笑着道喜，薛姨妈却早就知晓，当下也附和着打趣了宝钗一番。
本道那媒妁总要殿试过后才会登门，谁知转天辰时过半，母女两个正在厅中说着话儿，便有婆子飞奔入内，道：“太太、姑娘，荣昌郡主车驾到了门前，说是有一桩好事要说！”
荣昌郡主？
母女两个惊喜不已，因其身份贵重，忙寻了曹氏一并迎出仪门外。那荣昌郡主年逾四旬，生得富态安详，见了面便与薛姨妈亲亲热热说起话儿来。待进得仪门里，只瞥了一眼宝钗便颔首连连。
入内用过一盏茶，荣昌郡主说明来意，羞得宝姐姐赶忙避了出去。
约莫盘桓一顿饭光景，荣昌郡主告辞而去。宝姐姐忍着羞臊到得前头，曹氏见了面儿便道：“给小姑道喜了，方才郡主讨了小姑庚帖去，料想不日便有喜讯。”
宝钗喜不自胜，自行往西厢去绣嫁衣，暂不多说。
倏忽几日，转眼到得二十一日。
这日一早，陈斯远便往皇城而去。待汇聚了一众贡士，便有礼部官员引着入了皇城。
近三百人先行在奉先殿外等候，待文武百官齐聚，这才一并往殿中而去。到得内中，自有鸿胪寺官员安排众生排列。
忽有大太监唱喏，陈斯远赶忙垂首，略略抬眼往上观量，便见一大红衮冕的人物款步行来，旋即落座宝座之上。
净鞭一响，文武百官并一众考生山呼而拜，五拜三叩之后，圣上名谕，本科殿试题目为‘兹举河渠之要、经籍之储、选举之方、盐铁之利’。
非但是陈斯远，一众考生听罢，俱都暗自舒了口气。
今上励精图治，变法之心昭然天下！那寒门子弟，自是摩拳擦掌，只待以变法为进身之阶，来日大展拳脚；可那等有家有业的，天然就反对变法。若顺着上意，则忤逆家中亲长；若违了上意……区区一个同进士，只怕此生也难以步入朝堂。
还是这等题目好，仔细做了策论，不违圣上、亲长，可谓两厢便宜。
待礼部官员发下试题，众考生又叩首一遭，这才各自归位，开始答卷。
陈斯远一边厢研墨，一边厢思忖着策论思路，却不曾瞧见，燕平王悄然凑至御案侧，朝着其呶呶嘴，今上便将目光挪了过来。
扫量几眼，圣上低声笑着说了几句什么，燕平王惫懒着挠头不已，扭头朝着陈斯远撇撇嘴，这才退下。
这奉先殿中有巡绰官、监试官，自是不用圣上与文武百官作陪。
陈斯远研墨罢，心下已有了定计。当即提笔落墨，先行在草稿上写下《请求实开源策》。
河工陈斯远不懂，经籍涉及学派，陈斯远更不敢沾染。扬长避短，干脆放在用人与盐铁之上。
其开篇所言用人之要在去虚求实，不过是老生常谈。随后的除弊开源一说，倒是下足了功夫。
洋洋洒洒两千余言，提笔落墨一蹴而就，过后又删节一番，陈斯远这才舒了口气。
晌午时，自有光禄寺送了餐食。陈斯远只瞧了一眼，立时就倒了胃口。餐食不过是俩馒头一碗汤，陈斯远也就当初作乞儿时这般吃过。
不过见邻座人等俱都捏着鼻子下咽，陈斯远也不好特立独行，当下也囫囵咽下，随即仔细誊抄起来。
至申时，陆续有贡士起身交卷，陈斯远不早不晚，又磨蹭了小半个时辰方才交卷。其后随大流往东角门而去，这才离了皇城。
这殿试都是连夜阅卷，明日便出结果，后日一早就要张榜。陈斯远拿得起放得下，想着左右都答完了，如今就看今上是否兑现诺言了。当下寻了自家车马，离了皇城直奔尤氏姊妹处而来。
闲言少叙，却说转过天来，朝会过后，圣上依例吩咐读卷。昨儿个夜里，封好的试卷便送去了东阁考官处分作一二三等。
这会子需要读卷的，自是一等的。
圣上每听过一卷，便问其人籍贯、年龄，或不置可否，或赞许颔首。待一等卷读完，圣上不见陈斯远之名，心下就有些不悦。
会试的试卷圣上又不是没瞧过，陈斯远功底扎实，破题巧妙，且其人有实干之才，又哪里是寻常腐儒可比的？怎地到了殿试，反倒没见其在一等卷中？
主持殿试的吕阁老眼见圣颜不悦，赶忙出列道：“圣上，一等卷业已读过，不知圣上可有定夺？”
圣上沉吟一番，说道：“不急。吕卿，朕听闻本次恩科杏榜最少者，年不过十七？”
吕阁老闻弦知雅意，忙道：“回圣上，顺天府考生陈斯远，其年不过十六，到五月里才满十七呢。额……圣上可要听一听陈斯远的策论？”
圣上笑道：“人才难得，那便听一听吧。”
吕阁老一把手，紧忙有考官在二等里翻找出陈斯远的策论来，铺展开抑扬顿挫诵了一通。
起初圣上还略略蹙眉，待听到后头不禁龙颜大悦！心道无怪陈斯远落在二等，这用人之要不过是老生常谈，只怕考官偷奸，只看了半数便将此卷落在了二等。
心下又想，陈斯远少年才俊，到底差了年岁。换做那等老成的，定要将后头的才干之作挪到前头，如此一来定列一等。转念又心下莞尔，心道正是如此才何干自个儿简拔，若是那等少年老成的不免太过油滑，说不得过些年习惯了蝇营狗苟，便与那些庸官儿一般无二了，哪里还有锐气？
待策论读罢，圣上口中连赞，又问：“不知陈斯远此人形貌如何？”
吕阁老哪里不知圣上这是要点探花？忙道：“此子丰神俊逸、卓尔不群，乃是一等一的品貌。”
圣上大喜，道：“如此，朕便点此子为今科探花。余下状元、榜眼者，朕才疏学浅，吕阁老与诸考官自行定夺便是。”
一应臣工齐声应诺。待恭送了皇帝，吕阁老与几名考官计较一番，列出状元、榜眼，又忙碌半日，方才将二甲、三甲列下。
翌日传胪大典。
陈斯远与本科其余二百七十五人，随文武百官齐列华盖殿前。
少一时鸣鞭三声、皇帝升座，传胪官手持金榜，铺展开来唱道：“一甲第一名赵镇！”
人群中便有一人颤步出列，向前三步跪拜下来。
“一甲第二名江琪源！”
又有一人阔步而出，跪拜状元之侧。
此时陈斯远心下怦怦乱跳，目光一直盯着那传胪官瞧。就听其朗声道：“一甲第三名陈斯远！”
陈斯远忽觉一股热血直涌天灵盖！强行压着躁动心绪，深吸一口气越众而出，列在状元右侧。
有官员提醒，三人齐声道：“臣陈斯远（赵镇、江琪源），恭谢圣恩！”
起身之际，陈斯远便见今上正笑吟吟抚须看将过来。陈斯远作感激之色，君臣尽在不言中！
几个小姑娘叽叽呱呱吵嚷不休，倒衬得迎春愈发腼腆。
说过半晌，便有绣橘喜滋滋回转，将那三十二台聘礼一股脑的说将出来，惹得众姑娘唏嘘惊叹，转头与迎春分说时不禁愈发促狭。
笑闹过一场，眼看二姐姐羞得说不出话儿，探春便张罗着几人先行别过。谁知此时宝琴笑道：“我此来，一则为二姐姐道喜，二则，也是来道别。”
眼见众人俱都讶然看将过来，宝琴就笑道：“方才哥哥来了信儿，说是明日一早儿便接了我回家。”
宝琴当日可是定下随着宝钗一道儿嫁过去的，薛蝌得了信儿，情知不日便有郡主登门说亲，宝琴自然不好再留在大观园中。
其兄薛蝌自打接了大房的皇商差事，置产兴业，自是在京中买了处三进宅院。宝琴搬将回去，只待来日随着宝钗一道儿出阁。
探春、惜春，尤其湘云，纷纷露出不舍之色。湘云更是哀怨道：“你们一个个的都走了，往后只怕起社都不够数了。”
宝琴笑眯眯道：“这有何难？京师风气拘谨，倒是江南，常有姑娘家往别家聚集起社。待来日湘云出了阁，也时常来家中走动就是。再叫上三姐姐、四妹妹，岂不还是那些人？”
惜春合掌叫好，湘云却神情恹恹。因宝琴是临时知会，众姊妹来不及准备，便定下下晌凑了份子为宝琴送行。
此事定下，探春等往潇湘馆去知会黛玉，缀锦楼中难得清静下来，此时迎春才寻了绣橘问道：“怎么不见红玉？”
绣橘掩口笑道：“红玉往荣庆堂寻琥珀去了，说是今日便能定下迎娶之日，过会子红玉探听了准信儿便回。”
迎春嗫嚅半晌，羞喜交加，一时不知如何言语。
少一时，红玉快步拾阶而上，绣橘听得动静紧忙去迎，两婢凑在一处，嘀嘀咕咕耳语一番，旋即一并朝着迎春嬉笑。
二姑娘挂不住脸子，不禁霞飞双颊嗔道：“嘀嘀咕咕，背后又说我什么呢？”
红玉扯了绣橘笑吟吟到得近前就是一福，道：“给姑娘道喜了，侯淑人与大太太议定，六月初八日亲迎。”
迎春嘤咛一声儿身子扑在床榻上，羞得已不能起身。
正是情难自抑之时，便听得楼下环佩叮当，旋即便有邢夫人道：“二丫头莫不是睡下了？”
绣橘、红玉赶忙来迎，伏榻不起的迎春也只得紧忙拾掇妆容。
少一时邢夫人领着苗儿、条儿入内，那两个丫鬟一个个低眉顺眼，胳膊上都挎着小巧包袱。
迎春等一眼便知其意。
待邀了邢夫人落座，那邢夫人笑盈盈自是好生将迎春打趣，过后才道：“依例，府中姑娘出阁须得四个陪嫁丫头，如今你身边儿只红玉、绣橘两个，我便做主，将苗儿、条儿送与你。”
说话间一招手，苗儿、条儿便过来朝着迎春磕头。
待磕过了，邢夫人故作不舍道：“这两个丫头是我用惯了的，最是伶俐、体贴，往后你只管使唤着。若有悖逆之处，也不用瞧我脸面，只管狠狠处罚。”说话间又从袖笼中掏出两封神祇，递给二姑娘道：“这是她们的身契，你且收好了。”
迎春面作感激之色，千恩万谢过后，邢夫人方才起身笑盈盈而去。
待邢夫人一走，红玉领了苗儿、条儿两个去安置，绣橘便蹙眉寻了二姑娘道：“姑娘，这两个小蹄子心思大，须得防着些。”
迎春绷着脸点点头，什么话都没说。二姑娘又不是傻的，那苗儿、条儿两个勾搭陈斯远，从不背着人，她又如何不知两个小蹄子的心思？
如今尚在贾家，邢夫人领养了迎春，二姑娘自然不好多说什么。只待来日出阁，那时迎春便为陈家主母，苗儿、条儿两个乖顺也就罢了，但有不轨之心，迎春有的是手段整治二婢。
绣橘见迎春如此，心下自是失落不已，心下暗忖，只待来日拿了两个小蹄子的短处，再让姑娘好生发落了才是！
至这日下晌，大观园中诸姊妹果然凑了二十两的份子，置了几桌席面，或依依不舍，或欢欢喜喜，为宝琴饯行。
宝琴应对得体，且吃的是果子酒，因是待散席时不过是微醺。反倒是湘云酒到杯干，无人邀饮她自个儿一盏接一盏饮个没完，不待散席便已醉死过去。
谁知入夜时，湘云又挣扎起来，匆匆洗了把脸又往东北上小院儿寻着宝琴抵足而眠。临别契阔自然满是感伤，湘云便忍不住道：“若是咱们都不长大该多好？”
宝琴戳着湘云眉心道：“傻子，哪有人不长大的，那岂不成了妖怪？”
湘云扑在宝琴怀中瘪嘴不言，心下愈发珍惜留在大观园中的时日。
转天一早，薛蝌果然驱车来接宝琴，迎春、探春、惜春、湘云、黛玉一并送至仪门，依依话别，目视宝琴坐进马车方归。
本道湘云会感伤上几日，谁知不到半个时辰，这丫头便提了几根竹竿来，寻了探春、惜春两个要去凹晶溪馆垂钓。午后时竟意外钓了条将近一尺的锦鲤，探春、惜春吵着要放，湘云偏不放，一个劲儿张罗着生了炭火烤了锦鲤来吃。
不料吵嚷间忽有凤姐儿房里的三花猫蹿出来，叼了锦鲤便走，湘云大怒，沿园追了半圈儿，或钻花丛或上树，直累得气喘如牛方才罢休。随即又自个儿乐得直大跌，引得探春、惜春心下咄咄怪哉，自不多提。
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却说这日陈斯远一早儿便得了王府送来的信儿，说燕平王业已与荣昌郡主说好，这两日便要往薛家老宅登门提亲。
陈斯远心下欢喜，思量着提亲过后自个儿再不好往薛家老宅去，便拾掇齐整，打算去见薛姨妈与宝姐姐一遭。
谁知才欲出门，便有恩师家中仆役送了信笺来。那信乃师母所书，内中言及昨日种种，说业已商定六月初八日迎亲。
贾母还想着往六月下商定，估摸着是想着那会子贾政已回，可谓双喜临门。还是师母据理力争，又有邢夫人在旁敲边鼓，这才将迎亲时日定在了六月初八。
看罢书信，陈斯远心下大定，遐思半晌，方才驱车直奔外城薛家老宅而去。
临近巳时，马车到得薛家老宅前。不待陈斯远弯腰下车，早有薛家门子满面堆笑来迎。
薛家既为金陵四大家，权势、爵位不比其余三家，可眼高于顶的毛病却让内外仆妇学了个齐全。
先前陈斯远不过是个薄有才名的举人，稀里糊涂便与宝姐姐议定了亲事，薛家内外仆役虽恭顺客气，心下却满是审视。
此时又是不同，陈斯远杏榜有名，且年不过十七，眼见的前程远大！此番再来，薛家人等自是热络非常。
因是不待小厮庆愈去搬，门子便巴巴儿将脚凳挪了过来，虚扶陈斯远下车，道贺的话儿不要钱也似泼洒出来。
所谓‘往上看全是屁股，往下瞅都是是笑脸’，一语道破人情冷暖。
陈斯远好歹两世为人，自不会与这等前倨后恭的奴仆计较。笑着哈哈几句，随手打赏两枚银稞子，便随着管事儿的往仪门而来。
二门处婆子得了信儿，不迭往内中通禀。刻下薛姨妈、曹氏、宝钗正在厅中做着女红，听闻陈斯远来访，母女两个俱都惊喜不已，曹氏却因孀居不好相见。
却说宝姐姐，喜得芳心萌动，转而又羞得垂了螓首。那日听闻陈斯远杏榜有名，惹得宝钗遐想连连，以至夜里浑浑噩噩竟连日发了春梦。
梦中种种，云鬓横飞，星眸慵展，款款接唇，玉婉轻挽；匆匆失笑，香汗如珠，两情浃合，非寸颖所能摹写。
因生怕陈斯远得意忘形，这才转天一早儿便打发家中小厮给陈斯远送了信儿。又春心萌动，这才写了闺怨一首。
过后宝姐姐连藏了两日亵衣，因生怕被莺儿、薛姨妈撞破，赶忙问曹氏借了佛经，研读几日方才静下心来。
而今听闻陈斯远登门，自是羞怯得不能自已。奈何曹氏孀居，不好待客；薛姨妈又为长辈，数来数去便只有宝姐姐去迎。
那曹氏见宝钗面色酡红，禁不住打趣道：“婆母快瞧，咱们家何时多了个女关公？”
宝钗娇嗔不已，又有薛姨妈五味杂陈地催促，宝姐姐这才挪动莲步往仪门处去迎。
少一时到得仪门前，正瞧见陈斯远行将进来，二人四目一接，水杏眼对上点漆眸，一个似晕雨桃花，一个如淋雪苍松，眼波流转，自有情意流转其中。
莺儿一会子瞅瞅这个，一会子看看那个。待须臾，不禁掩口而笑，道：“远大爷、姑娘，可不好在此间相面。”
陈斯远爽朗一笑，拱手道：“多日不见，宝妹妹一向可好？”
宝姐姐赧然一福，柔声道：“一切安好。远大哥快随我来，妈妈还在厅中等着呢。”
话音落下，二人沿抄手游廊而行。丫鬟莺儿颇为识趣，悄然辍后几步，独留了一对儿鸳鸯在前头叙旧。
行走之际，陈斯远也不老实，一双眸子不住地乜斜扫量。
宝姐姐被瞧得心慌，忍不住嗔道：“你往哪里瞧呢？”
陈斯远低声玩味道：“我看妹妹裙腰好似真真儿瘦了几分。”
宝钗大羞，忿忿白了陈斯远一眼，又匆匆越前两步，一边厢双手扑扇着面颊消热，一边厢脸儿上止不住的笑意盈盈。
少一时二人进得正房里，陈斯远匆匆与薛姨妈视线一接，旋即规规矩矩见礼。
薛姨妈没口子的连道‘好好好’，邀了陈斯远落座，一边厢催着丫鬟奉上香茗，一边厢又唤来奶嬷嬷。
少一时，香茗奉上，奶嬷嬷也抱了宝砚来。刻下宝砚半岁有余，依稀能瞧出眉目来，陈斯远只扫量一眼便心惊不已。便见那宝砚不拘是脸型还是鼻梁，俱都随了自个儿。
也亏得这会子宝砚还小，不然岂不是要被人瞧出端倪来？
因宝姐姐就在一旁，陈斯远心下惊涛骇浪，面上却波澜无惊。起身端详一番，好生夸赞了宝砚样貌，又自袖笼中寻了个金锁递过去，只道是个宝砚耍顽的。
薛姨妈心怀大慰，这才打发奶嬷嬷抱了女儿退下。其后略略问过陈斯远科考事宜，又殷切叮嘱一番，眼见宝钗在一旁不住地往陈斯远身上瞟，薛姨妈心下别扭一阵儿，到底起身道：“远哥儿既来了，晌午便在此间用饭。我这会子乏了，曹氏，你扶着我往后头小憩一番。我的儿，你与远哥儿多说会子话儿。”
宝姐姐起身应下，与陈斯远一道儿目视薛姨妈、曹氏离去，旋即唬了脸儿欺神上前，抬了小拳头便捶：“让你打趣我！”
陈斯远嬉笑着擒了柔荑，道：“天地良心，那诗句是妹妹自个儿写的，我不过是扫两眼，怎地就成了我的错儿？”
宝姐姐横眼一瞥，见庭院中有丫鬟走动，赶忙扯了陈斯远往东梢间书房而去。入得内中，眼见窗台有花木阻隔视线，陈斯远一把便将宝姐姐揽在怀中。
一时间身形相贴、鼻息相触，方才还张牙舞爪的宝姐姐顿时绵软下来。
陈斯远轻轻摩挲其背脊，低声道：“妹妹可想我了？”
“嗯。”宝姐姐声如蚊蝇应下。
陈斯远便道：“妹妹再多捱一些时日，我已请了媒妁，不日便会登门。”
宝姐姐心下赧然，嗔怪道：“哪个急着出阁了？我还想着多留些时日陪着妈妈呢。”顿了顿，到底心下极为在意，她忍不住问道：“此番还是请了侯淑人？”
陈斯远笑着卖关子道：“这却不急着说，妹妹只管等着便是了。”
小情侣分隔许久，自有说不完的柔情蜜意。情到浓处，少不得拥娟接唇，彼此相狎。
待许久，宝姐姐到底遭受不住，执拗别过头去，又将衣襟中作怪的大手抽出，这才气喘吁吁道：“你，你莫要作怪，外头还有人呢。”
陈斯远只好罢手，又委屈巴巴儿的长叹了一声儿。宝姐姐起先不解，待往其腰下瞄了眼，顿时掩口乐不可支。
因生怕陈斯远又来作怪，宝姐姐忙端正坐了，一边厢整理着衣裳，一边厢绷着脸儿道：“你且好生坐着，咱们说会子话儿。”
陈斯远万般无奈应下，歪歪斜斜落座了。
宝姐姐心下思量一番，只觉近来与薛姨妈愈发疏远。一则薛姨妈好似有躲避之意，每每说些体己话儿，薛姨妈便要岔开话题；二则薛姨妈一颗心大半都在宝砚身上，连宝姐姐这等心性儿的都有些吃味。
两厢对照，那宝砚的身世不言自明。
只是这等丑事不好与旁人分说，宝姐姐便只挑着大观园中姊妹、来日殿试之事与陈斯远絮叨起来。
除去事涉黛玉，陈斯远肃容说了几句正经的，余下的话儿无不插科打诨，又趁着宝姐姐羞恼好生轻薄了一场。
二人嬉嬉闹闹，不觉便已日挂中天。莺儿叩门入内告知，二人方才惊觉时辰不早。
半晌摆了席面，薛姨妈、曹氏从后头过来，几人一并用宴，宝姐姐便再没私底下与陈斯远说些什么。
一餐用罢，陈斯远用过一盏茶，眼看时辰不早，这才起身告辞。
宝姐姐起身来送，临别依依，望眼欲穿，自不多提。
待送过陈斯远，薛姨妈与曹氏寻了宝钗，探寻二人私底下可有计较。宝姐姐面上羞红，支支吾吾半晌，到底吐了口，说是陈斯远业已寻了媒妁，不日便会登门。
曹氏笑着道喜，薛姨妈却早就知晓，当下也附和着打趣了宝钗一番。
本道那媒妁总要殿试过后才会登门，谁知转天辰时过半，母女两个正在厅中说着话儿，便有婆子飞奔入内，道：“太太、姑娘，荣昌郡主车驾到了门前，说是有一桩好事要说！”
荣昌郡主？
母女两个惊喜不已，因其身份贵重，忙寻了曹氏一并迎出仪门外。那荣昌郡主年逾四旬，生得富态安详，见了面便与薛姨妈亲亲热热说起话儿来。待进得仪门里，只瞥了一眼宝钗便颔首连连。
入内用过一盏茶，荣昌郡主说明来意，羞得宝姐姐赶忙避了出去。
约莫盘桓一顿饭光景，荣昌郡主告辞而去。宝姐姐忍着羞臊到得前头，曹氏见了面儿便道：“给小姑道喜了，方才郡主讨了小姑庚帖去，料想不日便有喜讯。”
宝钗喜不自胜，自行往西厢去绣嫁衣，暂不多说。
倏忽几日，转眼到得二十一日。
这日一早，陈斯远便往皇城而去。待汇聚了一众贡士，便有礼部官员引着入了皇城。
近三百人先行在奉先殿外等候，待文武百官齐聚，这才一并往殿中而去。到得内中，自有鸿胪寺官员安排众生排列。
忽有大太监唱喏，陈斯远赶忙垂首，略略抬眼往上观量，便见一大红衮冕的人物款步行来，旋即落座宝座之上。
净鞭一响，文武百官并一众考生山呼而拜，五拜三叩之后，圣上名谕，本科殿试题目为‘兹举河渠之要、经籍之储、选举之方、盐铁之利’。
非但是陈斯远，一众考生听罢，俱都暗自舒了口气。
今上励精图治，变法之心昭然天下！那寒门子弟，自是摩拳擦掌，只待以变法为进身之阶，来日大展拳脚；可那等有家有业的，天然就反对变法。若顺着上意，则忤逆家中亲长；若违了上意……区区一个同进士，只怕此生也难以步入朝堂。
还是这等题目好，仔细做了策论，不违圣上、亲长，可谓两厢便宜。
待礼部官员发下试题，众考生又叩首一遭，这才各自归位，开始答卷。
陈斯远一边厢研墨，一边厢思忖着策论思路，却不曾瞧见，燕平王悄然凑至御案侧，朝着其呶呶嘴，今上便将目光挪了过来。
扫量几眼，圣上低声笑着说了几句什么，燕平王惫懒着挠头不已，扭头朝着陈斯远撇撇嘴，这才退下。
这奉先殿中有巡绰官、监试官，自是不用圣上与文武百官作陪。
陈斯远研墨罢，心下已有了定计。当即提笔落墨，先行在草稿上写下《请求实开源策》。
河工陈斯远不懂，经籍涉及学派，陈斯远更不敢沾染。扬长避短，干脆放在用人与盐铁之上。
其开篇所言用人之要在去虚求实，不过是老生常谈。随后的除弊开源一说，倒是下足了功夫。
洋洋洒洒两千余言，提笔落墨一蹴而就，过后又删节一番，陈斯远这才舒了口气。
晌午时，自有光禄寺送了餐食。陈斯远只瞧了一眼，立时就倒了胃口。餐食不过是俩馒头一碗汤，陈斯远也就当初作乞儿时这般吃过。
不过见邻座人等俱都捏着鼻子下咽，陈斯远也不好特立独行，当下也囫囵咽下，随即仔细誊抄起来。
至申时，陆续有贡士起身交卷，陈斯远不早不晚，又磨蹭了小半个时辰方才交卷。其后随大流往东角门而去，这才离了皇城。
这殿试都是连夜阅卷，明日便出结果，后日一早就要张榜。陈斯远拿得起放得下，想着左右都答完了，如今就看今上是否兑现诺言了。当下寻了自家车马，离了皇城直奔尤氏姊妹处而来。
闲言少叙，却说转过天来，朝会过后，圣上依例吩咐读卷。昨儿个夜里，封好的试卷便送去了东阁考官处分作一二三等。
这会子需要读卷的，自是一等的。
圣上每听过一卷，便问其人籍贯、年龄，或不置可否，或赞许颔首。待一等卷读完，圣上不见陈斯远之名，心下就有些不悦。
会试的试卷圣上又不是没瞧过，陈斯远功底扎实，破题巧妙，且其人有实干之才，又哪里是寻常腐儒可比的？怎地到了殿试，反倒没见其在一等卷中？
主持殿试的吕阁老眼见圣颜不悦，赶忙出列道：“圣上，一等卷业已读过，不知圣上可有定夺？”
圣上沉吟一番，说道：“不急。吕卿，朕听闻本次恩科杏榜最少者，年不过十七？”
吕阁老闻弦知雅意，忙道：“回圣上，顺天府考生陈斯远，其年不过十六，到五月里才满十七呢。额……圣上可要听一听陈斯远的策论？”
圣上笑道：“人才难得，那便听一听吧。”
吕阁老一把手，紧忙有考官在二等里翻找出陈斯远的策论来，铺展开抑扬顿挫诵了一通。
起初圣上还略略蹙眉，待听到后头不禁龙颜大悦！心道无怪陈斯远落在二等，这用人之要不过是老生常谈，只怕考官偷奸，只看了半数便将此卷落在了二等。
心下又想，陈斯远少年才俊，到底差了年岁。换做那等老成的，定要将后头的才干之作挪到前头，如此一来定列一等。转念又心下莞尔，心道正是如此才何干自个儿简拔，若是那等少年老成的不免太过油滑，说不得过些年习惯了蝇营狗苟，便与那些庸官儿一般无二了，哪里还有锐气？
待策论读罢，圣上口中连赞，又问：“不知陈斯远此人形貌如何？”
吕阁老哪里不知圣上这是要点探花？忙道：“此子丰神俊逸、卓尔不群，乃是一等一的品貌。”
圣上大喜，道：“如此，朕便点此子为今科探花。余下状元、榜眼者，朕才疏学浅，吕阁老与诸考官自行定夺便是。”
一应臣工齐声应诺。待恭送了皇帝，吕阁老与几名考官计较一番，列出状元、榜眼，又忙碌半日，方才将二甲、三甲列下。
翌日传胪大典。
陈斯远与本科其余二百七十五人，随文武百官齐列华盖殿前。
少一时鸣鞭三声、皇帝升座，传胪官手持金榜，铺展开来唱道：“一甲第一名赵镇！”
人群中便有一人颤步出列，向前三步跪拜下来。
“一甲第二名江琪源！”
又有一人阔步而出，跪拜状元之侧。
此时陈斯远心下怦怦乱跳，目光一直盯着那传胪官瞧。就听其朗声道：“一甲第三名陈斯远！”
陈斯远忽觉一股热血直涌天灵盖！强行压着躁动心绪，深吸一口气越众而出，列在状元右侧。
有官员提醒，三人齐声道：“臣陈斯远（赵镇、江琪源），恭谢圣恩！”
起身之际，陈斯远便见今上正笑吟吟抚须看将过来。陈斯远作感激之色，君臣尽在不言中！