当夜,许怀夕在油灯下挑破指尖的水泡,忽听窗外一阵急促的脚步声。

  她推开柴门,就见李校尉背着个人冲进来。

  是沈挽恙!

  他唇边沾着血渍,面色惨白如纸,手里却死死攥着一卷泛黄的舆图。

  “旧河道……”

  他气若游丝地指着图纸某处,“这里有活水……”

  许怀夕一把抢过舆图,眼泪砸在羊皮纸上。

  那图上用朱砂标着条废弃的水道,正是她白日里挖草药时路过的那片胡杨林!

  “你不要命了?!”她抖着手去擦他唇角的血,“咳疾最忌风沙天外出,你明明……”

  “怀夕。”他忽然抓住她的手腕,掌心滚烫,“我无事。”

  她好不容易“求”他一件事,他总归是要办到的。

  灯花爆响,她看见他眼底映着跳动的火光,像荒漠里最后的星子。

  子时的胡杨林鬼影幢幢。

  许怀夕跪在干涸的渠床上,十指扒开坚硬的盐碱土。

  身后,沈挽恙拄着铁锹指挥方位,每说几个字就要停下来喘一阵。

  “再往左……咳……三尺……”

  李校尉带着几个老兵闷头挖土,突然锹头“铛”地撞上硬物——是块刻着龙首的石板!

  众人合力掀开石板的那一刻,许怀夕突然扑过去捂住沈挽恙的口鼻。

  地底涌出的寒气中,混着一股腐朽的腥味。

  “是阴煞气。”

  她飞快地从怀里掏出艾草团,点燃了扔进洞口,“等烟气散了再下去。”

  沈挽恙望着她被火光照亮的侧脸,忽然想起药罐里总是多出来的那勺蜂蜜。

  第三天清晨,沈家小院的水缸映着朝霞。

  许怀夕正在煎药,忽然被人从身后握住手腕。

  沈挽恙将一只粗瓷瓶塞进她掌心,里头是黏稠的琥珀色膏体。

  “胡商给的雪蜜。”他别过脸咳嗽两声,“抹手。”

  灶上的药罐突然沸腾,盖过了她骤然加快的心跳声。

  远处,重新流淌的暗渠正无声滋润着干裂的土地,如同某些隐秘的情愫,在荒漠里悄悄生根。

  ————

  沈夫人这辈子没碰过织机。

  从前在沈府,她连绣花针都只捏着玩过两回。

  可现在,她必须坐在这个吱呀作响的木头架子前,把粗糙的麻线织成布。

  否则,她和沈万墨今晚就得饿肚子。

  “哎哟,沈夫人,”管事的婆子嗑着瓜子,斜眼瞧她。

  “这都三四天了,您织的布还不如十二岁丫头织的半匹,里正夫人问起来,我可不好交代啊。”

  沈夫人手指一颤,梭子“啪”地掉在地上。

  她的指尖早就磨出了血泡,掌心被麻线勒出深红的印子。

  可织出来的布还是歪歪扭扭,像极了此刻她狼狈的人生。

  “我……我再试试。”

  她咬着牙弯腰去捡梭子,后颈突然一凉。

  管事的往她衣领里弹了截瓜子壳。

  满屋子的织妇哄笑起来。

  与此同时,屯田所的粪桶旁,沈万墨正捂着鼻子干呕。

  “沈大少爷,”监工的老兵咧嘴一笑,露出满口黄牙,“挑完这十担粪,才能领今日的黍饼。”

  沈万墨盯着粪桶里蠕动的蛆虫,胃里翻江倒海。

  他想起从前在沈府,自己连如厕都有丫鬟捧着香炉伺候,如今却要……

  “磨蹭什么!”老兵一脚踹在他腿弯。

  沈万墨跪倒在粪桶边,掌心沾满污秽。

  他死死盯着地上的影子。

  那个佝偻如狗的轮廓,真的是曾经风流倜傥的沈大少爷吗?

  “老头子,你真要留他们到年底?”

  里正夫人摔打着簸箕里的黍米,眼神阴鸷,“那沈夫人今早梳头,还偷用我的桂花油!”

  里正蹲在门槛上抽烟,没吭声。

  “别以为我不知道你打什么主意!”

  老婆子突然揪住他耳朵,“昨儿个她摔了一跤,你扶人的时候,手往哪摸呢?”

  烟袋锅“咣当”掉在地上。里正涨红了脸:“胡、胡说什么!我那是……”

  “今晚就让他们滚!”

  里正夫人从灶台摸出把菜刀,“不然老娘连你带他们一块儿剁了喂狼!”

  北疆的夜雪说来就来。

  沈夫人抱着单薄的包袱站在村口,雪花落进她散乱的发髻里。

  沈万墨蹲在树下数铜板。

  这是他们最后的家当,原本打算用来打点屯田所的新监工。

  “墨儿……”沈夫人声音发抖,“买两个饼吧?”

  “不行!”沈万墨猛地攥紧钱袋,“明日要打点王监工,听说他能安排人去粮仓记账……”

  咕噜——

  母子俩的肚子同时叫了起来。

  远处飘来烤土豆的香气。

  沈夫人突然想起从前在沈府,她嫌厨房做的酥酪不够甜,当场摔了一整碟。

  现在,她愿意用所有首饰换一口冷粥。

  破败的山神庙里,沈万墨用最后三文钱向樵夫买了把稻草铺地。

  沈夫人蜷缩在神龛下,突然咯咯笑起来:“沈见徳这老不死的,若是他死在京城或者死在京城的路上……我们也不会如此。”

  沈万墨没接话。

  他盯着漏雨的屋顶,忽然想起小时候,自己曾把沈挽恙推进结冰的池塘。

  那时沈挽恙扑腾的样子,多像现在漏进庙里的雪水啊。

  “娘”,他幽幽道,“你说……胡老板会来接我们吗?”

  沈夫人没回答。

  她正拼命抠着神像底座的金漆,指甲都劈了也没停。

  远处传来狼嚎,混着风雪呼啸,像极了云娘死前那夜的雨声。

  ……

  有了暗渠,如今沈父他们种植庄稼也就方便多了,至少不用担心庄稼没有水浇灌。

  “沈老哥!”隔壁地的赵老汉隔着小溪喊,“你那片豆子地出苗齐整啊!”

  沈老爷抹了把汗,望着垄上嫩绿的豆苗,嘴角不自觉扬了扬。

  这些种子是许怀夕从胡商那儿换来的耐寒种。

  他按着她教的法子,先用温水泡过,又拌了草木灰才下地。

  锄头忽然碰到硬物,他蹲下身扒开土。

  是块带着箭簇的碎骨。

  北疆这样的东西很多,前朝战死的将士,如今都成了庄稼的养分。

  如今这天景保不齐会打仗,而粮食是至关重要的。

  所以这些被流放的青壮年大多被发配过来种地。

  天冷了,衣服对于蒋士来说也是必不可少的东西,纺织也就扩充人。
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