他放轻脚步走过去。

  “睡了?”

  秦夜嗯了一声。

  乾帝凑近了看,孙子果然闭着眼,呼吸均匀,小嘴微微张着。

  他压低声音。

  “给奶娘吧,别吵醒了。”

  秦夜小心翼翼地把孩子递给候在一旁的奶娘。

  奶娘抱着秦恒,轻手轻脚地退了出去。

  暖阁里剩下三人。

  乾帝这才问道。

  “安排妥了?”

  “已下令大军于青河谷一带扎营,以冬季演武之名暂驻。”

  “钦差人选,按父皇之意,礼部侍郎周谨。”

  乾帝点点头。

  “周谨明日便动身。”

  他叹了口气。

  “希望能拖上一阵,至少……等到开春。”

  秦夜没接话。

  他知道,庆王不会给他们太多时间。

  “......”

  西南,庆王府。

  地龙烧得极旺,暖阁里温暖如春,与外间的阴冷潮湿判若两个世界。

  庆王穿着一身暗紫色团花便袍,靠在铺着白虎皮的软榻上,手里把玩着一对包了浆的核桃。

  核桃在他掌心咕噜咕噜转动,发出沉闷的摩擦声。

  一个穿着青衫,留着山羊胡的幕僚垂手站在下首,正是他的心腹谋士,公孙策。

  “王爷,京城消息,太子秦夜已率部返回京城,其主力大军停驻青河谷,打着冬季演武的旗号。”

  庆王眼皮都没抬。

  “朝廷那边呢?”

  “已按王爷预料,派了礼部侍郎周谨为钦差,不日将至,申饬王爷……约束部属不力之罪。”

  庆王嗤笑一声,核桃转得更快了。

  “申饬?呵,让他申饬。”

  “本王不仅认,还要认得诚恳,认得惶恐。”

  他停下转动核桃的手,抬起眼,目光阴鸷。

  “野狼谷那边,怎么样了?”

  公孙策连忙躬身。

  “回王爷,新一批的铁料已经到位,工匠们日夜赶工,只是,那炮管浇铸,成品率还是太低。”

  “十根里能得一根堪用的已是侥幸。”

  “炸膛呢?”

  “近日又炸了三门,伤了七个工匠,死了两个。”

  庆王脸上闪过一丝戾气。

  “废物!养着他们有什么用!”

  公孙策额头见汗。

  “王爷息怒,实在是……我们寻到的工匠,手艺比不得京城将作监那些世代传承的老匠人。”

  “对火候、配料把握总差些火候。”

  “而且,我们缺上好的精铁和铜料,现有的料子杂质多,韧性不足,极易炸膛。”

  庆王把核桃重重拍在榻边小几上。

  “缺匠人!缺料子!难道要本王去给秦夜小儿磕头,求他施舍吗!”

  公孙策不敢接话,头垂得更低。

  庆王喘了几口粗气,强迫自己冷静下来。

  他知道,现在不是发火的时候。

  示弱,拖延,都是为了争取这宝贵的时间。

  “加快进度,不管用什么法子,死人没关系,耽误了本王的大事,你们全都得死!”

  “是,是!”公孙策连声应道。

  “还有那投掷的爆炸物,改进得如何了?”

  “回王爷,铁壳太重,投掷不远,陶罐又太易碎。”

  “正在尝试用薄铁皮卷制,内衬防火防潮的油纸,只是密封仍是难题,威力也……有限。”

  庆王烦躁地挥挥手。

  “下去吧!抓紧去办!”

  公孙策如蒙大赦,躬身退了出去。

  暖阁里只剩下庆王一人。

  他重新拿起那对核桃,在掌心慢慢转动,眼神幽深。

  示弱?

  他何曾对人示弱过。

  但成大事者,不拘小节。

  他知道秦夜练了新军,装备了那种射速快、打得准的火铳,还有威力不小的火炮。

  他的探子拼死传回的消息,虽然零碎,却足以让他心惊。

  他原本以为凭借西南多年的积累,兵多将广,骑兵精锐,足以碾压朝廷那帮老爷兵。

  可火器的出现,改变了一切。

  他必须有自己的火器,更强的火器!

  野狼谷的进展缓慢,像钝刀子割肉,让他焦躁不已。

  但他不能慌。

  他这一示弱,朝廷里那些只会耍嘴皮子的文官,自然会跳出来阻止秦夜动兵。

  皇帝老了,没了锐气,只想抱着孙子安稳度日。

  这就是他的机会。

  只要再给他几个月,等到野狼谷的东西成了型……

  他猛地攥紧核桃,指节发白。

  秦夜小儿,就让你和你那烧火棍,再多得意几天。

  “......”

  京城,关于太子无故率军返京,大军滞留边境的消息,果然像滚油里滴进了水,炸开了锅。

  第二日的朝会上,御史台的言官们便纷纷上奏。

  “陛下!西南庆王已自清门户,呈递首级,边境安宁,太子殿下无故兴师,劳民伤财。”

  “今又中途折返,军旅儿戏,实非国家之福!”

  “臣附议!庆王镇守西南多年,纵有小过,亦不至大动干戈。”

  “如今既已服软,朝廷当示以宽仁,岂可再陈兵边境,徒惹猜忌!”

  “太子殿下年轻气盛,好大喜功,陛下当加以约束,以免酿成边衅,祸国殃民!”

  乾帝坐在龙椅上,听着下面七嘴八舌的议论,脸色阴沉。

  他看了一眼站在武官班首的秦夜。

  秦夜垂着眼,脸上没什么表情,仿佛那些指责说的不是他。

  等言官们说得差不多了,乾帝才缓缓开口。

  “太子率军演武,乃为震慑不臣,保境安民,何来无故兴师?”

  “庆王此前纵容部属,屡犯边境,岂是小过?”

  “如今虽呈递首级,焉知不是弃卒保帅,缓兵之计?”

  “朝廷已派钦差前往申饬,观其行,听其言。”

  “大军暂驻,正是为钦差壮声势,防其反复。”

  “尔等不思为国分忧,反倒在此妄加揣测,攻讦储君,是何居心!”

  皇帝的声音不高,却带着不容置疑的威严。

  几个跳得最欢的言官缩了缩脖子,不敢再大声嚷嚷,但脸上仍是不服。

  这时,林佑琛出列。

  “陛下圣明。”

  “庆王之心,昭然若揭,不可不防。”

  “太子殿下未雨绸缪,陈兵边境,正合兵法以战止战之要义。”

  “然则,朝廷亦不可授人以柄。”

  “待钦差回报,若庆王果真诚心悔过,朝廷自当施以仁政,若其阳奉阴违,则大军征伐,名正言顺。”
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