朱高炽所率的远洋船队,循着自己标注的季风与洋流航线一路西行,避开了暗礁险滩与突发风暴,历经两个多月的平稳航行,终于顺利驶入大明南洋海域,再由长江口逆流而上,稳稳停靠在了京师应天府的龙江码头。

  船锚轰然落定,跳板铺陈开来,朱高炽一身轻便常服缓步走下甲板,蓝玉亲率的护卫铁甲军紧随其后,虽历经数月海上漂泊,却依旧甲胄鲜明、队列严整,引得岸边围观的百姓与官吏阵阵惊叹。

  此番他远赴美洲,节制诸藩、开疆拓海,早已成了京师街头巷尾传颂的佳话,人人都想见一见这位为华夏开辟新天地的大将军王。

  而码头正中,早已伫立着一众文武重臣,为首的正是当朝太子朱雄英。

  朱雄英听闻朱高炽船队抵京的消息,当即放下东宫事务,亲自率百官前来迎接。他身着太子蟒袍,身姿挺拔,眉宇间英气勃勃,见到朱高炽的身影,当即快步上前,全然没有太子的矜贵架子,径直开口唤着他的名字,语气满是久别重逢的欢喜:“高炽!你可算回来了!”

  二人自幼一同在宫中读书习武,情谊素来深厚,私下相处从无君臣虚礼,只以名字相称。

  朱高炽见状亦是面露笑意,上前轻轻拍了拍朱雄英的臂膀:“哟,劳太子殿下亲自前来迎接,倒是让我受宠若惊了。”

  “你远赴万里蛮荒,为大明开辟美洲疆土,节制宗室诸王,便是父皇也要亲自过问,我来迎你,理所应当。”朱雄英上下打量着朱高炽,见他虽面色略带风霜,却精神矍铄、气度沉稳,不由得放心点头,“此番在美洲诸事繁杂,想必辛苦了。”

  寒暄片刻,朱高炽简单交代蓝玉将护卫军安顿妥当、上缴远洋随行文书,便随朱雄英一同乘车,直奔皇宫而去。

  彼时的大明皇帝朱标,早已在宫中等候多时。

  这位仁厚宽和的君主,自朱高炽远赴美洲后,便日夜牵挂,一来担忧远洋风涛险恶,侄儿的安危难测;二来更放心不下自己的一众亲弟弟——秦王、晋王、燕王、代王、宁王等全都分封美洲,皆是太祖亲封的藩王,若是在新大陆生出事端,不仅宗室动荡,更会葬送华夏拓殖的百年大计。

  他未曾在奉天殿等朝堂正殿召见,而是特意吩咐御膳房在乾清宫备下了一桌简朴家宴,摒退左右宦官宫女,只留朱高炽、朱雄英与自己三人,既免了繁琐的君臣礼仪,也能说些至亲之间的贴心话语。

  朱高炽入宫行礼之后,朱标连忙抬手将他扶起,指着案旁的座位温声道:“不必多礼,坐吧。这不是朝堂议事,只是咱们一家人吃顿家常饭,有什么话,慢慢说。”

  三人围桌而坐,御膳房的宫人陆续奉上酒菜,随即躬身退下,偌大的乾清宫内,只剩下君臣三人,氛围温馨而松弛。

  朱标先是亲自为朱高炽斟了一杯酒,关切问道:“此番远洋渡海,一路可还顺遂?美洲路途遥远,风涛险恶,你身子素来稳重,可曾受了委屈?”

  “劳陛下挂心,一路皆有惊无险。”朱高炽端起酒杯,先敬了朱标一杯,这才缓缓开口,将自己此行美洲的始末,一五一十细细汇报开来,“我抵达美洲燕国之后,先是召见诸藩诸王,却发现不少藩王久居安乐之地,渐渐耽于享乐、荒废国政,尤以代王朱桂为甚,私役军民、奢靡无度,全然忘了拓殖华夏的重任。”

  朱标闻言眉头微蹙,面露忧色:“桂弟自幼性子骄纵,朕一直放心不下,没想到他到了美洲依旧如此。”

  “我已然当众严惩,敲山震虎,可终究治标不治本。”朱高炽继续说道,“恰逢燕将朱能率船队远洋东进,生擒了一批金发碧眼的红毛夷海盗,我便借此良机,告知诸王美洲东海岸外,便是欧罗巴诸国地界,这群夷人凶残好斗、觊觎富庶,若是诸藩懈怠,他日必定大举来犯,藩国崩塌、家眷难保,甚至会被朝廷削藩夺爵、子嗣圈禁凤阳。”

  他又将维京海盗的来历、西洋诸国邦林立的局势,以及自己借外敌之危,定下诸藩分工的规制一一说明:“侄儿已命秦主矿、晋主粮、燕主船、宁主边,强藩弱藩通力合作,统一美洲通行货币,推行承天宝钞与大明银元,核定物价、互通有无,彻底杜绝诸藩各自为政的乱象。”

  朱标听得频频点头,眼中的忧虑渐渐散去,取而代之的是赞许。

  他深知宗室诸王的秉性,若无切肤之危,很难彻底收敛心性,朱高炽此举恩威并施,既敲打了懈怠者,又凝聚了诸藩心力,可谓恰到好处。

  “随后我又凭借拷问红毛夷所得情报,绘制了美洲与西洋诸国的完整海图,赠予燕王朱棣,助燕国掌控大西洋航道,抢占经略西洋的先机。”朱高炽说到此处,语气愈发坚定,“如今诸藩已然齐心,整合全境人力物力,启动‘大开荒’行动,挥师东进,扫清东海岸障碍,构筑海防防线,要将西洋红毛夷彻底阻于大洋之外,绝不让他们踏足美洲半步。”

  他还特意提及,如今秦王专心矿冶铸械,晋王全力屯田储粮,燕王整饬水师、扩建港口,宁王牧养战马、稳固西疆,就连此前顽劣的代王朱桂,也彻底断了侥幸之心,亲率士卒参与东进,不敢再有半分懈怠。

  万千军民同心协力,美洲的华夏基业已然根基稳固,再也不复此前的松散乱象。

  从诸藩的治理,到货币的统一,再到东进拓荒、防备西洋,朱高炽条理清晰、娓娓道来,没有半分夸大,却句句都说到了朱标的心坎里。

  待朱高炽尽数说完,朱标久久未曾言语,只是端着酒杯,望着殿外的天空,长长舒了一口气,悬了数月的心,终于彻底落了地。

  “好,好啊……”朱标连说两声好,眼中满是欣慰,“有你这番布置,朕便彻底安心了。朕的这些亲弟弟,虽分封海外,却终究是大明的宗室,是华夏的臣子,如今能守土尽责、同心拓疆,不负太祖托付,不负华夏子民,朕这个做兄长的,也就无愧于心了。”

  他看向朱高炽,目光中满是器重:“高炽,你此番美洲之行,功在千秋。不仅为大明稳住了海外藩国,更为华夏开辟了万世基业,连大地为圆、西洋诸国这般惊天秘闻,都能一一印证布局,朕不如你。”

  “陛下过誉了,我只是尽了本分。”朱高炽连忙躬身,“美洲诸藩能齐心,皆是诸位王叔深明大义,知晓华夏存续的大义。我不过是顺势而为,定下规矩罢了。”

  一旁的朱雄英也笑着开口:“高炽,你这番作为,当真为我大明开辟了前所未有的格局。日后我大明水师,便可扬帆大西洋,通商拓疆,让华夏威名远播寰宇了。”
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