翌日，盐运司衙门。
江胜、胡彦、岑福、齐青石等四名护卫第一次见到这种类似邬堡的衙门，心中不禁大感惊奇。
薛淮看向众人道：“盐务重地，理当这般戒备森严，无需太过惊讶。”
江胜低声道：“少爷，今日只怕宴无好宴。”
“无妨，盐运司衙门并非土匪山寨。”
薛淮淡淡一笑，抬眼看向前方，只见几名官吏站在拱极门下相迎，为首之人年过四旬相貌中正，穿着从五品官服。
两淮盐运司有两位副使，薛淮先前和陈伦打过交道，两人的相处自然不算愉快，所以许观澜今日派了另外一位副使娄师宗前来，从这个安排就能看出许观澜的态度。
“薛大人，久仰大名，今日得缘一见，果如芝兰玉树，风姿卓绝。”
娄师宗拱手笑道：“在下娄师宗，奉运台之命特来相迎。”
“娄大人过誉了，在下不敢当。”
薛淮还礼道：“久闻娄大人典司盐政多年，课税清明如鉴。昔岁整肃两淮盐纲，既安商惠民，复裕课实边，朝野莫不赞赏足下廉明持正之风。”
娄师宗自然不会将这番客套话当真，不过薛淮温和的态度让他心中颇安，当即便盛情相请。
无比和谐的气氛之中，薛淮走进盐运司衙门深处，江胜等四人紧紧相随，娄师宗对此并无异议。
及至东园正堂，薛淮终于见到传闻中莫测高深的盐运使许观澜。
“下官薛淮拜见运台。”
薛淮按照官场规矩拱手一礼，既无凌人傲气，亦不会显得卑微。
许观澜神情和煦，抬手道：“薛同知不必多礼，请坐。”
两人今日乃是初见，自然不会直接开宴，寒暄一阵拉近距离乃是正理。
许观澜位居主位，薛淮坐在左首，娄师宗则在下位相陪。
许观澜不动声色地打量着薛淮，即便事先已知薛淮的年纪，此刻亲眼见到依旧难免生出几分感慨。
十九岁的扬州同知，亡父乃清正名臣，自身亦是一甲探花出身，在翰林院待足三年便外放紧要官职，可见前途一片光明。
只要薛淮不犯严重的错误，哪怕他往后数十年没有太大建树，依然有很大的希望入阁。
许观澜心里肯定有些嫉妒，但他更明白这种根正苗红的后辈不宜结仇，若非这次的认窝大会关系到他能否返回中枢，他委实不愿招惹薛淮，先前默许本地豪族对付薛淮亦是无奈之举。
在他看来，他和薛淮属于一条河的两岸，最好便是老死不相往来。
薛淮落座之后主动开口道：“下官本该主动登门拜望运台，只是履任之后诸事繁杂，还望运台见谅。”
诸事繁杂……
许观澜自然能听懂对方的言外之意，他淡然微笑道：“薛同知不必在意这些繁文缛节，本官有所耳闻你到达扬州后的种种作为，不禁感叹后生可畏，扬州百姓能够遇见你这样的清正官员，实乃万民之幸。”
他今日设宴是希望能和薛淮达成一些心照不宣的交换，只要局势还受控制，他就不会刻意摆出上官的架子。
真要到了那个时候，许观澜自忖盐运使的官衔未必能镇住面前这个来头极大的后辈。
故而他只能冷静观察，然后投其所好，不到万不得已不会撕破脸。
“运台谬赞。”
薛淮心如明镜，得益于昨日谭明光让人送来的卷宗，他在彻夜翻阅之后，对于两淮盐运司和面前的许观澜有了非常深入的了解。
这座衙门绝对算不上清廉之地，相反可谓处处漏风遍地破绽，随便来个御史就能挖出一大堆罪证。
然而这些年从上到下对盐政讳莫如深，原因便在于它能给朝廷提供大量盐税，除了每年固定的收入，每次各大盐运司新增引窝都能给朝廷送去一笔巨款，用来缓解朝廷的财政困难。
许观澜同样不是清官，整个许氏宗族都因他获益，可是朝中针对他的弹章极少，便是因为他有能力从盐商的口袋中掏出大笔银子。
他是天子和首辅眼中的能臣。
所以即便薛淮通过巡查各地掌握本地豪族的不法事证据，许观澜依旧心平气和，在他看来这些事委实不算什么，谁家没几个不肖子孙，何必因此大动干戈呢？
许观澜望着薛淮沉静的面庞，微笑道：“怎会是谬赞呢？谭知府老成持重，只是失于锐气不足，难免瞻前顾后，而今你的到来补足他欠缺的地方，称得上珠联璧合。扬州地界有二位主政，定能政通人和，百姓安居乐业。”
以他从三品的官阶而言，如此点评自然不算逾越。
薛淮微微欠身，对许观澜的夸奖避而不受，只道：“府尊经纶满腹，宽厚仁德，下官不过是在他庇护下做些拾遗补缺、跑跑腿的琐事。扬州积弊非一日之寒，要真正海晏河清，正如运台所言，还需上下同心，循序渐进。”
“循序渐进……”
许观澜轻抚茶盏，青花瓷碗盖与杯沿发出极轻微的碰撞声，在寂静的厅堂里显得尤为清晰。
他的视线落在薛淮脸上，平缓地说道：“薛同知深谙为政之道。治大国若烹小鲜，火候急不得，盐务亦是如此，稍有不慎，盐价动荡则商贾艰难，灶户逃亡则课税难收，牵一发而动全身啊。”
薛淮神色如常，端起面前的白玉瓷杯，浅呷一口，继而道：“运台所言极是。盐关国计民生，关系数百万灶丁生计，更系江南赋税支柱，正如江都仓廪、仪真堤工、乃至兴化诸事——”
他微微一顿，恰到好处地露出一丝无奈，“皆非下官所愿，实乃情势迫人不得不为。究其根本，不过是些不肖之徒利欲熏心，坏了规矩伤了民心，若不及时处置恐反噬其身，累及境内治政清明。所谓千里之堤溃于蚁穴，若有朝一日惊动朝廷彻查，怕是不妥。”
许观澜眼中精光一闪即逝，随即恢复温和。
“薛同知心系大局，虑事深远。”
许观澜顺着他的话，微微叹息道：“本地官绅众多，难免良莠不齐。有些人借朝廷专营之利，行垄断盘剥之实，甚或借机攀附官员营私舞弊。此番兴化罗通之流，不过冰山一角。薛同知能拨乱反正，实为地方之福。”
薛淮闻言便赞道：“运台明见，如罗通之流固然该死，本地乡绅为富不仁亦该彻查。”
许观澜淡淡一笑，语调愈发温和，仿佛一个长辈在谆谆教导有前途的后辈：“商人逐利本性使然，其依附地方官吏，图些方便捷径，亦是司空见惯。只要其本分经营照章纳税，于民于国倒也并非全无益处。雷霆手段固然能儆效尤，然操之过急，恐会伤及根基，亦令民间人心浮动。譬如这认窝大会在即，最紧要的便是一个稳字。薛同知，你说是不是这个理？”
薛淮心中冷笑。
许观澜摆明是想大事化小小事化了，将以刘家为首本地豪族的不法之举粉饰成“方便捷径”，将薛淮的巡查之行定性为打击面过关，随后又将认窝大会这面旗祭了出来。
薛淮没有直接回答是与不是，他目光平静地看向对方，缓缓道：“盐商确为朝廷盐税根本，然而依下官拙见，法度与公道不可轻忽。若经商者皆能如广泰号沈家一般，奉公守法利国惠民，则盐业幸甚，国家幸甚。”
薛沈两家的关系瞒不住人，更遑论浸淫盐政多年的许观澜。
此刻薛淮干脆直接地将沈家提出来，无非是想告诉这位运使大人，盐政的稳定固然重要，扬州境内却非只有四姓豪族。
许观澜陷入沉默。
他不怕薛淮性情刚直，唯独不想面对这种绵里藏针的话锋。
坐在他这个位置，很多话不能轻易出口，否则便是给自己找麻烦。
薛淮见对方不接话，便诚恳地说道：“下官此番前来，一是聆听运台教诲，二来也是想向运台请教，这引窝之事如何才能做得更妥帖？既能纾解国用之急，又能防微杜渐，避免再生罗通之辈与地方豪强勾结，从中渔利虚耗朝廷恩泽？盐运司乃盐务首脑，掌控全局，运台经验丰富必有高见。下官初来乍到，愿闻其详。”
娄师宗从始至终没有插话，此刻不禁心中一沉。
这位年轻的薛同知果然不是平庸之辈。
其实两人先前的谈话抛开那些云山雾罩的客套，重点便在于稳定二字。
许观澜求稳，至少在认窝大会顺利落幕之前，他不希望扬州官场再出现较大的动荡，和朝廷急需的大笔银钱相比，其他任何事都要往后排。
而薛淮的态度非常明确，所谓两手抓两手都要硬，他并不否认盐政的重要性，但是天下盐商不知凡几，难道离了某几家的支持，这两淮盐运司就要关门大吉？
正因如此，他才将问题丢还给许观澜，想问问他这位运使大人的公私之心。
娄师宗缓缓端起茶盏，很快便有一位书吏悄然进来，在他耳边低语几句。
娄师宗随即起身，向许观澜和薛淮告罪道：“运台，薛大人，适才前衙有份紧要公文需即刻核验存档，下官需暂离片刻。”
许观澜微一颔首：“公务要紧，娄副使速去。”
娄师宗离去，厅内只剩下许观澜和薛淮，氛围似乎更显私密了些。
许观澜顺势转换话题，不再纠缠那些锋锐之处，仿佛忘记薛淮先前的提问：“薛同知不愧为薛文肃公之后，秉公之心一脉相传。薛公清正廉直一代名臣，本官当年在浙江时亦是久仰其名，只可惜天妒英才，令人扼腕。”
薛淮知道许观澜为何要转移话题，无非是他触及今日这场宴请的核心，对方不愿这么早就露出底牌。
一念及此，他眼中浮现几分追思和敬意，喟叹道：“下官年幼失怙，未能承欢膝下，实乃终身憾事。唯愿以微末之身，恪守先父遗志，不负朝廷重托。”
许观澜明知后面不是好话，当下也只能问道：“不知薛公遗志为何？”
薛淮语调依旧平缓，他直视着许观澜的双眼，于不经意间锋芒毕露：“先父一生，唯以苍生疾苦四字为重。”
那看似普通的四个字犹如一柄利剑，笔直刺进许观澜的心里。
江胜、胡彦、岑福、齐青石等四名护卫第一次见到这种类似邬堡的衙门，心中不禁大感惊奇。
薛淮看向众人道：“盐务重地，理当这般戒备森严，无需太过惊讶。”
江胜低声道：“少爷，今日只怕宴无好宴。”
“无妨，盐运司衙门并非土匪山寨。”
薛淮淡淡一笑，抬眼看向前方，只见几名官吏站在拱极门下相迎，为首之人年过四旬相貌中正，穿着从五品官服。
两淮盐运司有两位副使，薛淮先前和陈伦打过交道，两人的相处自然不算愉快，所以许观澜今日派了另外一位副使娄师宗前来，从这个安排就能看出许观澜的态度。
“薛大人，久仰大名，今日得缘一见，果如芝兰玉树，风姿卓绝。”
娄师宗拱手笑道：“在下娄师宗，奉运台之命特来相迎。”
“娄大人过誉了，在下不敢当。”
薛淮还礼道：“久闻娄大人典司盐政多年，课税清明如鉴。昔岁整肃两淮盐纲，既安商惠民，复裕课实边，朝野莫不赞赏足下廉明持正之风。”
娄师宗自然不会将这番客套话当真，不过薛淮温和的态度让他心中颇安，当即便盛情相请。
无比和谐的气氛之中，薛淮走进盐运司衙门深处，江胜等四人紧紧相随，娄师宗对此并无异议。
及至东园正堂，薛淮终于见到传闻中莫测高深的盐运使许观澜。
“下官薛淮拜见运台。”
薛淮按照官场规矩拱手一礼，既无凌人傲气，亦不会显得卑微。
许观澜神情和煦，抬手道：“薛同知不必多礼，请坐。”
两人今日乃是初见，自然不会直接开宴，寒暄一阵拉近距离乃是正理。
许观澜位居主位，薛淮坐在左首，娄师宗则在下位相陪。
许观澜不动声色地打量着薛淮，即便事先已知薛淮的年纪，此刻亲眼见到依旧难免生出几分感慨。
十九岁的扬州同知，亡父乃清正名臣，自身亦是一甲探花出身，在翰林院待足三年便外放紧要官职，可见前途一片光明。
只要薛淮不犯严重的错误，哪怕他往后数十年没有太大建树，依然有很大的希望入阁。
许观澜心里肯定有些嫉妒，但他更明白这种根正苗红的后辈不宜结仇，若非这次的认窝大会关系到他能否返回中枢，他委实不愿招惹薛淮，先前默许本地豪族对付薛淮亦是无奈之举。
在他看来，他和薛淮属于一条河的两岸，最好便是老死不相往来。
薛淮落座之后主动开口道：“下官本该主动登门拜望运台，只是履任之后诸事繁杂，还望运台见谅。”
诸事繁杂……
许观澜自然能听懂对方的言外之意，他淡然微笑道：“薛同知不必在意这些繁文缛节，本官有所耳闻你到达扬州后的种种作为，不禁感叹后生可畏，扬州百姓能够遇见你这样的清正官员，实乃万民之幸。”
他今日设宴是希望能和薛淮达成一些心照不宣的交换，只要局势还受控制，他就不会刻意摆出上官的架子。
真要到了那个时候，许观澜自忖盐运使的官衔未必能镇住面前这个来头极大的后辈。
故而他只能冷静观察，然后投其所好，不到万不得已不会撕破脸。
“运台谬赞。”
薛淮心如明镜，得益于昨日谭明光让人送来的卷宗，他在彻夜翻阅之后，对于两淮盐运司和面前的许观澜有了非常深入的了解。
这座衙门绝对算不上清廉之地，相反可谓处处漏风遍地破绽，随便来个御史就能挖出一大堆罪证。
然而这些年从上到下对盐政讳莫如深，原因便在于它能给朝廷提供大量盐税，除了每年固定的收入，每次各大盐运司新增引窝都能给朝廷送去一笔巨款，用来缓解朝廷的财政困难。
许观澜同样不是清官，整个许氏宗族都因他获益，可是朝中针对他的弹章极少，便是因为他有能力从盐商的口袋中掏出大笔银子。
他是天子和首辅眼中的能臣。
所以即便薛淮通过巡查各地掌握本地豪族的不法事证据，许观澜依旧心平气和，在他看来这些事委实不算什么，谁家没几个不肖子孙，何必因此大动干戈呢？
许观澜望着薛淮沉静的面庞，微笑道：“怎会是谬赞呢？谭知府老成持重，只是失于锐气不足，难免瞻前顾后，而今你的到来补足他欠缺的地方，称得上珠联璧合。扬州地界有二位主政，定能政通人和，百姓安居乐业。”
以他从三品的官阶而言，如此点评自然不算逾越。
薛淮微微欠身，对许观澜的夸奖避而不受，只道：“府尊经纶满腹，宽厚仁德，下官不过是在他庇护下做些拾遗补缺、跑跑腿的琐事。扬州积弊非一日之寒，要真正海晏河清，正如运台所言，还需上下同心，循序渐进。”
“循序渐进……”
许观澜轻抚茶盏，青花瓷碗盖与杯沿发出极轻微的碰撞声，在寂静的厅堂里显得尤为清晰。
他的视线落在薛淮脸上，平缓地说道：“薛同知深谙为政之道。治大国若烹小鲜，火候急不得，盐务亦是如此，稍有不慎，盐价动荡则商贾艰难，灶户逃亡则课税难收，牵一发而动全身啊。”
薛淮神色如常，端起面前的白玉瓷杯，浅呷一口，继而道：“运台所言极是。盐关国计民生，关系数百万灶丁生计，更系江南赋税支柱，正如江都仓廪、仪真堤工、乃至兴化诸事——”
他微微一顿，恰到好处地露出一丝无奈，“皆非下官所愿，实乃情势迫人不得不为。究其根本，不过是些不肖之徒利欲熏心，坏了规矩伤了民心，若不及时处置恐反噬其身，累及境内治政清明。所谓千里之堤溃于蚁穴，若有朝一日惊动朝廷彻查，怕是不妥。”
许观澜眼中精光一闪即逝，随即恢复温和。
“薛同知心系大局，虑事深远。”
许观澜顺着他的话，微微叹息道：“本地官绅众多，难免良莠不齐。有些人借朝廷专营之利，行垄断盘剥之实，甚或借机攀附官员营私舞弊。此番兴化罗通之流，不过冰山一角。薛同知能拨乱反正，实为地方之福。”
薛淮闻言便赞道：“运台明见，如罗通之流固然该死，本地乡绅为富不仁亦该彻查。”
许观澜淡淡一笑，语调愈发温和，仿佛一个长辈在谆谆教导有前途的后辈：“商人逐利本性使然，其依附地方官吏，图些方便捷径，亦是司空见惯。只要其本分经营照章纳税，于民于国倒也并非全无益处。雷霆手段固然能儆效尤，然操之过急，恐会伤及根基，亦令民间人心浮动。譬如这认窝大会在即，最紧要的便是一个稳字。薛同知，你说是不是这个理？”
薛淮心中冷笑。
许观澜摆明是想大事化小小事化了，将以刘家为首本地豪族的不法之举粉饰成“方便捷径”，将薛淮的巡查之行定性为打击面过关，随后又将认窝大会这面旗祭了出来。
薛淮没有直接回答是与不是，他目光平静地看向对方，缓缓道：“盐商确为朝廷盐税根本，然而依下官拙见，法度与公道不可轻忽。若经商者皆能如广泰号沈家一般，奉公守法利国惠民，则盐业幸甚，国家幸甚。”
薛沈两家的关系瞒不住人，更遑论浸淫盐政多年的许观澜。
此刻薛淮干脆直接地将沈家提出来，无非是想告诉这位运使大人，盐政的稳定固然重要，扬州境内却非只有四姓豪族。
许观澜陷入沉默。
他不怕薛淮性情刚直，唯独不想面对这种绵里藏针的话锋。
坐在他这个位置，很多话不能轻易出口，否则便是给自己找麻烦。
薛淮见对方不接话，便诚恳地说道：“下官此番前来，一是聆听运台教诲，二来也是想向运台请教，这引窝之事如何才能做得更妥帖？既能纾解国用之急，又能防微杜渐，避免再生罗通之辈与地方豪强勾结，从中渔利虚耗朝廷恩泽？盐运司乃盐务首脑，掌控全局，运台经验丰富必有高见。下官初来乍到，愿闻其详。”
娄师宗从始至终没有插话，此刻不禁心中一沉。
这位年轻的薛同知果然不是平庸之辈。
其实两人先前的谈话抛开那些云山雾罩的客套，重点便在于稳定二字。
许观澜求稳，至少在认窝大会顺利落幕之前，他不希望扬州官场再出现较大的动荡，和朝廷急需的大笔银钱相比，其他任何事都要往后排。
而薛淮的态度非常明确，所谓两手抓两手都要硬，他并不否认盐政的重要性，但是天下盐商不知凡几，难道离了某几家的支持，这两淮盐运司就要关门大吉？
正因如此，他才将问题丢还给许观澜，想问问他这位运使大人的公私之心。
娄师宗缓缓端起茶盏，很快便有一位书吏悄然进来，在他耳边低语几句。
娄师宗随即起身，向许观澜和薛淮告罪道：“运台，薛大人，适才前衙有份紧要公文需即刻核验存档，下官需暂离片刻。”
许观澜微一颔首：“公务要紧，娄副使速去。”
娄师宗离去，厅内只剩下许观澜和薛淮，氛围似乎更显私密了些。
许观澜顺势转换话题，不再纠缠那些锋锐之处，仿佛忘记薛淮先前的提问：“薛同知不愧为薛文肃公之后，秉公之心一脉相传。薛公清正廉直一代名臣，本官当年在浙江时亦是久仰其名，只可惜天妒英才，令人扼腕。”
薛淮知道许观澜为何要转移话题，无非是他触及今日这场宴请的核心，对方不愿这么早就露出底牌。
一念及此，他眼中浮现几分追思和敬意，喟叹道：“下官年幼失怙，未能承欢膝下，实乃终身憾事。唯愿以微末之身，恪守先父遗志，不负朝廷重托。”
许观澜明知后面不是好话，当下也只能问道：“不知薛公遗志为何？”
薛淮语调依旧平缓，他直视着许观澜的双眼，于不经意间锋芒毕露：“先父一生，唯以苍生疾苦四字为重。”
那看似普通的四个字犹如一柄利剑，笔直刺进许观澜的心里。