府衙后堂，存朴斋。
“景澈贤弟，快请坐。”
谭明光笑容亲切，示意黄西滨去斟茶，又道：“贤弟这一路奔波数百里，历四县一州断悬案数十，为无数百姓伸冤，可谓劳苦功高居功至伟。”
“府尊谬赞。”
薛淮落座，略显精瘦的面庞上带着些许风霜。
谭明光并未急着向薛淮表明立场，像他这种宦海沉浮数十年的老官僚，深知锦上添花远不及雪中送炭，如今薛淮正处于名声大噪春风得意的阶段，他身为上官冒然讨好，无疑会让对方更加看轻自己。
两人聊了一阵具体的公务，重点在于仪真县的防洪和兴化县的治涝，谭明光愧然道：“愚兄虚长数十岁，越往高处越觉荆棘遍地，如今见贤弟迎风破浪一往无前，敬佩之余又觉愧疚难安。”
“府尊言重了。”
这一趟走下来，若说薛淮心中毫无对谭明光的怨气自然不可能。
表面上如此富庶繁华的扬州府，内里存在数不胜数的丑陋罪恶，府县两级大部分官吏的丑态简直触目惊心，谭明光身为知府难辞其咎，虽说他履职也才一年，这些问题不能全部归责到他身上，但他明明可以做一些力所能及的改变，而不是整日窝在这间存朴斋研读经史。
不过薛淮亦知官场潜规则，至少谭明光还懂得洁身自好，胆子是小了一些，但没有和那些人同流合污，否则他在扬州府的处境会更艰难，毕竟知府才是这片地界的最高掌权者。
一念及此，薛淮放缓语气道：“扬州民间贫富悬殊，各方势力盘根错节，还能牵扯到诸多上级，府尊于此地掣肘众多，很多时候难免身不由己。”
这番话让谭明光大为感动，他本质上绝非刘让郑宣之流，否则不会为官二三十年还过着清贫的生活，只是如薛淮所言，人在官场身不由己罢了。
他饮了一口茶，喟然道：“知我者，贤弟也。”
薛淮理解归理解，却也不想做这位知府大人的知心贤弟，于是话锋一转道：“府尊，方才下官回到府衙之时，盐运司许运使着人送来一封请柬，要下官明日去盐运司衙门赴宴。下官对盐运司知之不详，还请府尊帮忙决断一二。”
谭明光脸上的笑容慢慢敛去，眉头微皱，指节在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
“许观澜……”谭明光低声念着这个名字，语气颇为复杂，“此人深不可测。”
薛淮微微点头。
谭明光抬眼看向薛淮，眼神里带着一丝凝重：“这宴，不好赴啊。”
“下官亦觉突兀。”薛淮面色如常，目光坦诚地迎向谭明光，“下官与许运使素无深交，甫一归衙，便有东园之宴。况且，盐运司认窝大会在即，此时相邀委实不同寻常。”
“岂止是突兀！”
谭明光身子前倾，声音压得更低，语调中带着一丝不易察觉的忧虑：“贤弟可曾想过，你一路清查各县，虽威名彰显，却也锋芒毕露，触碰了多少人的利益？江都之仓廪，仪真之堤工，更莫说兴化县罗通一干人等，连同其背后所牵扯，那可不是芝麻绿豆大的小吏！许观澜执掌两淮盐运司，乃朝廷盐务重臣，更是此地一等一的实权人物。扬州地界多少豪商巨贾的荣辱浮沉，皆系于他治下引窝二字！明日之宴……只怕是项庄舞剑。”
薛淮的神色依旧平静，眼底却闪过一丝冷光：“府尊是说，这场宴席恐非接风叙谊，实为试探设局？”
“试探或许有之，更可能是施压。”
谭明光顿了顿，斟酌道：“这多半是一次利益交换的鸿门宴。许观澜与本地盐商关系盘根错节，刘家父子何其嚣张，其仰仗者岂是府衙？根基大半在盐引之利！你现在动了他们树根底下盘踞的蛇虫鼠蚁，更掌握诸多不法证据，刘家父子虽暂困于你手，然其盘踞扬州数十年，岂会坐以待毙？许运使此时邀你，无非是想听听你对盐务、对这些人，尤其是对即将到来的认窝大会是个什么态度。或者干脆想让你抬抬手，莫要深究盐课这块。”
薛淮端起茶盏，轻轻吹开浮沫，啜饮一口尚温的茶汤，淡淡的苦涩在口中蔓延。
他放下茶盏，直视谭明光说道：“府尊明鉴。下官一路所见，盐弊之重尤在水患、吏治之上！盐商坐拥巨富奢靡无度，动辄兼并田土交通官吏，乃至操纵市场、私增浮盐、侵吞国税。更有甚者，为争引窝行贿于有司，鱼肉小民盐户。若说扬州顽疾之根本，在盐政，更在引窝！”
谭明光闻言长叹一声，疲惫地往后靠了靠，缓缓道：“盐法积弊，朝野皆知！自开中法坏，引商专岸，便是如此。盐务涉及国课根本，牵涉勋贵、内宦、地方巨室，盘根错节，动辄得咎，乃是真正的马蜂窝！多少能臣干吏，欲整顿盐务，要么被明升暗降调离要冲，要么便是……”
这一刻薛淮不禁想起父亲薛明章。
当年他履任扬州知府，同时兼任巡盐御史，为天子整治盐课杂务，取得非常不错的成果。
后来他返京入大理寺，然则短短三年就因病去世。
薛淮忽然觉得自己应该找个机会，问问母亲崔氏当年的往事是否有隐情。
谭明光的声音低沉下去，带着一股难以言表的苍凉：“贤弟锐气可嘉，心系社稷黎民，愚兄深感钦佩。然而盐务之水深不可测，稍有不慎便是粉身碎骨之地。依愚兄拙见，许观澜此宴固然要去，亦当以静制动点到为止，切莫轻易许下承诺，更不可交底！保全自身，方为上策。”
薛淮没有立即回答，他的指尖无意识地描摹着温润的青瓷茶盏，目光投向窗外。
存朴斋外，庭院中一片静谧，初秋的傍晚已经有了三分凉爽之意。
“府尊之言，句句肺腑，下官铭记于心。”
薛淮的声音沉稳而清晰，正色道：“趋利避害明哲保身，确为安身立命之道。然下官奉命而来，非为自身前程，实为除弊兴利四字。盐务之弊尤如沉疴，若不痛下针砭，非但百姓膏血将被吸食殆尽，国本亦遭蠹蚀。诸如刘傅父子侵吞仓谷鱼肉百姓，其资财源于盐。又如罗通区区一知县，竟坐拥数万贪银，更有多少来自盐商孝敬？盐弊不除，扬州难安，此乃症结之所在！”
谭明光微微一怔。
薛淮目光清澈地望着他，语气更加坚定：“此宴既然指名道姓邀下官前往，那下官便去亲眼看一看这位许运使的玄机。既然他想试探，下官也正欲借此机会，观其形听其言辨其色。至于盐政之策，下官自有分际，不会在彼时许下不该许之诺，但该问的该听的，甚至该争的，一分也不会少。盐乃国家大利、民生必需，岂容私相授受，侵蚀国本？下官既已趟了这浑水，便不惧沾一身泥。”
房内气氛愈显沉肃。
谭明光静静地听着，眼神在薛淮那张年轻却坚毅的面庞上梭巡良久。
他从对方的神态中读出虽千万人吾往矣的执着，也有几分超乎年龄的冷静和敏锐。
自从薛淮来到扬州地界，谭明光明面上让出手中权柄，一心待在府衙后堂，实则一直在暗中观察此子。
他发现薛淮和传闻中大不相同，嫉恶如仇的底色仍在，但是观其行事风格绝非幼稚鲁莽之辈。
就拿一开始府衙属官的刁难来说，光凭一腔热血不足以破局，薛淮凭借娴熟的手腕和精通庶务的能力，轻而易举化解难题，并且顺势展开巡查各地之行，将扬州腐朽沉寂的官场搅得风起云涌，以至于现在连一贯沉稳的许观澜都有些坐不住，如此急切地邀请薛淮赴宴。
或许……扬州这盘棋在对方手上真有可能逆转大局。
谭明光深深吸了口气，他缓缓站起身走到书案旁，提起温在红泥小炉上的青釉提梁壶，亲自为薛淮重新续上热茶。
清亮的茶水注入杯中，带起袅袅白气。
“贤弟胆识过人，谋定而后动，愚兄佩服。”
谭明光的声音带着前所未有的郑重，缓缓道：“唯愿贤弟慎之又慎，切莫被酒宴歌舞迷惑了眼。记住，宴上所说之话，皆是过耳清风，能落于白纸黑字或当众承诺之言，方有斤两。许观澜此人好名好利，尤好平衡之术。他此番邀你或许是背后的一些人坐不住了，想借他这尊盐菩萨之手来探你虚实，甚至诱你让步。盐运司与地方府衙，既有千丝万缕的联系，亦存明争暗斗。许观澜未必全然站在本地盐商豪族一边，但眼下他必然要维护盐政这一套既存规矩的平稳运转。”
薛淮闻言心中微动，想从这位知府大人口中听到几句实话可不容易，而此刻对方的表态要比先前真诚很多。
这意味着谭明光的态度已然发生变化，对于薛淮而言是个好消息。
他认真地说道：“还请府尊提点。”
谭明光不再如往日那般笑眯眯，他盯着薛淮的眼睛一字一句道：“贤弟若能在其中寻得一丝撬动此局的缝隙，甚至引盐运司为助臂，那便真正是大智慧了。然此道如履薄冰，切记引窝二字是他们的命根子，亦是他们的七寸！切勿过早触及。”
薛淮肃然道：“下官明白。”
谭明光沉吟片刻，终于下定决心道：“稍后我让人将这些年盐运司与府衙的一些往来文书卷宗，尤其是近年涉及盐商、引窝争议诸事，送到你那边去。知己知彼，心中方能有底。”
“多谢府尊！”
薛淮起身，微笑道：“有府尊作为靠山支撑，下官心中的底气变得更足了。”
“贤弟莫要羞煞愚兄了。”
谭明光摆摆手，坦然道：“只盼贤弟莫要计较愚兄过往袖手之过。”
薛淮一笑带过，随即请辞。
谭明光亲自将他送到门外，目送他离去时稳健从容的背影，眼中悄然浮现羡慕之色。
黄西滨来到他身侧，低声道：“明府。”
“你将我藏在暗格中的那几本卷宗给薛淮送过去。”
谭明光吩咐一声，又叮嘱道：“莫要多言。”
“小人明白。”黄西滨难掩热切道：“明府，此乃明智之举！”
谭明光笑了笑，转身返回存朴斋，脚步略显轻快，与以往相比仿佛年轻了不少。
“景澈贤弟，快请坐。”
谭明光笑容亲切，示意黄西滨去斟茶，又道：“贤弟这一路奔波数百里，历四县一州断悬案数十，为无数百姓伸冤，可谓劳苦功高居功至伟。”
“府尊谬赞。”
薛淮落座，略显精瘦的面庞上带着些许风霜。
谭明光并未急着向薛淮表明立场，像他这种宦海沉浮数十年的老官僚，深知锦上添花远不及雪中送炭，如今薛淮正处于名声大噪春风得意的阶段，他身为上官冒然讨好，无疑会让对方更加看轻自己。
两人聊了一阵具体的公务，重点在于仪真县的防洪和兴化县的治涝，谭明光愧然道：“愚兄虚长数十岁，越往高处越觉荆棘遍地，如今见贤弟迎风破浪一往无前，敬佩之余又觉愧疚难安。”
“府尊言重了。”
这一趟走下来，若说薛淮心中毫无对谭明光的怨气自然不可能。
表面上如此富庶繁华的扬州府，内里存在数不胜数的丑陋罪恶，府县两级大部分官吏的丑态简直触目惊心，谭明光身为知府难辞其咎，虽说他履职也才一年，这些问题不能全部归责到他身上，但他明明可以做一些力所能及的改变，而不是整日窝在这间存朴斋研读经史。
不过薛淮亦知官场潜规则，至少谭明光还懂得洁身自好，胆子是小了一些，但没有和那些人同流合污，否则他在扬州府的处境会更艰难，毕竟知府才是这片地界的最高掌权者。
一念及此，薛淮放缓语气道：“扬州民间贫富悬殊，各方势力盘根错节，还能牵扯到诸多上级，府尊于此地掣肘众多，很多时候难免身不由己。”
这番话让谭明光大为感动，他本质上绝非刘让郑宣之流，否则不会为官二三十年还过着清贫的生活，只是如薛淮所言，人在官场身不由己罢了。
他饮了一口茶，喟然道：“知我者，贤弟也。”
薛淮理解归理解，却也不想做这位知府大人的知心贤弟，于是话锋一转道：“府尊，方才下官回到府衙之时，盐运司许运使着人送来一封请柬，要下官明日去盐运司衙门赴宴。下官对盐运司知之不详，还请府尊帮忙决断一二。”
谭明光脸上的笑容慢慢敛去，眉头微皱，指节在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
“许观澜……”谭明光低声念着这个名字，语气颇为复杂，“此人深不可测。”
薛淮微微点头。
谭明光抬眼看向薛淮，眼神里带着一丝凝重：“这宴，不好赴啊。”
“下官亦觉突兀。”薛淮面色如常，目光坦诚地迎向谭明光，“下官与许运使素无深交，甫一归衙，便有东园之宴。况且，盐运司认窝大会在即，此时相邀委实不同寻常。”
“岂止是突兀！”
谭明光身子前倾，声音压得更低，语调中带着一丝不易察觉的忧虑：“贤弟可曾想过，你一路清查各县，虽威名彰显，却也锋芒毕露，触碰了多少人的利益？江都之仓廪，仪真之堤工，更莫说兴化县罗通一干人等，连同其背后所牵扯，那可不是芝麻绿豆大的小吏！许观澜执掌两淮盐运司，乃朝廷盐务重臣，更是此地一等一的实权人物。扬州地界多少豪商巨贾的荣辱浮沉，皆系于他治下引窝二字！明日之宴……只怕是项庄舞剑。”
薛淮的神色依旧平静，眼底却闪过一丝冷光：“府尊是说，这场宴席恐非接风叙谊，实为试探设局？”
“试探或许有之，更可能是施压。”
谭明光顿了顿，斟酌道：“这多半是一次利益交换的鸿门宴。许观澜与本地盐商关系盘根错节，刘家父子何其嚣张，其仰仗者岂是府衙？根基大半在盐引之利！你现在动了他们树根底下盘踞的蛇虫鼠蚁，更掌握诸多不法证据，刘家父子虽暂困于你手，然其盘踞扬州数十年，岂会坐以待毙？许运使此时邀你，无非是想听听你对盐务、对这些人，尤其是对即将到来的认窝大会是个什么态度。或者干脆想让你抬抬手，莫要深究盐课这块。”
薛淮端起茶盏，轻轻吹开浮沫，啜饮一口尚温的茶汤，淡淡的苦涩在口中蔓延。
他放下茶盏，直视谭明光说道：“府尊明鉴。下官一路所见，盐弊之重尤在水患、吏治之上！盐商坐拥巨富奢靡无度，动辄兼并田土交通官吏，乃至操纵市场、私增浮盐、侵吞国税。更有甚者，为争引窝行贿于有司，鱼肉小民盐户。若说扬州顽疾之根本，在盐政，更在引窝！”
谭明光闻言长叹一声，疲惫地往后靠了靠，缓缓道：“盐法积弊，朝野皆知！自开中法坏，引商专岸，便是如此。盐务涉及国课根本，牵涉勋贵、内宦、地方巨室，盘根错节，动辄得咎，乃是真正的马蜂窝！多少能臣干吏，欲整顿盐务，要么被明升暗降调离要冲，要么便是……”
这一刻薛淮不禁想起父亲薛明章。
当年他履任扬州知府，同时兼任巡盐御史，为天子整治盐课杂务，取得非常不错的成果。
后来他返京入大理寺，然则短短三年就因病去世。
薛淮忽然觉得自己应该找个机会，问问母亲崔氏当年的往事是否有隐情。
谭明光的声音低沉下去，带着一股难以言表的苍凉：“贤弟锐气可嘉，心系社稷黎民，愚兄深感钦佩。然而盐务之水深不可测，稍有不慎便是粉身碎骨之地。依愚兄拙见，许观澜此宴固然要去，亦当以静制动点到为止，切莫轻易许下承诺，更不可交底！保全自身，方为上策。”
薛淮没有立即回答，他的指尖无意识地描摹着温润的青瓷茶盏，目光投向窗外。
存朴斋外，庭院中一片静谧，初秋的傍晚已经有了三分凉爽之意。
“府尊之言，句句肺腑，下官铭记于心。”
薛淮的声音沉稳而清晰，正色道：“趋利避害明哲保身，确为安身立命之道。然下官奉命而来，非为自身前程，实为除弊兴利四字。盐务之弊尤如沉疴，若不痛下针砭，非但百姓膏血将被吸食殆尽，国本亦遭蠹蚀。诸如刘傅父子侵吞仓谷鱼肉百姓，其资财源于盐。又如罗通区区一知县，竟坐拥数万贪银，更有多少来自盐商孝敬？盐弊不除，扬州难安，此乃症结之所在！”
谭明光微微一怔。
薛淮目光清澈地望着他，语气更加坚定：“此宴既然指名道姓邀下官前往，那下官便去亲眼看一看这位许运使的玄机。既然他想试探，下官也正欲借此机会，观其形听其言辨其色。至于盐政之策，下官自有分际，不会在彼时许下不该许之诺，但该问的该听的，甚至该争的，一分也不会少。盐乃国家大利、民生必需，岂容私相授受，侵蚀国本？下官既已趟了这浑水，便不惧沾一身泥。”
房内气氛愈显沉肃。
谭明光静静地听着，眼神在薛淮那张年轻却坚毅的面庞上梭巡良久。
他从对方的神态中读出虽千万人吾往矣的执着，也有几分超乎年龄的冷静和敏锐。
自从薛淮来到扬州地界，谭明光明面上让出手中权柄，一心待在府衙后堂，实则一直在暗中观察此子。
他发现薛淮和传闻中大不相同，嫉恶如仇的底色仍在，但是观其行事风格绝非幼稚鲁莽之辈。
就拿一开始府衙属官的刁难来说，光凭一腔热血不足以破局，薛淮凭借娴熟的手腕和精通庶务的能力，轻而易举化解难题，并且顺势展开巡查各地之行，将扬州腐朽沉寂的官场搅得风起云涌，以至于现在连一贯沉稳的许观澜都有些坐不住，如此急切地邀请薛淮赴宴。
或许……扬州这盘棋在对方手上真有可能逆转大局。
谭明光深深吸了口气，他缓缓站起身走到书案旁，提起温在红泥小炉上的青釉提梁壶，亲自为薛淮重新续上热茶。
清亮的茶水注入杯中，带起袅袅白气。
“贤弟胆识过人，谋定而后动，愚兄佩服。”
谭明光的声音带着前所未有的郑重，缓缓道：“唯愿贤弟慎之又慎，切莫被酒宴歌舞迷惑了眼。记住，宴上所说之话，皆是过耳清风，能落于白纸黑字或当众承诺之言，方有斤两。许观澜此人好名好利，尤好平衡之术。他此番邀你或许是背后的一些人坐不住了，想借他这尊盐菩萨之手来探你虚实，甚至诱你让步。盐运司与地方府衙，既有千丝万缕的联系，亦存明争暗斗。许观澜未必全然站在本地盐商豪族一边，但眼下他必然要维护盐政这一套既存规矩的平稳运转。”
薛淮闻言心中微动，想从这位知府大人口中听到几句实话可不容易，而此刻对方的表态要比先前真诚很多。
这意味着谭明光的态度已然发生变化，对于薛淮而言是个好消息。
他认真地说道：“还请府尊提点。”
谭明光不再如往日那般笑眯眯，他盯着薛淮的眼睛一字一句道：“贤弟若能在其中寻得一丝撬动此局的缝隙，甚至引盐运司为助臂，那便真正是大智慧了。然此道如履薄冰，切记引窝二字是他们的命根子，亦是他们的七寸！切勿过早触及。”
薛淮肃然道：“下官明白。”
谭明光沉吟片刻，终于下定决心道：“稍后我让人将这些年盐运司与府衙的一些往来文书卷宗，尤其是近年涉及盐商、引窝争议诸事，送到你那边去。知己知彼，心中方能有底。”
“多谢府尊！”
薛淮起身，微笑道：“有府尊作为靠山支撑，下官心中的底气变得更足了。”
“贤弟莫要羞煞愚兄了。”
谭明光摆摆手，坦然道：“只盼贤弟莫要计较愚兄过往袖手之过。”
薛淮一笑带过，随即请辞。
谭明光亲自将他送到门外，目送他离去时稳健从容的背影，眼中悄然浮现羡慕之色。
黄西滨来到他身侧，低声道：“明府。”
“你将我藏在暗格中的那几本卷宗给薛淮送过去。”
谭明光吩咐一声，又叮嘱道：“莫要多言。”
“小人明白。”黄西滨难掩热切道：“明府，此乃明智之举！”
谭明光笑了笑，转身返回存朴斋，脚步略显轻快，与以往相比仿佛年轻了不少。