席间一片死寂，针落可闻。
烛火跳动之间，在精致碗碟上投下摇曳的光影，映照着众人神色各异的脸庞。
“恶有恶报，天公地道。不是不报，时候未到。”
薛淮的声音清冷，如同冰珠滚落玉盘，在寂静的花厅里显得异常清晰，每一个字都带着千钧之力，重重砸在刘傅的心上。
老者脸上的谦卑瞬间凝固，取而代之的是一种被当众羞辱混合着惊愕与羞怒的神情。
刘傅一生纵横扬州商界，便是知府对他也要礼让三分，何曾被人如此当面斥责？
他眼中有一丝寒光掠过，袖中的双手不自觉地紧握成拳。
许观澜脸上和煦的笑容彻底消失，那双阅尽世情的眼睛盯着薛淮，目光锐利如鹰隼，仿佛要将这个不知天高地厚的年轻人彻底洞穿。
他本以为设下台阶给出甜头，薛淮再是不愿，也要顾忌官场潜规则和他这个从三品盐运使的面子，彼此心照不宣地完成这次交易。
可是薛淮不仅断然拒绝，更以一种近乎决绝的姿态直接宣告恶有恶报，将这场原本带有折冲斡旋意味的晚宴推向彻底的对立！
“薛同知。”
许观澜压制着翻涌的情绪，低沉的声音里透出几分寒意：“你我身为朝廷命官，言语之间需慎之又慎，切不可凭一己好恶便胡乱断言。”
纵然薛淮不留情面的表态让许观澜大为恼火，但他依旧不想彻底撕破脸，毕竟他如果要通过其他人限制住薛淮，那得付出不小的代价。
薛淮缓缓站起身，身姿挺拔如崖上青松，毫不畏惧地迎上许观澜带着威压的目光，徐徐道：“运台容禀，下官所言为恶之人，非指眼前这位刘翁。”
许观澜闻言便稍稍放缓语气道：“那你所言何意？”
“运台，仪真县青山镇胡家种种恶行罄竹难书，兴化县原知县罗通带着属官侵吞民脂民膏，更妄图擅动民变血洗官衙，这些事皆有铁证。刘家作为扬州商魁，其麾下掌柜胆大包天，与那些人勾结至深，刘翁一句约束不力受人蒙骗就能推脱干净？”
薛淮的语气极其冷静，并无刻意为之的怒火，然而这份冷静让许观澜的心不断往下沉。
他见许观澜不答，便转而看向刘傅说道：“本官从仪真县青山镇胡家库房中查抄的账簿当中，你们刘家名下几大商号欺行霸市的证据笔笔可查，而在兴化县原知县罗通家中搜出的钱箱底部，赫然有着你们刘家钱庄玉堂丰的标记！另外据罗通交代，他之所以煽动民变，完全是因为你们刘家玉堂号大掌柜之一刘嵩的怂恿！”
这番话如同重锤，就连一旁沉默的娄师宗都听得心头发颤。
按照薛淮所言，刘家作为扬州本地豪族的执牛耳者，明面上做出一副义商姿态，暗中则勾连官绅，视国法如无物。
“绝无此事！”
刘傅的脸色煞白又瞬间涨红，他的声音因愤怒和恐惧而颤抖：“敝号钱庄每日银钱进出如海，罗通家中的钱箱纵有玉堂丰的标记，也只能证明罗通曾是玉堂丰的客人，他的不法之举与刘家何干？至于刘嵩怂恿他煽动民变更是血口喷人，鄙号的掌柜和伙计都可以证明，刘嵩最近两个月并未离开过府城！还请薛大人明辨！”
薛淮双眼微眯，盯着老者面庞上的神情变化，似乎在探究此言真伪。
许观澜没有想到薛淮的刀如此锋利精准，更没想到此子敢在宴席上直接将刘家的罪证抛出来，这无疑是压根没把他这个盐运使放在眼里。
他强压怒火沉声道：“薛同知，仅凭些许银钱往来和一个不算稀少的钱箱印记，你就给刘家扣上那么大的罪名，全然不顾刘家这些年为扬州父老做的贡献，未免太过轻率且有失偏颇。”
“运台教训的是。”
出乎另外三人的意料，薛淮竟然退了一步，只见他重新坐了回去，平静地说道：“关于刘家所牵扯诸事，下官确实不该在今夜宴席上妄加置评，而应交由扬州府衙详查具禀按律审理。刘翁，不知你意下如何？”
刘傅知道今夜轮不到自己表态，因此面对薛淮话中的钩子，他明智地保持沉默。
许观澜适时说道：“薛同知，查或不查，究竟怎么查，这些是你们扬州府衙的公务，倒也不必询问旁人的意见。”
薛淮转头直视着许观澜，坦然道：“下官今夜提及这些，非是欲在此断案定罪，而是向运台陈情——扬州吏治不清之根本，不在下层微弊，而在顶层豪强。这些人盘根错节勾结官府，垄断利源吸食民髓，其所做所为早已逾矩逾制。下官身负皇命整饬地方，对于那些害群之马，无论其根基多深靠山多硬，无论其依附于扬州府衙，还是——”
他顿了一顿，目光毫不避让地与许观澜相撞，逐渐加重语气：“还是盐运使司衙门辖下的盐商名录，下官都将奉法而行一查到底！”
许观澜的面色渐显阴沉。
为了保证认窝大会的顺利举行，同时也是让扬州一众大盐商安心，他今夜不顾官阶和年龄上的差距，亲自设宴招待薛淮，甚至让刘傅主动向薛淮低头服软，并且向薛淮许下明确的保证，无非是想尽可能和平解决双方的矛盾，并不代表他真的畏惧这个年轻的后辈。
“好一个一查到底！”
许观澜怒极反笑，那笑声冰冷刺骨，亦带着几分肃杀之气：“薛同知，你莫要忘了，盐政乃朝廷重器国之根本！本官统管两淮盐务，维系盐课源源不断输送至中枢，此乃第一要务。你可知一旦盐纲震动，盐路不畅，京师边饷断绝，九边动摇，是何等泼天大罪？这责任莫说你一个小小同知，便是江苏巡抚也担待不起！”
厅内的气氛瞬间降至冰点。
刘傅看着许观澜彻底撕破脸与薛淮针锋相对，心中稍稍松了口气，眼底闪过一丝得意的阴狠。
只要许观澜坚持保他，薛淮再有天大本事，也不可能越过这道坎，盖因盐务独立，连江苏巡抚都不能轻易插手。
面对许观澜凌厉到几乎令人窒息的指责和巨大威胁，薛淮脸上非但没有惧色，反而露出了一丝悲悯。
他深吸一口气，声音沉静下来，带着一种穿透性极强的力量，清晰地说道：“运台此言谬矣。昔日盐引之法初行，亦是国朝新立百废待兴之时，清运灶丁输粮于边，商贾行盐便利于民，二者并行于国于民有大益。然而法久弊生，为何今日盐课看似充盈，灶丁却困苦不堪？为何商人富甲一方，朝廷国库却入不敷出？”
许观澜袖中的双手悄然攥紧。
薛淮的声音逐渐拔高，目光灼灼逼视着许观澜：“盐政根基败坏不在清查，恰在于纵容包庇！灶丁逃亡日众，盐引信用日微，盐价波动加剧，百姓怨声载道。今日运台口中维系盐纲运转的根基，已是布满蛀虫摇摇欲坠。下官所为，恰是要清除毒瘤正本清源，还盐法以旧貌，使商道归于正途！唯如此，才能真正巩固盐课根基，确保边饷民食源源不绝。运台若真为国家计，当支持下官清除腐肉，而非替包藏祸心的硕鼠，以大局之名，掩盖其吞食国本之罪！”
“荒谬！”
许观澜面色铁青，嘴唇微微颤抖，寒声道：“尔不过扬州同知，怎敢擅言盐政是非？本官看在薛文肃公的面上，好心指点你为官之道，你不领情倒也罢了，反而对国之根本指手画脚！”
薛淮静静地看着他，眼底深处掠过一抹失望。
从他掌握的资料来看，许观澜的能力毋庸置疑，两淮盐运司能够稳居大燕十一盐场之首，他称得上居功至伟，至于个人品格问题，这显然不是天子和庙堂诸公最关注的地方。
薛淮十分清楚今夜这场宴席的真意，他何尝不是希望许观澜能够悬崖勒马，但是如今看来对方和那些大盐商牵扯极深，早就无法割裂。
既然如此，多说无益。
他对着许观澜一拱手，决然道：“许运使今夜设宴款待，下官承情，然而道不同不相为谋。念在这桌席面的份上，下官亦好心奉劝一句，大人若是想再返中枢，不妨将眼光放得长远一些，一味拘泥眼前之利，怕是难登庙堂之高。”
厅内的气氛几近凝滞。
薛淮站起身来，不再去看面色阴沉的许观澜，对一旁的娄师宗说道：“还请娄大人引薛某离去。”
娄师宗嘴唇翕动，讷讷难言。
薛淮不再勉强，自嘲一笑，而后迈步朝外行去。
“薛淮！”
许观澜一声厉喝，先前始终维持的风度此刻荡然无存。
薛淮停步，扭头望着位高权重的盐运使。
许观澜盯着这个年轻人沉肃的面庞，一字字道：“本官最后警告你一次，若是你干碍到盐政大计，不论你身后站着何等靠山，本官决不会同你善罢甘休。”
薛淮稍稍沉默，平静的语调中透出几分锐利：“薛某拭目以待。”
话音落地，他不再迟疑，大步离去。
烛火跳动之间，在精致碗碟上投下摇曳的光影，映照着众人神色各异的脸庞。
“恶有恶报，天公地道。不是不报，时候未到。”
薛淮的声音清冷，如同冰珠滚落玉盘，在寂静的花厅里显得异常清晰，每一个字都带着千钧之力，重重砸在刘傅的心上。
老者脸上的谦卑瞬间凝固，取而代之的是一种被当众羞辱混合着惊愕与羞怒的神情。
刘傅一生纵横扬州商界，便是知府对他也要礼让三分，何曾被人如此当面斥责？
他眼中有一丝寒光掠过，袖中的双手不自觉地紧握成拳。
许观澜脸上和煦的笑容彻底消失，那双阅尽世情的眼睛盯着薛淮，目光锐利如鹰隼，仿佛要将这个不知天高地厚的年轻人彻底洞穿。
他本以为设下台阶给出甜头，薛淮再是不愿，也要顾忌官场潜规则和他这个从三品盐运使的面子，彼此心照不宣地完成这次交易。
可是薛淮不仅断然拒绝，更以一种近乎决绝的姿态直接宣告恶有恶报，将这场原本带有折冲斡旋意味的晚宴推向彻底的对立！
“薛同知。”
许观澜压制着翻涌的情绪，低沉的声音里透出几分寒意：“你我身为朝廷命官，言语之间需慎之又慎，切不可凭一己好恶便胡乱断言。”
纵然薛淮不留情面的表态让许观澜大为恼火，但他依旧不想彻底撕破脸，毕竟他如果要通过其他人限制住薛淮，那得付出不小的代价。
薛淮缓缓站起身，身姿挺拔如崖上青松，毫不畏惧地迎上许观澜带着威压的目光，徐徐道：“运台容禀，下官所言为恶之人，非指眼前这位刘翁。”
许观澜闻言便稍稍放缓语气道：“那你所言何意？”
“运台，仪真县青山镇胡家种种恶行罄竹难书，兴化县原知县罗通带着属官侵吞民脂民膏，更妄图擅动民变血洗官衙，这些事皆有铁证。刘家作为扬州商魁，其麾下掌柜胆大包天，与那些人勾结至深，刘翁一句约束不力受人蒙骗就能推脱干净？”
薛淮的语气极其冷静，并无刻意为之的怒火，然而这份冷静让许观澜的心不断往下沉。
他见许观澜不答，便转而看向刘傅说道：“本官从仪真县青山镇胡家库房中查抄的账簿当中，你们刘家名下几大商号欺行霸市的证据笔笔可查，而在兴化县原知县罗通家中搜出的钱箱底部，赫然有着你们刘家钱庄玉堂丰的标记！另外据罗通交代，他之所以煽动民变，完全是因为你们刘家玉堂号大掌柜之一刘嵩的怂恿！”
这番话如同重锤，就连一旁沉默的娄师宗都听得心头发颤。
按照薛淮所言，刘家作为扬州本地豪族的执牛耳者，明面上做出一副义商姿态，暗中则勾连官绅，视国法如无物。
“绝无此事！”
刘傅的脸色煞白又瞬间涨红，他的声音因愤怒和恐惧而颤抖：“敝号钱庄每日银钱进出如海，罗通家中的钱箱纵有玉堂丰的标记，也只能证明罗通曾是玉堂丰的客人，他的不法之举与刘家何干？至于刘嵩怂恿他煽动民变更是血口喷人，鄙号的掌柜和伙计都可以证明，刘嵩最近两个月并未离开过府城！还请薛大人明辨！”
薛淮双眼微眯，盯着老者面庞上的神情变化，似乎在探究此言真伪。
许观澜没有想到薛淮的刀如此锋利精准，更没想到此子敢在宴席上直接将刘家的罪证抛出来，这无疑是压根没把他这个盐运使放在眼里。
他强压怒火沉声道：“薛同知，仅凭些许银钱往来和一个不算稀少的钱箱印记，你就给刘家扣上那么大的罪名，全然不顾刘家这些年为扬州父老做的贡献，未免太过轻率且有失偏颇。”
“运台教训的是。”
出乎另外三人的意料，薛淮竟然退了一步，只见他重新坐了回去，平静地说道：“关于刘家所牵扯诸事，下官确实不该在今夜宴席上妄加置评，而应交由扬州府衙详查具禀按律审理。刘翁，不知你意下如何？”
刘傅知道今夜轮不到自己表态，因此面对薛淮话中的钩子，他明智地保持沉默。
许观澜适时说道：“薛同知，查或不查，究竟怎么查，这些是你们扬州府衙的公务，倒也不必询问旁人的意见。”
薛淮转头直视着许观澜，坦然道：“下官今夜提及这些，非是欲在此断案定罪，而是向运台陈情——扬州吏治不清之根本，不在下层微弊，而在顶层豪强。这些人盘根错节勾结官府，垄断利源吸食民髓，其所做所为早已逾矩逾制。下官身负皇命整饬地方，对于那些害群之马，无论其根基多深靠山多硬，无论其依附于扬州府衙，还是——”
他顿了一顿，目光毫不避让地与许观澜相撞，逐渐加重语气：“还是盐运使司衙门辖下的盐商名录，下官都将奉法而行一查到底！”
许观澜的面色渐显阴沉。
为了保证认窝大会的顺利举行，同时也是让扬州一众大盐商安心，他今夜不顾官阶和年龄上的差距，亲自设宴招待薛淮，甚至让刘傅主动向薛淮低头服软，并且向薛淮许下明确的保证，无非是想尽可能和平解决双方的矛盾，并不代表他真的畏惧这个年轻的后辈。
“好一个一查到底！”
许观澜怒极反笑，那笑声冰冷刺骨，亦带着几分肃杀之气：“薛同知，你莫要忘了，盐政乃朝廷重器国之根本！本官统管两淮盐务，维系盐课源源不断输送至中枢，此乃第一要务。你可知一旦盐纲震动，盐路不畅，京师边饷断绝，九边动摇，是何等泼天大罪？这责任莫说你一个小小同知，便是江苏巡抚也担待不起！”
厅内的气氛瞬间降至冰点。
刘傅看着许观澜彻底撕破脸与薛淮针锋相对，心中稍稍松了口气，眼底闪过一丝得意的阴狠。
只要许观澜坚持保他，薛淮再有天大本事，也不可能越过这道坎，盖因盐务独立，连江苏巡抚都不能轻易插手。
面对许观澜凌厉到几乎令人窒息的指责和巨大威胁，薛淮脸上非但没有惧色，反而露出了一丝悲悯。
他深吸一口气，声音沉静下来，带着一种穿透性极强的力量，清晰地说道：“运台此言谬矣。昔日盐引之法初行，亦是国朝新立百废待兴之时，清运灶丁输粮于边，商贾行盐便利于民，二者并行于国于民有大益。然而法久弊生，为何今日盐课看似充盈，灶丁却困苦不堪？为何商人富甲一方，朝廷国库却入不敷出？”
许观澜袖中的双手悄然攥紧。
薛淮的声音逐渐拔高，目光灼灼逼视着许观澜：“盐政根基败坏不在清查，恰在于纵容包庇！灶丁逃亡日众，盐引信用日微，盐价波动加剧，百姓怨声载道。今日运台口中维系盐纲运转的根基，已是布满蛀虫摇摇欲坠。下官所为，恰是要清除毒瘤正本清源，还盐法以旧貌，使商道归于正途！唯如此，才能真正巩固盐课根基，确保边饷民食源源不绝。运台若真为国家计，当支持下官清除腐肉，而非替包藏祸心的硕鼠，以大局之名，掩盖其吞食国本之罪！”
“荒谬！”
许观澜面色铁青，嘴唇微微颤抖，寒声道：“尔不过扬州同知，怎敢擅言盐政是非？本官看在薛文肃公的面上，好心指点你为官之道，你不领情倒也罢了，反而对国之根本指手画脚！”
薛淮静静地看着他，眼底深处掠过一抹失望。
从他掌握的资料来看，许观澜的能力毋庸置疑，两淮盐运司能够稳居大燕十一盐场之首，他称得上居功至伟，至于个人品格问题，这显然不是天子和庙堂诸公最关注的地方。
薛淮十分清楚今夜这场宴席的真意，他何尝不是希望许观澜能够悬崖勒马，但是如今看来对方和那些大盐商牵扯极深，早就无法割裂。
既然如此，多说无益。
他对着许观澜一拱手，决然道：“许运使今夜设宴款待，下官承情，然而道不同不相为谋。念在这桌席面的份上，下官亦好心奉劝一句，大人若是想再返中枢，不妨将眼光放得长远一些，一味拘泥眼前之利，怕是难登庙堂之高。”
厅内的气氛几近凝滞。
薛淮站起身来，不再去看面色阴沉的许观澜，对一旁的娄师宗说道：“还请娄大人引薛某离去。”
娄师宗嘴唇翕动，讷讷难言。
薛淮不再勉强，自嘲一笑，而后迈步朝外行去。
“薛淮！”
许观澜一声厉喝，先前始终维持的风度此刻荡然无存。
薛淮停步，扭头望着位高权重的盐运使。
许观澜盯着这个年轻人沉肃的面庞，一字字道：“本官最后警告你一次，若是你干碍到盐政大计，不论你身后站着何等靠山，本官决不会同你善罢甘休。”
薛淮稍稍沉默，平静的语调中透出几分锐利：“薛某拭目以待。”
话音落地，他不再迟疑，大步离去。