死寂在花厅中蔓延，凝重的气氛压在每个人的胸口。
“啪！”
一声脆响突兀地打破沉寂。
许观澜手中的白玉酒盅狠狠掼在地上，瞬间四分五裂，酒液混着碎片溅湿了他昂贵的官靴袍角。
这位素来讲究威仪的盐运使面沉如水，那双总是温和从容的眼睛里，此刻翻腾着被彻底冒犯的躁怒和一丝不易察觉的狼狈。
“竖子！”
他从牙缝里挤出两个字，嗓音显得压抑且扭曲。
刘傅注意到许观澜罕见的失态，心中迅速泛起浓重的畏惧，登时不敢大意，躬身道：“运台息怒！是小人无能，连累运台受此折辱！”
许观澜看着老者佝偻的脊背，心头窜起一股怒火，却又强行压制下去。
娄师宗见状硬着头皮上前，颤声道：“运台，这位小薛大人如此强硬，只怕接下来……”
许观澜缓缓闭上眼，深吸了几口气。
薛淮那句“难登庙堂之高”的讥讽，如同毒蛇般噬咬着他的理智。
他今夜放下架子主动向薛淮释放善意，说到底只是为了认窝大会，为了他自己的政绩，为了能给京中天子和首辅一个满意的交代，如此他才有希望再返中枢。
户部尚书之位是他三十年宦海沉浮的夙愿，现在仅有两步之遥，却被一个年方弱冠的后辈硬生生制造阻碍，这让他如何能保持冷静？
娄师宗和刘傅大气都不敢出，他们十分熟悉许观澜的性情，深知此刻的运使大人处于发作的边缘，谁都不敢轻易触霉头。
良久，许观澜再度睁开眼，那股狰狞的怒火仿佛消失，换做一种令人心悸的冰冷，声音亦低沉凛冽：“看来薛淮是真不打算留有余地，既然他非要掀桌子，那就别怪本官不义。刘傅。”
刘傅垂手侍立，姿态比之前更加卑微，毫无扬州四姓之首的雍容，连忙应道：“小人在！”
许观澜站起身来，踱步来到窗边，看着外面浓重的夜色，缓缓道：“你和郑博彦、白修、葛怀城等人说清楚，本官给你们三天时间，将所有不干净的线索处理干净。但凡和薛淮手中证据有牵扯的人，能处理的就让他永远闭嘴，实在不便处理的，你们可以直接送到盐运司衙门来，这里是薛淮无法插手的地方。”
“是，小人明白。”
刘傅心中隐隐有些不解，认窝大会还有两天就要举行，许观澜这个安排固然是当下要紧之事，可是他就不怕影响到认窝大会？
不解归不解，刘傅终究不敢当面提出疑问。
“其二，谭明光应该已经靠向薛淮，这条老泥鳅多半幻想着老树开花，否则薛淮不会对盐政如此了解，亦难怪他今夜如此强硬。”
许观澜微微一顿，面上浮现一抹讽色：“只是一个有名无实的知府能帮到他多少？薛淮当下最大的仰仗除了沈家，便是他这几个月收拢的一部分本地官吏。现在你们要发动一切可以用的力量，斩断薛淮这些并不牢靠的人脉。比如那个王贵，你去告诉王世林，如果他还想保住现有的盐引份额，就收起那些墙头观望的小心思，否则本官让他把这些年吃进去的财货全部吐出来。”
刘傅对此自然没有异议，他近来对王家也颇为不满，当即应道：“运使大人放心，小人保证办妥。”
许观澜盯着他，语调中透出两分杀意：“除去王贵这种人，其余一些铁了心要追随薛淮的官吏，诸如章时孔礼之类，你们就得抓住他们亲族的把柄，不求他们公开站在薛淮的对立面，只需他们接下来保持沉默就可以。”
刘傅暗感为难，但他也知道如今到了关键时刻，容不得半点轻忽，垂首应道：“是！”
“其三，本官不信沈家真就那么干净，退一万步说，即便沈家洁身自好，也要让他们自顾不暇！”
许观澜回身看向刘傅，沉声道：“你们从一开始就弄错了方向，薛淮无论出身、履历还是清名都几乎无懈可击，你们放着沈家这个庞然大物不理会，一门心思去找薛淮的破绽，何其愚蠢？沈家家大业大，绝对不可能做到毫无破绽，既然他薛淮要彻查本地官绅，那就把沈家拖下水，看他如何秉公决断！”
“大人英明！”
刘傅及时送上一记发自真心的马屁，继而道：“沈家暗中给薛淮提供不少助力，如此一来，只怕他们会自顾不暇。”
“哼。”
许观澜面露不快，倘若这帮本地豪族机灵一点，又何须他亲自出马？
看在刘傅一把年纪又足够恭敬的份上，许观澜没有让他太过难堪，幽幽道：“至于这最后一条……既然薛淮非要插手盐政，本官就给他一个机会。”
此言让另外两人满心疑惑，眼下薛淮摆明要彻查两淮盐商，许观澜为何还要给他这个机会？
“先前薛淮对付的不过是一些小鱼小虾，最有分量的仪真县胡家亦不过是上不得台面的角色。”
许观澜面露阴狠之色，看向一旁道：“娄师宗，你明日一早便放出消息，就说今年的认窝大会推迟七日。至于原因嘛……扬州同知薛大人对现行盐引制度颇有微词，对这次的认窝大会极不赞同。虽说扬州同知无权插手盐政，然而薛大人毕竟是薛公之子，且在朝中人脉深厚，又是当朝大司空最得意的门人，盐运司不得不慎重考虑他的意见。故此，认窝大会只能无奈推迟。”
娄师宗瞬间领悟过来，许观澜这是要把薛淮彻底推到两淮盐商的对立面！
刘傅的反应也不慢，他心里清楚许观澜对自己颇为不满，当下连忙补救道：“运使大人，依小人愚见，或可同时放风薛同知意欲全力扶持沈家，以两淮盐商之血肉，滋养沈家之豪富！”
许观澜走回主位，端起茶盏润了润嗓子，微微点头道：“可。”
刘傅心中安定不少。
娄师宗心中暗叹，上官这一套连环计何其老辣，先断薛淮的根基和人脉，再让他掌握的证据变成废纸，又将沈家拖入泥潭，最后推迟认窝大会更是激发两淮盐商的愤怒，继而将他们的抵触全部转化为对薛淮的敌视和反扑。
虽说先前薛淮的表现让娄师宗感到惊艳，但他清楚自身的立场，不会生出莫名其妙的念头，亦跟上说道：“请运台放心，下官定做得滴水不漏，不会让薛同知抓住破绽。”
许观澜缓缓坐下，面上并无疲惫之色，反而像是年轻了好几岁，他看向二人沉声道：“你们若是拖了后腿，坏了本官的大事，莫怪本官不留情面。”
二人连忙表态许诺。
“下去罢。”
许观澜摆摆手，娄师宗和刘傅如蒙大赦，立刻行礼告退。
沉重的厅门缓缓合上，隔绝内外的声响。
许观澜看向那一桌极其丰盛却又骤显苍凉的席面，轻声自语道：“本官倒要看看你究竟有多大的能耐。”
……
离开那座戒备森严宛如军寨的盐运司衙门，江胜等人紧绷的神情才稍稍舒缓。
虽说盐运司乃朝廷衙门，不至于出现丧心病狂的状况，但他们跟着薛淮一路走来，深知如今扬州境内的局势有多紧张，先前甚至想冲进那座花厅，好在最终薛淮平安无事地走了出来。
夜色中的扬州城呈现朦胧的美感，五骑不紧不慢地往北而行。
他们经过恢弘大气的府衙大门，继续往西侧的同知官邸行去。
江胜忽地一拽缰绳，冷厉地看向前方问道：“什么人！”
“不必紧张。”
薛淮略显疲倦的嗓音响起，他看向那辆停在角落的马车，翻身下马步行向前，江胜等四人连忙跟上去紧紧护在薛淮身侧。
当此时，一名中年男人走下马车。
薛淮年幼时自然见过沈秉文，七年前薛明章去世的时候也在京城见过一面，但他终究是个外来者，有些印象记得不清晰。
眼下在月色中看清中年男人儒雅的容貌，他莫名生出几分亲切的感觉，或许是因为父辈的潜移默化，亦或是和沈青鸾有关。
沈秉文面带微笑地看着薛淮，拱手一礼道：“见过厅尊。”
“世叔。”
薛淮连忙阻止，恳切地说道：“小侄本该前往沈园拜望，奈何一回府城就被人缠上，还请世叔见谅。”
“看来今夜之行不太顺利？”
沈秉文没有继续客套，他既然能在这里相候，自然清楚薛淮今夜去了何处见了何人。
薛淮微微点头，继而道：“还请世叔入内详谈。”
沈秉文欣然应允。
这一谈便长达一个多时辰。
沈秉文将要离去的时候，薛淮歉然道：“世叔，等忙完这一阵子，小侄定会亲至沈园拜望。”
“贤侄，你已经想好了？”
沈秉文望着薛淮的双眼，郑重提醒道：“虽说你我方才已经理清大概的章程，但是许观澜执掌两淮盐政多年，刘郑等本地豪族靠山极多，这一步迈出去就不能回头了。”
“世叔，小侄斗胆——”
薛淮眼神明亮如星，微笑道：“倘若此刻是先父站在你面前，你还会有此一问吗？”
沈秉文微微一怔，旋即无比欣慰地说道：“好，既然你决心已定，沈家便同你共进退！”
“多谢世叔。”
薛淮将沈秉文送至官邸门外，目送那辆马车消失在夜色中。
他抬头望去，天上一轮明月高悬，光辉洒遍人间。
“啪！”
一声脆响突兀地打破沉寂。
许观澜手中的白玉酒盅狠狠掼在地上，瞬间四分五裂，酒液混着碎片溅湿了他昂贵的官靴袍角。
这位素来讲究威仪的盐运使面沉如水，那双总是温和从容的眼睛里，此刻翻腾着被彻底冒犯的躁怒和一丝不易察觉的狼狈。
“竖子！”
他从牙缝里挤出两个字，嗓音显得压抑且扭曲。
刘傅注意到许观澜罕见的失态，心中迅速泛起浓重的畏惧，登时不敢大意，躬身道：“运台息怒！是小人无能，连累运台受此折辱！”
许观澜看着老者佝偻的脊背，心头窜起一股怒火，却又强行压制下去。
娄师宗见状硬着头皮上前，颤声道：“运台，这位小薛大人如此强硬，只怕接下来……”
许观澜缓缓闭上眼，深吸了几口气。
薛淮那句“难登庙堂之高”的讥讽，如同毒蛇般噬咬着他的理智。
他今夜放下架子主动向薛淮释放善意，说到底只是为了认窝大会，为了他自己的政绩，为了能给京中天子和首辅一个满意的交代，如此他才有希望再返中枢。
户部尚书之位是他三十年宦海沉浮的夙愿，现在仅有两步之遥，却被一个年方弱冠的后辈硬生生制造阻碍，这让他如何能保持冷静？
娄师宗和刘傅大气都不敢出，他们十分熟悉许观澜的性情，深知此刻的运使大人处于发作的边缘，谁都不敢轻易触霉头。
良久，许观澜再度睁开眼，那股狰狞的怒火仿佛消失，换做一种令人心悸的冰冷，声音亦低沉凛冽：“看来薛淮是真不打算留有余地，既然他非要掀桌子，那就别怪本官不义。刘傅。”
刘傅垂手侍立，姿态比之前更加卑微，毫无扬州四姓之首的雍容，连忙应道：“小人在！”
许观澜站起身来，踱步来到窗边，看着外面浓重的夜色，缓缓道：“你和郑博彦、白修、葛怀城等人说清楚，本官给你们三天时间，将所有不干净的线索处理干净。但凡和薛淮手中证据有牵扯的人，能处理的就让他永远闭嘴，实在不便处理的，你们可以直接送到盐运司衙门来，这里是薛淮无法插手的地方。”
“是，小人明白。”
刘傅心中隐隐有些不解，认窝大会还有两天就要举行，许观澜这个安排固然是当下要紧之事，可是他就不怕影响到认窝大会？
不解归不解，刘傅终究不敢当面提出疑问。
“其二，谭明光应该已经靠向薛淮，这条老泥鳅多半幻想着老树开花，否则薛淮不会对盐政如此了解，亦难怪他今夜如此强硬。”
许观澜微微一顿，面上浮现一抹讽色：“只是一个有名无实的知府能帮到他多少？薛淮当下最大的仰仗除了沈家，便是他这几个月收拢的一部分本地官吏。现在你们要发动一切可以用的力量，斩断薛淮这些并不牢靠的人脉。比如那个王贵，你去告诉王世林，如果他还想保住现有的盐引份额，就收起那些墙头观望的小心思，否则本官让他把这些年吃进去的财货全部吐出来。”
刘傅对此自然没有异议，他近来对王家也颇为不满，当即应道：“运使大人放心，小人保证办妥。”
许观澜盯着他，语调中透出两分杀意：“除去王贵这种人，其余一些铁了心要追随薛淮的官吏，诸如章时孔礼之类，你们就得抓住他们亲族的把柄，不求他们公开站在薛淮的对立面，只需他们接下来保持沉默就可以。”
刘傅暗感为难，但他也知道如今到了关键时刻，容不得半点轻忽，垂首应道：“是！”
“其三，本官不信沈家真就那么干净，退一万步说，即便沈家洁身自好，也要让他们自顾不暇！”
许观澜回身看向刘傅，沉声道：“你们从一开始就弄错了方向，薛淮无论出身、履历还是清名都几乎无懈可击，你们放着沈家这个庞然大物不理会，一门心思去找薛淮的破绽，何其愚蠢？沈家家大业大，绝对不可能做到毫无破绽，既然他薛淮要彻查本地官绅，那就把沈家拖下水，看他如何秉公决断！”
“大人英明！”
刘傅及时送上一记发自真心的马屁，继而道：“沈家暗中给薛淮提供不少助力，如此一来，只怕他们会自顾不暇。”
“哼。”
许观澜面露不快，倘若这帮本地豪族机灵一点，又何须他亲自出马？
看在刘傅一把年纪又足够恭敬的份上，许观澜没有让他太过难堪，幽幽道：“至于这最后一条……既然薛淮非要插手盐政，本官就给他一个机会。”
此言让另外两人满心疑惑，眼下薛淮摆明要彻查两淮盐商，许观澜为何还要给他这个机会？
“先前薛淮对付的不过是一些小鱼小虾，最有分量的仪真县胡家亦不过是上不得台面的角色。”
许观澜面露阴狠之色，看向一旁道：“娄师宗，你明日一早便放出消息，就说今年的认窝大会推迟七日。至于原因嘛……扬州同知薛大人对现行盐引制度颇有微词，对这次的认窝大会极不赞同。虽说扬州同知无权插手盐政，然而薛大人毕竟是薛公之子，且在朝中人脉深厚，又是当朝大司空最得意的门人，盐运司不得不慎重考虑他的意见。故此，认窝大会只能无奈推迟。”
娄师宗瞬间领悟过来，许观澜这是要把薛淮彻底推到两淮盐商的对立面！
刘傅的反应也不慢，他心里清楚许观澜对自己颇为不满，当下连忙补救道：“运使大人，依小人愚见，或可同时放风薛同知意欲全力扶持沈家，以两淮盐商之血肉，滋养沈家之豪富！”
许观澜走回主位，端起茶盏润了润嗓子，微微点头道：“可。”
刘傅心中安定不少。
娄师宗心中暗叹，上官这一套连环计何其老辣，先断薛淮的根基和人脉，再让他掌握的证据变成废纸，又将沈家拖入泥潭，最后推迟认窝大会更是激发两淮盐商的愤怒，继而将他们的抵触全部转化为对薛淮的敌视和反扑。
虽说先前薛淮的表现让娄师宗感到惊艳，但他清楚自身的立场，不会生出莫名其妙的念头，亦跟上说道：“请运台放心，下官定做得滴水不漏，不会让薛同知抓住破绽。”
许观澜缓缓坐下，面上并无疲惫之色，反而像是年轻了好几岁，他看向二人沉声道：“你们若是拖了后腿，坏了本官的大事，莫怪本官不留情面。”
二人连忙表态许诺。
“下去罢。”
许观澜摆摆手，娄师宗和刘傅如蒙大赦，立刻行礼告退。
沉重的厅门缓缓合上，隔绝内外的声响。
许观澜看向那一桌极其丰盛却又骤显苍凉的席面，轻声自语道：“本官倒要看看你究竟有多大的能耐。”
……
离开那座戒备森严宛如军寨的盐运司衙门，江胜等人紧绷的神情才稍稍舒缓。
虽说盐运司乃朝廷衙门，不至于出现丧心病狂的状况，但他们跟着薛淮一路走来，深知如今扬州境内的局势有多紧张，先前甚至想冲进那座花厅，好在最终薛淮平安无事地走了出来。
夜色中的扬州城呈现朦胧的美感，五骑不紧不慢地往北而行。
他们经过恢弘大气的府衙大门，继续往西侧的同知官邸行去。
江胜忽地一拽缰绳，冷厉地看向前方问道：“什么人！”
“不必紧张。”
薛淮略显疲倦的嗓音响起，他看向那辆停在角落的马车，翻身下马步行向前，江胜等四人连忙跟上去紧紧护在薛淮身侧。
当此时，一名中年男人走下马车。
薛淮年幼时自然见过沈秉文，七年前薛明章去世的时候也在京城见过一面，但他终究是个外来者，有些印象记得不清晰。
眼下在月色中看清中年男人儒雅的容貌，他莫名生出几分亲切的感觉，或许是因为父辈的潜移默化，亦或是和沈青鸾有关。
沈秉文面带微笑地看着薛淮，拱手一礼道：“见过厅尊。”
“世叔。”
薛淮连忙阻止，恳切地说道：“小侄本该前往沈园拜望，奈何一回府城就被人缠上，还请世叔见谅。”
“看来今夜之行不太顺利？”
沈秉文没有继续客套，他既然能在这里相候，自然清楚薛淮今夜去了何处见了何人。
薛淮微微点头，继而道：“还请世叔入内详谈。”
沈秉文欣然应允。
这一谈便长达一个多时辰。
沈秉文将要离去的时候，薛淮歉然道：“世叔，等忙完这一阵子，小侄定会亲至沈园拜望。”
“贤侄，你已经想好了？”
沈秉文望着薛淮的双眼，郑重提醒道：“虽说你我方才已经理清大概的章程，但是许观澜执掌两淮盐政多年，刘郑等本地豪族靠山极多，这一步迈出去就不能回头了。”
“世叔，小侄斗胆——”
薛淮眼神明亮如星，微笑道：“倘若此刻是先父站在你面前，你还会有此一问吗？”
沈秉文微微一怔，旋即无比欣慰地说道：“好，既然你决心已定，沈家便同你共进退！”
“多谢世叔。”
薛淮将沈秉文送至官邸门外，目送那辆马车消失在夜色中。
他抬头望去，天上一轮明月高悬，光辉洒遍人间。