扬州以北，淮安府城。
某处精巧雅致的府邸内，一抹妖娆的身影迈着莲步走进书房。
案后的中年男人放下手中青毫，起身见礼道：“胡护法。”
“孟先生，你倒是好雅兴。”
胡娇娘扫了一眼桌上的雪浪纸，扭身在右侧靠窗的交椅坐下。
中年书生年过四旬，面白无须，气质温和。
他亲自斟了一杯茶放在胡娇娘身边的桌案上，微笑道：“闲来无事，临摹一幅字。”
胡娇娘对这些诗词歌赋不感兴趣，但她知道面前这位孟先生乃是本教圣子最信任的心腹，绝大多数时候他都可以代表圣子出面，因而笑着问道：“什么字？”
孟书生解释道：“卜算子咏梅。这首词是扬州同知薛淮于前年岁末在京城所作，让他一夜之间名动京华，后来逐渐传到江南各地，赞者甚众。只可惜薛同知这一年多来公务缠身，未曾听闻有新作问世。”
胡娇娘脸色微沉。
那夜柳英及其心腹下属在沈园被一网打尽，胡娇娘的损失也不小，除去那些稀里糊涂送死的外围教众，还有她费心培养的二十名好手折在大明寺西园。
这虽不至于让她一蹶不振，但也称得上元气大伤，只怪她贪心不足，竟然真的动了刺杀薛淮的念头。
接下来纵有老祖的庇佑，她也必须沉淀一段时间，更不必说靖安司的鹰犬已经在两淮地区展开搜捕，她不能在此地久留。
胡娇娘按下心中杂乱的思绪，柔声道：“孟先生，那狗官的词真有这般好？”
“薛词确实绝妙。”
孟书生知道胡娇娘不通诗词，便一言带过，继而道：“当然，他如今乃圣教大敌，词写得再好也该杀。”
“我还以为先生忘记此事了呢。”
胡娇娘嫣然一笑，看得孟书生心中毫无旖旎之念，唯有警惕和戒备——他很清楚这看似娇弱的女子有一副蛇蝎心肠，若非她隔三差五在老祖面前进献谗言，柳英又怎会被舍弃？
一念及此，他沉稳地说道：“圣子说过，早晚得除去这个薛淮，但眼下不是动手的时机。薛淮的靠山很厉害，不到万不得已不可再用行刺的手段，最好是让他折在朝堂权争之中。”
对于那位神秘莫测的圣子，胡娇娘颇为忌惮，当下顺势道：“老祖也是这个意思，姑且算那个薛淮走运，再让他苟活一段时日。只是我这边刚刚收到一个消息，还要和先生商议对策。”
孟书生温言道：“护法请说。”
胡娇娘道：“扬州那边的眼线传来消息，靖安司放出风声，要把所有钦犯押解入京。”
孟书生眉头微皱道：“这是为何？”
“说是京城那位韩都统下令，柳英等人乃是乱党钦犯，必须即刻押去京城受审。”胡娇娘冷声道：“这也真是奇事，靖安司素来滴水不漏，居然会如此轻易地走漏风声。”
孟书生思忖片刻，缓缓道：“千里运河路迢迢，靖安司这是想请君入瓮？”
“自然是想让我们如同柳英那个蠢货一般自投罗网。”
胡娇娘满脸讥笑，继而道：“先生意下如何？”
孟书生问道：“薛淮这几天在做什么？”
胡娇娘面上浮现一抹古怪的神情，道：“他在忙着向沈家提亲，据说明天就会亲自去沈园，此事已经传遍整座扬州城。”
孟书生抬手轻轻敲击着桌案，神情凝重地说道：“这是薛淮的阳谋。”
胡娇娘不解地看着他。
“从时间上来推算，靖安司应该还没有撬开柳英等人的嘴，等到他们支撑不住的时候，我们早已解决所有的隐患，这是老祖最初的安排。而以皇帝过往对薛淮的器重来看，韩佥应该不会强行逼迫薛淮这么快把钦犯送去京城，说明此事至少经过薛淮的同意。”
孟书生顿了一顿，意味深长地说道：“他这么着急做什么？总不能真是为了提亲一事。”
胡娇娘蹙眉道：“先生之意，薛淮又在设局？但是我们怎会上当呢？”
“我们上不上当不重要。”
孟书生轻叹一声，缓缓道：“如果一船钦犯出了意外，你说皇帝会不会雷霆震怒，会不会彻查主管千里运河的漕运衙门？”
胡娇娘终于明白过来，寒声道：“他居然想主动制造意外然后嫁祸给我们？”
“现在只是我的猜测，或许此番真是皇帝通过韩佥下的旨意也不一定。”
孟书生站起身来，正色道：“胡护法，还请你将此事尽快禀报给老祖，我也会请圣子拿个主意。”
胡娇娘收起平时的嬉笑神态，点头应道：“好。”
……
苏州东南，江南河。
这段河道是千里大运河南端最后一段路程，由镇江至杭州府城。
云安公主所乘的宝船昨日过了苏州，今日午后可至嘉兴，最迟后天便会抵挡此行的终点杭州。
顶层花厅之内，苏二娘站在一旁，望着姜璃如白玉一般的侧脸，又看向前方正在恭敬禀报的下属，心中悄然浮现一抹担忧。
“禀殿下，薛府崔老夫人请的主婚使和礼宾已经抵达扬州，薛同知将于明日亲赴沈园提亲。”
“知道了，下去罢。”
姜璃淡淡应了一声。
下属退出去后，姜璃起身走到窗边，望着窗外波光粼粼的江南河。
苏二娘静静地站着，她知道这一天早晚会到来，只盼殿下莫要太过意气用事。
“提亲……”
姜璃的声音终于响起，语调平缓得听不出情绪，徐徐道：“他倒是选了个好时候。”
苏二娘斟酌着措辞，小心翼翼地说道：“薛同知年纪确实不小了，薛沈两家又是世交，这门亲事也算是水到渠成。”
姜璃缓缓转过身，脸上竟带着一丝近乎玩味的笑意，看得苏二娘心头一跳。
“二娘，你觉得薛淮现在心里在想什么？是在思考明日如何面对沈青鸾的父母，还是在盘算婚事不能耽误他刚铺开的新政，又或者在想着我会不会突然杀回扬州再给他添点乱子？”
苏二娘满心诧异，姜璃这语气与她的预想截然不同，没有尖锐的冷嘲热讽，反而带着一种饶有兴致的揣测。
她一时间猜不透姜璃的心思，只能谨慎地回道：“薛同知素来沉稳持重，公私分明，想必会处理得当。殿下，此事已成定局，还请莫要介怀。”
“介怀？”
姜璃轻笑出声，愈发轻松地说道：“二娘，你多虑了，我何时说过要插手他的婚事？我只是在想，那个永远板着一张脸、泰山崩于前都色不变的薛景澈，明天站在沈秉文面前时，会不会也紧张得手脚都不知道往哪儿放？”
苏二娘怔住。
她在得知薛淮提亲一事的时候，便设想姜璃可能有的各种反应，甚至想好要如何劝慰，却独独没料到眼前这一幕——殿下非但没有因薛淮即将成婚而怒意横生，反而在兴致勃勃地想象薛淮出糗的样子？
这让她心生恍惚，又愈发感到忧虑，殿下的神情如此反常，莫不是气晕头了？
两人相依相伴十余年，情分不比寻常，有些话也只能苏二娘开口，因此她稍稍迟疑之后，还是恳切地问道：“殿下真的不介意？”
姜璃走回去坐下，端起手边微凉的茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，动作优雅而从容，微笑道：“二娘，你把我想成什么人了？一个求而不得便嫉妒成狂的深宫怨妇？”
苏二娘不禁苦笑道：“我怎会有这样愚蠢的想法？”
“好啦，二娘你不必担心我会因小失大，坏了与薛淮之间珍贵的情谊。”
姜璃不再卖关子，语气重新变得慵懒且淡然：“放心，孰轻孰重我分得很清。薛淮终究是要成亲的，没有沈青鸾也会有旁人。对我来说，薛淮的价值从来不是夫婿的人选。他心思缜密手段老辣，在扬州这一年多愈发显出独当一面的本事。莫说我对他谈不上情根深种，即便真是如此，这等儿女私情也比不过真正的大事。”
苏二娘稍稍松了口气，姜璃这番话算是打消了她心中的疑虑。
“不管怎么说，薛淮订婚是大喜事，二娘你让人备一份礼送去扬州。”
姜璃这句话让苏二娘彻底安心，遂恭敬地应道：“是，殿下，我这就去办。”
苏二娘离去之后，花厅重新归于安静。
姜璃略有些随意地歪进宽大的圈椅中，一手支着下巴，另一只手轻点着扶手，眼中闪烁着略显古怪的光芒。
她脑海中浮现一幕情景，那日在薛淮的书房，离别之际因为她一声故意拖长音调的“薛淮哥哥”，薛淮那猛然僵硬的身体和瞬间瞪大的眼睛，简直是百年难得一见的奇景。
哪怕是到了今日，姜璃仍旧想笑。
这让她意识到对付薛淮这种正经古板的家伙，一味公事公办只会让两人的关系变得逐渐疏离，唯有主动一些乃至出其不意，才能化解他们因为身份产生的隔阂。
“提亲又如何？”
姜璃像一只狡黠的猫儿，轻声自语道：“从提亲到大婚怎么也得两年时间，谁知道这两年会发生怎样有趣的事情呢？”
她伸出手端起那杯已经凉透的茶，轻轻抿了一口，神情变得愈发悠然自得。
某处精巧雅致的府邸内，一抹妖娆的身影迈着莲步走进书房。
案后的中年男人放下手中青毫，起身见礼道：“胡护法。”
“孟先生，你倒是好雅兴。”
胡娇娘扫了一眼桌上的雪浪纸，扭身在右侧靠窗的交椅坐下。
中年书生年过四旬，面白无须，气质温和。
他亲自斟了一杯茶放在胡娇娘身边的桌案上，微笑道：“闲来无事，临摹一幅字。”
胡娇娘对这些诗词歌赋不感兴趣，但她知道面前这位孟先生乃是本教圣子最信任的心腹，绝大多数时候他都可以代表圣子出面，因而笑着问道：“什么字？”
孟书生解释道：“卜算子咏梅。这首词是扬州同知薛淮于前年岁末在京城所作，让他一夜之间名动京华，后来逐渐传到江南各地，赞者甚众。只可惜薛同知这一年多来公务缠身，未曾听闻有新作问世。”
胡娇娘脸色微沉。
那夜柳英及其心腹下属在沈园被一网打尽，胡娇娘的损失也不小，除去那些稀里糊涂送死的外围教众，还有她费心培养的二十名好手折在大明寺西园。
这虽不至于让她一蹶不振，但也称得上元气大伤，只怪她贪心不足，竟然真的动了刺杀薛淮的念头。
接下来纵有老祖的庇佑，她也必须沉淀一段时间，更不必说靖安司的鹰犬已经在两淮地区展开搜捕，她不能在此地久留。
胡娇娘按下心中杂乱的思绪，柔声道：“孟先生，那狗官的词真有这般好？”
“薛词确实绝妙。”
孟书生知道胡娇娘不通诗词，便一言带过，继而道：“当然，他如今乃圣教大敌，词写得再好也该杀。”
“我还以为先生忘记此事了呢。”
胡娇娘嫣然一笑，看得孟书生心中毫无旖旎之念，唯有警惕和戒备——他很清楚这看似娇弱的女子有一副蛇蝎心肠，若非她隔三差五在老祖面前进献谗言，柳英又怎会被舍弃？
一念及此，他沉稳地说道：“圣子说过，早晚得除去这个薛淮，但眼下不是动手的时机。薛淮的靠山很厉害，不到万不得已不可再用行刺的手段，最好是让他折在朝堂权争之中。”
对于那位神秘莫测的圣子，胡娇娘颇为忌惮，当下顺势道：“老祖也是这个意思，姑且算那个薛淮走运，再让他苟活一段时日。只是我这边刚刚收到一个消息，还要和先生商议对策。”
孟书生温言道：“护法请说。”
胡娇娘道：“扬州那边的眼线传来消息，靖安司放出风声，要把所有钦犯押解入京。”
孟书生眉头微皱道：“这是为何？”
“说是京城那位韩都统下令，柳英等人乃是乱党钦犯，必须即刻押去京城受审。”胡娇娘冷声道：“这也真是奇事，靖安司素来滴水不漏，居然会如此轻易地走漏风声。”
孟书生思忖片刻，缓缓道：“千里运河路迢迢，靖安司这是想请君入瓮？”
“自然是想让我们如同柳英那个蠢货一般自投罗网。”
胡娇娘满脸讥笑，继而道：“先生意下如何？”
孟书生问道：“薛淮这几天在做什么？”
胡娇娘面上浮现一抹古怪的神情，道：“他在忙着向沈家提亲，据说明天就会亲自去沈园，此事已经传遍整座扬州城。”
孟书生抬手轻轻敲击着桌案，神情凝重地说道：“这是薛淮的阳谋。”
胡娇娘不解地看着他。
“从时间上来推算，靖安司应该还没有撬开柳英等人的嘴，等到他们支撑不住的时候，我们早已解决所有的隐患，这是老祖最初的安排。而以皇帝过往对薛淮的器重来看，韩佥应该不会强行逼迫薛淮这么快把钦犯送去京城，说明此事至少经过薛淮的同意。”
孟书生顿了一顿，意味深长地说道：“他这么着急做什么？总不能真是为了提亲一事。”
胡娇娘蹙眉道：“先生之意，薛淮又在设局？但是我们怎会上当呢？”
“我们上不上当不重要。”
孟书生轻叹一声，缓缓道：“如果一船钦犯出了意外，你说皇帝会不会雷霆震怒，会不会彻查主管千里运河的漕运衙门？”
胡娇娘终于明白过来，寒声道：“他居然想主动制造意外然后嫁祸给我们？”
“现在只是我的猜测，或许此番真是皇帝通过韩佥下的旨意也不一定。”
孟书生站起身来，正色道：“胡护法，还请你将此事尽快禀报给老祖，我也会请圣子拿个主意。”
胡娇娘收起平时的嬉笑神态，点头应道：“好。”
……
苏州东南，江南河。
这段河道是千里大运河南端最后一段路程，由镇江至杭州府城。
云安公主所乘的宝船昨日过了苏州，今日午后可至嘉兴，最迟后天便会抵挡此行的终点杭州。
顶层花厅之内，苏二娘站在一旁，望着姜璃如白玉一般的侧脸，又看向前方正在恭敬禀报的下属，心中悄然浮现一抹担忧。
“禀殿下，薛府崔老夫人请的主婚使和礼宾已经抵达扬州，薛同知将于明日亲赴沈园提亲。”
“知道了，下去罢。”
姜璃淡淡应了一声。
下属退出去后，姜璃起身走到窗边，望着窗外波光粼粼的江南河。
苏二娘静静地站着，她知道这一天早晚会到来，只盼殿下莫要太过意气用事。
“提亲……”
姜璃的声音终于响起，语调平缓得听不出情绪，徐徐道：“他倒是选了个好时候。”
苏二娘斟酌着措辞，小心翼翼地说道：“薛同知年纪确实不小了，薛沈两家又是世交，这门亲事也算是水到渠成。”
姜璃缓缓转过身，脸上竟带着一丝近乎玩味的笑意，看得苏二娘心头一跳。
“二娘，你觉得薛淮现在心里在想什么？是在思考明日如何面对沈青鸾的父母，还是在盘算婚事不能耽误他刚铺开的新政，又或者在想着我会不会突然杀回扬州再给他添点乱子？”
苏二娘满心诧异，姜璃这语气与她的预想截然不同，没有尖锐的冷嘲热讽，反而带着一种饶有兴致的揣测。
她一时间猜不透姜璃的心思，只能谨慎地回道：“薛同知素来沉稳持重，公私分明，想必会处理得当。殿下，此事已成定局，还请莫要介怀。”
“介怀？”
姜璃轻笑出声，愈发轻松地说道：“二娘，你多虑了，我何时说过要插手他的婚事？我只是在想，那个永远板着一张脸、泰山崩于前都色不变的薛景澈，明天站在沈秉文面前时，会不会也紧张得手脚都不知道往哪儿放？”
苏二娘怔住。
她在得知薛淮提亲一事的时候，便设想姜璃可能有的各种反应，甚至想好要如何劝慰，却独独没料到眼前这一幕——殿下非但没有因薛淮即将成婚而怒意横生，反而在兴致勃勃地想象薛淮出糗的样子？
这让她心生恍惚，又愈发感到忧虑，殿下的神情如此反常，莫不是气晕头了？
两人相依相伴十余年，情分不比寻常，有些话也只能苏二娘开口，因此她稍稍迟疑之后，还是恳切地问道：“殿下真的不介意？”
姜璃走回去坐下，端起手边微凉的茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，动作优雅而从容，微笑道：“二娘，你把我想成什么人了？一个求而不得便嫉妒成狂的深宫怨妇？”
苏二娘不禁苦笑道：“我怎会有这样愚蠢的想法？”
“好啦，二娘你不必担心我会因小失大，坏了与薛淮之间珍贵的情谊。”
姜璃不再卖关子，语气重新变得慵懒且淡然：“放心，孰轻孰重我分得很清。薛淮终究是要成亲的，没有沈青鸾也会有旁人。对我来说，薛淮的价值从来不是夫婿的人选。他心思缜密手段老辣，在扬州这一年多愈发显出独当一面的本事。莫说我对他谈不上情根深种，即便真是如此，这等儿女私情也比不过真正的大事。”
苏二娘稍稍松了口气，姜璃这番话算是打消了她心中的疑虑。
“不管怎么说，薛淮订婚是大喜事，二娘你让人备一份礼送去扬州。”
姜璃这句话让苏二娘彻底安心，遂恭敬地应道：“是，殿下，我这就去办。”
苏二娘离去之后，花厅重新归于安静。
姜璃略有些随意地歪进宽大的圈椅中，一手支着下巴，另一只手轻点着扶手，眼中闪烁着略显古怪的光芒。
她脑海中浮现一幕情景，那日在薛淮的书房，离别之际因为她一声故意拖长音调的“薛淮哥哥”，薛淮那猛然僵硬的身体和瞬间瞪大的眼睛，简直是百年难得一见的奇景。
哪怕是到了今日，姜璃仍旧想笑。
这让她意识到对付薛淮这种正经古板的家伙，一味公事公办只会让两人的关系变得逐渐疏离，唯有主动一些乃至出其不意，才能化解他们因为身份产生的隔阂。
“提亲又如何？”
姜璃像一只狡黠的猫儿，轻声自语道：“从提亲到大婚怎么也得两年时间，谁知道这两年会发生怎样有趣的事情呢？”
她伸出手端起那杯已经凉透的茶，轻轻抿了一口，神情变得愈发悠然自得。