伦敦塔的雾，此刻浓得已不似水汽，倒像是千百年郁结于此、从未被阳光照透的冰冷瘴疠，沉甸甸地压迫着呼吸。首相官邸深处那间橡木嵌板的古老书房，早已被这浓雾浸透，每一寸木纹都仿佛吸饱了铅灰色的寒气。橡木座钟那包裹铜壳、黄铜擦亮的沉重钟摆，单调地切割着凝滞的空气。“咔嚓…咔嚓…”声音生涩，如生锈的铁轮在吃力转动绞盘绳索，每一个轮回，都带着不祥的齿音，碾在耳膜上。
斯坦利首相枯瘦如老树枝条的手，搁在沉重的红木长桌边缘。桌上摊开的是油墨尚带刺鼻腥气的《泰晤士报》，朱砂笔在那篇《赤色威胁：袋鼠国的暴政真相》的社论周围画下的血色圆圈，粗粝、暴戾，仿佛不是墨水，而是直接用指甲抠抓报纸，令纸页痉挛撕裂，渗出赤红汁液来。报角那张大幅配图，炎华国工人在钢铁厂熔炉前汗流浃背、坚实如山的身影，被特意套印上一层阴毒怪诞的暗红，如同凝固的淤血，将那些沉默而充满力量的肌肉线条，涂抹成地狱幽魂的受难图。
壁炉里蹿升的火焰竭力跳跃，噼啪作响，将那扭曲的红光投在斯坦利布满深刻褶皱的脸上。光影游移间，他深陷的眼窝如同不见底的矿洞，时而幽暗如渊，时而骤然爆出两点鬼火般森冷的光。枯槁的手指缓缓拂过桌角的地球仪，那覆盖南半球的硬漆光滑冰冷。他的指尖描摹着袋鼠大陆那粗犷辽阔的轮廓，力道沉滞，仿佛不是在抚摸一块象征土地的模型，而是在一寸寸丈量着某种庞大猎物的咽喉，感受着皮肤下脆弱颈骨的确切位置和搏动的血脉，如同一个老练的屠夫在掂量下刀的分寸。
“‘毒蛇计划’，需要见血封喉的毒液——致命一击，越快越好……”他嘶哑的嗓音在静得瘆人的书房里摩擦回荡，如同砂纸刮过铸铁的表面，“克拉伦登，高卢那只三色公鸡，还有汉斯那头山毛榉林子里窜出来的黑熊…反应如何？”
外交大臣克拉伦躬身站立，深栗色燕尾服在昏暗中几乎与橡木护墙板融为一体。他无声地展开一页带着密押印记的抄报纸，纸页被烛光映照得半透明，其上纤细的密码符号宛如爬行的毒虫：“拿破仑三世点头了。他会在《费加罗报》上，把我们精心准备的‘炎华劳工地狱’系列煽情小说逐日登载，也会在不痛不痒的《太平洋不承认条约》上，添上他那花哨的签名。但——”克拉伦顿了顿，指尖精准地点在地图上那条狭长如血痂的暹罗湾，“拒绝派遣一条舢板参与海上封锁。汉斯那头狐狸精，俾斯麦首相——他托人递来的口风更刁钻：如果我们对他们在巴尔干用爪子刨食的动作，选择暂时闭上尊贵的约翰牛眼睛，那么，尊敬的克虏伯家族…将‘慷慨地’，以所谓‘老旧设备技术交流’的遮羞布，把一部分废弃在鲁尔河畔仓库里发霉的生铁块子，抛过重洋，丢进炎华人的怀里。”一丝冰冷的笑意爬上克拉伦登的嘴角，“不过，他们的印度支那总督倒是爽快得很。西贡港——所有打上炎华烙印、哪怕是飘着一片炎华破帆的烂木头船，一旦驶入锚地，都将被永远扣押，直到钢铁锈穿龙骨，沉入那片浑浊的泥汤里。”
“这两条贪婪又怯懦的水蛭！”斯坦利从紧咬的牙关中挤出诅咒，布满老年斑的手掌猛地抄起桌上的纯银雪茄刀，狠狠一截，火星乱溅。他用力将那剩下的半支粗大哈瓦那雪茄戳向玛瑙烟缸，烟缸发出一声痛苦**，扭曲的烟头犹如一颗被捻碎的恶毒心脏。更多的猩红火星失控地迸射而出，有几颗炽热尖啸着，正正地落在世界地图上那片广袤无垠的太平洋西岸，在代表炎华的位置烫出几个细小却刺眼的黑点。那黑点如同毒蛇之瞳，阴冷锁定远方。“通知巴黎的秃鹫！”斯坦利的声音陡然拔高，尖利如夜枭唳叫，“告诉他们，想在地中海的烂泥里翻找罗马金币，我们……可以容忍！但袋鼠大陆旁边那片沸腾着铁矿石的海水——”他充血的眼珠死死盯住地图上那片被暗色标注的深蓝，“——是我的池塘！是约翰国的王座！那滩浑水，高卢的手指头敢沾湿一丝一毫，我就把它连根剁下来，喂给海峡里的鲨鱼！至于俾斯麦那头老山魈……他想把钢铁塞进嘴里咀嚼，另一只手又想来掏约翰国的钱袋？”斯坦利扭曲的脸上露出一丝狞笑，露出被烟草染成焦黄的牙齿，“让军情六处那只无处不在的黑寡妇织网！每一艘驶出汉堡港、打着克虏伯三角旗的货轮，从它解开第一根缆绳开始，到它沉入大海之前最后浮起一个气泡——每一分钟航线，每一寸货舱，都必须有十二只眼睛盯着！敢向南运送哪怕一磅用于锻造炮管的特级合金钢——立刻行动，让它悄无声息地变成一堆散布在北海底的美丽暗礁，让鲨鱼用它们的尖牙，去慢慢清点克虏伯的野心和贪婪！”
窗外，伦敦交易所那座巨大的铜钟沉闷而悠长地敲响了。仿佛应和着这不祥的钟声，首相书房内巨大的落地窗外，冰冷的电子报价屏幕上，残酷的数字如同被一只无形的、恶意的手推动着，冷酷无情地向下翻滚。那象征着炎华国力与货币信心的龙元币值，昨日还挂着“1:3.2”的矜持标价，转眼间，数字已狂乱暴跌，最终定格在触目惊心的“1:4.7”。仿佛一场无声的地震骤然撕裂了金融大陆的板块，沉重得令人窒息的气浪从门外率先撞入。
财政大臣格莱斯顿几乎是被这无形的气浪推搡得踉跄跌入书房，鼻梁上那副精致的金丝眼镜歪斜滑落到了鼻尖，镜片后那双因长期与赤字搏斗而布满血丝的眼睛死死盯着手中摊开的皮面账本，仿佛那账本正喷射着灼人的毒焰。“首…首相阁下！”他的声音因惊骇和剧烈的喘息而变调，“刚刚传来的…罗斯柴尔德！老罗斯柴尔德的家族银行，在十分钟前…已经开始疯狂地、不计成本地抛售他们持有的所有龙元计价债券！纽约交易所的鬣狗闻到了血腥味！巴黎交易所的秃鹫也伸出了爪子！跟风如潮！抛售……抛售已形成海啸！龙元汇率……彻底崩溃了！炎华国外汇储备的堤坝…恐怕在日落之前……就要被这滔天的恶浪彻底冲垮、摧毁！”
“垮？毁？”斯坦利如同一具压抑了千年的熔岩爆发般霍然站起！猩红的天鹅绒斗篷下摆划破空气，发出裂帛般的嘶鸣，瞬间扫落桌面上凌乱堆砌的数份加急密电。黄色的电报纸如同失去了生命的枯叶，在沉重的波斯地毯上簌簌飘散。“恐惧是弱者的乳汁，格莱斯顿！我们的‘袋鼠之影’，那只潜伏在黑暗中的利爪——已经死死攫住了炎华的咽喉！”他几步跨到地图前，枯瘦的手指重重点在袋鼠大陆西北角那个毫不起眼的港口标记点上，指甲刮擦纸面的声音尖锐刺耳，“达尔文港！他们的矿脉！他们的输血管！那条刚刚接通内陆大铁矿的铁路命脉！就在昨夜，我们已经送它回到了上帝手中！轰隆——”斯坦利猛地挥拳砸下，空气发出爆鸣，“铁轨被炸得拧成了麻花，如同被魔鬼嚼碎的骨头！他们的高炉必须喘息，他们的钢铁产量——不出半个月，最少下降三成！那还远远不够！”他的目光如淬了毒的匕首，狠狠剐过一旁垂手肃立的殖民大臣卡纳冯伯爵那张保养得宜的苍白面孔，“还有爪哇！那些郁金香的软骨头骑士们看不住的蚂蚁窝！卡纳冯！我让你点起的‘野火’呢？‘火焰’舔舐那些贱民的帐篷了吗？那些‘红溪会’的蠢货，闻到自己的血腥味了没？”
卡纳冯伯爵，这位衣饰永远一丝不苟的老派贵族，此刻身形如遭雷殛般微微前倾，一个带着陈旧檀木气息的狭长匣子仿佛凭空出现在他平举的、戴着雪白手套的双手之上。他垂着眼，缓缓揭开盒盖。天鹅绒衬底上，静静躺着的却非珠宝，而是一柄沉甸甸、明显出自雨林部落工匠之手的笨重石斧，粗砺的石刃上凝固着黑红色的、尚带原始腥气的血痂。石斧旁，是一小卷印着猩红炎华龙纹戳记的“土地特许税凭”，纸面簇新，印痕清晰深刻，如同来自炎华官方的催命符咒。银质袖扣在壁炉火光下划过一道冰冷的亮痕，卡纳冯的声音平稳得如同宣读一份拍卖清单：“遵照您的意志，‘友谊’的光芒已经照进昆士兰最幽深的雨林。三万支1843型燧发枪已于昨夜，准确无误地交到了‘钢爪’部、‘血冠’部，以及‘燃烧之矛’三个酋长大人满是油彩的手中。至于您点名要的‘红袋鼠’部落——”卡纳冯苍白的嘴角向上牵拉出一丝诡异的纹路，他从匣子侧面的暗格里拈起一块小小的银质徽章，徽章中央的盘龙纹饰已被刻意涂抹上一层刺目的、未干透的赭色兽血，“——就在炎华富源矿山主营地一片焦黑的废墟余烬里，我们英勇的土著盟友，为我们留下了这个绝妙的证物——炎华龙徽！就在……我们那些慷慨给予他们‘友谊’的炎华同泽们被火焰吞噬的尸体旁。”灯光下，徽章底端清晰无遗的约翰国伯明翰军械局生产编号标记，冰冷如铁证，无声诉说一切。
这荒谬冰冷的证词还在书房里回荡，橡木镶板包裹的厚重房门被猛地撞开！海军大臣索美塞特勋爵的身影裹挟着一股热带海域特有的咸腥风暴冲了进来，手中那份标注着绝密红色十字的电报几乎被他攥得粉碎。“斐济！紧急密电！就在三小时前！”他额上渗出的汗珠浸湿了鬓角，一步重重踏在厚地毯上，展开的海图发出呼啦的炸响。朱红色的墨水如同喷溅的血迹，刺目地点在南太平洋岛屿链中那个狭长的邦加岛上，更绘出一支刺目的箭头，箭锋所指，正是欧亚海上生命线的咽喉之地——马六甲海峡！“炎华国第二舰队主力，包括至少六艘配备巨大舷炮的‘伏波级’铁甲冲角舰，全部！全部在邦加岛西侧锚泊了！”索美塞特的指甲，因用力过度而泛出惨白，重重划过图上海峡狭窄的航道，如同划破对手的血管，“‘锁链’！我们的‘锁链行动’——必须现在就勒紧！在那些铁甲怪兽还盘踞在巢穴里的时候！立刻！马上！”
就在同一时刻，伦敦圣詹姆斯区尽头，汉斯国大使馆那幢布满新古典主义浮雕的灰色石头建筑深处，与斯坦利书房内毒蛇吐信般的咆哮不同，这里的空气凝重得如同冬日被冰层覆盖的河面，底下，却似乎有暗流在急切奔涌。
大使冯·德·格罗提乌斯，这座帝国意志在海外的坚硬磐石，身姿挺拔如枪，矗立在那张覆盖着厚重紫绒的长条会议桌首席位置。天花板上巨大的青铜吊灯投下明亮冷峻的光芒，将他深刻的五官轮廓分割出锐利的明暗边界。他的目光，如同精准测量的仪器，缓慢而有力地扫过桌边每一位来自柏林不同强力部门的面孔——帝国贸易代表僵硬的下颌绷紧如石；海军武官浓眉深锁如被冻住；汉斯国总参谋部派来的那位阴鸷上校，指尖无意识地摩挲着硬质桌布下冰冷的枪套皮革；财政部的专员捏着镀金钢笔，指节已然发白。空气里弥漫着烟草、旧羊皮纸和一种无形的重压，几乎能听见各自血液冲撞耳膜的轰鸣声。没有多余的寒暄，甚至连玻璃水瓶倾倒时水流撞击杯壁的细微声响，此刻都显得无比刺耳、突兀。
“诸君，”格罗提乌斯的声音终于打破了凝固，并非震耳，却带着精铁淬火后的硬度和穿透力。他双手平展开面前那份装帧异常考究、页边烫着金线的《汉斯－炎华自由贸易及技术合作谅解备忘录（草案）》，羊皮纸的边缘在灯光下泛出柔韧古旧的光泽。他的视线不再看人，而是投向了那叠文本，仿佛要灼穿纸背。“柏林和鲁尔的烟囱被阴云笼罩得太久了。而现在——”他顿了顿，重音敲在每一个词上，如同战锤敲打铁砧，“炎华国，以矿产换装备，以市场换生机！他们将向我们敞开袋鼠大陆那流淌着赤铁血河的无尽宝藏！铁矿石、稀有金属、上等毛麻……每一项大宗商品离岸价格，都在草案中明确标示：低于当前伦敦现货交易基准价百分之十七点五！这不是邀请，是贸易战场上撕开的一道黄金缺口！鲁尔那些焦渴的熔炉，柏林郊外那几座半生不死的纺织厂，萨克森那挣扎在破产边缘的精密仪器作坊——它们的呼吸，就悬在诸君此刻是否敢于落笔的勇气上！”
冰冷的空气里响起一阵被强行压抑的抽气声。桌旁众人凝固的面部肌肉终于开始细微地抽搐。财政部专员下意识地伸手想扶稳微微震颤的金丝眼镜，却碰到自己额角沁出的细密冷汗。海军武官放在桌下的拳头捏得更紧，骨节发出咔哒轻响。
格罗提乌斯对众人的震动毫不意外。他目光锐利如电，直接翻到备忘录的核心附件——《墨尔本大学与柏林洪堡大学学者长期互访及联合科研计划摘要》——羊皮纸上精心排版、德汉对照的楷书印刷体映入眼帘：“这不仅仅是生冷的矿砂与钢铁机器的流转！是科学之薪火！工业智慧之真髓！”大使的声音陡然拔高，带着一种罕见的、近乎传教士般的使命感，手指戳在洪堡大学的徽记与墨尔本大学那设计独特的袋鼠腾跃校徽上，“三年期全额奖学金！第一批四十名，涵盖冶金动力、数理化学、地质勘察三大学科！这是未来的种子！他们将进入炎华顶级学府的核心车间、最高实验室，亲历那些驱动铁甲舰的巨兽心脏！作为回报——”他的目光缓缓扫过每一位聆听者骤然紧缩的瞳孔，“炎华最杰出的工程师，特别是那些据说能点石成金的神秘应用物理学家，将进驻我们军工巨头克虏伯的核心研究壁垒和西门子的电机设计中心！交流？不！这是赤裸裸的智慧移植！是将一整个正在急速苏醒的工业巨龙的脊骨生长术，嫁接进汉斯血脉的机会！诸君！看清楚！这协议的每一个字，都是命运车轮轰然转向时震耳欲聋的撞击声！”
死寂。绝对的、仿佛能冻结思维的冰冷死寂笼罩了这间封闭的房间。只有无数道眼神，在格罗提乌斯脸上、在那份仿佛蕴含风暴的羊皮纸上来回碰撞、挣扎、切割。帝国的心脏，这一刻清晰地听到了来自遥远南方的召唤与质问。格罗提乌斯稳稳站立，灯光落在他肩头的帝国雄鹰徽章上，冰冷地折射着光。他等待的，是柏林决策者们的意志能否跟上这时代铁轨轰然转向的车轮。
距离这历史性会议仅仅数日之后，同一年的柏林冬季沙龙里，却是另一番景象。水晶吊灯将金碧辉煌的大厅切割成无数个光影交错的碎片空间。空气里浮动着昂贵的雪茄烟雾、名贵香水的气息，以及夫人小姐们窃窃私语时丝绸摩擦的窸窣声。她们的话题围绕的是巴黎世博会那些令人目眩神迷的展品——自动纺织机、电光装置、巨大的热气球……旧秩序的华丽余晖在此刻慵懒地铺展。角落里，几位老派容克贵族叼着粗大的雪茄，低声抱怨着铁路带来的嘈杂噪音和随之涌进城里的“肮脏泥腿子”，雪茄烟圈在空气中凝结，像是对逝去时代的最后挽歌。
然而在这金碧辉煌的厚重丝绒幕布与雕花廊柱构成的阴影深处，几位穿着深色普鲁士骑兵校官礼服的身影悄然围成一簇。一只关节粗大的手正牢牢捏着一张从遥远东方漂洋过海抵达的《晏清报》（特辑号）译稿。报纸的纸张粗糙坚韧，墨迹浓重得有些发洇。
“哼！同泽共生？”说话者是一位名叫埃尔温·冯·施陶芬霍芬的独眼少校，深陷的右眼窝藏在一片黑色皮眼罩下，仅存的左眼锐利如鹰隼。他用一柄淬着寒光、布满华丽蚀刻花纹的军用匕首刀尖，轻蔑而极具侮辱性地挑起报纸边缘，刀刃在“同泽共生”四个加粗方块字下方划过一道冰冷的反光。仿佛那不是铅字，而是毒虫丑陋的触须。“不过是东方巫师炮制出来的精神鸦片烟膏！涂在赤色的骷髅头上骗人罢了！能挡得住克虏伯工厂最新下线的八英寸要塞重炮炮弹？”他啐出一口浓重烟雾，语气里满是对钢铁洪流和绝对力量的信奉，“轰！再坚固的所谓‘联合战线’，也将如沙滩上的土堡一样崩溃，化为齑粉！唯有绝对的物理毁灭力，才是唯一能书写的真理！看看我们在石勒苏益格的进展，就是明证！”
“未必……”
沙哑、苍老得如同枯枝在寒风中摩擦的声音，骤然刺破这年轻军官的激愤之语。如同一瓢冰水，浇灭了方才升腾起的雄性荷尔蒙气息。
众人悚然回头。
只见哲学家弗里德里希·谢林，这位德意志精神世界的巨擘，正拄着一根打磨得光滑温润的深色乌木手杖，悄无声息地立在众人身后的廊柱暗影里。银丝编织成的白发在灯光暗淡的角落依然熠熠生辉，浑浊深凹的眼窝里，却闪烁着一种洞察时间洪流的智慧火焰。他似乎是从比沙龙更古老的时光里踱步而来，脸上每一道深深的褶皱里都浸染着历史的铅灰尘埃。
“年轻的雄狮们……”谢林缓缓开口，声音不大，却有一种奇特的穿透力，如同钟磬在青铜殿堂中鸣响，余音穿透百年喧嚣直达灵魂深处，“还记得1848年的春天吗？莱茵河、易北河两岸骤然升腾的烈火……那些烈焰，起初不过是被资本家丢进矿井与织布机深井里的、挣扎在死亡线上的工人指甲缝中抠出的求生火苗！火焰为何能席卷千里？因为——”他枯槁的手指慢慢抬起，手杖的乌木圆头仿佛一个沉重的**，坚定地指向那扇被厚重猩红天鹅绒帘幕遮掩的巨大落地窗外。
冰冷的北风似乎感受到了哲人的指引，猛地掀开帘幕一角！
凄厉的风雪声瞬间灌入，随之撞入众人视线的，是皇家林登大道上、深可没踝的雪地里，正在昏黄瓦斯路灯下佝偻着身体、跺着被冻得失去知觉的双脚执行巡逻任务的普鲁士近卫军士兵！单薄的冬季军服无法抵御严寒，每一张年轻的、僵硬的、口鼻喷吐着白气的面庞，都在刺骨风雪中凝固成绝望的雕塑。这些本该是帝国基石的肌肉和骨头，此刻只能在严寒中瑟瑟战栗。
“当……这钢铁被用来铸造的，不是提升灵魂与福祉的桥梁……”谢林的声音骤然低沉，如同闷雷滚过原野，每一个沉重的音节都重重敲击在听众的心脏上，“而是制造更坚固牢笼和绞架锁链的时候——”他的目光陡然变得灼热锐利，仿佛穿透了柏林夜晚的风雪，直抵万里之外的南太平洋，直击年轻军官们那根深蒂固的帝国梦，“——反抗的火种，就必定会在炉渣最深处、在那些被剥夺了一切的人的心灵最黑暗之地，重新燃烧！星星之火，终成燎原之势！”他握着手杖的指节泛出苍白色，“炎华国的铁甲舰……”哲人微微侧头，目光如同穿透了厚重墙壁，看见了遥远海平面上嶙峋的钢铁轮廓，“或许正是风暴海啸来临之前，另一个大陆的巨人所敲响的第一声警世洪钟……一声用铁与火书写的，关乎人类另一种可能的启示录！”
冰冷的空气瞬间凝固。独眼少校埃尔温捏着匕首的手指微微发抖，刀尖上的报纸一角被悄然割裂，无声地飘落尘埃。角落里的奢华沙龙仿佛被哲人的低语暂时冻结，那些穿着华美裙裾与精致制服的身影僵在原地，只有窗外巡逻士兵踏雪的嚓嚓声，异常清晰地穿透进来，一下，一下，敲打着每一个听见者的神经。
旧日余烬与新火微光
几缕苍白的余晖，被柏林工业博览会恢弘的玻璃穹顶无情切割，散乱地涂抹在成千上万冰冷的展品之上。在这片由钢铁、黄铜与蒸汽编织的机械奇观森林中，一个奇异的角落却诡异地吸引了无数目光。玻璃展柜里静卧的并非克虏伯的钢铁巨兽或者西门子的电光精灵，而是一台体积并不算庞大、却被设计得异常精巧的蒸汽动力纺织机。它迥异于全场冰冷秩序的钢铁灰暗，其庞大、呈辐射状排列的黄铜飞轮表面，以一种堪称怪诞的繁复工艺，深深刻印着充满原始生命律动的浮雕：左侧，一只肌肉虬结的袋鼠以强健后肢蹬地跃起，充满野性的线条仿佛要冲破金属表面的禁锢；右侧，一条象征着古老东方力量的五爪蟠龙，身形如怒涛般盘绕升腾，龙须怒张，鳞爪撕风，与袋鼠形成充满爆炸性张力的动态平衡。蒸汽的嘶鸣在飞轮旋转时被转化为有节奏的轰鸣，使得那雕刻出的图腾，如同在冷冽的金属舞台上进行着一场穿越时空的、无声的原始战舞，充满矛盾却又奇异的和谐力量。
来自伯明翰的机械商人本杰明·米德尔顿爵士，捏着他那根镶有巨大猫眼石的文明棍，用其末端傲慢地戳了戳展柜厚厚的玻璃。他嘴角下撇，露出一个混合着鄙夷与荒诞感的嗤笑：“简直是……野蛮与文明的畸形产儿！就像把一台精密的经纬仪，插进了食人生番跳舞祭祀的羽毛冠子！”他身旁那几位来自曼彻斯特棉业公会的同伴，立刻爆发出附和的大笑声，仿佛看到了世界上最滑稽的杂耍表演。
这刺耳哄笑声的余波尚在空气里震荡，一个低沉而充满穿透力的德语声音却像一块投入水中的巨石，压住了所有的喧哗。
“看看这传动杆接驳处的减震结构！还有飞轮内侧那几组隐蔽的棘轮联动系统……”
出声者是汉斯国工业促进大臣阿尔布雷希特·冯·罗恩伯爵。他紧贴展柜玻璃站着，鼻梁上低垂的金丝夹鼻眼镜镜片后，那双总是充满审视和计算的眼睛，此刻闪烁着异样的光芒。他没有看那些代表维多利亚时代品味的精美装饰，而是死死盯着纺织机动力输出核心那看似笨重、内部却暗藏无数精密咬合齿片的装置。他看得如此专注，以至于夹在指尖的粗大雪茄，有一长段的灰色烟灰在无声无息间剥落，纷纷扬扬地飘洒在了博览会官方那巨幅、印满参展企业名称的厚重名录上，恰好覆盖住克虏伯公司名称的前几个字母。
“精妙……相当精妙……”罗恩低语着，指尖无意识地在冰凉玻璃上勾勒那套传动装置的外廓，“他们把鲁尔区那套最核心的钢齿咬合联动技术，如同施了魔法般……变成了这副狂野图腾躯干里跳动的钢铁心脏！这不是简单的‘使用’我们的技术……”他猛地转过头，镜片后的目光像两颗炽热的炭，穿透会场内缭绕的雪茄烟雾，刺向他身旁那位如同铁塔般沉默伫立、唇髭如同铸铁浇注的帝国宰相——奥托·冯·俾斯麦。“尊敬的宰相阁下！他们的工程师是巫师！他们把我们的钢铁秩序，嫁接到狂野的原始图腾之上——这等于把冰冷僵硬的蒸汽机心脏，装进了一艘充满生命力的独木舟！野蛮吗？是的！可这野蛮之中蕴含的力量方向……令人不安地感到心悸！”罗恩的语气，第一次带上了一丝连他自己都未曾意识到的迷惘与震动。
俾斯麦深不见底的灰色眼珠在罗恩脸上停留了仅仅一秒，便仿佛失去了兴趣。他魁梧的身躯如同铸铁雕像般纹丝未动，只有唇髭顶端不易察觉地微微抽动了一下。宰相的沉默，像一层更加厚重的冰霜，覆盖在罗恩刚刚点燃的那一点不安之上。罗恩捏着雪茄的手指感到一丝冰冷。他明白了宰相无声的告诫。这片喧嚣的工业殿堂里，思想的涟漪，远比任何一台新式蒸汽机所发出的轰鸣，更值得深藏于这权力者的胸壑深处。
几乎在同一片暮色沉落时分，克虏伯那座矗立于埃森、仿佛由整个鲁尔区的煤烟与铁屑堆积浇筑而成的钢铁堡垒深处，核心区域的地表下方，隐藏着更古老、也更坚固的秘密空间。克虏伯军械帝国年轻的实控者阿尔弗雷德·克虏伯，正独自坐在一个巨大拱形石室的长桌前。这里被称为“铁心之源”，是家族重大决策和秘密会晤的场所。巨大的壁炉占据了一整面石墙，炉膛里松木劈柴噼啪燃烧着，跳动的火舌舔舐着石壁，也将他和对面那个身影投射在凹凸不平的古老石墙上，如同正在上演一出皮影默剧。
室内除了木头燃烧的爆裂声，只有偶尔从上方地表工厂深处传来的沉重铁锤夯击声——咚…咚…咚…——如同巨人的脉搏，透过厚厚地层和墙壁渗入这幽深之地，富有节奏地敲打着脚下的土地。
对面的来人裹在一身剪裁精良但毫无特征可言的深灰色法兰绒大衣里。壁炉的火焰在他低垂的面庞上投下摇曳的光影，让五官模糊不清。他身后巨大的石墙上，悬挂着阿尔弗雷德祖父留下的手绘——一张绘制于帝国破碎、诸侯林立的黯淡年代里、用浓墨重彩描绘的“统一的日耳曼尼亚”地图。那理想中的强盛疆域与现实中莱茵河流域几座孤岛般的城市标记形成了令人窒息的落差。
“尊敬的克虏伯先生，”壁炉对面模糊的身影终于发出声音，是异常清晰、带着奇特韵调的德语，细品之下能察觉到不是母语，“约翰帝国的铁幕已经落下。整个南洋，如同被他们贪婪的黑蜘蛛编织了致命的罗网。达尔文的矿脉铁路被切断，如同砍断了流淌黑色血液的主动脉。爪哇的海面被他们的炮舰阴影封锁，运输矿石通往贵国的货轮…每一艘都需要在枪口和地狱之门前穿行。”说话者的双手，一只始终低垂在桌沿下阴影中，另一只则摊开在跳跃火光照亮的桌面上，那是一份文件，或者说一个象征。那是一只极其精巧的、用整块澳洲赤铁矿核心部分直接打磨雕琢而成的袋鼠小像。小兽肌肉鼓张、蓄势待扑，流畅有力的线条在火光下折射出沉甸甸的暗红色血光。
阿尔弗雷德的目光却径直穿透了这只价值连城、象征着炎华最核心矿藏的赤铁矿像。他的视线牢牢锁定在火光与幽暗交界处的客人模糊的面容上，仿佛要穿透那层语言和灯影的屏障，去刺探对方思想最核心的动力源。石室里回荡着上方机械巨锤一次又一次沉重夯击的节奏——咚……咚……咚——那是鲁尔永不间歇的心跳。
“鲁尔区千座高炉的炉膛需要矿石来燃烧。德意志的工厂需要钢铁的脊梁。”阿尔弗雷德的德语低沉平缓，如同这地窖深处冰冷的地下水。“我们的双手，渴望握住的不只是图纸上的火炮设计样稿。”他的手指，白皙修长，与这布满煤灰的环境格格不入，轻轻在那张覆盖深红呢绒的桌面上点了点，一点的位置，恰好是炎华密使先前展开的一份标注着极度机密技术数据的信函边缘。这份关于一种炎华最新研发、代号“淬火骨钢”的合金材料物理特性报告，正是他今晚坐在这里最深层次的理由。“图纸的火炮……需要能承受十倍爆压的合金炮管来赋予它真正的雷霆之力！”
壁炉的火苗猛地一窜，将青年工业家那双冰蓝色、如同淬火钢刃般锐利的瞳孔瞬间照亮，随即又沉入莫测的幽暗阴影中。“告诉胡泉大统领……”阿尔弗雷德的声音在火焰爆裂声中响起，清晰而坚定地切割开空气，“克虏伯工厂的万吨水压机可以为炎华铸造那根穿透铁幕的战矛！德意志最优质的炮钢，也可以熔铸进炎华的铁甲舰！但是——”他霍然站起，动作带起的空气扰动让墙上巨大的人影猛然摇晃。他的右手抓起桌上早已倒好的、盛满晶莹酒液的两个玻璃杯。那不是德国黑啤或莱茵葡萄酒，是散发着浓郁原始谷香、带着炙喉力量的炎华“烧魂”高粱烈酒！
“——请记住！”阿尔弗雷德的声音骤然拔高，如同钢铁在弯折断裂前发出的最高亢的震颤，“德意志的钢铁意志，它滚烫沸腾的灵魂——”他的目光不再是看向使者，而是穿透使者，投向使者背后石墙上那张泛黄的“统一日耳曼尼亚”蓝图，那蓝图上的理想疆域正笼罩着他此刻的身影。火光在他眼底燃烧：“——永远只属于这片土地上每一双为统一、为挣脱枷锁而高举起来的手！只属于——”青年的声音里爆发出一种滚烫的、如同熔岩流喷射的力量，“——我们自己！为了破碎山河的弥合！”
“铿——！”
两只厚壁玻璃杯狠狠地碰撞在一起！烈酒在杯壁内激荡翻滚，折射的火焰光芒如同封印其中的微型风暴。
“为了德意志的脊梁！”
那碰撞的清越之音，在那巨大岩洞地窖内嗡然回荡！仿佛带着莱茵河底最古老的传说、袋鼠大陆上最粗犷的矿脉怒吼、高炉深处从未熄灭的熔岩咆哮——轰然撞击！回声在潮湿冰冷的石壁间不断折射叠加，如同两头即将挣脱锁链束缚的巨兽，隔着万里重洋和各自沉重的锁链，发出了属于钢铁与火的血誓低吼！
杯中酒液剧烈晃动，阿尔弗雷德仰起颈项，将那散发着炽烈气息、如同浓缩熔岩的液体一饮而尽！滚烫、辛辣、几乎割裂喉咙的火焰直冲而下！几乎同一瞬间，就在喉咙被灼烧、味蕾承受烈酒狂暴冲击的时刻，白天那台在柏林工业博览会玻璃罩内如同附魔般旋转、承载着怪诞图腾的炎华纺织机影像，无比诡异地在他已然有些眩晕的意识里猛然闪现！那铜铁巨轮旋转时低沉的、具有魔性般律动感的节奏轰鸣……竟与他年少时无数次泛舟流经家族工厂后方那段古老莱茵河河面时，两岸工人那古老的船夫号子……产生了致命的、跨越时空的共鸣！
莱茵河亘古流淌的号子……与万里之外、机械怪物图腾旋转的嗡鸣……两股力量在他剧烈燃烧的肺腑之内……轰然对撞！融合！
阿尔弗雷德握着空杯的手指关节因用力而泛白。汗珠顺着他棱角分明的太阳穴滚落。那一瞬间的灵魂震颤，比酒力更加凶猛。他踉跄着扶住椅背才稳住身形。他猛地抬头，布满血丝的眼睛盯着对面依然保持着绝对平静姿态的密使。使者模糊在光影里的嘴角，似乎极其细微地向上翘了一下。
柏林，那场工业奇迹的喧嚣在寒风凛冽的夜幕中渐渐沉淀为寂静，仿佛一头巨兽在日间展示完它闪亮的鳞甲后，沉入了冰冷的休憩。然而在克虏伯家族核心工厂区腹地，阿尔弗雷德·克虏伯的私人重机械设计室内，空气却如同凝固的岩浆，灼热而窒息。
汗水淋漓的老工匠长海因里希·穆勒，他那双握了一辈子钢钎、布满厚茧如同覆着装甲的巨手，此刻正像一头被冒犯了领地的衰老雄狮般，失控地猛力捶击着巨大的橡木工作台！桌面因承受这狂暴力量而不断**颤抖，台面上那把在煤气灯下闪烁着冷酷精光的、带有精密标尺的特制半成品合金炮管铣刀，也随之猛烈跳跃，刀尖反射的光芒在墙壁与年轻主人紧绷的脸上疯狂扫射。
“不可理喻！这是对鲁尔区百年匠魂最卑劣的抢劫！是亵渎！！”老海因里希的咆哮声震耳欲聋，充满被背叛的狂怒，布满血丝的眼睛死死盯着摊开在工作台核心位置那份《墨尔本·埃森联合实验室项目第一阶段非涉密技术简报》，仿佛那是一份滴血的诅咒。他那浸满机油和铁屑灰白胡须因激愤而猛烈抖动，似乎下一刻就要燃起熊熊火焰。“看看这些无耻的请求清单！高速轴承制造工艺！克虏伯专属镍铬合金冶炼配比图表！连我们最新一代大型车床的减震阻尼装置结构图都要！这些黄皮肤的猴子！只配在满是砂石的泥地上刨食，连精密游标卡尺都未曾见过的野蛮人！他们拿什么来和我们交换？拿他们满地乱跑的有袋类兽皮吗？！”每一句诅咒都如同他手中锻打烧红铁块的沉重铁锤，狠狠敲击着空气。
海因里希的目光如同淬毒的针，猛地刺向阿尔弗雷德的脸，几乎能扎进骨头里：“阿尔弗雷德！听听你父辈的声音在墓碑下的哭泣吧！你的软弱会让克虏伯的徽章蒙上永恒的耻辱！”他猛地从油腻的工作服内袋里掏出几张揉皱发黄的旧工厂照片——上面是年轻的他自己和已故的老克虏伯在车间里调试第一台蒸汽动力锻锤的画面。“看！看啊！你的祖父！为了守护哪怕是一颗齿轮的专利图纸不被泄露，他可以拿起手枪！他可以和任何胆敢伸手的窃贼同归于尽！”
阿尔弗雷德·克虏伯从那份技术简报上抬起头。金发被汗水粘在鬓角，冰蓝色的眼珠深处却没有老工匠预期的任何一丝怒火或动摇，反而沉淀着一种深海寒冰般的冷彻。他没有理会那些旧照片和咆哮，而是从手边堆叠的卷宗里，精准地抽出一份墨迹新鲜、油墨味尚未散尽的最新一期《晏清报》展开。
那张被选为头版的巨大照片，瞬间在充满油脂和钢铁气味的工作室里劈开了一道截然不同的光芒。
照片中心并不是什么宏大的工业场景，而是聚焦于一间结构堪称粗陋、墙壁甚至只是用当地赭石浆简单涂抹过的工棚。但就在这原始而凌乱的环境中心，三个身影形成了一个凝固的、象征某种时代分野的三角构图：左侧，是一位年迈的白人矿冶工程师，白发被汗水浸透贴在额角，脸上深深的沟壑里嵌满洗不掉的煤灰，如同无数被掩埋的故事。他的粗布工作服袖口已经磨损卷边，肩上随意搭着一条土著传统手织、色彩浓烈如火的几何图案擦汗布巾。老人布满老茧、指甲开裂的手，正死死握着一根显然是刚撬出的、还带着土腥味的暗红色矿石样本。
右侧，站着一位年轻得甚至有些稚嫩的澳洲黑肤土著少年技术学员。他那轮廓分明得如同石雕的脸上混合着原始族群特有的野性生命力和一丝新近被知识点燃的理性光芒。少年赤裸的、强壮如同黑檀木的手臂高高举起，正在那工程师摊开的矿石旁边，飞快地将一组看似复杂、实则极具实用性的现场小型化验数据，刻写在一块临时平整的光滑砂岩板上。炭笔划过粗粝岩石表面的吱嘎声似乎能穿透照片响起。
最为奇特的是，占据照片视觉重心最下方、也最终构起稳定三角基座的，是两只正在矿堆旁交握在一起的手——一只手掌巨大、肤色深棕如同乌木，掌纹粗深如同大地褶皱，属于一位同样粗犷壮硕的土著技术工；另一只则黄肤平滑，骨节匀称却布满与钢铁搏斗留下的力量型茧子。两只手并非简单的礼貌相握，而是以一个近乎凝固的姿态紧紧钳握在一起！指尖因用力相互挤压而发白，关节因共同承受着某种巨大重量（或许是刚刚合力卸下的一块矿石？）而显得虬结凸出。手背的肌肉因共同的抵抗性发力而紧张隆起，青筋在汗水浸染下如同两股交汇的激流。
就在这粗砺的手掌背景里，在矿石样本化验板数据和旁边一张写满计算公式的粗糙草纸右上角，清晰可见一行以某种赤色矿石末快速书写的、被相机凝固住的歪斜汉字草稿标题：“新型岩构淬火骨化核心配方确定 V.7”——这个瞬间被镜头凝固住的双重发现姿态！
壁炉里最后一块松木柴薪发出爆裂脆响，瞬间升腾的火光恰好照亮阿尔弗雷德因专注而略显锋利的脸部侧影。年轻人一直冰冷紧抿的唇角，在此刻毫无征兆地松弛下来，向上，极其微妙地扬起一丝几乎难以察觉的弧度。那不是笑意，更像是一把终于找到正确切割点的锋利刃口。
“他们不是在偷窃技术，海因里希长老……”阿尔弗雷德的声音不高，却奇迹般地压过了工坊深处传来的轰隆锻击声和海因里希粗重的喘息。他修长白皙的手指缓缓抬起，带着一种如同触碰精密仪表般的谨慎，指尖的指纹几乎就要擦过照片平面上那两只紧握如同焊接般不可撼动的、肤色迥异的手。“看……就在这里！看到这力量的源头了吗？”
他的手指微微悬停，如同指向某种神谕。冰蓝眼瞳深处仿佛映出照片里两只手交接处那无法言语的巨力与信念，映出墨尔本大学那座喷涌着蒸汽的试验高炉。在那熔炉里翻滚的难道只有澳洲的红土矿石吗？似乎还混杂着某种被点燃的、滚烫的，属于人的魂魄熔浆。
“这不是盗墓贼在黑暗里摸索……”阿尔弗雷德的声音低沉下去，变得如同在讲述一个刚发现的物理定律，“更不是模仿！你看——”指尖最终轻柔落下，精确点在照片上两只交握手腕关节间，那个因为共同承担重压而形成的、肌肉虬结如怪蟒的旋涡点上！仿佛能隔空感受到那虬结肌肉中奔涌的、几乎要将钢铁都熔穿重铸的热血！
“——是共生！是两个沉沦在大地深处的灵魂……在同一座淬火的高炉里熔炼、锻打，最终融合成一块……足以承载这星球运转重力的……全新合金！”他缓缓抬起头，壁炉最后的火苗在他瞳孔深处跳跃，声音里带着某种奇异的确信，“就像我们的莱茵母亲河与澳洲原住民守护了亿万年、现在才刚刚被唤醒流淌的墨累河……”阿尔弗雷德的视线穿透了设计室沾满油灰的铁框窗棂，投向无垠的、被工业废气染成暗红色的埃森夜空尽头，“无论彼此要经历多少峡谷的切割、礁石的阻挡……那河水的轨迹早已被星光照亮……最终的归宿——”青年冰蓝色眼瞳里的风暴骤然平息，沉淀为一种足以令老海因里希感到陌生的辽阔星光，“——必然是汪洋的万壑归流！命运的海啸已然掀起潮头！无人能够阻逆！”
咚咚咚！沉闷的撞击声猛然从工坊深处传来，那是巨型蒸汽锻锤在为某根巨舰龙骨完成最后一次定型的夯实。整个房间都在这纯粹的物理力量中震颤不已。
那年寒冬岁末的圣诞节，来自墨尔本港口、打着炎华国皇家邮政火漆印的巨大方形货箱，如同一个沉默的预言家，被无声地抬进了克虏伯在埃森的“铁心之源”核心实验工场。没有花哨的装饰，唯有结实到堪称粗粝的原木箱体和箱体侧面烙印着的一个巨大、抽象、线条遒劲如同图腾的赤色龙首徽记。当沉重的木箱被经验丰富的克虏伯技术总监亲自操持工具撬开铁箍、剥开三层防潮蜡纸后，展露于众人眼前的，是一件超出所有人预想的圣诞礼物。
那绝不是什么华丽古董或稀有矿藏。
那是一件精密绝伦、浓缩了工业美学最高象征意义的“神物”——一座完全按照炎华国最新式、效率领先全球的爱德华港钢铁工业联合体核心高炉等比缩微一千分之一制造的高度拟真模型！整座模型高度近一米，通体以某种色泽暗沉、质感厚重如刚冷却凝铁的新型复合金属铸造而成。无论是最底层错综复杂的送风管线和巨大的排渣阀门联动结构，中层那如同巨兽心脏般不断搏动的炉膛压力显示舱（内部甚至安装了真正的微型活塞传动装置！），还是顶端那复杂的煤气回收系统与烟尘净化装置的精细排布，每一个铆钉、每一根管道接口、每一条冷却水波纹的蚀刻工艺，都达到了令人头皮发麻的机械还原度！这绝非玩具，而是流淌着精密工业血液的艺术品，是凝结了炎华最高铸造技艺的钢铁之书！
当工场穹顶巨大煤气灯明亮的光线洒落时，模型主体靠近底部基座的某个极其考究的位置，两行字迹在冷凝的铁青色基底上无声浮现——并非雕刻浮出，而是如同在钢铁冷凝瞬间将文字本身熔铸进去！左侧是端方遒劲的方块汉字：“同泽”；右侧，则是对应准确、用克虏伯家族引以为傲的最新型金属蚀刻工艺精确复制出的古体哥特字母：“BRUDERSCHAFT”（兄弟情谊）。两行字，在冰冷的钢铁微缩神祗之上，以一种超越语言的硬度与永恒感，宣告着某种钢铁熔炉中淬炼出的盟约。
斯坦利首相枯瘦如老树枝条的手，搁在沉重的红木长桌边缘。桌上摊开的是油墨尚带刺鼻腥气的《泰晤士报》，朱砂笔在那篇《赤色威胁：袋鼠国的暴政真相》的社论周围画下的血色圆圈，粗粝、暴戾，仿佛不是墨水，而是直接用指甲抠抓报纸，令纸页痉挛撕裂，渗出赤红汁液来。报角那张大幅配图，炎华国工人在钢铁厂熔炉前汗流浃背、坚实如山的身影，被特意套印上一层阴毒怪诞的暗红，如同凝固的淤血，将那些沉默而充满力量的肌肉线条，涂抹成地狱幽魂的受难图。
壁炉里蹿升的火焰竭力跳跃，噼啪作响，将那扭曲的红光投在斯坦利布满深刻褶皱的脸上。光影游移间，他深陷的眼窝如同不见底的矿洞，时而幽暗如渊，时而骤然爆出两点鬼火般森冷的光。枯槁的手指缓缓拂过桌角的地球仪，那覆盖南半球的硬漆光滑冰冷。他的指尖描摹着袋鼠大陆那粗犷辽阔的轮廓，力道沉滞，仿佛不是在抚摸一块象征土地的模型，而是在一寸寸丈量着某种庞大猎物的咽喉，感受着皮肤下脆弱颈骨的确切位置和搏动的血脉，如同一个老练的屠夫在掂量下刀的分寸。
“‘毒蛇计划’，需要见血封喉的毒液——致命一击，越快越好……”他嘶哑的嗓音在静得瘆人的书房里摩擦回荡，如同砂纸刮过铸铁的表面，“克拉伦登，高卢那只三色公鸡，还有汉斯那头山毛榉林子里窜出来的黑熊…反应如何？”
外交大臣克拉伦躬身站立，深栗色燕尾服在昏暗中几乎与橡木护墙板融为一体。他无声地展开一页带着密押印记的抄报纸，纸页被烛光映照得半透明，其上纤细的密码符号宛如爬行的毒虫：“拿破仑三世点头了。他会在《费加罗报》上，把我们精心准备的‘炎华劳工地狱’系列煽情小说逐日登载，也会在不痛不痒的《太平洋不承认条约》上，添上他那花哨的签名。但——”克拉伦顿了顿，指尖精准地点在地图上那条狭长如血痂的暹罗湾，“拒绝派遣一条舢板参与海上封锁。汉斯那头狐狸精，俾斯麦首相——他托人递来的口风更刁钻：如果我们对他们在巴尔干用爪子刨食的动作，选择暂时闭上尊贵的约翰牛眼睛，那么，尊敬的克虏伯家族…将‘慷慨地’，以所谓‘老旧设备技术交流’的遮羞布，把一部分废弃在鲁尔河畔仓库里发霉的生铁块子，抛过重洋，丢进炎华人的怀里。”一丝冰冷的笑意爬上克拉伦登的嘴角，“不过，他们的印度支那总督倒是爽快得很。西贡港——所有打上炎华烙印、哪怕是飘着一片炎华破帆的烂木头船，一旦驶入锚地，都将被永远扣押，直到钢铁锈穿龙骨，沉入那片浑浊的泥汤里。”
“这两条贪婪又怯懦的水蛭！”斯坦利从紧咬的牙关中挤出诅咒，布满老年斑的手掌猛地抄起桌上的纯银雪茄刀，狠狠一截，火星乱溅。他用力将那剩下的半支粗大哈瓦那雪茄戳向玛瑙烟缸，烟缸发出一声痛苦**，扭曲的烟头犹如一颗被捻碎的恶毒心脏。更多的猩红火星失控地迸射而出，有几颗炽热尖啸着，正正地落在世界地图上那片广袤无垠的太平洋西岸，在代表炎华的位置烫出几个细小却刺眼的黑点。那黑点如同毒蛇之瞳，阴冷锁定远方。“通知巴黎的秃鹫！”斯坦利的声音陡然拔高，尖利如夜枭唳叫，“告诉他们，想在地中海的烂泥里翻找罗马金币，我们……可以容忍！但袋鼠大陆旁边那片沸腾着铁矿石的海水——”他充血的眼珠死死盯住地图上那片被暗色标注的深蓝，“——是我的池塘！是约翰国的王座！那滩浑水，高卢的手指头敢沾湿一丝一毫，我就把它连根剁下来，喂给海峡里的鲨鱼！至于俾斯麦那头老山魈……他想把钢铁塞进嘴里咀嚼，另一只手又想来掏约翰国的钱袋？”斯坦利扭曲的脸上露出一丝狞笑，露出被烟草染成焦黄的牙齿，“让军情六处那只无处不在的黑寡妇织网！每一艘驶出汉堡港、打着克虏伯三角旗的货轮，从它解开第一根缆绳开始，到它沉入大海之前最后浮起一个气泡——每一分钟航线，每一寸货舱，都必须有十二只眼睛盯着！敢向南运送哪怕一磅用于锻造炮管的特级合金钢——立刻行动，让它悄无声息地变成一堆散布在北海底的美丽暗礁，让鲨鱼用它们的尖牙，去慢慢清点克虏伯的野心和贪婪！”
窗外，伦敦交易所那座巨大的铜钟沉闷而悠长地敲响了。仿佛应和着这不祥的钟声，首相书房内巨大的落地窗外，冰冷的电子报价屏幕上，残酷的数字如同被一只无形的、恶意的手推动着，冷酷无情地向下翻滚。那象征着炎华国力与货币信心的龙元币值，昨日还挂着“1:3.2”的矜持标价，转眼间，数字已狂乱暴跌，最终定格在触目惊心的“1:4.7”。仿佛一场无声的地震骤然撕裂了金融大陆的板块，沉重得令人窒息的气浪从门外率先撞入。
财政大臣格莱斯顿几乎是被这无形的气浪推搡得踉跄跌入书房，鼻梁上那副精致的金丝眼镜歪斜滑落到了鼻尖，镜片后那双因长期与赤字搏斗而布满血丝的眼睛死死盯着手中摊开的皮面账本，仿佛那账本正喷射着灼人的毒焰。“首…首相阁下！”他的声音因惊骇和剧烈的喘息而变调，“刚刚传来的…罗斯柴尔德！老罗斯柴尔德的家族银行，在十分钟前…已经开始疯狂地、不计成本地抛售他们持有的所有龙元计价债券！纽约交易所的鬣狗闻到了血腥味！巴黎交易所的秃鹫也伸出了爪子！跟风如潮！抛售……抛售已形成海啸！龙元汇率……彻底崩溃了！炎华国外汇储备的堤坝…恐怕在日落之前……就要被这滔天的恶浪彻底冲垮、摧毁！”
“垮？毁？”斯坦利如同一具压抑了千年的熔岩爆发般霍然站起！猩红的天鹅绒斗篷下摆划破空气，发出裂帛般的嘶鸣，瞬间扫落桌面上凌乱堆砌的数份加急密电。黄色的电报纸如同失去了生命的枯叶，在沉重的波斯地毯上簌簌飘散。“恐惧是弱者的乳汁，格莱斯顿！我们的‘袋鼠之影’，那只潜伏在黑暗中的利爪——已经死死攫住了炎华的咽喉！”他几步跨到地图前，枯瘦的手指重重点在袋鼠大陆西北角那个毫不起眼的港口标记点上，指甲刮擦纸面的声音尖锐刺耳，“达尔文港！他们的矿脉！他们的输血管！那条刚刚接通内陆大铁矿的铁路命脉！就在昨夜，我们已经送它回到了上帝手中！轰隆——”斯坦利猛地挥拳砸下，空气发出爆鸣，“铁轨被炸得拧成了麻花，如同被魔鬼嚼碎的骨头！他们的高炉必须喘息，他们的钢铁产量——不出半个月，最少下降三成！那还远远不够！”他的目光如淬了毒的匕首，狠狠剐过一旁垂手肃立的殖民大臣卡纳冯伯爵那张保养得宜的苍白面孔，“还有爪哇！那些郁金香的软骨头骑士们看不住的蚂蚁窝！卡纳冯！我让你点起的‘野火’呢？‘火焰’舔舐那些贱民的帐篷了吗？那些‘红溪会’的蠢货，闻到自己的血腥味了没？”
卡纳冯伯爵，这位衣饰永远一丝不苟的老派贵族，此刻身形如遭雷殛般微微前倾，一个带着陈旧檀木气息的狭长匣子仿佛凭空出现在他平举的、戴着雪白手套的双手之上。他垂着眼，缓缓揭开盒盖。天鹅绒衬底上，静静躺着的却非珠宝，而是一柄沉甸甸、明显出自雨林部落工匠之手的笨重石斧，粗砺的石刃上凝固着黑红色的、尚带原始腥气的血痂。石斧旁，是一小卷印着猩红炎华龙纹戳记的“土地特许税凭”，纸面簇新，印痕清晰深刻，如同来自炎华官方的催命符咒。银质袖扣在壁炉火光下划过一道冰冷的亮痕，卡纳冯的声音平稳得如同宣读一份拍卖清单：“遵照您的意志，‘友谊’的光芒已经照进昆士兰最幽深的雨林。三万支1843型燧发枪已于昨夜，准确无误地交到了‘钢爪’部、‘血冠’部，以及‘燃烧之矛’三个酋长大人满是油彩的手中。至于您点名要的‘红袋鼠’部落——”卡纳冯苍白的嘴角向上牵拉出一丝诡异的纹路，他从匣子侧面的暗格里拈起一块小小的银质徽章，徽章中央的盘龙纹饰已被刻意涂抹上一层刺目的、未干透的赭色兽血，“——就在炎华富源矿山主营地一片焦黑的废墟余烬里，我们英勇的土著盟友，为我们留下了这个绝妙的证物——炎华龙徽！就在……我们那些慷慨给予他们‘友谊’的炎华同泽们被火焰吞噬的尸体旁。”灯光下，徽章底端清晰无遗的约翰国伯明翰军械局生产编号标记，冰冷如铁证，无声诉说一切。
这荒谬冰冷的证词还在书房里回荡，橡木镶板包裹的厚重房门被猛地撞开！海军大臣索美塞特勋爵的身影裹挟着一股热带海域特有的咸腥风暴冲了进来，手中那份标注着绝密红色十字的电报几乎被他攥得粉碎。“斐济！紧急密电！就在三小时前！”他额上渗出的汗珠浸湿了鬓角，一步重重踏在厚地毯上，展开的海图发出呼啦的炸响。朱红色的墨水如同喷溅的血迹，刺目地点在南太平洋岛屿链中那个狭长的邦加岛上，更绘出一支刺目的箭头，箭锋所指，正是欧亚海上生命线的咽喉之地——马六甲海峡！“炎华国第二舰队主力，包括至少六艘配备巨大舷炮的‘伏波级’铁甲冲角舰，全部！全部在邦加岛西侧锚泊了！”索美塞特的指甲，因用力过度而泛出惨白，重重划过图上海峡狭窄的航道，如同划破对手的血管，“‘锁链’！我们的‘锁链行动’——必须现在就勒紧！在那些铁甲怪兽还盘踞在巢穴里的时候！立刻！马上！”
就在同一时刻，伦敦圣詹姆斯区尽头，汉斯国大使馆那幢布满新古典主义浮雕的灰色石头建筑深处，与斯坦利书房内毒蛇吐信般的咆哮不同，这里的空气凝重得如同冬日被冰层覆盖的河面，底下，却似乎有暗流在急切奔涌。
大使冯·德·格罗提乌斯，这座帝国意志在海外的坚硬磐石，身姿挺拔如枪，矗立在那张覆盖着厚重紫绒的长条会议桌首席位置。天花板上巨大的青铜吊灯投下明亮冷峻的光芒，将他深刻的五官轮廓分割出锐利的明暗边界。他的目光，如同精准测量的仪器，缓慢而有力地扫过桌边每一位来自柏林不同强力部门的面孔——帝国贸易代表僵硬的下颌绷紧如石；海军武官浓眉深锁如被冻住；汉斯国总参谋部派来的那位阴鸷上校，指尖无意识地摩挲着硬质桌布下冰冷的枪套皮革；财政部的专员捏着镀金钢笔，指节已然发白。空气里弥漫着烟草、旧羊皮纸和一种无形的重压，几乎能听见各自血液冲撞耳膜的轰鸣声。没有多余的寒暄，甚至连玻璃水瓶倾倒时水流撞击杯壁的细微声响，此刻都显得无比刺耳、突兀。
“诸君，”格罗提乌斯的声音终于打破了凝固，并非震耳，却带着精铁淬火后的硬度和穿透力。他双手平展开面前那份装帧异常考究、页边烫着金线的《汉斯－炎华自由贸易及技术合作谅解备忘录（草案）》，羊皮纸的边缘在灯光下泛出柔韧古旧的光泽。他的视线不再看人，而是投向了那叠文本，仿佛要灼穿纸背。“柏林和鲁尔的烟囱被阴云笼罩得太久了。而现在——”他顿了顿，重音敲在每一个词上，如同战锤敲打铁砧，“炎华国，以矿产换装备，以市场换生机！他们将向我们敞开袋鼠大陆那流淌着赤铁血河的无尽宝藏！铁矿石、稀有金属、上等毛麻……每一项大宗商品离岸价格，都在草案中明确标示：低于当前伦敦现货交易基准价百分之十七点五！这不是邀请，是贸易战场上撕开的一道黄金缺口！鲁尔那些焦渴的熔炉，柏林郊外那几座半生不死的纺织厂，萨克森那挣扎在破产边缘的精密仪器作坊——它们的呼吸，就悬在诸君此刻是否敢于落笔的勇气上！”
冰冷的空气里响起一阵被强行压抑的抽气声。桌旁众人凝固的面部肌肉终于开始细微地抽搐。财政部专员下意识地伸手想扶稳微微震颤的金丝眼镜，却碰到自己额角沁出的细密冷汗。海军武官放在桌下的拳头捏得更紧，骨节发出咔哒轻响。
格罗提乌斯对众人的震动毫不意外。他目光锐利如电，直接翻到备忘录的核心附件——《墨尔本大学与柏林洪堡大学学者长期互访及联合科研计划摘要》——羊皮纸上精心排版、德汉对照的楷书印刷体映入眼帘：“这不仅仅是生冷的矿砂与钢铁机器的流转！是科学之薪火！工业智慧之真髓！”大使的声音陡然拔高，带着一种罕见的、近乎传教士般的使命感，手指戳在洪堡大学的徽记与墨尔本大学那设计独特的袋鼠腾跃校徽上，“三年期全额奖学金！第一批四十名，涵盖冶金动力、数理化学、地质勘察三大学科！这是未来的种子！他们将进入炎华顶级学府的核心车间、最高实验室，亲历那些驱动铁甲舰的巨兽心脏！作为回报——”他的目光缓缓扫过每一位聆听者骤然紧缩的瞳孔，“炎华最杰出的工程师，特别是那些据说能点石成金的神秘应用物理学家，将进驻我们军工巨头克虏伯的核心研究壁垒和西门子的电机设计中心！交流？不！这是赤裸裸的智慧移植！是将一整个正在急速苏醒的工业巨龙的脊骨生长术，嫁接进汉斯血脉的机会！诸君！看清楚！这协议的每一个字，都是命运车轮轰然转向时震耳欲聋的撞击声！”
死寂。绝对的、仿佛能冻结思维的冰冷死寂笼罩了这间封闭的房间。只有无数道眼神，在格罗提乌斯脸上、在那份仿佛蕴含风暴的羊皮纸上来回碰撞、挣扎、切割。帝国的心脏，这一刻清晰地听到了来自遥远南方的召唤与质问。格罗提乌斯稳稳站立，灯光落在他肩头的帝国雄鹰徽章上，冰冷地折射着光。他等待的，是柏林决策者们的意志能否跟上这时代铁轨轰然转向的车轮。
距离这历史性会议仅仅数日之后，同一年的柏林冬季沙龙里，却是另一番景象。水晶吊灯将金碧辉煌的大厅切割成无数个光影交错的碎片空间。空气里浮动着昂贵的雪茄烟雾、名贵香水的气息，以及夫人小姐们窃窃私语时丝绸摩擦的窸窣声。她们的话题围绕的是巴黎世博会那些令人目眩神迷的展品——自动纺织机、电光装置、巨大的热气球……旧秩序的华丽余晖在此刻慵懒地铺展。角落里，几位老派容克贵族叼着粗大的雪茄，低声抱怨着铁路带来的嘈杂噪音和随之涌进城里的“肮脏泥腿子”，雪茄烟圈在空气中凝结，像是对逝去时代的最后挽歌。
然而在这金碧辉煌的厚重丝绒幕布与雕花廊柱构成的阴影深处，几位穿着深色普鲁士骑兵校官礼服的身影悄然围成一簇。一只关节粗大的手正牢牢捏着一张从遥远东方漂洋过海抵达的《晏清报》（特辑号）译稿。报纸的纸张粗糙坚韧，墨迹浓重得有些发洇。
“哼！同泽共生？”说话者是一位名叫埃尔温·冯·施陶芬霍芬的独眼少校，深陷的右眼窝藏在一片黑色皮眼罩下，仅存的左眼锐利如鹰隼。他用一柄淬着寒光、布满华丽蚀刻花纹的军用匕首刀尖，轻蔑而极具侮辱性地挑起报纸边缘，刀刃在“同泽共生”四个加粗方块字下方划过一道冰冷的反光。仿佛那不是铅字，而是毒虫丑陋的触须。“不过是东方巫师炮制出来的精神鸦片烟膏！涂在赤色的骷髅头上骗人罢了！能挡得住克虏伯工厂最新下线的八英寸要塞重炮炮弹？”他啐出一口浓重烟雾，语气里满是对钢铁洪流和绝对力量的信奉，“轰！再坚固的所谓‘联合战线’，也将如沙滩上的土堡一样崩溃，化为齑粉！唯有绝对的物理毁灭力，才是唯一能书写的真理！看看我们在石勒苏益格的进展，就是明证！”
“未必……”
沙哑、苍老得如同枯枝在寒风中摩擦的声音，骤然刺破这年轻军官的激愤之语。如同一瓢冰水，浇灭了方才升腾起的雄性荷尔蒙气息。
众人悚然回头。
只见哲学家弗里德里希·谢林，这位德意志精神世界的巨擘，正拄着一根打磨得光滑温润的深色乌木手杖，悄无声息地立在众人身后的廊柱暗影里。银丝编织成的白发在灯光暗淡的角落依然熠熠生辉，浑浊深凹的眼窝里，却闪烁着一种洞察时间洪流的智慧火焰。他似乎是从比沙龙更古老的时光里踱步而来，脸上每一道深深的褶皱里都浸染着历史的铅灰尘埃。
“年轻的雄狮们……”谢林缓缓开口，声音不大，却有一种奇特的穿透力，如同钟磬在青铜殿堂中鸣响，余音穿透百年喧嚣直达灵魂深处，“还记得1848年的春天吗？莱茵河、易北河两岸骤然升腾的烈火……那些烈焰，起初不过是被资本家丢进矿井与织布机深井里的、挣扎在死亡线上的工人指甲缝中抠出的求生火苗！火焰为何能席卷千里？因为——”他枯槁的手指慢慢抬起，手杖的乌木圆头仿佛一个沉重的**，坚定地指向那扇被厚重猩红天鹅绒帘幕遮掩的巨大落地窗外。
冰冷的北风似乎感受到了哲人的指引，猛地掀开帘幕一角！
凄厉的风雪声瞬间灌入，随之撞入众人视线的，是皇家林登大道上、深可没踝的雪地里，正在昏黄瓦斯路灯下佝偻着身体、跺着被冻得失去知觉的双脚执行巡逻任务的普鲁士近卫军士兵！单薄的冬季军服无法抵御严寒，每一张年轻的、僵硬的、口鼻喷吐着白气的面庞，都在刺骨风雪中凝固成绝望的雕塑。这些本该是帝国基石的肌肉和骨头，此刻只能在严寒中瑟瑟战栗。
“当……这钢铁被用来铸造的，不是提升灵魂与福祉的桥梁……”谢林的声音骤然低沉，如同闷雷滚过原野，每一个沉重的音节都重重敲击在听众的心脏上，“而是制造更坚固牢笼和绞架锁链的时候——”他的目光陡然变得灼热锐利，仿佛穿透了柏林夜晚的风雪，直抵万里之外的南太平洋，直击年轻军官们那根深蒂固的帝国梦，“——反抗的火种，就必定会在炉渣最深处、在那些被剥夺了一切的人的心灵最黑暗之地，重新燃烧！星星之火，终成燎原之势！”他握着手杖的指节泛出苍白色，“炎华国的铁甲舰……”哲人微微侧头，目光如同穿透了厚重墙壁，看见了遥远海平面上嶙峋的钢铁轮廓，“或许正是风暴海啸来临之前，另一个大陆的巨人所敲响的第一声警世洪钟……一声用铁与火书写的，关乎人类另一种可能的启示录！”
冰冷的空气瞬间凝固。独眼少校埃尔温捏着匕首的手指微微发抖，刀尖上的报纸一角被悄然割裂，无声地飘落尘埃。角落里的奢华沙龙仿佛被哲人的低语暂时冻结，那些穿着华美裙裾与精致制服的身影僵在原地，只有窗外巡逻士兵踏雪的嚓嚓声，异常清晰地穿透进来，一下，一下，敲打着每一个听见者的神经。
旧日余烬与新火微光
几缕苍白的余晖，被柏林工业博览会恢弘的玻璃穹顶无情切割，散乱地涂抹在成千上万冰冷的展品之上。在这片由钢铁、黄铜与蒸汽编织的机械奇观森林中，一个奇异的角落却诡异地吸引了无数目光。玻璃展柜里静卧的并非克虏伯的钢铁巨兽或者西门子的电光精灵，而是一台体积并不算庞大、却被设计得异常精巧的蒸汽动力纺织机。它迥异于全场冰冷秩序的钢铁灰暗，其庞大、呈辐射状排列的黄铜飞轮表面，以一种堪称怪诞的繁复工艺，深深刻印着充满原始生命律动的浮雕：左侧，一只肌肉虬结的袋鼠以强健后肢蹬地跃起，充满野性的线条仿佛要冲破金属表面的禁锢；右侧，一条象征着古老东方力量的五爪蟠龙，身形如怒涛般盘绕升腾，龙须怒张，鳞爪撕风，与袋鼠形成充满爆炸性张力的动态平衡。蒸汽的嘶鸣在飞轮旋转时被转化为有节奏的轰鸣，使得那雕刻出的图腾，如同在冷冽的金属舞台上进行着一场穿越时空的、无声的原始战舞，充满矛盾却又奇异的和谐力量。
来自伯明翰的机械商人本杰明·米德尔顿爵士，捏着他那根镶有巨大猫眼石的文明棍，用其末端傲慢地戳了戳展柜厚厚的玻璃。他嘴角下撇，露出一个混合着鄙夷与荒诞感的嗤笑：“简直是……野蛮与文明的畸形产儿！就像把一台精密的经纬仪，插进了食人生番跳舞祭祀的羽毛冠子！”他身旁那几位来自曼彻斯特棉业公会的同伴，立刻爆发出附和的大笑声，仿佛看到了世界上最滑稽的杂耍表演。
这刺耳哄笑声的余波尚在空气里震荡，一个低沉而充满穿透力的德语声音却像一块投入水中的巨石，压住了所有的喧哗。
“看看这传动杆接驳处的减震结构！还有飞轮内侧那几组隐蔽的棘轮联动系统……”
出声者是汉斯国工业促进大臣阿尔布雷希特·冯·罗恩伯爵。他紧贴展柜玻璃站着，鼻梁上低垂的金丝夹鼻眼镜镜片后，那双总是充满审视和计算的眼睛，此刻闪烁着异样的光芒。他没有看那些代表维多利亚时代品味的精美装饰，而是死死盯着纺织机动力输出核心那看似笨重、内部却暗藏无数精密咬合齿片的装置。他看得如此专注，以至于夹在指尖的粗大雪茄，有一长段的灰色烟灰在无声无息间剥落，纷纷扬扬地飘洒在了博览会官方那巨幅、印满参展企业名称的厚重名录上，恰好覆盖住克虏伯公司名称的前几个字母。
“精妙……相当精妙……”罗恩低语着，指尖无意识地在冰凉玻璃上勾勒那套传动装置的外廓，“他们把鲁尔区那套最核心的钢齿咬合联动技术，如同施了魔法般……变成了这副狂野图腾躯干里跳动的钢铁心脏！这不是简单的‘使用’我们的技术……”他猛地转过头，镜片后的目光像两颗炽热的炭，穿透会场内缭绕的雪茄烟雾，刺向他身旁那位如同铁塔般沉默伫立、唇髭如同铸铁浇注的帝国宰相——奥托·冯·俾斯麦。“尊敬的宰相阁下！他们的工程师是巫师！他们把我们的钢铁秩序，嫁接到狂野的原始图腾之上——这等于把冰冷僵硬的蒸汽机心脏，装进了一艘充满生命力的独木舟！野蛮吗？是的！可这野蛮之中蕴含的力量方向……令人不安地感到心悸！”罗恩的语气，第一次带上了一丝连他自己都未曾意识到的迷惘与震动。
俾斯麦深不见底的灰色眼珠在罗恩脸上停留了仅仅一秒，便仿佛失去了兴趣。他魁梧的身躯如同铸铁雕像般纹丝未动，只有唇髭顶端不易察觉地微微抽动了一下。宰相的沉默，像一层更加厚重的冰霜，覆盖在罗恩刚刚点燃的那一点不安之上。罗恩捏着雪茄的手指感到一丝冰冷。他明白了宰相无声的告诫。这片喧嚣的工业殿堂里，思想的涟漪，远比任何一台新式蒸汽机所发出的轰鸣，更值得深藏于这权力者的胸壑深处。
几乎在同一片暮色沉落时分，克虏伯那座矗立于埃森、仿佛由整个鲁尔区的煤烟与铁屑堆积浇筑而成的钢铁堡垒深处，核心区域的地表下方，隐藏着更古老、也更坚固的秘密空间。克虏伯军械帝国年轻的实控者阿尔弗雷德·克虏伯，正独自坐在一个巨大拱形石室的长桌前。这里被称为“铁心之源”，是家族重大决策和秘密会晤的场所。巨大的壁炉占据了一整面石墙，炉膛里松木劈柴噼啪燃烧着，跳动的火舌舔舐着石壁，也将他和对面那个身影投射在凹凸不平的古老石墙上，如同正在上演一出皮影默剧。
室内除了木头燃烧的爆裂声，只有偶尔从上方地表工厂深处传来的沉重铁锤夯击声——咚…咚…咚…——如同巨人的脉搏，透过厚厚地层和墙壁渗入这幽深之地，富有节奏地敲打着脚下的土地。
对面的来人裹在一身剪裁精良但毫无特征可言的深灰色法兰绒大衣里。壁炉的火焰在他低垂的面庞上投下摇曳的光影，让五官模糊不清。他身后巨大的石墙上，悬挂着阿尔弗雷德祖父留下的手绘——一张绘制于帝国破碎、诸侯林立的黯淡年代里、用浓墨重彩描绘的“统一的日耳曼尼亚”地图。那理想中的强盛疆域与现实中莱茵河流域几座孤岛般的城市标记形成了令人窒息的落差。
“尊敬的克虏伯先生，”壁炉对面模糊的身影终于发出声音，是异常清晰、带着奇特韵调的德语，细品之下能察觉到不是母语，“约翰帝国的铁幕已经落下。整个南洋，如同被他们贪婪的黑蜘蛛编织了致命的罗网。达尔文的矿脉铁路被切断，如同砍断了流淌黑色血液的主动脉。爪哇的海面被他们的炮舰阴影封锁，运输矿石通往贵国的货轮…每一艘都需要在枪口和地狱之门前穿行。”说话者的双手，一只始终低垂在桌沿下阴影中，另一只则摊开在跳跃火光照亮的桌面上，那是一份文件，或者说一个象征。那是一只极其精巧的、用整块澳洲赤铁矿核心部分直接打磨雕琢而成的袋鼠小像。小兽肌肉鼓张、蓄势待扑，流畅有力的线条在火光下折射出沉甸甸的暗红色血光。
阿尔弗雷德的目光却径直穿透了这只价值连城、象征着炎华最核心矿藏的赤铁矿像。他的视线牢牢锁定在火光与幽暗交界处的客人模糊的面容上，仿佛要穿透那层语言和灯影的屏障，去刺探对方思想最核心的动力源。石室里回荡着上方机械巨锤一次又一次沉重夯击的节奏——咚……咚……咚——那是鲁尔永不间歇的心跳。
“鲁尔区千座高炉的炉膛需要矿石来燃烧。德意志的工厂需要钢铁的脊梁。”阿尔弗雷德的德语低沉平缓，如同这地窖深处冰冷的地下水。“我们的双手，渴望握住的不只是图纸上的火炮设计样稿。”他的手指，白皙修长，与这布满煤灰的环境格格不入，轻轻在那张覆盖深红呢绒的桌面上点了点，一点的位置，恰好是炎华密使先前展开的一份标注着极度机密技术数据的信函边缘。这份关于一种炎华最新研发、代号“淬火骨钢”的合金材料物理特性报告，正是他今晚坐在这里最深层次的理由。“图纸的火炮……需要能承受十倍爆压的合金炮管来赋予它真正的雷霆之力！”
壁炉的火苗猛地一窜，将青年工业家那双冰蓝色、如同淬火钢刃般锐利的瞳孔瞬间照亮，随即又沉入莫测的幽暗阴影中。“告诉胡泉大统领……”阿尔弗雷德的声音在火焰爆裂声中响起，清晰而坚定地切割开空气，“克虏伯工厂的万吨水压机可以为炎华铸造那根穿透铁幕的战矛！德意志最优质的炮钢，也可以熔铸进炎华的铁甲舰！但是——”他霍然站起，动作带起的空气扰动让墙上巨大的人影猛然摇晃。他的右手抓起桌上早已倒好的、盛满晶莹酒液的两个玻璃杯。那不是德国黑啤或莱茵葡萄酒，是散发着浓郁原始谷香、带着炙喉力量的炎华“烧魂”高粱烈酒！
“——请记住！”阿尔弗雷德的声音骤然拔高，如同钢铁在弯折断裂前发出的最高亢的震颤，“德意志的钢铁意志，它滚烫沸腾的灵魂——”他的目光不再是看向使者，而是穿透使者，投向使者背后石墙上那张泛黄的“统一日耳曼尼亚”蓝图，那蓝图上的理想疆域正笼罩着他此刻的身影。火光在他眼底燃烧：“——永远只属于这片土地上每一双为统一、为挣脱枷锁而高举起来的手！只属于——”青年的声音里爆发出一种滚烫的、如同熔岩流喷射的力量，“——我们自己！为了破碎山河的弥合！”
“铿——！”
两只厚壁玻璃杯狠狠地碰撞在一起！烈酒在杯壁内激荡翻滚，折射的火焰光芒如同封印其中的微型风暴。
“为了德意志的脊梁！”
那碰撞的清越之音，在那巨大岩洞地窖内嗡然回荡！仿佛带着莱茵河底最古老的传说、袋鼠大陆上最粗犷的矿脉怒吼、高炉深处从未熄灭的熔岩咆哮——轰然撞击！回声在潮湿冰冷的石壁间不断折射叠加，如同两头即将挣脱锁链束缚的巨兽，隔着万里重洋和各自沉重的锁链，发出了属于钢铁与火的血誓低吼！
杯中酒液剧烈晃动，阿尔弗雷德仰起颈项，将那散发着炽烈气息、如同浓缩熔岩的液体一饮而尽！滚烫、辛辣、几乎割裂喉咙的火焰直冲而下！几乎同一瞬间，就在喉咙被灼烧、味蕾承受烈酒狂暴冲击的时刻，白天那台在柏林工业博览会玻璃罩内如同附魔般旋转、承载着怪诞图腾的炎华纺织机影像，无比诡异地在他已然有些眩晕的意识里猛然闪现！那铜铁巨轮旋转时低沉的、具有魔性般律动感的节奏轰鸣……竟与他年少时无数次泛舟流经家族工厂后方那段古老莱茵河河面时，两岸工人那古老的船夫号子……产生了致命的、跨越时空的共鸣！
莱茵河亘古流淌的号子……与万里之外、机械怪物图腾旋转的嗡鸣……两股力量在他剧烈燃烧的肺腑之内……轰然对撞！融合！
阿尔弗雷德握着空杯的手指关节因用力而泛白。汗珠顺着他棱角分明的太阳穴滚落。那一瞬间的灵魂震颤，比酒力更加凶猛。他踉跄着扶住椅背才稳住身形。他猛地抬头，布满血丝的眼睛盯着对面依然保持着绝对平静姿态的密使。使者模糊在光影里的嘴角，似乎极其细微地向上翘了一下。
柏林，那场工业奇迹的喧嚣在寒风凛冽的夜幕中渐渐沉淀为寂静，仿佛一头巨兽在日间展示完它闪亮的鳞甲后，沉入了冰冷的休憩。然而在克虏伯家族核心工厂区腹地，阿尔弗雷德·克虏伯的私人重机械设计室内，空气却如同凝固的岩浆，灼热而窒息。
汗水淋漓的老工匠长海因里希·穆勒，他那双握了一辈子钢钎、布满厚茧如同覆着装甲的巨手，此刻正像一头被冒犯了领地的衰老雄狮般，失控地猛力捶击着巨大的橡木工作台！桌面因承受这狂暴力量而不断**颤抖，台面上那把在煤气灯下闪烁着冷酷精光的、带有精密标尺的特制半成品合金炮管铣刀，也随之猛烈跳跃，刀尖反射的光芒在墙壁与年轻主人紧绷的脸上疯狂扫射。
“不可理喻！这是对鲁尔区百年匠魂最卑劣的抢劫！是亵渎！！”老海因里希的咆哮声震耳欲聋，充满被背叛的狂怒，布满血丝的眼睛死死盯着摊开在工作台核心位置那份《墨尔本·埃森联合实验室项目第一阶段非涉密技术简报》，仿佛那是一份滴血的诅咒。他那浸满机油和铁屑灰白胡须因激愤而猛烈抖动，似乎下一刻就要燃起熊熊火焰。“看看这些无耻的请求清单！高速轴承制造工艺！克虏伯专属镍铬合金冶炼配比图表！连我们最新一代大型车床的减震阻尼装置结构图都要！这些黄皮肤的猴子！只配在满是砂石的泥地上刨食，连精密游标卡尺都未曾见过的野蛮人！他们拿什么来和我们交换？拿他们满地乱跑的有袋类兽皮吗？！”每一句诅咒都如同他手中锻打烧红铁块的沉重铁锤，狠狠敲击着空气。
海因里希的目光如同淬毒的针，猛地刺向阿尔弗雷德的脸，几乎能扎进骨头里：“阿尔弗雷德！听听你父辈的声音在墓碑下的哭泣吧！你的软弱会让克虏伯的徽章蒙上永恒的耻辱！”他猛地从油腻的工作服内袋里掏出几张揉皱发黄的旧工厂照片——上面是年轻的他自己和已故的老克虏伯在车间里调试第一台蒸汽动力锻锤的画面。“看！看啊！你的祖父！为了守护哪怕是一颗齿轮的专利图纸不被泄露，他可以拿起手枪！他可以和任何胆敢伸手的窃贼同归于尽！”
阿尔弗雷德·克虏伯从那份技术简报上抬起头。金发被汗水粘在鬓角，冰蓝色的眼珠深处却没有老工匠预期的任何一丝怒火或动摇，反而沉淀着一种深海寒冰般的冷彻。他没有理会那些旧照片和咆哮，而是从手边堆叠的卷宗里，精准地抽出一份墨迹新鲜、油墨味尚未散尽的最新一期《晏清报》展开。
那张被选为头版的巨大照片，瞬间在充满油脂和钢铁气味的工作室里劈开了一道截然不同的光芒。
照片中心并不是什么宏大的工业场景，而是聚焦于一间结构堪称粗陋、墙壁甚至只是用当地赭石浆简单涂抹过的工棚。但就在这原始而凌乱的环境中心，三个身影形成了一个凝固的、象征某种时代分野的三角构图：左侧，是一位年迈的白人矿冶工程师，白发被汗水浸透贴在额角，脸上深深的沟壑里嵌满洗不掉的煤灰，如同无数被掩埋的故事。他的粗布工作服袖口已经磨损卷边，肩上随意搭着一条土著传统手织、色彩浓烈如火的几何图案擦汗布巾。老人布满老茧、指甲开裂的手，正死死握着一根显然是刚撬出的、还带着土腥味的暗红色矿石样本。
右侧，站着一位年轻得甚至有些稚嫩的澳洲黑肤土著少年技术学员。他那轮廓分明得如同石雕的脸上混合着原始族群特有的野性生命力和一丝新近被知识点燃的理性光芒。少年赤裸的、强壮如同黑檀木的手臂高高举起，正在那工程师摊开的矿石旁边，飞快地将一组看似复杂、实则极具实用性的现场小型化验数据，刻写在一块临时平整的光滑砂岩板上。炭笔划过粗粝岩石表面的吱嘎声似乎能穿透照片响起。
最为奇特的是，占据照片视觉重心最下方、也最终构起稳定三角基座的，是两只正在矿堆旁交握在一起的手——一只手掌巨大、肤色深棕如同乌木，掌纹粗深如同大地褶皱，属于一位同样粗犷壮硕的土著技术工；另一只则黄肤平滑，骨节匀称却布满与钢铁搏斗留下的力量型茧子。两只手并非简单的礼貌相握，而是以一个近乎凝固的姿态紧紧钳握在一起！指尖因用力相互挤压而发白，关节因共同承受着某种巨大重量（或许是刚刚合力卸下的一块矿石？）而显得虬结凸出。手背的肌肉因共同的抵抗性发力而紧张隆起，青筋在汗水浸染下如同两股交汇的激流。
就在这粗砺的手掌背景里，在矿石样本化验板数据和旁边一张写满计算公式的粗糙草纸右上角，清晰可见一行以某种赤色矿石末快速书写的、被相机凝固住的歪斜汉字草稿标题：“新型岩构淬火骨化核心配方确定 V.7”——这个瞬间被镜头凝固住的双重发现姿态！
壁炉里最后一块松木柴薪发出爆裂脆响，瞬间升腾的火光恰好照亮阿尔弗雷德因专注而略显锋利的脸部侧影。年轻人一直冰冷紧抿的唇角，在此刻毫无征兆地松弛下来，向上，极其微妙地扬起一丝几乎难以察觉的弧度。那不是笑意，更像是一把终于找到正确切割点的锋利刃口。
“他们不是在偷窃技术，海因里希长老……”阿尔弗雷德的声音不高，却奇迹般地压过了工坊深处传来的轰隆锻击声和海因里希粗重的喘息。他修长白皙的手指缓缓抬起，带着一种如同触碰精密仪表般的谨慎，指尖的指纹几乎就要擦过照片平面上那两只紧握如同焊接般不可撼动的、肤色迥异的手。“看……就在这里！看到这力量的源头了吗？”
他的手指微微悬停，如同指向某种神谕。冰蓝眼瞳深处仿佛映出照片里两只手交接处那无法言语的巨力与信念，映出墨尔本大学那座喷涌着蒸汽的试验高炉。在那熔炉里翻滚的难道只有澳洲的红土矿石吗？似乎还混杂着某种被点燃的、滚烫的，属于人的魂魄熔浆。
“这不是盗墓贼在黑暗里摸索……”阿尔弗雷德的声音低沉下去，变得如同在讲述一个刚发现的物理定律，“更不是模仿！你看——”指尖最终轻柔落下，精确点在照片上两只交握手腕关节间，那个因为共同承担重压而形成的、肌肉虬结如怪蟒的旋涡点上！仿佛能隔空感受到那虬结肌肉中奔涌的、几乎要将钢铁都熔穿重铸的热血！
“——是共生！是两个沉沦在大地深处的灵魂……在同一座淬火的高炉里熔炼、锻打，最终融合成一块……足以承载这星球运转重力的……全新合金！”他缓缓抬起头，壁炉最后的火苗在他瞳孔深处跳跃，声音里带着某种奇异的确信，“就像我们的莱茵母亲河与澳洲原住民守护了亿万年、现在才刚刚被唤醒流淌的墨累河……”阿尔弗雷德的视线穿透了设计室沾满油灰的铁框窗棂，投向无垠的、被工业废气染成暗红色的埃森夜空尽头，“无论彼此要经历多少峡谷的切割、礁石的阻挡……那河水的轨迹早已被星光照亮……最终的归宿——”青年冰蓝色眼瞳里的风暴骤然平息，沉淀为一种足以令老海因里希感到陌生的辽阔星光，“——必然是汪洋的万壑归流！命运的海啸已然掀起潮头！无人能够阻逆！”
咚咚咚！沉闷的撞击声猛然从工坊深处传来，那是巨型蒸汽锻锤在为某根巨舰龙骨完成最后一次定型的夯实。整个房间都在这纯粹的物理力量中震颤不已。
那年寒冬岁末的圣诞节，来自墨尔本港口、打着炎华国皇家邮政火漆印的巨大方形货箱，如同一个沉默的预言家，被无声地抬进了克虏伯在埃森的“铁心之源”核心实验工场。没有花哨的装饰，唯有结实到堪称粗粝的原木箱体和箱体侧面烙印着的一个巨大、抽象、线条遒劲如同图腾的赤色龙首徽记。当沉重的木箱被经验丰富的克虏伯技术总监亲自操持工具撬开铁箍、剥开三层防潮蜡纸后，展露于众人眼前的，是一件超出所有人预想的圣诞礼物。
那绝不是什么华丽古董或稀有矿藏。
那是一件精密绝伦、浓缩了工业美学最高象征意义的“神物”——一座完全按照炎华国最新式、效率领先全球的爱德华港钢铁工业联合体核心高炉等比缩微一千分之一制造的高度拟真模型！整座模型高度近一米，通体以某种色泽暗沉、质感厚重如刚冷却凝铁的新型复合金属铸造而成。无论是最底层错综复杂的送风管线和巨大的排渣阀门联动结构，中层那如同巨兽心脏般不断搏动的炉膛压力显示舱（内部甚至安装了真正的微型活塞传动装置！），还是顶端那复杂的煤气回收系统与烟尘净化装置的精细排布，每一个铆钉、每一根管道接口、每一条冷却水波纹的蚀刻工艺，都达到了令人头皮发麻的机械还原度！这绝非玩具，而是流淌着精密工业血液的艺术品，是凝结了炎华最高铸造技艺的钢铁之书！
当工场穹顶巨大煤气灯明亮的光线洒落时，模型主体靠近底部基座的某个极其考究的位置，两行字迹在冷凝的铁青色基底上无声浮现——并非雕刻浮出，而是如同在钢铁冷凝瞬间将文字本身熔铸进去！左侧是端方遒劲的方块汉字：“同泽”；右侧，则是对应准确、用克虏伯家族引以为傲的最新型金属蚀刻工艺精确复制出的古体哥特字母：“BRUDERSCHAFT”（兄弟情谊）。两行字，在冰冷的钢铁微缩神祗之上，以一种超越语言的硬度与永恒感，宣告着某种钢铁熔炉中淬炼出的盟约。
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