腊月十七。

  崇祯策马行在队伍最前。身后两千铁骑、两千甲士肃杀无声,马蹄踏碎薄冰,溅起雪泥点子。五百辆粮车蜿蜒如龙,车轱辘碾过冻土,发出沉闷的咯吱声。

  “万岁爷,”徐应元催马凑近,声音压得极低,“海淀镇就快到了,要不……您在那儿歇个脚?”

  崇祯勒住缰绳,抬眼四望。

  白茫茫的雪野尽头,隐约见着几处灰墙黛瓦。他怔了怔,忽地低笑一声:“海淀区……朕熟得很啊。”

  眼前闪过上辈子在不忘初心亭内读《明史》,在“战友”塑像前思人生的画面,还有和师弟师妹们一起畅游清华园……如今却只剩风雪、古镇、荒原。

  “小祁、小侯、小钟……”他喃喃道,“这会儿,你们祖宗怕还在田里刨食呢!”

  “万岁爷?”徐应元见他出神,轻声唤道。

  崇祯猛地回神,马鞭一指东南:“去清华园!朕记得……那是魏忠贤的产业?”

  他顿了顿,声音陡然转厉:“传旨尤世威、孙祖寿!点齐家丁并五千昌平镇兵,全副披挂,十二个时辰内到清华园见驾!”

  “奴婢遵旨!”徐应元心头一凛,打马飞奔传令去了。

  风雪卷过朱由检的眉梢。

  他望着海淀方向,眼中满是期待。

  上一世考不进的清华园……这一世,朕要亲手开一个!

  ……

  宣府镇城,西门外。

  积雪被踩成黑泥,数千兵卒挤在道旁,眼珠子黏在粮车上,像饿狼盯着血肉。

  魏忠贤蜷在暖轿里,手指掀开棉帘一角。

  瓮城箭楼上,几十个披铁甲的汉子按刀而立——是参将王通的家丁。内城垛口更密匝匝排开弓手、火铳兵,如临大敌。

  “侯总兵,”魏忠贤道,“这阵仗……防贼呢?”

  宣府镇总兵侯世禄在轿旁勒马,苦笑道:“公公明鉴!自打绰尔济喇嘛被万岁爷撵回草原,虎墩兔汗便恼了,隔三岔五就派人来袭扰边墙。不小心一点可不行啊!”

  宣府巡抚朱之冯补充道:“魏公公有所不知,日前东边还传来消息,喀喇沁洪台吉布颜阿海进驻大宁,扬言要为朵颜卫讨血债……探马说,他帐前已聚起三万骑!”

  他顿了顿,声音发涩:“宣镇……苦啊!欠饷十几个月,兵粮也不足,弟兄们饿得提不动刀……”

  魏忠贤眯眼打量那些面黄肌瘦的兵卒,忽地喊了一声“停车”,然后掀帘下轿。

  他的貂绒斗篷在风中翻卷,高大的身影立在粮车前:“皇爷知道宣镇弟兄的苦!十月至今,挤兑出八万两银子给大家伙发饷!之前欠下的也会多方筹措,慢慢给大家补上!这回的五万石麦子......”

  他指着官道上排成了一长串的粮车,声调拔高:“是皇爷赏的年赏!一人半石,让弟兄们过个饱年!”

  “谢万岁爷!谢魏公公!”饥兵群里爆出嘶哑的吼声,无数枯瘦的手掌伸向粮车。

  侯世禄眼眶发热,滚鞍下马,重重抱拳:“公公高义!末将代宣镇儿郎……”

  魏忠贤又朝着官道两旁的宣镇饥兵们一拱手,高声道:“弟兄们,明儿辰时,宣府外城大校场......放粮!一兵半石,人人有份,都是上好的麦子!”

  ……

  宣府镇城外城,一间粮铺的二楼。

  王登库透过窗缝,死死盯着魏忠贤的轿子进了内城。这个王家商号的大掌柜,此刻脸色阴沉得能滴出水来。

  “快去!”他猛地转身,对身边一个精瘦汉子低吼,“马上出张家口,告诉绰尔济喇嘛——魏阉来了宣府!还有,就说宣府镇马上就要哗变!”

  那汉子点头,裹紧皮袄,悄无声息地从后门溜了出去。

  王登库望着窗外纷扬的雪花,嘴角扯出一丝冷笑。

  ……

  次日辰时,宣府镇城外城大校场。

  天刚蒙蒙亮,饥兵们就挤满了校场。他们排着歪歪扭扭的队伍,眼睛直勾勾盯着粮堆。魏忠贤披着貂绒大氅,坐在临时搭起的棚子里。侯世禄和朱之冯分坐两侧,脸上都带着笑。宣府镇的监军太监杜勋则在魏忠贤身旁立着,一副魏家好狗的模样。

  “开始放粮!“侯世禄一声令下。

  净军士兵们两人一组,抬着麻袋挨个发放。领到粮食的兵卒,个个喜笑颜开,连连叩头谢恩。

  “谢万岁爷恩典!“

  “谢魏公公!“

  魏忠贤微微颔首,尖声道:“都是皇爷的恩典!好生当差,莫负圣恩!“

  就在这时,异变突生。

  一个瘦小的兵卒扛着粮袋正要走,突然一个趔趄,麻袋“嗤啦“一声裂开个大口子,麦子哗啦啦洒了一地。

  “哎呀!我的粮!“那小兵慌忙蹲下身去捧。

  周围顿时一静。

  所有人的目光都盯在地上——那洒出来的,竟有一多半是麸皮!只有小半的麦粒混在其中。

  “这......“小兵抓起一把,声音发抖,“这是麸皮啊!“

  人群骚动起来。

  领到粮食的兵卒们慌忙划开自己的麻袋。这一划,整个校场顿时炸了锅。

  “俺的也是麸皮占了多半!”

  “他娘的,大半是麸皮……”

  “狗日的!骗到爷们头上了!“

  喧哗声中,几个穿着破旧军服的汉子突然跳上粮堆。他们动作敏捷,一看就是好手。

  “是魏阉吞了勋贵老爷给的年赏!“为首的大胡子振臂高呼,“拿麸皮糊弄咱们!“

  “阉狗该死!“

  “打死这没卵子的货!“

  人群顿时疯了。数以万计的兵丁红着眼冲向粮堆,场面开始失控。

  就在这时,校场东侧突然传来“砰“的一声巨响!

  “火铳!魏阉放火铳了!“人群中有人尖叫。

  紧接着又是一阵“劈里啪啦“的爆响,像极了火铳齐射的声音。饥兵们吓得抱头鼠窜,场面更加混乱。

  “保护公公!“侯世禄拔刀大喝。

  其实哪有什么火铳?不过是王世钦安排的家丁在暗处放的鞭炮。但这会儿谁还分得清?

  “阉狗要杀咱们灭口!“

  “跟他们拼了!“

  更多的“军卒“在人群中煽风点火。他们穿着普通兵服,却在暗中推搡、叫骂,把混乱越搅越大。

  魏忠贤脸色煞白,被监军太监杜勋和另一个副镇守太监一边一个架着往内城跑。一枚石子砸在他额角,顿时血流如注。

  “反了!反了!”他尖声嘶叫,声音里满是惊恐。

  侯世禄一刀劈翻个冲过来的乱兵,怒吼道:“来人,传本镇将令,命副将王世钦、参将王通带所部标兵弹压乱军......”

  可是,没人响应。

  宣府镇城的城墙上,只见副总兵王世钦和参将王通只是远远站着,嘴角带着冷笑。他们的家丁就混在人群里,今天的哗变他们也有份!

  “魏阉克扣军粮!”

  “杀了这没卵子的畜生!”

  叫骂声中,三人在家丁和标兵的拼死护卫下,总算逃回内城。城门轰然关闭,将暴乱的兵卒挡在外面。

  魏忠贤瘫坐在地,官袍撕裂,满脸是血。他望着城外震天的喊杀声,突然捶地大哭:“皇爷!老奴冤枉啊!老奴不曾贪墨一粒麦子啊!”

  侯世禄和朱之冯对视一眼,脸色铁青。

  这......魏忠贤,他也有被冤枉的时候?

  ……

  同一时间,清华园挹海堂。

  崇祯凭栏远眺。雪后阳光洒在没有完全冻结实的湖面上,残荷枯梗和浮冰共处一湖,还真有几分“水木”的意境。

  “来了!”曹文诏低喝。

  官道尽头,棉甲铁骑踏雪而来。尤世威的“铁骑亲卫”如刀锋一般切开白雪皑皑荒原,孙祖寿率领的昌平子弟策马疾行,紧随其后,而五千步卒在这冰天雪地之中,仍能阵列而行。

  “如何?”崇祯低声问左右。

  “四十五里,集结加行军,两日一夜。”孙应元低声道,“尤帅练的好兵!”

  朱皇帝望向浩浩荡荡而来的士卒,轻轻点头:“守陵的昌平军的确比蓟镇、宣府、大同的兵要强一些。”他顿了顿,高声道:“徐应元!去海淀镇各家园子搜罗五百斤肉,蒸一万只白面馍馍,再宰一些羊,羊汤熬足二十锅,胡椒给朕加倍下!”

  半个时辰后,清华园外,野地之上,崇祯皇帝拍老将尤世威的肩膀:“老将军......带弟兄们吃顿热乎的!往后跟着朕......天天见肉,月月拿饷!朕,绝不会亏待忠勇之士!”

  尤世威单膝跪地:“昌平镇一万精兵,愿为陛下效死!”
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