火锅很快就上来了。

  程之棠看了几眼新奇的火锅,最后目光又放回江茉身上。

  美食固然诱人,但始终不及眼前人。

  两人一番叙旧,程之棠便提起了程老夫妇。

  “前些日子我回江州,祖父祖母对你甚是挂念,说去桃源居吃饭,都见不到你了。”

  江茉:“最近京城这边比较忙,短时间内可能顾及不到江州,那边我都会安排好的。”

  程之棠笑笑没说话。

  他祖母还是很喜欢江茉,对上次撮合两人没有成功的事情耿耿于怀。

  不过这些就不必说给江茉听了。

  不断有食客朝这边投来眼神,都是看两人的。

  有个穿小厮装的下人一路匆匆过来,寻到程之棠,见程之棠在和江茉说话,便同侯在一边的小厮闷头聊了几句。

  小厮露出惊讶的表情,看看程之棠,面色犹豫。

  程之棠察觉,“有事?”

  小厮下意识往江茉身上瞥。

  女子容貌绝美,气质从容,即便坐在喧闹的酒楼大堂,也自带一股说不清的气场。

  只是事关重大,他话到嘴边又咽了回去,局促地站在一旁,眼神频频看向自家公子。

  程之棠眉头微挑,指尖敲击着桌面,神色平静无波。

  “但说无妨,这里没有外人。”

  他说这话时看了一眼江茉,眼里带着一丝安抚,显然是不想让这些糟心事扰了她的兴致。

  江茉端起桌上的茶杯,轻了喝一口清茶,波澜不惊,置身事外。

  下人得到应允,不再犹豫,压低声音。

  “公子,方才宫中传来消息,御膳房的江苍山,今日在皇上面前妖言惑众,一口咬定明慧郡主是妖孽附身,恳请陛下下旨捉拿郡主,废除郡主身份。”

  程之棠端着茶杯的手猛地一顿,茶水险些洒出,温润的脸庞褪去了平和,满是震惊与难以置信。

  他看向报信的下人,声音不自觉提高几分。

  “他竟敢在陛下面前污蔑郡主?”

  程之棠实在无法理解。

  江苍山竟然编造这般荒诞无稽的言论,污蔑江茉是妖孽。

  这不是自寻死路?

  他与江茉在江州相识,深知她的为人。

  温柔善良,聪慧坚韧,一手厨艺惊艳绝伦。

  如今被册封为郡主,是实打实的荣耀,怎么可能与妖孽扯上关系。

  “千真万确,公子。”

  小厮语气急促,“江苍山在殿上声嘶力竭,磕头泣血,一口咬定郡主性情,厨艺与先前差别太大,定是被妖邪附身,好在陛下圣明,根本不信这些鬼神之说。”

  程之棠紧紧攥着茶杯。

  他担心的是江茉会被奸人所害。

  江苍山这般污蔑,即便陛下不信,也难免会留下闲言碎语,对江茉的名声有损。

  “陛下是如何处置的?”程之棠沉声问道。

  他眼神不自觉看向江茉,满眼关切。

  江茉脸色没什么变化,仿佛下人议论的并非自己。

  她放下茶杯,嘴角甚至还带着一抹浅浅的笑意,示意他不必紧张。

  小厮:“陛下龙颜大怒,斥责江苍山心胸狭隘,妖言惑众,愚昧不堪,当即下旨革去江苍山御膳房副庖一职,削去所有官职俸禄,逐出皇宫永世不得再入宫当差。如今江苍山已经被侍卫拖出皇宫了。”

  听到这个结果,程之棠悬着的心落了地。

  如此甚好。

  江苍山完全是咎由自取。

  这般心思歹毒搬弄是非之人,本就不配留在宫中担任要职,如今被罢官逐出皇宫,也是他应得的惩罚。

  也不知道怎么想的,想必是脑子坏掉了。

  “我知道了,下去吧,切勿对外声张。”

  程之棠挥了挥手,让人退下。

  程之棠:“江姑娘,让你受委屈了。”

  江茉轻笑一声,拿起公筷,往面前的鸳鸯锅里添了些菜。

  骨汤锅翻滚着热气,模糊了她的眉眼,却更显从容。

  “早已料到了。”

  她嗓音淡淡,“我知他不会善罢甘休,只是没想到,他会蠢到在陛下面前搬弄是非,断送自己的前程。”

  她从不是任人拿捏的软柿子。

  江苍山三番五次找她麻烦,先是在酒楼故意刁难,后又编造谣言污蔑,如今直接闹到皇宫,想要置她于死地。

  若是她没有几分幸运,恐怕此刻早已身陷囹圄。

  程之棠见她云淡风轻,心中愈发怜惜。

  江茉看似平静,这些日子必定承受了不少压力。

  京城权贵环绕,流言蜚语不断,还有江苍山这般小人处处针对。

  她一路走来比旁人看到的更加艰难。

  “江姑娘心性坚韧,实在令人佩服。”

  程之棠轻叹一声,语气真诚,“只是往后还需多加提防,一定要保重自身。”

  江茉:“多谢程公子提醒,我自有分寸,不会给旁人可乘之机。”

  锅里的肉菜已经煮熟,香气四溢。

  江茉夹起一块鲜嫩的牛肉,转移话题。

  “光顾着说这些琐事,怠慢了程公子,快尝尝这火锅,是新出的吃法,与京城其他吃食都不一样。”

  程之棠回神,跟着拿起筷子,尝了一口。

  牛肉鲜嫩多汁,在骨汤里涮过之后口感绝佳,明明没有经过什么精心烹制,愣是好吃得紧。

  程之棠吃着吃着,就笑了。

  她可是江茉。

  如此好的姑娘,天下所有的好事都该向她而来。

  她能有什么事呢。

  -

  一顿饭吃完。

  程之棠告辞,说改日再来。

  江茉目送他离开,嘴角的笑容变淡了。

  她懒得思考程之棠找她是不是为了尚未放下的情意,却不由自主思及沈正泽。

  也不知道他什么时候回京。

  -

  海城。

  海风卷着咸涩的气息扑面而来。

  沈正泽一身玄色劲装,立于海边礁石上,衣袂被海风猎猎吹动。

  他听完属下汇报海城沿岸布防,粮草调度诸事,便见天际一道黑影疾速掠过,伴随着清脆鹰鸣,直直朝着他俯冲而来。

  是燕王府驯养的传信鹰。

  沈正泽抬起手臂。

  雄鹰稳稳落在他臂上,利爪轻收,乖顺至极。

  他解下鹰腿上的竹筒。

  熟悉的字迹,一看便知是母亲所书。

  身旁属下见状识趣退到一旁,不敢惊扰。

  燕王妃几分嗔怪又几分打趣的字迹跃然纸上。

  “吾儿庭安:

  你离京多日,海城事务繁杂,娘知晓你身负重任,不敢随意催促,可有些事再不说,怕是要被旁人捷足先登,你悔之晚矣!

  你心心念念的姑娘如今在京城风头无两,容貌才学,皆是上上之选,不知多少世家子弟倾心于她,你再迟迟不归,当心你的小姑娘被人拐了去!

  前几日,你常姨寻到我,说要为少垣做媒,求娶明慧,少垣家世品行尚可,倒也配得上郡主身份。

  娘知晓你的心思,婉言回绝,半点余地没留,直接断了他的念头,也算帮你守住这门亲事。

  唯盼你早日归京。”

  沈正垂着眼读完,贴身收好。

  他抬手拂过臂弯的雄鹰,声音低沉。

  “回去告诉母亲,我知晓了,海城收尾后,即刻启程回京。”

  雄鹰似是听懂了他的话,振翅一声,直冲云霄,消失在茫茫天际。

  不料短短一日功夫,沈正泽在批阅文书,门外突然传来属下的通禀声。

  “世子,京城飞鸽传书,是沈九送来的急信!”

  沈正泽心中一紧,“快呈上来!”

  沈九字迹工整急促,将京城近日发生的所有事情,一五一十悉数禀报。

  “世子,属下沈九,京城急报:

  您离京期间,江姑娘屡遭江苍山刁难,桃源居开业,江苍山当众滋事,污蔑江姑娘忘恩负义,被平阳公主出面压制,未曾想他贼心不死,竟铤而走险,在陛下面前妖言惑众,污蔑江姑娘是妖孽附身,恳请陛下下旨废除江姑娘郡主身份,将其捉拿治罪。

  所幸陛下圣明,向来不信鬼神邪说,当即识破江苍山的险恶用心,怒斥其愚昧不堪,龙颜大怒之下,直接下旨削去所有官职俸禄,逐出皇宫。

  另有一事,属下不敢隐瞒。

  程家公子程之棠亲临桃源居,拜访江姑娘,两人在酒楼角落落座,点了桃源居招牌鸳鸯火锅,相谈许久,席间气氛融洽,言笑晏晏,全程相处甚欢。

  程之棠公子温润儒雅,家世清白,与江姑娘乃是旧识,此番前来实为叙旧。

  如今京城坊间已然传开,众人皆称程公子与江姑娘站在一起,郎才女貌,相得益彰,堪称天作之合,议论者颇多,更有不少人觉得二人极为般配。

  属下观江姑娘与程公子交谈之时,态度温和,并无疏离抵触之意,心中担忧,特将此事如实禀报,还望世子早日回京,稳住局面。”

  一行行文字看下来,沈正泽周身温度骤降。

  “来人!”沈正泽声音冷得像冰。

  立刻有人推门而入,躬身听命:“世子!”

  “准备启程回京。”

  对方愕然。

  “世子不是说要多留两日,等彻底收尾?”

  “收尾的事让王显留下处理,我有要事回京。”

  沈正泽三两下交代完,起身不甚牵扯到伤处,微微蹙眉。

  王显很快收到消息,得知沈正泽要马上离开,赶紧过来阻拦。

  “世子着急做何?你身上还有伤呢。”

  沈正泽对京中发生的事只字未提。

  “剩下不过小事,我有事回京,你留下处理。”

  他匆匆交代完,立刻带人踏上回京的路。

  江茉对此毫不知情,她正盯着一边哭鼻子一边吃火锅的江沅,一脸费解。

  怎么会有人哽咽着大哭还能吃的如此欢快?

  这件事要从一个时辰前说起。

  不知怎的,江苍山冒犯天子被罢官的消息一下就传遍了京城,包括隔壁望天酒楼也听到了。

  换做其他百姓就是一笑置之,当个乐子听。

  对望天酒楼可就不一样了。

  这是江家的酒楼,一荣俱荣,一损俱损。

  然后……

  然后江沅就来了。

  他不要钱一样点了一大桌子火锅,疯狂开吃,仿佛吃了这顿就没有下一顿了。

  鸢尾见状把江茉喊了出来,颇为担忧。

  无论江苍山怎样,她们和江沅是没有仇的。

  这少年年纪也不大,与她们相仿。

  江茉看着埋头猛吃,眼眶通红的江沅,朝鸢尾递了个眼神。

  “去拿一碟蜜饯糖果过来。”

  鸢尾:“好嘞姑娘。”

  她端着一只描花白瓷小盘回来。

  盘中装着各色蜜饯、桂花糖、芝麻软糕,色泽鲜亮,甜香萦绕。

  江茉缓步走到江沅桌前,拉开椅子在他对面坐下。

  江沅闻声猛地抬头,眼眶通红,脸上还沾着泪痕,嘴巴塞得鼓鼓的。

  见到江茉,他有些局促,筷子都下意识停在了半空,眼神躲闪,不敢与她对视。

  江茉将那盘糖果轻轻推到他手边,平和温软,不带疏离与苛责。

  “慢慢吃,没人跟你抢。哭也哭了,吃也吃了,到底出了什么事?不妨跟我说说。”

  江沅抿了抿泛红的唇,喉头哽咽了几下,憋了许久的委屈一下子崩了出来,眼泪又止不住往下淌。

  他放下筷子,抬手胡乱抹了把脸,声音带着浓重哭腔。

  “江姑娘……我……我师父要赶我走了。”

  江茉眸光微顿,柔声问道:“是江三爷?为何要赶你走?”

  “还能为什么……”

  江沅吸了吸鼻子,肩膀耷拉下来,满是颓丧。

  “大老爷被陛下罢了官,逐出皇宫,再也不能回去当差了。望天酒楼本就靠着大老爷在宫中的颜面撑着,如今他倒了,酒楼生意一落千丈,往日那些巴结我们的商户权贵,全都避之不及。”

  说着,眼泪又忍不住滚落下来。

  他从小在江家长大,跟着江三爷学厨打理酒楼,早已把这里当成了唯一的归宿。

  如今一朝变故,大老爷罢官失势,家族落魄,自己还被师傅驱赶,前路茫茫,一时间只觉得满心茫然无助。

  江茉静静听着,眼底掠过一丝淡淡了然。

  江苍山倒台,江家声势大跌,人心惶惶。

  只是迁怒到一个少年身上,还要将他赶走,未免太过凉薄。

  “江三爷要赶你走?”鸢尾听了十分诧异,“他不像那样的人啊。”

  江家三位老爷,就属江三爷名声最好,待人也和善,更何况师徒情分这么多年,怎会不明不白赶江沅走?
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