当日傍晚，萧弈就收到了陶谷的拜帖。
他让李昉引陶谷入见，李昉却撇撇嘴，摇头道：「我懒得见此人。
1
「因旧事怪他？」
「倒也不是，就是嫌恶他。」
说话间，有下吏来禀道：「李先生，有人求见，自称相门子，姓苏。」
李昉微微一叹，起身而出。
萧弈自在大堂见了陶谷。
这次，陶谷没穿官袍，穿了一身葛布短衫，花白的头发也没有用幞头罩起，显得颇落魄。
「萧使君当面，下官久滞闲曹，幸得拔擢，获展所长，自当竭尽驽钝，效犬马之劳。」
「你可知我是何出身？」
陶谷滞愣了一下，答道：「使君与下官一般曾深受李崧恩惠。」
萧弈问道：「你也知曾受李公之恩，可你是如何报答他的？」
陶谷一双鬼眼直视而来，坦露无遮，嘴角噙着半分自嘲，朗声道：「使君既垂询，下官便直言不讳。李崧蒙难，我确是推波助澜之辈。前朝光景，史弘肇典兵，性酷嗜杀，睚眦必报，稍忤其意便斩决无赦；苏逢吉擅权，阴鸷如蝮，笑里藏刀，构陷忠良不遗余力。闻其将图李氏，我岂肯徒为殉葬？李崧拔擢我，盖因赏我微才，举手之劳耳。此等恩遇，若要赔上阖门性命，我实不愿。我自契丹乱离中子然逃生，生计维艰，最是惜命。是以，我当众诋毁，与彼割席，既无隐情，亦无苦衷，唯求自保而已。」
萧弈摇了摇头，问道：「旁人都是私下表明立场，你为何公然为之？」
陶谷把那有些弓着的背挺直了些，道：「我自负才学，虽与李崧划清界限，却不屑背後捅刀子之事。我本非忠臣义士，唯知趋利避害、见风使舵，使君若鄙薄此等行径，今便逐我，我绝无片言怨怼，若仍肯容我效命，我便为使君擘画筹谋，只论利弊，不谈情分。」
「好一个只论利弊，不谈情分」。」萧弈问道：「你可知是谁举荐了你？
」
陶谷想了想，问道：「莫非是————李昉？」
「不。」萧弈道：「是李公之女。」
陶谷默然伫立良久，眼中幽光闪烁，末了，喟然长叹。
「世事难料啊，我每逢困厄低谷，竟屡屡得李氏一脉援手，岂非天数耶？」
萧弈大概也了解了陶谷。
他更在意的是陶谷做事的能力，遂拿出一封文书递过去，问道：「现陆续有粮商运了粮食，接下来要兑付盐引，这是解州盐池历年的产盐量，你有何看法？」
陶谷接过文书，目光扫过，侃侃而谈。
「解州盐池历朝以来便是盐铁司重中之重，然其弊有三，不可不察。其一，池盐运销拘於旧制，盐铁司设榷盐院，官收官卖，胥吏层层盘剥，盐价居高不下，反给私盐可乘之机；其二，盐引兑付多有滞碍。商贾纳粮後，需赴开封三司核验，再折返解州领盐，往返千里，致商贾折价售引，让利於囤积之徒；其三，解州毗邻河东，刘崇遣人暗中购盐以充军资，境内更有盐枭啸聚，倚中条山为巢，结帮运盐，此辈多是亡命之徒，熟悉盐道、善御兵戈，官兵屡捕不获。」
说着，陶谷不由俯身向前，道：「下官以为，盐引兑付可就近设署於解州，由转运使司直接核验发放，省去三司周转之繁。此外，盐贩虽为朝廷不容，有可用之处，其熟稔周边地形，知如何避开关隘、减少损耗，悍勇善战，多有号召力，又洞悉盐利虚实，使君若欲收此股力量，可仿酬纳法之意，凡私盐头目，若愿归降，许其充任盐运护卫，统其部众专司盐引兑付後的护运事宜，如此一来，既消弭私盐之祸，又得一支精锐护卫，更能断刘崇盐资，一举三得。」
萧弈点点头，暂时对陶谷的见地感到满意。
接着，他又给了一个考验。
「王景就任河中，你如何看待的？」
陶谷不假思索，应道：「下官以为，王景此时最忧虑者，恐怕便是如何与使君处理关系。」
「愿闻其详。」
陶谷道：「王景虽由王峻举荐，然王峻既为罢免使君而属意薛居正代之，可见其举荐本无定数，王景未必能与王峻同心。据下官所知，王景性豪爽，有燕赵侠风，非王峻所喜之俯首帖耳者。且王景履新河中，首要之务非媚事统帅，乃在稳固根基。河中屡经兵，户口耗减，凋敝已久。扈彦珂老迈庸碌，守任二年有余，民生未兴，心腹未植，兵备亦废。故而，景之职任有二：一为协赞河东战事，克平僭逆；二为抚辑河中，安集流民。欲胜河东，非王景讨好王峻，实乃王峻需仰仗王景与使君之力，方得军需无虞。欲治河中，首重钱粮，而钱粮之要，莫过於盐利，此亦扈彦珂束手无策之症结也。授官易，分利难，利益盘根错节，牵一发而动全身。故下官以为，使君当捷足先登，抢先赴河中厘定盐政，尽收盐利之柄。届时盐法清明，军需有靠，民生得济，王景唯倾心附从。」
萧弈手下的文官有人才，但大部分人都比较年轻，如陶谷这般见过朝堂诡谲的少。
这一番对官场生态的见解，倒是替萧弈打开了新的思路。
他点点头，道：「你准备一下，随时与我往解州一趟。」
「下官谨听使君号令。」
陶谷退下。
萧弈独坐了一会儿，想到陕州事毕，下一步，该去解州了。
他转回官廨，见李昭宁与张婉都在。
也许是张婉正在向李昭宁请教文书之事，两人正聊得认真，李昭宁几乎是半搂着张婉，不时附耳轻语两句，十分亲昵。
萧弈遂发现，张婉不论是与李寒梅、郭馨，或李昭宁，都能迅速亲密起来。
二女同时抬眸看来，展颜而笑，万福一礼。
「郎君回来了。」张婉笑道：「妾身去为郎君端些吃食来。」
说罢，她退了下去，该是故意让他与李昭宁独处。
「恭喜萧使君得陛下褒奖。」李昭宁浅笑道：「保住了转运使的肥缺。」
「你消息好灵通。」
「族兄方派人与我说过了。」
「我该谢你为我参谋赞划，此外，你举荐的陶谷确有才干。」
「你莫太信任他了，虽是我举荐，但只是为了让你应急。」
「放心，我有数。」萧弈道：「若不计较权力斗争，只谈实际，他是人才。」
「萧使君之气度，远胜王峻。」
「其实，王峻并非气量小，而是性格差。」
李昭宁不由掩口而笑，道：「看来，王相公不论如何都得包容你了？」
「便是如鲠在喉，我也得梗着他。」
「对了，可否帮我个忙？」
「你说。」
「方才，苏德祥拜会了族兄，我没见他。可我不希望他是因我赴河东，若出了事，总觉得————」
「觉得负担？」
「是，你能帮我劝他回开封吗？」
「好。」萧弈顺势道：「我先把他带到河中，再择机派他回开封。」
「你要去解州？」
「嗯，这次会把麾下兵马都带去。」
「兵马都带去？看来，去过解州之後，你还得往晋州走一趟。」
「是，待粮食全部运往晋州仓，我总归要最後监督的，若运气好，或许还能混一个战功。」
李昭宁眼眸温柔，问道：「族兄不去吗？」
「陕州总需有人坐镇。」
「如此————」
萧弈知道，如此，李昭宁便没有藉口随他去解州了。
他没有邀请她，因为晋州太危险。
心意彼此都懂，李昭宁什麽都没有说，只是叮嘱道：「你出发前，向王峻告别吧，给他个台阶下。」
「好。」
萧弈颇听李昭宁的劝，启程前，向王峻道了个别。
陈同匆匆到辕门处相迎，比以往都更殷勤些。
「萧使君大驾，王相公军务繁忙，近日暑气入侵，难免心中烦闷，一会还请使君不必见外。」
「放心，我与王相公素来亲近，陈学士不必将我当外人看。」
「好，好，亲近就好，都是自家人。」
进了大帐，王峻今日没有披甲，穿了件便衣斜倚在座上，神态确实比昨日萎靡。
「王相公，军务虽重要，还请保重身体。」
「嗯。」
王峻答得冷淡，可终究是有回应。
萧弈懂王峻的心情，之前表态要势不两立，现在扳不了自己，还得靠自己运粮，肯定感到很窝囊。
「王相公可以放心，下官一定会把运粮之事办得妥帖。」
「为国效力，你尽忠就好。」
王峻头也不转，仿佛不知那张老脸该往哪里搁。
气氛尴尬，陈同几次张嘴想活跃气氛，终是没开口，想必是被骂怕了。
最後，还是萧弈道：「下官还有个不情之请，望王相公成全。」
「说。」
「刚被辟到王相公幕府的苏德祥，才华横溢，我想将他调到身边，请相公应允？」
王峻终於转头看来，目带探究，似不明白他为何会有如此要求。
萧弈道：「先前我多有不妥，还望相公成全。」
王峻点头，淡淡道：「允了。」
仿佛给了萧弈天大的面子。
其实是终於扶着楼梯，颤颤巍巍地下来了————
次日，萧弈率千余兵马启程北上。
队伍中，苏德祥策马随在萧弈身後，聒噪不停。
「萧弈，你为何将我调到转运使司？防着我不成？你是想借着权势阻我晋迁不成？抑或是害怕我与李娘子相见————」
终於，出了城，李昉、李昭宁迎上，苏德祥才闭了嘴。
「李娘子！」
萧弈只见李昉上前迎了苏德祥，之後，李昭宁走到了他面前。
两人对视了片刻，李昭宁道：「一路顺风，平安归来。」
「会的。」
「记得上次在襄州送别，曾约定临江共饮。後来，你一去数月，回程匆忙，想必是忘了————」
萧弈微微一怔，自觉确实失信於李昭宁。
她的眼神莫名让他感到了愧疚。
许是因为离别在即，他终於不再像往日那般冷静，环顾而望，忽向张满屯道：「把酒囊给我。」
「是。」
萧弈接过酒囊，向李昭宁伸出手。
「来。」
「去哪？」
「此处虽无大江，却有大河。」
李昭宁不由一笑，捉住萧弈的手。
他轻轻巧巧地一拉，将她拉上马背。
「驾。」
那边，苏德祥发出一声惊呼。
「你们————」
萧弈只当没听到，载着李昭宁向北奔去。
天地辽阔，马奔得很快，很快便望见了黄河奔流。
风势越来越烈，带着浊浪拍岸的涛声如雷，盖住了马蹄声与周遭一切声响。
李昭宁的头发被风吹得散乱，缠在萧弈脖颈上，她忽捉住萧弈捉缰的手腕。
「萧弈，你纵是野马，奔得再远，也一定要回来！」
「你说什麽？」
「我说，我会等你————」
一声巨浪似惊雷轰然作响，盖住那呐喊，却又默默把那约定重重拍进了萧弈心里。
，
他让李昉引陶谷入见，李昉却撇撇嘴，摇头道：「我懒得见此人。
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「因旧事怪他？」
「倒也不是，就是嫌恶他。」
说话间，有下吏来禀道：「李先生，有人求见，自称相门子，姓苏。」
李昉微微一叹，起身而出。
萧弈自在大堂见了陶谷。
这次，陶谷没穿官袍，穿了一身葛布短衫，花白的头发也没有用幞头罩起，显得颇落魄。
「萧使君当面，下官久滞闲曹，幸得拔擢，获展所长，自当竭尽驽钝，效犬马之劳。」
「你可知我是何出身？」
陶谷滞愣了一下，答道：「使君与下官一般曾深受李崧恩惠。」
萧弈问道：「你也知曾受李公之恩，可你是如何报答他的？」
陶谷一双鬼眼直视而来，坦露无遮，嘴角噙着半分自嘲，朗声道：「使君既垂询，下官便直言不讳。李崧蒙难，我确是推波助澜之辈。前朝光景，史弘肇典兵，性酷嗜杀，睚眦必报，稍忤其意便斩决无赦；苏逢吉擅权，阴鸷如蝮，笑里藏刀，构陷忠良不遗余力。闻其将图李氏，我岂肯徒为殉葬？李崧拔擢我，盖因赏我微才，举手之劳耳。此等恩遇，若要赔上阖门性命，我实不愿。我自契丹乱离中子然逃生，生计维艰，最是惜命。是以，我当众诋毁，与彼割席，既无隐情，亦无苦衷，唯求自保而已。」
萧弈摇了摇头，问道：「旁人都是私下表明立场，你为何公然为之？」
陶谷把那有些弓着的背挺直了些，道：「我自负才学，虽与李崧划清界限，却不屑背後捅刀子之事。我本非忠臣义士，唯知趋利避害、见风使舵，使君若鄙薄此等行径，今便逐我，我绝无片言怨怼，若仍肯容我效命，我便为使君擘画筹谋，只论利弊，不谈情分。」
「好一个只论利弊，不谈情分」。」萧弈问道：「你可知是谁举荐了你？
」
陶谷想了想，问道：「莫非是————李昉？」
「不。」萧弈道：「是李公之女。」
陶谷默然伫立良久，眼中幽光闪烁，末了，喟然长叹。
「世事难料啊，我每逢困厄低谷，竟屡屡得李氏一脉援手，岂非天数耶？」
萧弈大概也了解了陶谷。
他更在意的是陶谷做事的能力，遂拿出一封文书递过去，问道：「现陆续有粮商运了粮食，接下来要兑付盐引，这是解州盐池历年的产盐量，你有何看法？」
陶谷接过文书，目光扫过，侃侃而谈。
「解州盐池历朝以来便是盐铁司重中之重，然其弊有三，不可不察。其一，池盐运销拘於旧制，盐铁司设榷盐院，官收官卖，胥吏层层盘剥，盐价居高不下，反给私盐可乘之机；其二，盐引兑付多有滞碍。商贾纳粮後，需赴开封三司核验，再折返解州领盐，往返千里，致商贾折价售引，让利於囤积之徒；其三，解州毗邻河东，刘崇遣人暗中购盐以充军资，境内更有盐枭啸聚，倚中条山为巢，结帮运盐，此辈多是亡命之徒，熟悉盐道、善御兵戈，官兵屡捕不获。」
说着，陶谷不由俯身向前，道：「下官以为，盐引兑付可就近设署於解州，由转运使司直接核验发放，省去三司周转之繁。此外，盐贩虽为朝廷不容，有可用之处，其熟稔周边地形，知如何避开关隘、减少损耗，悍勇善战，多有号召力，又洞悉盐利虚实，使君若欲收此股力量，可仿酬纳法之意，凡私盐头目，若愿归降，许其充任盐运护卫，统其部众专司盐引兑付後的护运事宜，如此一来，既消弭私盐之祸，又得一支精锐护卫，更能断刘崇盐资，一举三得。」
萧弈点点头，暂时对陶谷的见地感到满意。
接着，他又给了一个考验。
「王景就任河中，你如何看待的？」
陶谷不假思索，应道：「下官以为，王景此时最忧虑者，恐怕便是如何与使君处理关系。」
「愿闻其详。」
陶谷道：「王景虽由王峻举荐，然王峻既为罢免使君而属意薛居正代之，可见其举荐本无定数，王景未必能与王峻同心。据下官所知，王景性豪爽，有燕赵侠风，非王峻所喜之俯首帖耳者。且王景履新河中，首要之务非媚事统帅，乃在稳固根基。河中屡经兵，户口耗减，凋敝已久。扈彦珂老迈庸碌，守任二年有余，民生未兴，心腹未植，兵备亦废。故而，景之职任有二：一为协赞河东战事，克平僭逆；二为抚辑河中，安集流民。欲胜河东，非王景讨好王峻，实乃王峻需仰仗王景与使君之力，方得军需无虞。欲治河中，首重钱粮，而钱粮之要，莫过於盐利，此亦扈彦珂束手无策之症结也。授官易，分利难，利益盘根错节，牵一发而动全身。故下官以为，使君当捷足先登，抢先赴河中厘定盐政，尽收盐利之柄。届时盐法清明，军需有靠，民生得济，王景唯倾心附从。」
萧弈手下的文官有人才，但大部分人都比较年轻，如陶谷这般见过朝堂诡谲的少。
这一番对官场生态的见解，倒是替萧弈打开了新的思路。
他点点头，道：「你准备一下，随时与我往解州一趟。」
「下官谨听使君号令。」
陶谷退下。
萧弈独坐了一会儿，想到陕州事毕，下一步，该去解州了。
他转回官廨，见李昭宁与张婉都在。
也许是张婉正在向李昭宁请教文书之事，两人正聊得认真，李昭宁几乎是半搂着张婉，不时附耳轻语两句，十分亲昵。
萧弈遂发现，张婉不论是与李寒梅、郭馨，或李昭宁，都能迅速亲密起来。
二女同时抬眸看来，展颜而笑，万福一礼。
「郎君回来了。」张婉笑道：「妾身去为郎君端些吃食来。」
说罢，她退了下去，该是故意让他与李昭宁独处。
「恭喜萧使君得陛下褒奖。」李昭宁浅笑道：「保住了转运使的肥缺。」
「你消息好灵通。」
「族兄方派人与我说过了。」
「我该谢你为我参谋赞划，此外，你举荐的陶谷确有才干。」
「你莫太信任他了，虽是我举荐，但只是为了让你应急。」
「放心，我有数。」萧弈道：「若不计较权力斗争，只谈实际，他是人才。」
「萧使君之气度，远胜王峻。」
「其实，王峻并非气量小，而是性格差。」
李昭宁不由掩口而笑，道：「看来，王相公不论如何都得包容你了？」
「便是如鲠在喉，我也得梗着他。」
「对了，可否帮我个忙？」
「你说。」
「方才，苏德祥拜会了族兄，我没见他。可我不希望他是因我赴河东，若出了事，总觉得————」
「觉得负担？」
「是，你能帮我劝他回开封吗？」
「好。」萧弈顺势道：「我先把他带到河中，再择机派他回开封。」
「你要去解州？」
「嗯，这次会把麾下兵马都带去。」
「兵马都带去？看来，去过解州之後，你还得往晋州走一趟。」
「是，待粮食全部运往晋州仓，我总归要最後监督的，若运气好，或许还能混一个战功。」
李昭宁眼眸温柔，问道：「族兄不去吗？」
「陕州总需有人坐镇。」
「如此————」
萧弈知道，如此，李昭宁便没有藉口随他去解州了。
他没有邀请她，因为晋州太危险。
心意彼此都懂，李昭宁什麽都没有说，只是叮嘱道：「你出发前，向王峻告别吧，给他个台阶下。」
「好。」
萧弈颇听李昭宁的劝，启程前，向王峻道了个别。
陈同匆匆到辕门处相迎，比以往都更殷勤些。
「萧使君大驾，王相公军务繁忙，近日暑气入侵，难免心中烦闷，一会还请使君不必见外。」
「放心，我与王相公素来亲近，陈学士不必将我当外人看。」
「好，好，亲近就好，都是自家人。」
进了大帐，王峻今日没有披甲，穿了件便衣斜倚在座上，神态确实比昨日萎靡。
「王相公，军务虽重要，还请保重身体。」
「嗯。」
王峻答得冷淡，可终究是有回应。
萧弈懂王峻的心情，之前表态要势不两立，现在扳不了自己，还得靠自己运粮，肯定感到很窝囊。
「王相公可以放心，下官一定会把运粮之事办得妥帖。」
「为国效力，你尽忠就好。」
王峻头也不转，仿佛不知那张老脸该往哪里搁。
气氛尴尬，陈同几次张嘴想活跃气氛，终是没开口，想必是被骂怕了。
最後，还是萧弈道：「下官还有个不情之请，望王相公成全。」
「说。」
「刚被辟到王相公幕府的苏德祥，才华横溢，我想将他调到身边，请相公应允？」
王峻终於转头看来，目带探究，似不明白他为何会有如此要求。
萧弈道：「先前我多有不妥，还望相公成全。」
王峻点头，淡淡道：「允了。」
仿佛给了萧弈天大的面子。
其实是终於扶着楼梯，颤颤巍巍地下来了————
次日，萧弈率千余兵马启程北上。
队伍中，苏德祥策马随在萧弈身後，聒噪不停。
「萧弈，你为何将我调到转运使司？防着我不成？你是想借着权势阻我晋迁不成？抑或是害怕我与李娘子相见————」
终於，出了城，李昉、李昭宁迎上，苏德祥才闭了嘴。
「李娘子！」
萧弈只见李昉上前迎了苏德祥，之後，李昭宁走到了他面前。
两人对视了片刻，李昭宁道：「一路顺风，平安归来。」
「会的。」
「记得上次在襄州送别，曾约定临江共饮。後来，你一去数月，回程匆忙，想必是忘了————」
萧弈微微一怔，自觉确实失信於李昭宁。
她的眼神莫名让他感到了愧疚。
许是因为离别在即，他终於不再像往日那般冷静，环顾而望，忽向张满屯道：「把酒囊给我。」
「是。」
萧弈接过酒囊，向李昭宁伸出手。
「来。」
「去哪？」
「此处虽无大江，却有大河。」
李昭宁不由一笑，捉住萧弈的手。
他轻轻巧巧地一拉，将她拉上马背。
「驾。」
那边，苏德祥发出一声惊呼。
「你们————」
萧弈只当没听到，载着李昭宁向北奔去。
天地辽阔，马奔得很快，很快便望见了黄河奔流。
风势越来越烈，带着浊浪拍岸的涛声如雷，盖住了马蹄声与周遭一切声响。
李昭宁的头发被风吹得散乱，缠在萧弈脖颈上，她忽捉住萧弈捉缰的手腕。
「萧弈，你纵是野马，奔得再远，也一定要回来！」
「你说什麽？」
「我说，我会等你————」
一声巨浪似惊雷轰然作响，盖住那呐喊，却又默默把那约定重重拍进了萧弈心里。
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