马蹄踏过粗粝的沙砾，萧弈勒住了缰绳。
他怀中的张婉发出了惊叹声。
「好美的湖。」
抬眼望去，湖水泛着胭脂般的红色，在阳光下荡起绸缎般的光泽。
终於到了解州盐池。
再往前，咸咸的风迎面吹来，闻到了一股浓烈的臭味，像是臭鸡蛋混着湿咸。
岸边湖水翻涌，浪花洁白，带着细碎的盐晶光泽，泡沫堆积如霜。
周行逢翻身下马，上前掬起一捧浪沫，惊道：「直娘贼，真是盐！」
「你们是谁？不许偷盐！」
一队巡兵快步赶来，挥舞着武器喝叱不已。
萧弈知道，他们是警戒盐池的巡卒，称为「护宝都」。
他遂道：「在下沈万三，是为朝廷运粮的商户，来此并非偷盐，而是为了兑盐。」
「兑盐不去榷盐司，跑到此处做甚？」
「走错路了。」
「往那边去！」
「好。」
萧弈此行是脱离了仪仗与麾下兵马，先一步赶到解州微服私访。
除了张婉，他还带了陶谷、张满屯、周行逢等人，因他摩下范巳、韦良都是河中人，故而也把他们带在身边，随时询问情况。
沿湖而行，只见前方的湖泊如田地般被分为一畦一畦，如棋盘般铺开。
「郎君你看，那就是盐场。」范巳驱马跟在萧弈身侧，道：「像田埂的就是沟塍，里面是卤水，盐夫都称作畦夫。」
韦良不甘示弱，抢着介绍道：「那块红的是储卤畦，那块浅的是结晶畦————」
萧弈目光看去，瘦苦如柴的畦夫们忙碌异常，凝结的盐块被铲起，盐粒如碎银滚落，在阳光下晃得人睁不开眼。
牛拉水车吱呀作响，骡马嘶鸣，与吆喝、号子声交织。
脚夫们肩扛麻袋，汗水不住淌进盐池，差点让人以为这个产盐上千年的盐池就是靠他们的汗水形成。
「你们知道解州盐池的主官是谁吗？」
「小人哪能知晓哩。」韦良挠了挠头，「莫说主官，我二舅的远房族叔在榷盐司当个小役，我阿爷以前还巴结得不得了。」
范巳也道：「小人不知。」
「陶掌柜呢？」
陶谷反问道：「郎君对解州官场了解几何？」
萧弈道：「我出来前打听过一些，两池盐运使是李温玉，是朝中魏仁浦相公的岳父，魏相公给了我一封引荐信，想来李温玉不难相处。」
周行逢插嘴问道：「两池榷盐使？这不就一个池吗？哪有两池？」
陶谷抚了长须，侃侃道：「两池者，我等眼前便是安邑池」，再往西，则可见解县池」。安邑池亦称东池，南倚中条山，北抵安邑县城郊，岁产盐约十余万石，盐色青白，最宜漕运远售；解县池处西，亦称西池，近解州治地，岁产盐八万石，盐味醇厚，咸度尤佳，多供河中诸州军民。」
周行逢道：「就是一池分两县辖罢了，你特意说安邑池近中条山，是想说私盐贩子更多？」
陶谷并不回答，继续看向萧弈，道：「两池虽辖两县，自唐以来便设两池榷盐使总领，直必三司，岁入盐利可济国用，占朝廷税赋的八分之一至六分之一，为朝廷根本财赋之地。」
「不错，三司使李公亦与我提过此事。」
「那郎君可知两池榷盐使李温玉与解州刺史郭元昭之间的矛盾？」
「这倒不知了。」萧弈摇头道：「还与解州刺史有关？」
「方才说，安邑、解县管不了榷盐司，但州府却不同，这毕竟是在解州的地盘上。」
「我可以理解为，郭元昭算是解州的「节度使」，军民财政之权都能捉？」
「正是。」
「怪不得扈彦珂无所作为，河中之利在解州，而解州财权在李温玉、兵权在郭元昭。」
「此二人的权职之分，不是这般简单。」
「还请陶掌柜教赐。
陶谷抚须，娓娓道来。
「李温玉、郭元昭二人权职有冲，难免龃龉。早前，李守贞在河中叛乱，李温玉的儿子在李守贞军中滞留，郭元昭借平叛之机，直接拿了人，还密告汉祖，称李温玉通逆谋反。当时，陛下正是平叛统帅，明辨是非，知是诬告，洗清了李温玉的罪。哦，魏相公想必也是当时娶了李温玉之女。」
「原来如此，想必这构陷之仇，李温玉没忘？」
「是啊，如今李温玉有女婿在朝中任相，他背靠大树，行事又素来专断，掌两池产盐、课税，盐池大小事宜他一言而决，不让州府沾利；郭元昭掌一州军民政事，欲从盐利中抽成补贴州府用度、整饬兵备，便处处过问外围缉私、灶户安抚、盐道护持之事，利字当头，二人便互相掣肘，彼此倾轧。」
周行逢好奇问道：「这些事，你是如何知晓？」
陶谷傲然一笑，道：「我曾任职三司，二人的官司看过不少。李温玉说郭元昭麾下兵卒懈怠，纵私盐贩子劫掠官盐、扰乱盐价；郭元昭则怨李温玉回护私盐贩子，彼此推诿，私盐反倒越禁越盛。」
「三司既然知道，朝廷如何不管？」
「如何管得过来啊？本指望着扈彦珂。如今二人愈演愈厉，政令相悖，行事相左，盐池早乱了章法，灶户怨声载道，盐运拖沓难行，近日更闻刘崇之势暗构盐枭盘踞中条山，他们也只顾着内斗，无力管辖————」
萧弈认真听着，心中感慨陶谷知道的多，难怪李昭宁会举荐，帮了大忙。
一行人边谈边行，追着斜悬的日头。
忽然，周行逢小声道：「你们看那边。」
萧弈顺着他指的方向看去，片刻便瞧出了异样。
一处畦田旁，几个畦夫推着木耙，反覆耙梳畦中半乾的盐料，将凝结的白盐耙拢成堆，再铲入竹筐。
之後，趁着护宝都返身之际，畦夫们将满满几竹筐盐转到了畦深处的芦苇丛中。
「望远镜给我。」
萧弈接过望远镜，只见芦苇丛後停着几只小竹筏，有精壮汉子候在那，手脚麻利地把盐装包、搬上筏子，用茅草简单遮掩，撑筏顺着渠沟远去。
那几个畦夫则又若无其事地折返畦田，照旧劳作，与旁人别无二致。
望远镜一抬，只见远处两个场吏正在攀谈，其中一人往这边看了一眼，转头佯视别处，之後，两人慢悠悠踱步走开。
再走过几个畦池，萧弈又见到芦苇丛中有动静，遂把望远镜递给陶谷。
「是贩私盐？」
「是，私盐贩子与畦夫勾连作祟实属常事，畦夫们辛苦，官府给的工价微薄，只要私盐贩子许以厚利，他们便敢私留官盐偷偷送出。」
「盐场上下官吏不知？」
「恰恰相反，他们心知肚明，私盐每出一批，头目便会按比例送来分润，官吏得了好处，自是懒得深究。更有甚者，还会暗中通风报信，避开上头严查。」
「如此说来，这般内外勾结，已是盐池多年积弊了？」
「正是。」
周行逢问道：「我听说，中原一向对贩盐禁得极为严苛，贩盐一斤就要处死，他们还敢？」
陶谷打量了周行逢一眼，笑道：「你想必也是盐枭出身吧？」
周行逢抬手一指脸上的刺青，怪笑两声，并不作声。
陶谷会意而笑，道：「律法之所以严苛，恰因唐乱以来，官府无力维持法度，私盐猖獗。史弘肇、苏逢吉等人治国无能，只能以苛律相禁。」
「没用？」
「利字当头，能驱人铤而走险。越是禁得紧，官盐定价便越居高不下，私盐利差越发大，一本万利的买卖，纵是掉脑袋的罪，总有人趋之若鹜。」
「畦夫日晒雨淋，所入微薄，不贩私盐也活不下去；官吏盘根错节，层层相护，互相分润；榷盐使与刺史争权夺利，各自凭盐利收买人心，攻讦彼此————盐政看似禁令森严，那是对寻常人的，这其中，早已腐败透顶了。」
萧弈问道：「凭盐利收买人心，陶掌柜是说，官府与盐贩有勾结？」
「那是自然。」
萧弈向范巳招了招手，吩咐道：「派人跟着那些竹筏，找到私盐头目。」
「喏。」
「找到之後，不必轻举妄动，先报於我。」
「是。」
落日从远处的城池缓缓降下，萧弈一行人到了解县。
解县是解州治地所在，得益於盐利，城池原本颇为巍峨，然而，河中屡遭战乱，最近一次的三镇之乱至今不过三年，如今城墙依旧破损，有种凋敝之感。
入城先寻了个客栈住下安顿。
近日不少粮商到解州兑盐，且个个都是豪商，解州的好客栈都被包下了，萧弈还看到了他在蒲津渡见到的粮商沈德丰。
所幸对方老眼昏花，远远擦肩而过时没认出他，否则恐影响了他继续微服私访。
次日，萧弈扮作豪商公子沈万三，前呼後拥，大摇大摆地往两池榷盐司兑盐。
这次离开陕州之前，他让李昉替他伪造了一份盐引以及勘合文书，做得以假乱真。
出门前，他揣着假文书，对张婉交代了一句。
「今日我若被官府捉了，你不必忧心，是好事。」
他怀中的张婉发出了惊叹声。
「好美的湖。」
抬眼望去，湖水泛着胭脂般的红色，在阳光下荡起绸缎般的光泽。
终於到了解州盐池。
再往前，咸咸的风迎面吹来，闻到了一股浓烈的臭味，像是臭鸡蛋混着湿咸。
岸边湖水翻涌，浪花洁白，带着细碎的盐晶光泽，泡沫堆积如霜。
周行逢翻身下马，上前掬起一捧浪沫，惊道：「直娘贼，真是盐！」
「你们是谁？不许偷盐！」
一队巡兵快步赶来，挥舞着武器喝叱不已。
萧弈知道，他们是警戒盐池的巡卒，称为「护宝都」。
他遂道：「在下沈万三，是为朝廷运粮的商户，来此并非偷盐，而是为了兑盐。」
「兑盐不去榷盐司，跑到此处做甚？」
「走错路了。」
「往那边去！」
「好。」
萧弈此行是脱离了仪仗与麾下兵马，先一步赶到解州微服私访。
除了张婉，他还带了陶谷、张满屯、周行逢等人，因他摩下范巳、韦良都是河中人，故而也把他们带在身边，随时询问情况。
沿湖而行，只见前方的湖泊如田地般被分为一畦一畦，如棋盘般铺开。
「郎君你看，那就是盐场。」范巳驱马跟在萧弈身侧，道：「像田埂的就是沟塍，里面是卤水，盐夫都称作畦夫。」
韦良不甘示弱，抢着介绍道：「那块红的是储卤畦，那块浅的是结晶畦————」
萧弈目光看去，瘦苦如柴的畦夫们忙碌异常，凝结的盐块被铲起，盐粒如碎银滚落，在阳光下晃得人睁不开眼。
牛拉水车吱呀作响，骡马嘶鸣，与吆喝、号子声交织。
脚夫们肩扛麻袋，汗水不住淌进盐池，差点让人以为这个产盐上千年的盐池就是靠他们的汗水形成。
「你们知道解州盐池的主官是谁吗？」
「小人哪能知晓哩。」韦良挠了挠头，「莫说主官，我二舅的远房族叔在榷盐司当个小役，我阿爷以前还巴结得不得了。」
范巳也道：「小人不知。」
「陶掌柜呢？」
陶谷反问道：「郎君对解州官场了解几何？」
萧弈道：「我出来前打听过一些，两池盐运使是李温玉，是朝中魏仁浦相公的岳父，魏相公给了我一封引荐信，想来李温玉不难相处。」
周行逢插嘴问道：「两池榷盐使？这不就一个池吗？哪有两池？」
陶谷抚了长须，侃侃道：「两池者，我等眼前便是安邑池」，再往西，则可见解县池」。安邑池亦称东池，南倚中条山，北抵安邑县城郊，岁产盐约十余万石，盐色青白，最宜漕运远售；解县池处西，亦称西池，近解州治地，岁产盐八万石，盐味醇厚，咸度尤佳，多供河中诸州军民。」
周行逢道：「就是一池分两县辖罢了，你特意说安邑池近中条山，是想说私盐贩子更多？」
陶谷并不回答，继续看向萧弈，道：「两池虽辖两县，自唐以来便设两池榷盐使总领，直必三司，岁入盐利可济国用，占朝廷税赋的八分之一至六分之一，为朝廷根本财赋之地。」
「不错，三司使李公亦与我提过此事。」
「那郎君可知两池榷盐使李温玉与解州刺史郭元昭之间的矛盾？」
「这倒不知了。」萧弈摇头道：「还与解州刺史有关？」
「方才说，安邑、解县管不了榷盐司，但州府却不同，这毕竟是在解州的地盘上。」
「我可以理解为，郭元昭算是解州的「节度使」，军民财政之权都能捉？」
「正是。」
「怪不得扈彦珂无所作为，河中之利在解州，而解州财权在李温玉、兵权在郭元昭。」
「此二人的权职之分，不是这般简单。」
「还请陶掌柜教赐。
陶谷抚须，娓娓道来。
「李温玉、郭元昭二人权职有冲，难免龃龉。早前，李守贞在河中叛乱，李温玉的儿子在李守贞军中滞留，郭元昭借平叛之机，直接拿了人，还密告汉祖，称李温玉通逆谋反。当时，陛下正是平叛统帅，明辨是非，知是诬告，洗清了李温玉的罪。哦，魏相公想必也是当时娶了李温玉之女。」
「原来如此，想必这构陷之仇，李温玉没忘？」
「是啊，如今李温玉有女婿在朝中任相，他背靠大树，行事又素来专断，掌两池产盐、课税，盐池大小事宜他一言而决，不让州府沾利；郭元昭掌一州军民政事，欲从盐利中抽成补贴州府用度、整饬兵备，便处处过问外围缉私、灶户安抚、盐道护持之事，利字当头，二人便互相掣肘，彼此倾轧。」
周行逢好奇问道：「这些事，你是如何知晓？」
陶谷傲然一笑，道：「我曾任职三司，二人的官司看过不少。李温玉说郭元昭麾下兵卒懈怠，纵私盐贩子劫掠官盐、扰乱盐价；郭元昭则怨李温玉回护私盐贩子，彼此推诿，私盐反倒越禁越盛。」
「三司既然知道，朝廷如何不管？」
「如何管得过来啊？本指望着扈彦珂。如今二人愈演愈厉，政令相悖，行事相左，盐池早乱了章法，灶户怨声载道，盐运拖沓难行，近日更闻刘崇之势暗构盐枭盘踞中条山，他们也只顾着内斗，无力管辖————」
萧弈认真听着，心中感慨陶谷知道的多，难怪李昭宁会举荐，帮了大忙。
一行人边谈边行，追着斜悬的日头。
忽然，周行逢小声道：「你们看那边。」
萧弈顺着他指的方向看去，片刻便瞧出了异样。
一处畦田旁，几个畦夫推着木耙，反覆耙梳畦中半乾的盐料，将凝结的白盐耙拢成堆，再铲入竹筐。
之後，趁着护宝都返身之际，畦夫们将满满几竹筐盐转到了畦深处的芦苇丛中。
「望远镜给我。」
萧弈接过望远镜，只见芦苇丛後停着几只小竹筏，有精壮汉子候在那，手脚麻利地把盐装包、搬上筏子，用茅草简单遮掩，撑筏顺着渠沟远去。
那几个畦夫则又若无其事地折返畦田，照旧劳作，与旁人别无二致。
望远镜一抬，只见远处两个场吏正在攀谈，其中一人往这边看了一眼，转头佯视别处，之後，两人慢悠悠踱步走开。
再走过几个畦池，萧弈又见到芦苇丛中有动静，遂把望远镜递给陶谷。
「是贩私盐？」
「是，私盐贩子与畦夫勾连作祟实属常事，畦夫们辛苦，官府给的工价微薄，只要私盐贩子许以厚利，他们便敢私留官盐偷偷送出。」
「盐场上下官吏不知？」
「恰恰相反，他们心知肚明，私盐每出一批，头目便会按比例送来分润，官吏得了好处，自是懒得深究。更有甚者，还会暗中通风报信，避开上头严查。」
「如此说来，这般内外勾结，已是盐池多年积弊了？」
「正是。」
周行逢问道：「我听说，中原一向对贩盐禁得极为严苛，贩盐一斤就要处死，他们还敢？」
陶谷打量了周行逢一眼，笑道：「你想必也是盐枭出身吧？」
周行逢抬手一指脸上的刺青，怪笑两声，并不作声。
陶谷会意而笑，道：「律法之所以严苛，恰因唐乱以来，官府无力维持法度，私盐猖獗。史弘肇、苏逢吉等人治国无能，只能以苛律相禁。」
「没用？」
「利字当头，能驱人铤而走险。越是禁得紧，官盐定价便越居高不下，私盐利差越发大，一本万利的买卖，纵是掉脑袋的罪，总有人趋之若鹜。」
「畦夫日晒雨淋，所入微薄，不贩私盐也活不下去；官吏盘根错节，层层相护，互相分润；榷盐使与刺史争权夺利，各自凭盐利收买人心，攻讦彼此————盐政看似禁令森严，那是对寻常人的，这其中，早已腐败透顶了。」
萧弈问道：「凭盐利收买人心，陶掌柜是说，官府与盐贩有勾结？」
「那是自然。」
萧弈向范巳招了招手，吩咐道：「派人跟着那些竹筏，找到私盐头目。」
「喏。」
「找到之後，不必轻举妄动，先报於我。」
「是。」
落日从远处的城池缓缓降下，萧弈一行人到了解县。
解县是解州治地所在，得益於盐利，城池原本颇为巍峨，然而，河中屡遭战乱，最近一次的三镇之乱至今不过三年，如今城墙依旧破损，有种凋敝之感。
入城先寻了个客栈住下安顿。
近日不少粮商到解州兑盐，且个个都是豪商，解州的好客栈都被包下了，萧弈还看到了他在蒲津渡见到的粮商沈德丰。
所幸对方老眼昏花，远远擦肩而过时没认出他，否则恐影响了他继续微服私访。
次日，萧弈扮作豪商公子沈万三，前呼後拥，大摇大摆地往两池榷盐司兑盐。
这次离开陕州之前，他让李昉替他伪造了一份盐引以及勘合文书，做得以假乱真。
出门前，他揣着假文书，对张婉交代了一句。
「今日我若被官府捉了，你不必忧心，是好事。」