户部。

  衙门里,算盘珠子的噼啪声和书吏们低声交谈的嗡嗡声混杂在一起,充斥着忙碌而寻常的气息。

  叶凡正埋首于一摞关于漕运损耗的卷宗里。

  手指间夹着的毛笔有一下没一下地敲着桌面。

  这时,一个班值走了进来,正在和不远处的同僚低声交谈。

  “听说了吗?朱老太爷和他儿子已经到了!”

  班值的声音压得很低,但却清晰地传入了叶凡的耳中。

  “宫里传了旨意,要求我们户部安排他们在京城期间的一切用度,衣食住行全从咱们账上走,务必伺候周到,不能有丝毫怠慢!”

  “听说今儿晚上,陛下、皇后娘娘,还有太子殿下,亲自在御花园设的家宴。”

  叶凡静静地听着,脸上没什么表情。

  只是那双原本有些散漫的眼睛,在班值提到“御花园家宴”时,骤然变得深邃起来!

  如同两口古井,映不出光。

  却仿佛能吸纳一切!

  他缓缓放下手中的毛笔,身体微微后靠,倚在了椅背上。

  “御花园……家宴……”

  他低声重复了一遍,眼神幽深,如同两口望不见底的寒潭,倒映着跳跃的烛火。

  也倒映着这数月来,由他亲手推动的这场波澜云诡的暗流和变迁!

  “新盐法……”

  他唇角勾起一丝极淡极冷的弧度。

  那场看似只是为了充盈国库的拍卖,实则是他抛下的第一块探路石。

  果然,盐利之诱,如同照妖镜,瞬间让那些隐藏在地方上,田亩无数的豪绅显出了原形!

  他们的名字,他们的产业,在那一刻,就悄然落入了东宫和锦衣卫的视线,成为了他棋盘上第一批待动的棋子!

  紧接着。

  便是借着这股清查田亩的“东风”,顺势推出一条鞭法和摊丁入亩。

  这两把刀子,精准无比地捅向了地方豪强和贪官污吏最核心的利益!

  他知道,一定会有人坐不住。

  比如杨宪。

  这个被陛下信任,被推在前台的干吏,其贪婪和胆大妄为,早在他的预料之中。

  杨宪的倒台,是必然,也是他计划中至关重要的一环!!

  唯有扳倒这样一个“标杆”,才能引发足够的震动。

  才能将更关键的人物牵扯出来!

  因为杨宪一倒,举荐他的刘伯温便自然被推到了风口浪尖。

  这位以刚直和智慧著称的浙东领袖,要么被虎视眈眈的淮西勋贵借此机会彻底扳倒,要么……

  就只能更加紧密地依靠皇权,成为皇帝手中最锋利,也最孤立的一把刀。

  去推行那注定要触动无数人利益的新政!

  这一切的铺垫,环环相扣。

  看似偶然,实则每一步都在他的算计之中!!

  而他做这一切的最终目的。

  并非仅仅是为了整顿吏治,充盈国库那么简单。

  他真正要看的,是朱标!

  是那个性情宽厚仁弱,有时甚至显得有些优柔寡断的太子!

  他要借着朱桓这件事——

  这块烫手无比,牵扯着陛下旧恩与新仇,国法与亲情,几乎无解的试金石,来彻底锤炼朱标的心性!!

  他要看看,这位未来的君主,在面对至亲可能犯下的滔天罪恶时,在面对连他老子都可能犹豫不决的艰难抉择时,究竟有没有那份刮骨疗毒的魄力!

  有没有那种为了江山社稷,敢于斩断亲情,挥泪执法的铁腕!

  “若连一个外戚朱桓都不敢动,或者处置得拖泥带水……”

  叶凡的眼神渐渐冷了下去,如同数九寒天的冰棱。

  “那么将来呢?”

  他的脑海中浮现出那些骄横跋扈的淮西勋贵。

  那些手握重兵,日渐生出不安分心思的藩王……

  若是他们将来生出不臣之心,起兵造、反,他朱标又当如何?

  还能稳坐这江山吗?

  到那时,以朱标的性子,恐怕只会处处受制,步步退让,最终……

  一想到那种可能。

  一股冰冷的寒意便从叶凡的脊椎骨窜起,直冲天灵盖!

  他叶凡,早已将身家性命,将所有的谋划和未来的希望,都压在了朱标身上。

  与这艘名为“大明”的巨船牢牢绑定。

  若朱标不成器,若这艘船因为掌舵者的软弱而倾覆,他这位躲在幕后的“帝师”,第一个就要被新帝揪出来,千刀万剐,五马分尸!

  死无葬身之地!

  他绝不允许自己落得那般下场!

  所以,朱标必须成长,必须拥有一个帝王应有的冷酷和决断!

  而朱桓,这块他精心挑选,一步步引导至刀下的磨刀石,此刻已经就位。

  叶凡缓缓吸了一口气,又慢慢吐出,将眼底所有翻涌的情绪尽数收敛。

  重新变回那个看似懒散,只关心账册数字的户部主事。

  他拿起笔,蘸了蘸墨,目光落在空白的纸上。

  “局,已经布好了!”

  “所有的棋子都已就位,所有的铺垫都已完成!”

  “殿下啊殿下……如今,就看你自己了。”

  “看你……究竟有没有这样的魄力,举起这柄名为‘国法’的屠刀,斩下这至关重要的一颗头颅!”

  “若你有……”

  叶凡的笔尖在纸上轻轻一点,留下一个浓重的墨点,“那你我便还有君臣相得的未来。”

  “若你没有……”

  他的眼神骤然变得幽深难测。

  甚至,带上了一丝冰冷的算计!

  “那我也得好好琢磨琢磨,该如何在这艘大船沉没之前,寻一条……稳妥的退身之法了。”

  ……

  东宫。

  子时已过。

  烛火摇曳,将朱标的身影拉得细长,投在冰冷的殿壁上,微微晃动。

  他独自坐在书案后,面前空无一物。

  只有一份刚刚由西厂心腹秘密呈上的,誊抄自宫中留底的奏疏摘要。

  上面的字迹,如同烧红的铁水,烙在他的眼底,烫得他心头发颤。

  “贪墨救灾银粮……”

  “杀人夺妻,逼死人命……”

  “私设苛捐,殴伤县令……”

  每一个字,都对应着白日里御花园中,那个面容白净,举止谦恭,口口声声说着“绝不敢行不仁不义之事”的堂兄——

  朱桓!

  而这份奏疏的具名,正是奉旨推行新政的刘伯温!

  真相如同冰冷的瀑布,兜头浇下!

  将他最后一丝侥幸也彻底冲垮!!

  难怪……难怪父皇在家宴上会是那般异常的态度,那般语重心长却又压抑着巨大痛楚的警告!

  父皇早就知道了!

  他之所以将朱大伯和朱桓请来京城,并非仅仅是为了叙旧。

  而是刘伯温的这份奏疏,将这把烧向皇亲的烈火,直接递到了御前!

  朱标猛地向后靠在椅背上,抬手用力按揉着突突直跳的太阳穴。

  一股巨大的无力感和前所未有的压力,如同无形的枷锁,紧紧束缚住了他!

  怎么办?

  他该怎么办?!

  一边,是国法如山。

  是那些被朱桓害得家破人亡的冤魂,是被打得奄奄一息的朝廷命官,是正在艰难推行,关乎国本的新政!

  若徇私,他如何对得起这太子之位?

  如何面对天下人的期望?

  父皇那句“最恨贪官污吏,鱼肉百姓之人”的怒吼,犹在耳边!

  可另一边……

  是朱六九大伯!

  是那个在朱家最卑微、最困顿时,拖着病体为祖父祖母操办后事的恩人!

  是父皇心底最重的一份人情债!

  看着朱大伯那憨厚朴实,对儿子充满骄傲和信任的笑容。

  他几乎能想象到,当真相大白,朱大伯得知自己引以为傲的儿子竟是如此恶人时,那瞬间崩塌的世界,该是何等惨烈!

  那对一位风烛残年的老人,将是何等致命的打击!!

  父皇将人召来,却按兵不动,是否也是在犹豫?在权衡?

  这份沉甸甸的沾着血泪的抉择。

  难道最终要落到他的肩上?

  朱标只觉得胸口憋闷得厉害。

  仿佛压着一块千斤巨石,让他喘不过气!

  他站起身,焦躁地在殿内来回踱步。

  烛光将他晃动的身影投在四周,如同他此刻纷乱不堪的心绪。

  他想起叶凡那日所言……

  老师早就预料到了。

  这是在逼他,逼他在这情与法,恩与义的漩涡中,做出一个太子,一个未来帝王,必须做出的决断!

  冷汗,不知不觉浸湿了他内里的衣衫。

  他停下脚步,望向窗外沉沉的没有一丝星光的夜幕,眼神里充满了挣扎痛苦,以及一丝被逼到绝境后,逐渐萌生的冰冷决绝。

  他知道,他不能再逃避了!

  他必须想出一个办法。

  一个既能维护国法纲纪,又能最大限度顾及父皇感受和朱大伯那份恩情的办法!

  尽管,这看起来几乎是一个不可能完成的任务。

  夜,更深了。

  东宫的烛火,彻夜未熄。
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