乌篷船在运河上行了三日。
船是租的，船夫是镇上一个沉默寡言的老汉，收了阿水嫂塞的几枚铜板，答应将贝贝送到沪上南边的十六铺码头附近。
水路迢迢。起初两日，沿岸还能见到熟悉的江南景致，白墙黛瓦，小桥流水。渐渐地，河道变宽，船只增多，空气中开始混杂着煤炭、机油和陌生人群的复杂气味。两岸的建筑也变得高大、杂乱，堆满了货物，嘈杂的人声隔着水面隐隐传来。
第三日午后，船夫老汉指了指前方雾气蒙蒙中那片仿佛无边无际的、灰黑色建筑轮廓和如林的桅杆：“姑娘，前头就是十六铺了。我只能送你到外围，里面码头乱得很，我这小船进不去，也靠不了岸。”
贝贝点点头，付了剩下的船钱，背上那个已经磨得发白的蓝布包袱，向老汉道了谢。
小船在一片相对僻静的河湾处靠了岸。岸边是泥泞的滩涂，堆满了垃圾和腐烂的水草，气味刺鼻。贝贝踩着几块垫脚的石头，小心翼翼地踏上陆地。
回头望去，载她来的乌篷船已经调头，沿着来路缓缓驶离，很快消失在浑浊的水汽中。
只剩她一个人了。
贝贝深吸一口气，压下心中那一丝突然涌上的茫然和不安，紧了紧肩上的包袱带子，辨认了一下方向，朝着人声和船只最密集的地方走去。
越靠近真正的码头区域，景象越是触目惊心。
巨大的货轮像一头头钢铁怪兽，沉默地趴伏在浑浊的江水中，粗大的烟囱冒着黑烟。密密麻麻的舢板、驳船如同水面的浮萍，在巨轮间穿梭。码头上，货物堆积如山——麻袋、木箱、铁桶、成捆的皮毛……穿着号衣的苦力们喊着号子，扛着沉重的货物，在跳板和栈桥上来回奔走，汗水混合着尘土，在他们黝黑的脊背上流淌。
空气里充斥着汗臭、鱼腥、煤烟、粪便以及各种货物散发出的、难以形容的混合气味，几乎令人窒息。喧闹声更是震耳欲聋——汽笛的嘶鸣、起重机的轰鸣、工头的吆喝、苦力的号子、小贩的叫卖、孩子的哭喊、还有不知何处传来的、咿咿呀呀的戏曲声……所有声音搅在一起，形成一股浑浊而强大的声浪，冲击着耳膜。
贝贝从未见过如此庞大、混乱、充满原始力量的地方。乌墩镇的码头与之相比，简直如同孩童的玩具。她有些发懵，下意识地贴着墙根走，躲避着横冲直撞的板车和步履匆匆的行人。
包袱里那几件绣品和贴身藏着的玉佩，此刻仿佛变得异常沉重。她脑中不断回响着养母的叮嘱：“沪上乱，小心扒手，别跟陌生人搭话……”
她得先找到地方落脚，然后去寻“永昌绣庄”的周老板。
可落脚的地方在哪里？这码头附近，放眼望去，尽是低矮破败的棚户、歪歪斜斜的客栈招牌，以及一些门口倚着浓妆艳抹女子、传出靡靡之音的神秘小楼。哪一处看起来都不像安全的地方。
正彷徨间，一个穿着油腻短褂、头戴破毡帽的瘦小男子凑了过来，脸上堆着谄媚的笑：“这位姑娘，第一次来沪上吧？找住的地方？吃饭？还是找活儿干？我熟！保管给你介绍又便宜又好的！”
贝贝警惕地退后半步，摇了摇头，加快脚步想离开。
那瘦小男子却不依不饶，跟了上来，压低声音：“姑娘，别怕，我是好人。看你面善，给你指条明路。前面‘悦来客栈’，老板娘是我表姐，干净便宜，专接待你们这样来寻亲找活的姑娘……”
贝贝心中警觉更甚，这人眼神闪烁，言辞油滑，绝非善类。她不再理会，低着头，闷声朝人多的地方快走。
瘦小男子见她不答话，眼中闪过一丝不耐和阴鸷，左右看了看，忽然吹了声口哨。
立刻，从旁边一条堆满破木箱的窄巷里，又晃出来两个形容猥琐的汉子，一左一右，隐隐挡住了贝贝的去路。
“姑娘，给脸不要脸是吧？”瘦小男子脸上的谄笑消失了，换上一种混不吝的痞气，“这码头一带，爷们儿说了算。看你包袱不轻，是带了什么好东西吧？借哥们儿瞧瞧？”
贝贝的心猛地一沉。果然遇上歹人了！光天化日，码头这么多人，他们也敢？
她强自镇定，停下脚步，冷冷道：“我身上没钱，也没什么好东西。请让开。”
“没钱？”一个堵路的汉子嘿嘿笑着，目光在贝贝虽然半旧却干净合身的蓝花布衫上打转，“这身段，这脸蛋……可比钱值钱多了。”
污言秽语入耳，贝贝又羞又怒，脸上腾起红晕，手下意识地护住了胸前的包袱——里面还有她的绣品和最后的盘缠。
这个动作落在对方眼里，更是坐实了“有货”。
“动手！”瘦小男子低喝一声。
左右两个汉子立刻逼了上来，伸手就要抓贝贝的胳膊和包袱！
千钧一发之际！
“住手！”
一声清朗却带着不容置疑威严的断喝，如同惊雷，在嘈杂的码头背景音中陡然炸响！
三个地痞动作一滞，循声望去。
只见一个身着浅灰色西装、外罩米色长风衣的年轻男子，正从几步外一辆刚刚停稳的黑色轿车旁快步走来。他身量颇高，肩宽腿长，面容俊朗，眉眼间带着一种与这混乱码头格格不入的清贵之气，此刻眉头微蹙，目光如电，扫过三个地痞，最后落在被围在中间、脸色发白却倔强挺直脊背的贝贝身上。
男子身后，还跟着一个穿着黑色中山装、身材精干、目光锐利的随从。
三个地痞显然认得这辆轿车和这个随从的打扮，知道来者非富即贵，不好惹。瘦小男子脸上挤出一丝干笑：“这位爷……误会，误会！我们跟这位姑娘闹着玩呢……”
“光天化日，码头重地，围堵单身女子，强抢财物，这叫闹着玩？”年轻男子声音不高，却带着一股迫人的压力，“需要我请巡捕房的人来，跟你们好好‘玩’？”
提到巡捕房，三个地痞脸色一变。他们这种底层混混，最怕跟官府打交道。
“不敢，不敢！”瘦小男子连连鞠躬，“我们这就走，这就走！”说完，狠狠瞪了贝贝一眼，带着两个同伙，灰溜溜地钻进了旁边的小巷，消失不见。
危险解除，贝贝紧绷的神经稍稍一松，这才感觉到后背已被冷汗浸湿。她深吸一口气，转向那出手相助的年轻男子，敛衽一礼：“多谢先生援手。”
离得近了，她才更清楚地看到对方的样貌。约莫二十出头年纪，鼻梁高挺，唇线分明，一双眼睛尤其深邃，此刻正带着些许探究和审视看着她。他身上的西装面料考究，剪裁合体，风衣的质地也非寻常，整个人站在那里，便有一种沉稳笃定的气度，与周围灰扑扑、乱糟糟的环境形成鲜明对比。
“举手之劳。”年轻男子微微颔首，语气平和，“姑娘是初来沪上？怎会独自在这码头乱走？此地鱼龙混杂，并不安全。”
他的声音很好听，清润温和，带着一点江南口音，却又比乌墩镇的乡音要字正腔圆许多。
贝贝心中感激，但并未放松警惕，只是简单答道：“是第一次来。多谢先生提醒，我会小心的。”
她不想多谈自己的事，尤其是对方身份不明，虽然救了她，但防人之心不可无。
年轻男子似乎看出了她的戒备，也不多问，目光在她肩上的蓝布包袱和虽然朴素却浆洗得干干净净的衣衫上停留了一瞬，尤其是她衣襟领口处，因为刚才的拉扯，微微露出了一截红色的丝绳——那是系着玉佩的绳子。
他的眼神几不可察地动了一下，但很快恢复如常。
“既如此，姑娘请自便。若再遇麻烦，可大声呼救，或寻码头巡捕。”他客气地说完，对身后的随从示意了一下，转身便欲回到车边。
“先生请留步。”贝贝忽然开口叫住了他。
年轻男子停下脚步，回身，投来询问的目光。
贝贝咬了咬下唇，似乎下了很大决心，从包袱里小心地取出那方用油纸包着的、绣着《莲塘清趣》的桌屏，递了过去：“先生大恩，无以为报。这是我亲手绣的一点小玩意，手艺粗陋，不成敬意，还请先生收下，聊表谢意。”
她不想欠人情，尤其是陌生男子的人情。这副绣品是她最得意的作品之一，原本打算拿去绣庄换钱的，此刻拿出来答谢，虽觉可惜，却也心安。
年轻男子微微一怔，显然没料到她会如此。他看了一眼那方虽然被油纸包裹着、却仍能看出轮廓精美的绣品，又看了看贝贝清澈却坚定的眼睛，沉吟片刻，竟真的伸手接了过来。
“既是姑娘心意，却之不恭。”他温和地道，随即又补充了一句，“刺绣是门好手艺，沪上女子能静心于此者不多。姑娘有此技艺，何不去‘锦华街’一带的绣庄看看？那里是沪上绣品汇聚之地，或有出路。”
锦华街？贝贝心中一动，牢牢记下了这个名字。这或许比直接去找那多年前只有一面之缘的周老板更靠谱。
“多谢先生指点。”她再次道谢。
年轻男子点了点头，没再多言，拿着那方绣品，转身走向轿车。随从早已拉开车门，他弯腰坐了进去。
黑色轿车发出低沉的轰鸣，缓缓启动，汇入码头外道路上嘈杂的车流，很快消失在烟尘与人群之中。
贝贝站在原地，望着轿车离去的方向，心中五味杂陈。今日初到沪上，便遭遇险情，又得贵人相助，还意外得到了有用的信息……这沪上，果然与乌墩镇是截然不同的两个世界。
她摸了摸脖子上贴身的玉佩，冰凉的触感让她稍稍安心。不管前路如何，第一步，总算是踏进来了。
她没有继续在码头附近逗留，按照刚才那位先生指点的方向，向人打听“锦华街”的所在。
几经周折，穿过数条拥挤肮脏的街道，避开几波不怀好意的目光和搭讪，贝贝终于找到了锦华街。
这条街与码头区的混乱粗犷截然不同。街道不算很宽，但颇为整洁，两旁多是两层或三层的砖木小楼，门面古雅，悬挂着“苏绣”、“湘绣”、“顾绣”、“织锦”等各式招牌。空气中弥漫着淡淡的丝线和染料气味，行人衣着也相对体面些，多是女子或文人雅士模样，步履从容。
贝贝走在街上，看着橱窗里陈列的精美绣品，心中既感震撼，又生出一股不服输的劲头。这些绣品确实精美，针法繁复，配色华贵，但……她觉得自己那幅《水乡晨雾》的意境和灵动，未必就比它们差。
她挨家绣庄看过去，有些门面气派，伙计眼高于顶；有些门可罗雀，老板无精打采。她需要找一个看起来既有眼光、又愿意给新人机会的地方。
走到街中段，一家名叫“蕴秀阁”的绣庄吸引了她的注意。门面不大，但窗明几净，橱窗里陈列的几件绣品，既有传统的富贵牡丹、百鸟朝凤，也有清雅的兰草竹石、山水小品，风格多样，看得出店主品味不俗。
贝贝在门口踌躇了片刻，整理了一下衣衫和头发，鼓起勇气，推门走了进去。
门内比外面更显清幽。淡淡的檀香混合着墨香。柜台后，一个穿着藏青色旗袍、头发梳得一丝不苟、约莫四十许人的妇人，正戴着眼镜，低头细细修补着一件绣品的边缘。听到门响，她抬起头，扶了扶眼镜，目光平和地看向贝贝。
“姑娘，要看绣品，还是……”妇人声音温和，带着江南口音。
“老板娘您好，”贝贝走上前，尽量让自己的声音听起来镇定，“我不是来买绣品的。我……我自己会绣一点东西，想请您看看，能不能在您这里……找个活计？”
说着，她将包袱放在柜台上，小心地解开，露出里面用油纸仔细包裹的几件绣品。
老板娘闻言，脸上并没有露出惊讶或鄙夷的神色，只是放下手中的活计，走了过来。
贝贝先将那对《比翼双飞》的枕套和几方手帕展开。枕套上的鸳鸯栩栩如生，羽毛根根分明，水波粼粼；手帕上的花鸟也灵动可爱，针脚匀细。
老板娘仔细看了看，点点头：“针脚匀，配色也雅致，是用了心的。姑娘学过？”
“跟我娘……学的。”贝贝没有说养母，含糊带过，“自己瞎琢磨了些。”
“自己琢磨能到这份上，不容易。”老板娘评价中肯，但也没有太多惊艳，“这类绣品，我这里不缺熟手。姑娘若只是这个水平，怕是……”
贝贝心中一紧，知道这是关键。她一咬牙，将最后那幅《水乡晨雾》的桌屏拿了出来，缓缓展开。
当整幅绣品呈现在眼前时，老板娘原本平静的脸上，第一次露出了明显的动容。
这是一幅约莫一尺见方的桌屏。底色是极淡的月白色软缎。绣的不是具体花鸟人物，而是一幅烟雨朦胧的江南水乡晨景——远山如黛，隐在氤氲雾气之后；近处几株垂柳，柳丝如烟，仿佛随风轻摆；一弯石桥，半隐半现；桥下河水微波，倒映着天光云影；水面几片浮萍，两三点早起的鸭影……整幅作品，用的不是传统的平绣、套绣，而是大量运用了极细的乱针、滚针、虚实针，通过丝线色彩、粗细、疏密的细微变化，将水汽的朦胧、光影的流转、晨雾的迷离，表现得淋漓尽致。远看是一幅意境空灵的水墨画，近看才能发现其中蕴含的万千针法和匠心。
这已不仅仅是“绣品”，更像是一件融合了绘画意境与刺绣技艺的艺术品。
老板娘俯下身，几乎将脸贴到绣面上，手指轻轻抚过那些变幻的针脚，眼中满是惊叹：“这……这是你绣的？”
“是。”贝贝肯定地回答，心中却有些忐忑。这幅作品她倾注了太多心血，寄托了她对水乡最深的眷恋和理解，不知在这沪上，能否得到认可。
良久，老板娘直起身，摘下眼镜，重新打量起眼前这个衣着朴素、面容清丽却带着长途跋涉疲惫的少女。
“姑娘，贵姓？从哪里来？”
“我姓莫，叫阿贝。从……南边水乡来的。”贝贝答道。
“莫姑娘，”老板娘语气郑重了许多，“你这幅《水乡晨雾》，技法新颖，意境超脱，非一般绣娘所能及。老实说，我经营这‘蕴秀阁’二十年，见过的绣品无数，能将水墨画意如此完美融入刺绣，且自成一格的，你是第一个。”
贝贝心中一喜，但不敢表露太多，只是静静听着。
“不过，”老板娘话锋一转，“绣品虽好，但也要看市场的喜好。沪上客人，多喜欢富丽堂皇、寓意吉祥的传统题材，或是紧跟西洋流行的新式花样。你这般清雅写意的风格，识货的怕是不多，未必能卖出高价。”
贝贝的心又沉了下去。
“但，”老板娘看着她瞬间黯淡下去的眼神，微微一笑，“好东西，终究是会被看见的。我‘蕴秀阁’在锦华街，靠的就是‘精’和‘雅’二字立足。你这幅绣品，还有这手独特的针法，我很喜欢。”
她沉吟片刻，道：“这样吧，莫姑娘，你若愿意，可以留在我这‘蕴秀阁’。我这里包食宿，每月两块大洋的工钱，主要做些修补、配线、打样的基础活计。闲暇时，你可以继续绣你自己的东西，材料我提供，绣成的作品，放在我这里寄卖，所得收益，我们五五分账。如何？”
包食宿，每月两块大洋，还能继续绣自己的作品卖钱！
这对初到沪上、举目无亲、几乎山穷水尽的贝贝来说，简直是天降甘霖！
“我愿意！谢谢老板娘！”贝贝激动得连连点头，眼圈都有些发红。父亲治腿的钱，总算有了着落！
老板娘温和地笑了笑：“叫我顾姨就好。后院有间空着的厢房，虽然简陋，但还干净。你先去安顿下来，洗把脸，休息一下。晚点我带你去街上买些必需品。”
她顿了顿，又看了一眼那幅《水乡晨雾》，眼中满是欣赏：“阿贝，你这幅绣品，我想先不卖，就放在橱窗里。下个月，沪上有个‘江南绣艺博览会’，汇集了苏、杭、湘、蜀各地的顶尖绣品。我想……送你这幅作品去参展。”
“参展？”贝贝愣住了。
“对。”顾姨肯定地点头，“是金子，总要发光的。你这幅《水乡晨雾》，该让更多人看到。”
贝贝的心，因为这句话，骤然变得滚烫起来。
她仿佛看到，在那未知的、或许遍布荆棘的前路上，终于透出了第一缕微光。
而此刻，那辆载走了她绣品的黑色轿车，正行驶在沪上法租界梧桐掩映的宁静街道上。
车内，齐啸云——正是刚才在码头出手相助的年轻男子——正拿着那方《莲塘清趣》的桌屏，仔细端详。
绣工确实精湛，荷花亭亭，莲叶田田，小鱼嬉戏，生机盎然。针法灵动而不失章法，显然是下了苦功的。更难得的是那股扑面而来的、江南水乡特有的清新气息，与沪上流行的繁复华丽风格截然不同。
他的目光，最终落在绣品角落一个极不起眼的、用同色丝线绣成的、小小的“贝”字标记上。
“阿贝……”他低声念出这个字，脑海中浮现出码头边那个明明紧张害怕、却强自镇定、眼神清澈倔强的少女身影，还有她衣襟处隐约露出的一截红色丝绳。
“少爷，刚才那姑娘……”前排的随从兼司机老陈，从后视镜里看了少爷一眼，欲言又止。
“怎么了？”齐啸云将绣品小心放在身旁的座位上。
“没什么……就是觉得，那姑娘眉眼间，好像……有点眼熟。”老陈挠挠头，“一时想不起在哪里见过。”
齐啸云闻言，心中微动。他刚才也有类似的感觉，尤其是那姑娘抬头与他目光相接的瞬间，一种莫名的熟悉感一闪而过。但他可以肯定，自己从未见过她。
“或许是错觉吧。”他淡淡道，目光投向车窗外飞速掠过的街景，“派人留意一下码头和锦华街一带，若再见到那姑娘，看看她落脚何处，是否需要帮助。记住，暗中行事，别惊扰她。”
“是，少爷。”老陈应下。
齐啸云不再说话，靠在柔软的真皮座椅上，闭上眼，指尖无意识地摩挲着西装口袋里的怀表。
表盖内侧，嵌着一张小小的、已经有些褪色的照片。照片上，一个温婉秀丽的妇人，怀抱着两个几乎一模一样的、粉雕玉琢的女婴，笑得温柔满足。
那是很多年前，莫家尚未出事时，母亲与莫家伯母的合影，以及她们各自怀中的女儿——他的未婚妻莫晓贝贝，以及贝贝的双胞胎妹妹莹莹。
自从莫家出事，贝贝“夭折”，莹莹随莫伯母迁居贫民窟，这张照片就成了母亲心头最深的痛，也是他心中一个难以释怀的结。
他答应过莹莹，会像保护妹妹一样护着她。他也从未忘记，自己名义上还有一个“夭折”的未婚妻。
刚才码头那个叫“阿贝”的姑娘……
齐啸云睁开眼，目光落在身旁那幅清新雅致的绣品上。
是巧合吗？
他心中隐隐升起一丝难以言喻的预感。
这沪上的天，怕是要因为某些人的到来，起些变化了。
（第324章 完）
船是租的，船夫是镇上一个沉默寡言的老汉，收了阿水嫂塞的几枚铜板，答应将贝贝送到沪上南边的十六铺码头附近。
水路迢迢。起初两日，沿岸还能见到熟悉的江南景致，白墙黛瓦，小桥流水。渐渐地，河道变宽，船只增多，空气中开始混杂着煤炭、机油和陌生人群的复杂气味。两岸的建筑也变得高大、杂乱，堆满了货物，嘈杂的人声隔着水面隐隐传来。
第三日午后，船夫老汉指了指前方雾气蒙蒙中那片仿佛无边无际的、灰黑色建筑轮廓和如林的桅杆：“姑娘，前头就是十六铺了。我只能送你到外围，里面码头乱得很，我这小船进不去，也靠不了岸。”
贝贝点点头，付了剩下的船钱，背上那个已经磨得发白的蓝布包袱，向老汉道了谢。
小船在一片相对僻静的河湾处靠了岸。岸边是泥泞的滩涂，堆满了垃圾和腐烂的水草，气味刺鼻。贝贝踩着几块垫脚的石头，小心翼翼地踏上陆地。
回头望去，载她来的乌篷船已经调头，沿着来路缓缓驶离，很快消失在浑浊的水汽中。
只剩她一个人了。
贝贝深吸一口气，压下心中那一丝突然涌上的茫然和不安，紧了紧肩上的包袱带子，辨认了一下方向，朝着人声和船只最密集的地方走去。
越靠近真正的码头区域，景象越是触目惊心。
巨大的货轮像一头头钢铁怪兽，沉默地趴伏在浑浊的江水中，粗大的烟囱冒着黑烟。密密麻麻的舢板、驳船如同水面的浮萍，在巨轮间穿梭。码头上，货物堆积如山——麻袋、木箱、铁桶、成捆的皮毛……穿着号衣的苦力们喊着号子，扛着沉重的货物，在跳板和栈桥上来回奔走，汗水混合着尘土，在他们黝黑的脊背上流淌。
空气里充斥着汗臭、鱼腥、煤烟、粪便以及各种货物散发出的、难以形容的混合气味，几乎令人窒息。喧闹声更是震耳欲聋——汽笛的嘶鸣、起重机的轰鸣、工头的吆喝、苦力的号子、小贩的叫卖、孩子的哭喊、还有不知何处传来的、咿咿呀呀的戏曲声……所有声音搅在一起，形成一股浑浊而强大的声浪，冲击着耳膜。
贝贝从未见过如此庞大、混乱、充满原始力量的地方。乌墩镇的码头与之相比，简直如同孩童的玩具。她有些发懵，下意识地贴着墙根走，躲避着横冲直撞的板车和步履匆匆的行人。
包袱里那几件绣品和贴身藏着的玉佩，此刻仿佛变得异常沉重。她脑中不断回响着养母的叮嘱：“沪上乱，小心扒手，别跟陌生人搭话……”
她得先找到地方落脚，然后去寻“永昌绣庄”的周老板。
可落脚的地方在哪里？这码头附近，放眼望去，尽是低矮破败的棚户、歪歪斜斜的客栈招牌，以及一些门口倚着浓妆艳抹女子、传出靡靡之音的神秘小楼。哪一处看起来都不像安全的地方。
正彷徨间，一个穿着油腻短褂、头戴破毡帽的瘦小男子凑了过来，脸上堆着谄媚的笑：“这位姑娘，第一次来沪上吧？找住的地方？吃饭？还是找活儿干？我熟！保管给你介绍又便宜又好的！”
贝贝警惕地退后半步，摇了摇头，加快脚步想离开。
那瘦小男子却不依不饶，跟了上来，压低声音：“姑娘，别怕，我是好人。看你面善，给你指条明路。前面‘悦来客栈’，老板娘是我表姐，干净便宜，专接待你们这样来寻亲找活的姑娘……”
贝贝心中警觉更甚，这人眼神闪烁，言辞油滑，绝非善类。她不再理会，低着头，闷声朝人多的地方快走。
瘦小男子见她不答话，眼中闪过一丝不耐和阴鸷，左右看了看，忽然吹了声口哨。
立刻，从旁边一条堆满破木箱的窄巷里，又晃出来两个形容猥琐的汉子，一左一右，隐隐挡住了贝贝的去路。
“姑娘，给脸不要脸是吧？”瘦小男子脸上的谄笑消失了，换上一种混不吝的痞气，“这码头一带，爷们儿说了算。看你包袱不轻，是带了什么好东西吧？借哥们儿瞧瞧？”
贝贝的心猛地一沉。果然遇上歹人了！光天化日，码头这么多人，他们也敢？
她强自镇定，停下脚步，冷冷道：“我身上没钱，也没什么好东西。请让开。”
“没钱？”一个堵路的汉子嘿嘿笑着，目光在贝贝虽然半旧却干净合身的蓝花布衫上打转，“这身段，这脸蛋……可比钱值钱多了。”
污言秽语入耳，贝贝又羞又怒，脸上腾起红晕，手下意识地护住了胸前的包袱——里面还有她的绣品和最后的盘缠。
这个动作落在对方眼里，更是坐实了“有货”。
“动手！”瘦小男子低喝一声。
左右两个汉子立刻逼了上来，伸手就要抓贝贝的胳膊和包袱！
千钧一发之际！
“住手！”
一声清朗却带着不容置疑威严的断喝，如同惊雷，在嘈杂的码头背景音中陡然炸响！
三个地痞动作一滞，循声望去。
只见一个身着浅灰色西装、外罩米色长风衣的年轻男子，正从几步外一辆刚刚停稳的黑色轿车旁快步走来。他身量颇高，肩宽腿长，面容俊朗，眉眼间带着一种与这混乱码头格格不入的清贵之气，此刻眉头微蹙，目光如电，扫过三个地痞，最后落在被围在中间、脸色发白却倔强挺直脊背的贝贝身上。
男子身后，还跟着一个穿着黑色中山装、身材精干、目光锐利的随从。
三个地痞显然认得这辆轿车和这个随从的打扮，知道来者非富即贵，不好惹。瘦小男子脸上挤出一丝干笑：“这位爷……误会，误会！我们跟这位姑娘闹着玩呢……”
“光天化日，码头重地，围堵单身女子，强抢财物，这叫闹着玩？”年轻男子声音不高，却带着一股迫人的压力，“需要我请巡捕房的人来，跟你们好好‘玩’？”
提到巡捕房，三个地痞脸色一变。他们这种底层混混，最怕跟官府打交道。
“不敢，不敢！”瘦小男子连连鞠躬，“我们这就走，这就走！”说完，狠狠瞪了贝贝一眼，带着两个同伙，灰溜溜地钻进了旁边的小巷，消失不见。
危险解除，贝贝紧绷的神经稍稍一松，这才感觉到后背已被冷汗浸湿。她深吸一口气，转向那出手相助的年轻男子，敛衽一礼：“多谢先生援手。”
离得近了，她才更清楚地看到对方的样貌。约莫二十出头年纪，鼻梁高挺，唇线分明，一双眼睛尤其深邃，此刻正带着些许探究和审视看着她。他身上的西装面料考究，剪裁合体，风衣的质地也非寻常，整个人站在那里，便有一种沉稳笃定的气度，与周围灰扑扑、乱糟糟的环境形成鲜明对比。
“举手之劳。”年轻男子微微颔首，语气平和，“姑娘是初来沪上？怎会独自在这码头乱走？此地鱼龙混杂，并不安全。”
他的声音很好听，清润温和，带着一点江南口音，却又比乌墩镇的乡音要字正腔圆许多。
贝贝心中感激，但并未放松警惕，只是简单答道：“是第一次来。多谢先生提醒，我会小心的。”
她不想多谈自己的事，尤其是对方身份不明，虽然救了她，但防人之心不可无。
年轻男子似乎看出了她的戒备，也不多问，目光在她肩上的蓝布包袱和虽然朴素却浆洗得干干净净的衣衫上停留了一瞬，尤其是她衣襟领口处，因为刚才的拉扯，微微露出了一截红色的丝绳——那是系着玉佩的绳子。
他的眼神几不可察地动了一下，但很快恢复如常。
“既如此，姑娘请自便。若再遇麻烦，可大声呼救，或寻码头巡捕。”他客气地说完，对身后的随从示意了一下，转身便欲回到车边。
“先生请留步。”贝贝忽然开口叫住了他。
年轻男子停下脚步，回身，投来询问的目光。
贝贝咬了咬下唇，似乎下了很大决心，从包袱里小心地取出那方用油纸包着的、绣着《莲塘清趣》的桌屏，递了过去：“先生大恩，无以为报。这是我亲手绣的一点小玩意，手艺粗陋，不成敬意，还请先生收下，聊表谢意。”
她不想欠人情，尤其是陌生男子的人情。这副绣品是她最得意的作品之一，原本打算拿去绣庄换钱的，此刻拿出来答谢，虽觉可惜，却也心安。
年轻男子微微一怔，显然没料到她会如此。他看了一眼那方虽然被油纸包裹着、却仍能看出轮廓精美的绣品，又看了看贝贝清澈却坚定的眼睛，沉吟片刻，竟真的伸手接了过来。
“既是姑娘心意，却之不恭。”他温和地道，随即又补充了一句，“刺绣是门好手艺，沪上女子能静心于此者不多。姑娘有此技艺，何不去‘锦华街’一带的绣庄看看？那里是沪上绣品汇聚之地，或有出路。”
锦华街？贝贝心中一动，牢牢记下了这个名字。这或许比直接去找那多年前只有一面之缘的周老板更靠谱。
“多谢先生指点。”她再次道谢。
年轻男子点了点头，没再多言，拿着那方绣品，转身走向轿车。随从早已拉开车门，他弯腰坐了进去。
黑色轿车发出低沉的轰鸣，缓缓启动，汇入码头外道路上嘈杂的车流，很快消失在烟尘与人群之中。
贝贝站在原地，望着轿车离去的方向，心中五味杂陈。今日初到沪上，便遭遇险情，又得贵人相助，还意外得到了有用的信息……这沪上，果然与乌墩镇是截然不同的两个世界。
她摸了摸脖子上贴身的玉佩，冰凉的触感让她稍稍安心。不管前路如何，第一步，总算是踏进来了。
她没有继续在码头附近逗留，按照刚才那位先生指点的方向，向人打听“锦华街”的所在。
几经周折，穿过数条拥挤肮脏的街道，避开几波不怀好意的目光和搭讪，贝贝终于找到了锦华街。
这条街与码头区的混乱粗犷截然不同。街道不算很宽，但颇为整洁，两旁多是两层或三层的砖木小楼，门面古雅，悬挂着“苏绣”、“湘绣”、“顾绣”、“织锦”等各式招牌。空气中弥漫着淡淡的丝线和染料气味，行人衣着也相对体面些，多是女子或文人雅士模样，步履从容。
贝贝走在街上，看着橱窗里陈列的精美绣品，心中既感震撼，又生出一股不服输的劲头。这些绣品确实精美，针法繁复，配色华贵，但……她觉得自己那幅《水乡晨雾》的意境和灵动，未必就比它们差。
她挨家绣庄看过去，有些门面气派，伙计眼高于顶；有些门可罗雀，老板无精打采。她需要找一个看起来既有眼光、又愿意给新人机会的地方。
走到街中段，一家名叫“蕴秀阁”的绣庄吸引了她的注意。门面不大，但窗明几净，橱窗里陈列的几件绣品，既有传统的富贵牡丹、百鸟朝凤，也有清雅的兰草竹石、山水小品，风格多样，看得出店主品味不俗。
贝贝在门口踌躇了片刻，整理了一下衣衫和头发，鼓起勇气，推门走了进去。
门内比外面更显清幽。淡淡的檀香混合着墨香。柜台后，一个穿着藏青色旗袍、头发梳得一丝不苟、约莫四十许人的妇人，正戴着眼镜，低头细细修补着一件绣品的边缘。听到门响，她抬起头，扶了扶眼镜，目光平和地看向贝贝。
“姑娘，要看绣品，还是……”妇人声音温和，带着江南口音。
“老板娘您好，”贝贝走上前，尽量让自己的声音听起来镇定，“我不是来买绣品的。我……我自己会绣一点东西，想请您看看，能不能在您这里……找个活计？”
说着，她将包袱放在柜台上，小心地解开，露出里面用油纸仔细包裹的几件绣品。
老板娘闻言，脸上并没有露出惊讶或鄙夷的神色，只是放下手中的活计，走了过来。
贝贝先将那对《比翼双飞》的枕套和几方手帕展开。枕套上的鸳鸯栩栩如生，羽毛根根分明，水波粼粼；手帕上的花鸟也灵动可爱，针脚匀细。
老板娘仔细看了看，点点头：“针脚匀，配色也雅致，是用了心的。姑娘学过？”
“跟我娘……学的。”贝贝没有说养母，含糊带过，“自己瞎琢磨了些。”
“自己琢磨能到这份上，不容易。”老板娘评价中肯，但也没有太多惊艳，“这类绣品，我这里不缺熟手。姑娘若只是这个水平，怕是……”
贝贝心中一紧，知道这是关键。她一咬牙，将最后那幅《水乡晨雾》的桌屏拿了出来，缓缓展开。
当整幅绣品呈现在眼前时，老板娘原本平静的脸上，第一次露出了明显的动容。
这是一幅约莫一尺见方的桌屏。底色是极淡的月白色软缎。绣的不是具体花鸟人物，而是一幅烟雨朦胧的江南水乡晨景——远山如黛，隐在氤氲雾气之后；近处几株垂柳，柳丝如烟，仿佛随风轻摆；一弯石桥，半隐半现；桥下河水微波，倒映着天光云影；水面几片浮萍，两三点早起的鸭影……整幅作品，用的不是传统的平绣、套绣，而是大量运用了极细的乱针、滚针、虚实针，通过丝线色彩、粗细、疏密的细微变化，将水汽的朦胧、光影的流转、晨雾的迷离，表现得淋漓尽致。远看是一幅意境空灵的水墨画，近看才能发现其中蕴含的万千针法和匠心。
这已不仅仅是“绣品”，更像是一件融合了绘画意境与刺绣技艺的艺术品。
老板娘俯下身，几乎将脸贴到绣面上，手指轻轻抚过那些变幻的针脚，眼中满是惊叹：“这……这是你绣的？”
“是。”贝贝肯定地回答，心中却有些忐忑。这幅作品她倾注了太多心血，寄托了她对水乡最深的眷恋和理解，不知在这沪上，能否得到认可。
良久，老板娘直起身，摘下眼镜，重新打量起眼前这个衣着朴素、面容清丽却带着长途跋涉疲惫的少女。
“姑娘，贵姓？从哪里来？”
“我姓莫，叫阿贝。从……南边水乡来的。”贝贝答道。
“莫姑娘，”老板娘语气郑重了许多，“你这幅《水乡晨雾》，技法新颖，意境超脱，非一般绣娘所能及。老实说，我经营这‘蕴秀阁’二十年，见过的绣品无数，能将水墨画意如此完美融入刺绣，且自成一格的，你是第一个。”
贝贝心中一喜，但不敢表露太多，只是静静听着。
“不过，”老板娘话锋一转，“绣品虽好，但也要看市场的喜好。沪上客人，多喜欢富丽堂皇、寓意吉祥的传统题材，或是紧跟西洋流行的新式花样。你这般清雅写意的风格，识货的怕是不多，未必能卖出高价。”
贝贝的心又沉了下去。
“但，”老板娘看着她瞬间黯淡下去的眼神，微微一笑，“好东西，终究是会被看见的。我‘蕴秀阁’在锦华街，靠的就是‘精’和‘雅’二字立足。你这幅绣品，还有这手独特的针法，我很喜欢。”
她沉吟片刻，道：“这样吧，莫姑娘，你若愿意，可以留在我这‘蕴秀阁’。我这里包食宿，每月两块大洋的工钱，主要做些修补、配线、打样的基础活计。闲暇时，你可以继续绣你自己的东西，材料我提供，绣成的作品，放在我这里寄卖，所得收益，我们五五分账。如何？”
包食宿，每月两块大洋，还能继续绣自己的作品卖钱！
这对初到沪上、举目无亲、几乎山穷水尽的贝贝来说，简直是天降甘霖！
“我愿意！谢谢老板娘！”贝贝激动得连连点头，眼圈都有些发红。父亲治腿的钱，总算有了着落！
老板娘温和地笑了笑：“叫我顾姨就好。后院有间空着的厢房，虽然简陋，但还干净。你先去安顿下来，洗把脸，休息一下。晚点我带你去街上买些必需品。”
她顿了顿，又看了一眼那幅《水乡晨雾》，眼中满是欣赏：“阿贝，你这幅绣品，我想先不卖，就放在橱窗里。下个月，沪上有个‘江南绣艺博览会’，汇集了苏、杭、湘、蜀各地的顶尖绣品。我想……送你这幅作品去参展。”
“参展？”贝贝愣住了。
“对。”顾姨肯定地点头，“是金子，总要发光的。你这幅《水乡晨雾》，该让更多人看到。”
贝贝的心，因为这句话，骤然变得滚烫起来。
她仿佛看到，在那未知的、或许遍布荆棘的前路上，终于透出了第一缕微光。
而此刻，那辆载走了她绣品的黑色轿车，正行驶在沪上法租界梧桐掩映的宁静街道上。
车内，齐啸云——正是刚才在码头出手相助的年轻男子——正拿着那方《莲塘清趣》的桌屏，仔细端详。
绣工确实精湛，荷花亭亭，莲叶田田，小鱼嬉戏，生机盎然。针法灵动而不失章法，显然是下了苦功的。更难得的是那股扑面而来的、江南水乡特有的清新气息，与沪上流行的繁复华丽风格截然不同。
他的目光，最终落在绣品角落一个极不起眼的、用同色丝线绣成的、小小的“贝”字标记上。
“阿贝……”他低声念出这个字，脑海中浮现出码头边那个明明紧张害怕、却强自镇定、眼神清澈倔强的少女身影，还有她衣襟处隐约露出的一截红色丝绳。
“少爷，刚才那姑娘……”前排的随从兼司机老陈，从后视镜里看了少爷一眼，欲言又止。
“怎么了？”齐啸云将绣品小心放在身旁的座位上。
“没什么……就是觉得，那姑娘眉眼间，好像……有点眼熟。”老陈挠挠头，“一时想不起在哪里见过。”
齐啸云闻言，心中微动。他刚才也有类似的感觉，尤其是那姑娘抬头与他目光相接的瞬间，一种莫名的熟悉感一闪而过。但他可以肯定，自己从未见过她。
“或许是错觉吧。”他淡淡道，目光投向车窗外飞速掠过的街景，“派人留意一下码头和锦华街一带，若再见到那姑娘，看看她落脚何处，是否需要帮助。记住，暗中行事，别惊扰她。”
“是，少爷。”老陈应下。
齐啸云不再说话，靠在柔软的真皮座椅上，闭上眼，指尖无意识地摩挲着西装口袋里的怀表。
表盖内侧，嵌着一张小小的、已经有些褪色的照片。照片上，一个温婉秀丽的妇人，怀抱着两个几乎一模一样的、粉雕玉琢的女婴，笑得温柔满足。
那是很多年前，莫家尚未出事时，母亲与莫家伯母的合影，以及她们各自怀中的女儿——他的未婚妻莫晓贝贝，以及贝贝的双胞胎妹妹莹莹。
自从莫家出事，贝贝“夭折”，莹莹随莫伯母迁居贫民窟，这张照片就成了母亲心头最深的痛，也是他心中一个难以释怀的结。
他答应过莹莹，会像保护妹妹一样护着她。他也从未忘记，自己名义上还有一个“夭折”的未婚妻。
刚才码头那个叫“阿贝”的姑娘……
齐啸云睁开眼，目光落在身旁那幅清新雅致的绣品上。
是巧合吗？
他心中隐隐升起一丝难以言喻的预感。
这沪上的天，怕是要因为某些人的到来，起些变化了。
（第324章 完）
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