李杰放下了手机，眉头紧锁，压力让他不由地摘下眼镜，揉了揉鼻樑。
“宇哥。”
“我们的选区是在纽约市第一辖区。”
“兄弟会队是在雪城。那是几百英里外的上州。
1
“虽然他们都是天主教系统。”
李杰的目光紧紧锁在宇哥那张平静的脸上。
“那边的校友会在当地可能很有影响力，可不会对我们造成什么影响。”
“我们这边的选民们看到这么噁心的事情，肯定会愤怒，会骂两句，可没有人会把这个帐，算在第一辖区的教堂上。”
“毕竟这隔得太远了。”
宇哥坐在沙发对面，把玩著打火机，金属盖子开合，发出清脆的叮、叮声。
眼前平日里精明的李杰，因为压力过大偶尔犯傻。
“李杰啊。”
宇哥停下了手里的动作。
“你还是处於一种律师思维上，你觉得这些事都应该讲逻辑，证据，大谈因果关係。”
“但在政治上，尤其是在选举政治上。”
“逻辑是最没用的东西。”
宇哥站起身，走到那张选区地图前。
“你说的没错。雪城不是卡莱尔的票仓。也离我们太远。”
“但是。”
宇哥伸出一根手指，在地图上重重一点。
“当你看到一只蟑螂的时候。”
“蟑螂已经满屋子了。”
“什么意思？”李杰问。
“你想想看，卡莱尔的基本盘是什么？”
宇哥转过身，目光如炬。
“说白了还是传统与道德。”
“她把自己包装成一个虔诚的教徒，守护社区传统的卫道士，保护孩子远离墮落的教育家。”
“她可以靠著教会的支持，拿到了那些保守派家庭的选票。”
“第一个裂痕，是圣三一教堂。”
“拒接电话的视频，告诉所有人。”
“她的盟友是贪婪和冷血的，只认钱不认人。”
“这让她的慈善人设崩了一角。”
“而现在。”
宇哥指了指桌上的照片。
“第二个裂痕来了。”
“兄弟会。天主教学校的旗舰。”
“在万圣节，在圣人的前夜，搞淫乱派对，嗑药，最搞笑的是。还眼睁睁看著一个老人冻死在门口。”
“这告诉所有人什么？”
宇哥的声音变得冰冷。
“远在雪城的天主教学校是这样，难道纽约的天主教学校就不是吗？”
“有一，就有二。”
宇哥在空中画了一个圈。
“当第一块砖头掉下来的时候，人们可能会觉得是个意外。”
“但当第二块砖头，而且是这么脏的一块砖头砸下来的时候。”
“人们就不会再相信这是巧合了。”
“他们会开始联想。”
“他们会想，既然雪城那边已经烂透了，那我们社区的学校呢？”
宇哥走回沙发，拿起那张死者的照片。
“选民不需要逻辑。”
“他们只需要情绪。”
宇哥把照片扔回桌上，眼中闪过一丝狠厉。
“我们要让选民相信。”
“她不仅知道这一切。”
“她甚至是————保护伞。”
“这就是蟑螂理论的威力。”
“它能把孤立的事件，变成令人恐惧的阴谋。”
“而恐惧。”
宇哥笑了。
“是比希望更强大的选票收割机。”
李杰听著这番话，后背渗出了一层冷汗。
李杰神色复杂地审视著眼前唐人街的话事人。
第一次深刻地意识到李铭宇在他看不到的这些年到底有多大的变化。
“我明白了。”
李杰深吸了一口气，把林万盛传过来的这些资料打包发给自己的竞选团队。
“我这就去联繫媒体。”
“不。”
宇哥摆了摆手。
“这种不能由我们直接发。”
“太刻意了。”
“找个路人。”
“找个看起来和我们毫无关係的，还有点仇富的第三方。”
“比如————发视频的服务生。”
“帮他买个热搜。”
“查一下，儘快发。”
“至少查出来2—3家这种学校。”
“哦对，让兄弟会打头阵。”
宇哥靠在沙发上，闭上了眼睛。
“我估计万盛他们决赛。”
“应该是会遇到这只球队。”
“决赛啊，湖南人都喜欢看烟花。”
旋转门缓缓转动。
第五大道的寒风和车流被隔绝在镀金玻璃之外。
瓦纳萨—卡莱尔站在大厅的水晶吊灯下，深深吸了一口气。
阔別三年的味道。
奢华，矜贵，还有一股子熟悉的虚偽。
低头检查裙摆。
深紫色的丝绒晚礼服像一副精致的鎧甲，紧紧包裹著身体。
为了今晚，提前一周只吃流食。
硬是把自己塞进了这件象徵卡莱尔家族女性標准身材的礼服里。
面对宴会厅里乌泱泱的人群，瓦纳萨停住脚步。
下意识抬手，摸了摸耳垂上母亲留给她的蓝宝石耳坠。
呼。
瓦纳萨调整呼吸，努力压下胃部的痉挛感。
今晚不是普通的慈善晚宴。
是卡莱尔家族一年一度的冬日晚宴。
父亲用来展示家族势力，外加顺便敲打除了他大儿子以外所有子女的场合。
过去三年，她的名字从邀请名单上消失了。
三年前的丑闻，让她沦为整个圈子的笑柄。
老卡莱尔像扔垃圾一样，把她扔到了皇后区的东河高中，当一个副校长。
美其名曰基层歷练。
实际上就是流放。
最近情况变了，学校里的动静，传到了老卡莱尔的耳朵里。
特別是关於她对市议员竞选的布局。
虽然还没有彻底拿到手。
但至少证明了自己还是有价值的。
於是重新回到餐桌旁的入场券，终於又到了她手里。
瓦纳萨挺直腰杆，掛上练习了无数遍的假笑，迈步走向宴会厅大门。
宴会厅里衣香鬢影，觥筹交错。
瓦纳萨刚一进场，就感觉到无数道目光落在身上。
审视。
打量。
想看看这个在贫民窟泥潭里打滚了三年的女人，身上是不是还带著穷酸味。
瓦纳萨目不斜视，径直往前走。
目標很明確。
大厅尽头的主桌上，坐著一位满头白髮的老人。
还没走出一半的距离。
一道白色身影挡在了面前。
“哟，这不是瓦纳萨嘛！”
夸张到有些刺耳的声音响了起来。
“好久不见啊，亲爱的！”
瓦纳萨脚步停住。
这尖锐的发音，不用看都知道是谁。
艾拉—金斯利。
从小到大，比成绩，比衣服，比男人。
最后嫁给了华尔街某个对冲基金老板的宿敌。
瓦纳萨转过头。
艾拉穿著一身白色高定礼服，手里拿著一把鸵鸟毛扇子。
脸上掛著胜利者特有的怜悯。
“瓦纳萨？真的是你吗？”
艾拉夸张地捂住嘴，好像看到了什么稀罕物件。
“天哪，我还以为看错了呢。毕竟————”
目光在瓦纳萨身上慢悠悠地扫了一圈，从头到脚，再从脚到头。
“听说你现在去学校上班了？当副校长了是吧？”
艾拉刻意咬住下唇，把“v”字咬得又重又长。
“vice（副）的呀。应该不太忙吧？”
艾拉的重音，在瓦纳萨心口狠狠磨了一下。
圈子里，“副”字意味著无权，打杂。
以及隨时可以被牺牲的备胎。
瓦纳萨握著手包的手开始发颤。
刚想开口说点什么。
余光扫到大厅尽头。
父亲正端著酒杯，目光淡淡地落在她身上。
像在看一场戏。
瓦纳萨硬生生把到嘴边的话咽了回去。
“还好。”只能拼命挤出微笑。
“教育事业嘛，总归是有些琐碎。”
“琐碎？”
艾拉像是听到了天大的笑话，往前凑了一步。
身上浓烈的香水味几乎要把人熏晕。
“你这种工作，到底是什么感觉啊？我真的很好奇。”
艾拉故作天真地眨著眼睛。
“是要带小孩子吗？”
“你那个是不是公立学校啊？”
“我听说公立学校的孩子都很野的，身上搞不好还有跳蚤。”
“我真的没办法想像，每天被一群小鬼头围著，听他们尖叫，给他们擦鼻涕擦屁股，是什么感觉。”
摇了摇头，脸上露出嫌恶的神情。
“换成我的话，肯定受不了。”
“不过，我觉得你的生活肯定特別丰富多彩吧。”
“不像我。”
“我现在管著三家画廊，还有一家私人博物馆。每天打交道的都是沉默的艺术品，还有一些无聊的评论家。安静是安静，就是有点闷。”
艾拉用扇子遮住半边脸，眼睛弯成月牙。
“真的好羡慕你哦，生活这么接地气。”
瓦纳萨盯著眼前这张精致的脸，內心已经在疯狂咆哮。
该死的。
谁问你了？
你的破画廊，谁不知道是你老公用来洗钱的工具？连莫奈和马奈都分不清楚的人，也好意思谈艺术？
但她不能说。
戴罪之身，不能在这种场合发疯。
瓦纳萨脸上依然保持著得体的微笑，主动伸出双手，做出拥抱的姿势。
“各有各的难处嘛，艾拉。无论如何，见到你真的很高兴。”
社交礼仪。
哪怕心里恨不得把对方掐死，面子上也要亲热得像亲姐妹。
艾拉眼中闪过一丝戏謔，主动凑上前，有些敷衍地和瓦纳萨进行了一次贴面礼。
两人脸颊相触的瞬间。
艾拉凑在瓦纳萨耳边，用只有两个人能听到的音量，轻声说道。
“你的肉毒桿菌打太多了，瓦纳萨。”
“左边的脸有点僵，笑起来不太自然哦。”
“这东西钱可不能省。”
说完立马鬆开手，微笑著退后一步，眼神里全是嘲弄。
瓦纳萨脸色瞬间变了。
下意识摸了摸自己的脸，眼睛里的怒火差点喷涌而出。
但艾拉已经转身走了，只留下一个高傲的背影，还有空气中久久不散的香水味。
瓦纳萨穿过人群，走向角落的酒水区。
自己真的是需要一杯烈酒了。
这才只是第一关。
瓦纳萨脸上略微带著点僵硬地端著酒杯，正试图找个没人的角落平復心情。
身后传来窃窃私语。
几个穿著华丽的女人围在艾拉身边，嘰嘰喳喳地聊著。
没有刻意压低声音。
或者说，故意让瓦纳萨听到。
“就是瓦纳萨？三年没见，老了好多啊，眼角的皱纹粉都盖不住。”
“可不是嘛”
艾拉用扇子捂住嘴，眼睛却死死盯著瓦纳萨的背影，嘴角掛著意味深长的笑。
“我就是觉得挺有意思。前几年丟人丟成这样，被人拍到这种照片，换成我的话，早就找个地缝钻进去了。”
“或者乾脆搬去欧洲躲一辈子。她倒好，居然还有脸回来参加家族晚宴？”
“谁知道呢？反正我要是她，肯定没脸站在这儿。”
身后的动静並没有因为她的沉默而减小，反而因为她的忍让而变得更加肆无忌惮。
就像是一群围著腐肉嗡嗡作响的苍蝇。
瓦纳萨脸上的肌肉开始不受控制地抽搐。
艾拉的声音还在继续。
“三年前的事情，你们还记得吧？”
“怎么可能不记得，报纸上连著登了一个礼拜。”
“嘖嘖嘖，卡莱尔家的千金，被人拍到在停车场————”
“嘘，小声点。”
“怕什么，她又不敢怎么样。”
几个女人笑成一团。
瓦纳萨太阳穴突突直跳。
攥紧酒杯。
刚准备转身。
乔治从侧面走了过来。
“您父亲让我通知您，威廉先生到了。”
“希望您去门口迎接一下。”
瓦纳萨脚步顿住。
“您父亲希望你去迎接你的哥哥。”
迎接？
凭什么要她去迎接？
瓦纳萨转头看向大厅尽头。
父亲坐在主桌上，端著威士忌，目光正朝这边看过来。
瓦纳萨攥紧酒杯的手鬆了松。
仰头，把剩下的酒一口闷掉。
一个侍应生端著托盘从旁边经过，上面摆著几块淋了松露酱的鹅肝。
瓦纳萨隨手把空杯子往托盘上一搁。
杯底压在鹅肝上，松露酱溅出来几滴。
侍应生手腕一转，稳住托盘，才没让杯子滑下去。
瓦纳萨已经转身朝大门走去。
乔治跟在后面。
“威廉什么时候到的？”
“五分钟前。”
“谁跟他一起？”
“您的继母，还有她的两个孩子。”
瓦纳萨脚步顿了一下，继续走。
老卡莱尔看到她的反应，满意地笑了笑。
走到宴会厅外的走廊，没人了。
瓦纳萨转身，盯著乔治。
“为什么把我带走？”
声音压得很低，每个字都带著火气。
“我正要回去。”
——
“回去干什么？”乔治表情平静，“跟艾拉—金斯利撕破脸？当著三百多位宾客的面？”
瓦纳萨眼睛眯了起来。
“那又怎么样？”
“怎么样？”乔治轻轻嘆了口气，“您会上明天的八卦头条。然后您父亲会很高兴地把您再次除名。这次可能连高中都待不了，直接送去阿拉斯加养驯鹿。”
瓦纳萨被噎了一下。
乔治没有给她反驳的机会，继续说道。
“女士，我们现在有更重要的问题。”
“什么问题？”
“鲍勃教练。”
瓦纳萨的脸色变了。
“我们的预期，並不是想让鲍勃教练走人。”
“您要知道，东河高中的董事会里，还有一半的董事是希望看到贏球的。”
“他们不在乎什么权力斗爭，只在乎战绩。”
“鲍勃教练走了，泰坦队这赛季的成绩就废了。”
“到时候，这些董事会把矛头对准谁？”
瓦纳萨听到这番话，脸色彻底青了。
“你非要在我不高兴的时候提这个？”
乔治没有退缩。
“因为等会儿进去，您父亲也会问同样的问题。”
瓦纳萨冷笑一声。
“问就问。”
“我得不到的，就毁掉。”
“这有什么问题？”
乔治听到这句话，带著无奈的笑了笑。
“然后呢？”
“因为同样一句话，再次被流放？”
“这次您还想再来一遍？”
瓦纳萨沉默了。
乔治往前走了一步，压低声音。
“女士，听我一句劝。”
“等会儿进去，不管您父亲问什么，都往政治上靠。”
“他肯定会问，为什么要跟鲍勃教练过不去，为什么要放弃一个能贏球的教练。”
乔治顿了顿。
“您只需要回答一句话。”
“什么话？”
“一切都是为了更大的票仓。”
瓦纳萨皱起眉头。
乔治继续解释。
“鲍勃教练背后站著的是谁？是那些东河高中普通家长们。”
“是喜欢看泰坦队的球迷。”
“如果没有教练的支持，他们会投给您吗？”
“不会。”
“那您跟鲍勃教练过不去，有什么问题？”
乔治摊开手。
“您只是在清理一个对您没有价值的棋子，同时向另一个群体示好。”
“教会。”
“还有那些关心青少年成长，反对体育至上的家长群体。”
“这些人才是您真正需要爭取的。”
瓦纳萨盯著乔治看了几秒。
“你的意思是，让我把整件事包装成政治操作？”
“本来就是政治操作。”乔治耸耸肩。
“您的父亲並不在乎您心里怎么想，只在乎您做的事有没有价值。”
“只要您能证明这一切都在计划之中，都是为了选举服务，他就不会追究。”
“而且会高看您一眼。”
瓦纳萨皱起眉头。
“只是现在有个问题。”
“什么问题？”
“球员。”瓦纳萨冷笑一声，“鲍勃走了，球员不听话。小韦伯根本压不住场子。”
乔治点点头，瓦纳萨睁开眼睛，盯著他。
“你有什么办法？”
“没有。”
“那你还在这里说什么？”瓦纳萨的火气又上来了。
乔治等她发完火，才慢慢开口。
“女士，您太高估那帮球员了。”
“什么意思？”
“他们只是一群高中生。”乔治的语气很平静，“十七八岁的少年，能翻出什么风浪？”
“闹几天，骂几句，然后呢？”
“他们还能怎么样？罢赛？退队？”
“不可能的。”
“这帮人打了这么多年球，就指望靠橄欖球拿奖学金上大学。让他们放弃？
他们捨不得。”
乔治的嘴角微微上扬。
“今天老韦伯也退让了，只要他儿子能坐稳主教练的位置，不管球队成绩怎么样，教会那边，他会帮我们打点。”
“还有他的母校。”
“整个天主教体系的票仓，都会倒向我们这边。”
瓦纳萨听到这话，眼睛亮了一下。
“他真的答应了？”
乔治点点头，“老韦伯在教会的影响力，您是知道的。”
“所以，州冠军不重要。”
“贏不贏球也不重要。”
“重要的是，小韦伯得坐在主教练的位置上。”
“只要他在，老韦伯就得帮我们办事。”
瓦纳萨沉默了几秒。
“所以你的意思是，让我继续忍著？”
“看著那帮球员闹？”
“看著小韦伯丟人现眼？”
“对。”乔治的语气斩钉截铁，“忍著。”
“等这赛季结束，不管输贏，教会的票仓就是您的了。”
“到时候，那帮球员爱去哪去哪。”
瓦纳萨沉默了很久。
走廊里很安静，只有宴会厅里隱隱传来的音乐声和人群的喧譁。
“就这么简单？”
“就这么简单。”
乔治退后一步，整理了一下袖口。
“放平心態，女士。”
“今晚的重点不是艾拉—金斯利，不是那些嚼舌根的贵妇。”
“是您父亲。”
“只要过了他这一关，其他的都不重要。”
瓦纳萨深吸一口气。
抬手，摸了摸耳垂上的蓝宝石耳坠。
“走吧。”
“去见我那位伟大的哥哥。”
>
“宇哥。”
“我们的选区是在纽约市第一辖区。”
“兄弟会队是在雪城。那是几百英里外的上州。
1
“虽然他们都是天主教系统。”
李杰的目光紧紧锁在宇哥那张平静的脸上。
“那边的校友会在当地可能很有影响力，可不会对我们造成什么影响。”
“我们这边的选民们看到这么噁心的事情，肯定会愤怒，会骂两句，可没有人会把这个帐，算在第一辖区的教堂上。”
“毕竟这隔得太远了。”
宇哥坐在沙发对面，把玩著打火机，金属盖子开合，发出清脆的叮、叮声。
眼前平日里精明的李杰，因为压力过大偶尔犯傻。
“李杰啊。”
宇哥停下了手里的动作。
“你还是处於一种律师思维上，你觉得这些事都应该讲逻辑，证据，大谈因果关係。”
“但在政治上，尤其是在选举政治上。”
“逻辑是最没用的东西。”
宇哥站起身，走到那张选区地图前。
“你说的没错。雪城不是卡莱尔的票仓。也离我们太远。”
“但是。”
宇哥伸出一根手指，在地图上重重一点。
“当你看到一只蟑螂的时候。”
“蟑螂已经满屋子了。”
“什么意思？”李杰问。
“你想想看，卡莱尔的基本盘是什么？”
宇哥转过身，目光如炬。
“说白了还是传统与道德。”
“她把自己包装成一个虔诚的教徒，守护社区传统的卫道士，保护孩子远离墮落的教育家。”
“她可以靠著教会的支持，拿到了那些保守派家庭的选票。”
“第一个裂痕，是圣三一教堂。”
“拒接电话的视频，告诉所有人。”
“她的盟友是贪婪和冷血的，只认钱不认人。”
“这让她的慈善人设崩了一角。”
“而现在。”
宇哥指了指桌上的照片。
“第二个裂痕来了。”
“兄弟会。天主教学校的旗舰。”
“在万圣节，在圣人的前夜，搞淫乱派对，嗑药，最搞笑的是。还眼睁睁看著一个老人冻死在门口。”
“这告诉所有人什么？”
宇哥的声音变得冰冷。
“远在雪城的天主教学校是这样，难道纽约的天主教学校就不是吗？”
“有一，就有二。”
宇哥在空中画了一个圈。
“当第一块砖头掉下来的时候，人们可能会觉得是个意外。”
“但当第二块砖头，而且是这么脏的一块砖头砸下来的时候。”
“人们就不会再相信这是巧合了。”
“他们会开始联想。”
“他们会想，既然雪城那边已经烂透了，那我们社区的学校呢？”
宇哥走回沙发，拿起那张死者的照片。
“选民不需要逻辑。”
“他们只需要情绪。”
宇哥把照片扔回桌上，眼中闪过一丝狠厉。
“我们要让选民相信。”
“她不仅知道这一切。”
“她甚至是————保护伞。”
“这就是蟑螂理论的威力。”
“它能把孤立的事件，变成令人恐惧的阴谋。”
“而恐惧。”
宇哥笑了。
“是比希望更强大的选票收割机。”
李杰听著这番话，后背渗出了一层冷汗。
李杰神色复杂地审视著眼前唐人街的话事人。
第一次深刻地意识到李铭宇在他看不到的这些年到底有多大的变化。
“我明白了。”
李杰深吸了一口气，把林万盛传过来的这些资料打包发给自己的竞选团队。
“我这就去联繫媒体。”
“不。”
宇哥摆了摆手。
“这种不能由我们直接发。”
“太刻意了。”
“找个路人。”
“找个看起来和我们毫无关係的，还有点仇富的第三方。”
“比如————发视频的服务生。”
“帮他买个热搜。”
“查一下，儘快发。”
“至少查出来2—3家这种学校。”
“哦对，让兄弟会打头阵。”
宇哥靠在沙发上，闭上了眼睛。
“我估计万盛他们决赛。”
“应该是会遇到这只球队。”
“决赛啊，湖南人都喜欢看烟花。”
旋转门缓缓转动。
第五大道的寒风和车流被隔绝在镀金玻璃之外。
瓦纳萨—卡莱尔站在大厅的水晶吊灯下，深深吸了一口气。
阔別三年的味道。
奢华，矜贵，还有一股子熟悉的虚偽。
低头检查裙摆。
深紫色的丝绒晚礼服像一副精致的鎧甲，紧紧包裹著身体。
为了今晚，提前一周只吃流食。
硬是把自己塞进了这件象徵卡莱尔家族女性標准身材的礼服里。
面对宴会厅里乌泱泱的人群，瓦纳萨停住脚步。
下意识抬手，摸了摸耳垂上母亲留给她的蓝宝石耳坠。
呼。
瓦纳萨调整呼吸，努力压下胃部的痉挛感。
今晚不是普通的慈善晚宴。
是卡莱尔家族一年一度的冬日晚宴。
父亲用来展示家族势力，外加顺便敲打除了他大儿子以外所有子女的场合。
过去三年，她的名字从邀请名单上消失了。
三年前的丑闻，让她沦为整个圈子的笑柄。
老卡莱尔像扔垃圾一样，把她扔到了皇后区的东河高中，当一个副校长。
美其名曰基层歷练。
实际上就是流放。
最近情况变了，学校里的动静，传到了老卡莱尔的耳朵里。
特別是关於她对市议员竞选的布局。
虽然还没有彻底拿到手。
但至少证明了自己还是有价值的。
於是重新回到餐桌旁的入场券，终於又到了她手里。
瓦纳萨挺直腰杆，掛上练习了无数遍的假笑，迈步走向宴会厅大门。
宴会厅里衣香鬢影，觥筹交错。
瓦纳萨刚一进场，就感觉到无数道目光落在身上。
审视。
打量。
想看看这个在贫民窟泥潭里打滚了三年的女人，身上是不是还带著穷酸味。
瓦纳萨目不斜视，径直往前走。
目標很明確。
大厅尽头的主桌上，坐著一位满头白髮的老人。
还没走出一半的距离。
一道白色身影挡在了面前。
“哟，这不是瓦纳萨嘛！”
夸张到有些刺耳的声音响了起来。
“好久不见啊，亲爱的！”
瓦纳萨脚步停住。
这尖锐的发音，不用看都知道是谁。
艾拉—金斯利。
从小到大，比成绩，比衣服，比男人。
最后嫁给了华尔街某个对冲基金老板的宿敌。
瓦纳萨转过头。
艾拉穿著一身白色高定礼服，手里拿著一把鸵鸟毛扇子。
脸上掛著胜利者特有的怜悯。
“瓦纳萨？真的是你吗？”
艾拉夸张地捂住嘴，好像看到了什么稀罕物件。
“天哪，我还以为看错了呢。毕竟————”
目光在瓦纳萨身上慢悠悠地扫了一圈，从头到脚，再从脚到头。
“听说你现在去学校上班了？当副校长了是吧？”
艾拉刻意咬住下唇，把“v”字咬得又重又长。
“vice（副）的呀。应该不太忙吧？”
艾拉的重音，在瓦纳萨心口狠狠磨了一下。
圈子里，“副”字意味著无权，打杂。
以及隨时可以被牺牲的备胎。
瓦纳萨握著手包的手开始发颤。
刚想开口说点什么。
余光扫到大厅尽头。
父亲正端著酒杯，目光淡淡地落在她身上。
像在看一场戏。
瓦纳萨硬生生把到嘴边的话咽了回去。
“还好。”只能拼命挤出微笑。
“教育事业嘛，总归是有些琐碎。”
“琐碎？”
艾拉像是听到了天大的笑话，往前凑了一步。
身上浓烈的香水味几乎要把人熏晕。
“你这种工作，到底是什么感觉啊？我真的很好奇。”
艾拉故作天真地眨著眼睛。
“是要带小孩子吗？”
“你那个是不是公立学校啊？”
“我听说公立学校的孩子都很野的，身上搞不好还有跳蚤。”
“我真的没办法想像，每天被一群小鬼头围著，听他们尖叫，给他们擦鼻涕擦屁股，是什么感觉。”
摇了摇头，脸上露出嫌恶的神情。
“换成我的话，肯定受不了。”
“不过，我觉得你的生活肯定特別丰富多彩吧。”
“不像我。”
“我现在管著三家画廊，还有一家私人博物馆。每天打交道的都是沉默的艺术品，还有一些无聊的评论家。安静是安静，就是有点闷。”
艾拉用扇子遮住半边脸，眼睛弯成月牙。
“真的好羡慕你哦，生活这么接地气。”
瓦纳萨盯著眼前这张精致的脸，內心已经在疯狂咆哮。
该死的。
谁问你了？
你的破画廊，谁不知道是你老公用来洗钱的工具？连莫奈和马奈都分不清楚的人，也好意思谈艺术？
但她不能说。
戴罪之身，不能在这种场合发疯。
瓦纳萨脸上依然保持著得体的微笑，主动伸出双手，做出拥抱的姿势。
“各有各的难处嘛，艾拉。无论如何，见到你真的很高兴。”
社交礼仪。
哪怕心里恨不得把对方掐死，面子上也要亲热得像亲姐妹。
艾拉眼中闪过一丝戏謔，主动凑上前，有些敷衍地和瓦纳萨进行了一次贴面礼。
两人脸颊相触的瞬间。
艾拉凑在瓦纳萨耳边，用只有两个人能听到的音量，轻声说道。
“你的肉毒桿菌打太多了，瓦纳萨。”
“左边的脸有点僵，笑起来不太自然哦。”
“这东西钱可不能省。”
说完立马鬆开手，微笑著退后一步，眼神里全是嘲弄。
瓦纳萨脸色瞬间变了。
下意识摸了摸自己的脸，眼睛里的怒火差点喷涌而出。
但艾拉已经转身走了，只留下一个高傲的背影，还有空气中久久不散的香水味。
瓦纳萨穿过人群，走向角落的酒水区。
自己真的是需要一杯烈酒了。
这才只是第一关。
瓦纳萨脸上略微带著点僵硬地端著酒杯，正试图找个没人的角落平復心情。
身后传来窃窃私语。
几个穿著华丽的女人围在艾拉身边，嘰嘰喳喳地聊著。
没有刻意压低声音。
或者说，故意让瓦纳萨听到。
“就是瓦纳萨？三年没见，老了好多啊，眼角的皱纹粉都盖不住。”
“可不是嘛”
艾拉用扇子捂住嘴，眼睛却死死盯著瓦纳萨的背影，嘴角掛著意味深长的笑。
“我就是觉得挺有意思。前几年丟人丟成这样，被人拍到这种照片，换成我的话，早就找个地缝钻进去了。”
“或者乾脆搬去欧洲躲一辈子。她倒好，居然还有脸回来参加家族晚宴？”
“谁知道呢？反正我要是她，肯定没脸站在这儿。”
身后的动静並没有因为她的沉默而减小，反而因为她的忍让而变得更加肆无忌惮。
就像是一群围著腐肉嗡嗡作响的苍蝇。
瓦纳萨脸上的肌肉开始不受控制地抽搐。
艾拉的声音还在继续。
“三年前的事情，你们还记得吧？”
“怎么可能不记得，报纸上连著登了一个礼拜。”
“嘖嘖嘖，卡莱尔家的千金，被人拍到在停车场————”
“嘘，小声点。”
“怕什么，她又不敢怎么样。”
几个女人笑成一团。
瓦纳萨太阳穴突突直跳。
攥紧酒杯。
刚准备转身。
乔治从侧面走了过来。
“您父亲让我通知您，威廉先生到了。”
“希望您去门口迎接一下。”
瓦纳萨脚步顿住。
“您父亲希望你去迎接你的哥哥。”
迎接？
凭什么要她去迎接？
瓦纳萨转头看向大厅尽头。
父亲坐在主桌上，端著威士忌，目光正朝这边看过来。
瓦纳萨攥紧酒杯的手鬆了松。
仰头，把剩下的酒一口闷掉。
一个侍应生端著托盘从旁边经过，上面摆著几块淋了松露酱的鹅肝。
瓦纳萨隨手把空杯子往托盘上一搁。
杯底压在鹅肝上，松露酱溅出来几滴。
侍应生手腕一转，稳住托盘，才没让杯子滑下去。
瓦纳萨已经转身朝大门走去。
乔治跟在后面。
“威廉什么时候到的？”
“五分钟前。”
“谁跟他一起？”
“您的继母，还有她的两个孩子。”
瓦纳萨脚步顿了一下，继续走。
老卡莱尔看到她的反应，满意地笑了笑。
走到宴会厅外的走廊，没人了。
瓦纳萨转身，盯著乔治。
“为什么把我带走？”
声音压得很低，每个字都带著火气。
“我正要回去。”
——
“回去干什么？”乔治表情平静，“跟艾拉—金斯利撕破脸？当著三百多位宾客的面？”
瓦纳萨眼睛眯了起来。
“那又怎么样？”
“怎么样？”乔治轻轻嘆了口气，“您会上明天的八卦头条。然后您父亲会很高兴地把您再次除名。这次可能连高中都待不了，直接送去阿拉斯加养驯鹿。”
瓦纳萨被噎了一下。
乔治没有给她反驳的机会，继续说道。
“女士，我们现在有更重要的问题。”
“什么问题？”
“鲍勃教练。”
瓦纳萨的脸色变了。
“我们的预期，並不是想让鲍勃教练走人。”
“您要知道，东河高中的董事会里，还有一半的董事是希望看到贏球的。”
“他们不在乎什么权力斗爭，只在乎战绩。”
“鲍勃教练走了，泰坦队这赛季的成绩就废了。”
“到时候，这些董事会把矛头对准谁？”
瓦纳萨听到这番话，脸色彻底青了。
“你非要在我不高兴的时候提这个？”
乔治没有退缩。
“因为等会儿进去，您父亲也会问同样的问题。”
瓦纳萨冷笑一声。
“问就问。”
“我得不到的，就毁掉。”
“这有什么问题？”
乔治听到这句话，带著无奈的笑了笑。
“然后呢？”
“因为同样一句话，再次被流放？”
“这次您还想再来一遍？”
瓦纳萨沉默了。
乔治往前走了一步，压低声音。
“女士，听我一句劝。”
“等会儿进去，不管您父亲问什么，都往政治上靠。”
“他肯定会问，为什么要跟鲍勃教练过不去，为什么要放弃一个能贏球的教练。”
乔治顿了顿。
“您只需要回答一句话。”
“什么话？”
“一切都是为了更大的票仓。”
瓦纳萨皱起眉头。
乔治继续解释。
“鲍勃教练背后站著的是谁？是那些东河高中普通家长们。”
“是喜欢看泰坦队的球迷。”
“如果没有教练的支持，他们会投给您吗？”
“不会。”
“那您跟鲍勃教练过不去，有什么问题？”
乔治摊开手。
“您只是在清理一个对您没有价值的棋子，同时向另一个群体示好。”
“教会。”
“还有那些关心青少年成长，反对体育至上的家长群体。”
“这些人才是您真正需要爭取的。”
瓦纳萨盯著乔治看了几秒。
“你的意思是，让我把整件事包装成政治操作？”
“本来就是政治操作。”乔治耸耸肩。
“您的父亲並不在乎您心里怎么想，只在乎您做的事有没有价值。”
“只要您能证明这一切都在计划之中，都是为了选举服务，他就不会追究。”
“而且会高看您一眼。”
瓦纳萨皱起眉头。
“只是现在有个问题。”
“什么问题？”
“球员。”瓦纳萨冷笑一声，“鲍勃走了，球员不听话。小韦伯根本压不住场子。”
乔治点点头，瓦纳萨睁开眼睛，盯著他。
“你有什么办法？”
“没有。”
“那你还在这里说什么？”瓦纳萨的火气又上来了。
乔治等她发完火，才慢慢开口。
“女士，您太高估那帮球员了。”
“什么意思？”
“他们只是一群高中生。”乔治的语气很平静，“十七八岁的少年，能翻出什么风浪？”
“闹几天，骂几句，然后呢？”
“他们还能怎么样？罢赛？退队？”
“不可能的。”
“这帮人打了这么多年球，就指望靠橄欖球拿奖学金上大学。让他们放弃？
他们捨不得。”
乔治的嘴角微微上扬。
“今天老韦伯也退让了，只要他儿子能坐稳主教练的位置，不管球队成绩怎么样，教会那边，他会帮我们打点。”
“还有他的母校。”
“整个天主教体系的票仓，都会倒向我们这边。”
瓦纳萨听到这话，眼睛亮了一下。
“他真的答应了？”
乔治点点头，“老韦伯在教会的影响力，您是知道的。”
“所以，州冠军不重要。”
“贏不贏球也不重要。”
“重要的是，小韦伯得坐在主教练的位置上。”
“只要他在，老韦伯就得帮我们办事。”
瓦纳萨沉默了几秒。
“所以你的意思是，让我继续忍著？”
“看著那帮球员闹？”
“看著小韦伯丟人现眼？”
“对。”乔治的语气斩钉截铁，“忍著。”
“等这赛季结束，不管输贏，教会的票仓就是您的了。”
“到时候，那帮球员爱去哪去哪。”
瓦纳萨沉默了很久。
走廊里很安静，只有宴会厅里隱隱传来的音乐声和人群的喧譁。
“就这么简单？”
“就这么简单。”
乔治退后一步，整理了一下袖口。
“放平心態，女士。”
“今晚的重点不是艾拉—金斯利，不是那些嚼舌根的贵妇。”
“是您父亲。”
“只要过了他这一关，其他的都不重要。”
瓦纳萨深吸一口气。
抬手，摸了摸耳垂上的蓝宝石耳坠。
“走吧。”
“去见我那位伟大的哥哥。”
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