冷。
赫伯特从未想过，“冷”可以如此复杂，如此具有层次感。
首先是井底岩石渗出的、亘古不变的物理寒冷，透过靴底和裤管，一丝丝抽走身体里本就可怜的热量。其次是空气中弥漫的、混杂着尘埃、腐朽和刚才那场诡异战斗残留能量的“回响之冷”，吸入肺里，像是有细小的冰渣在刮擦黏膜。最后，也是最锥心刺骨的，是源于灵魂层面的“寂静之冷”——目睹同伴在眼前燃烧殆尽，自己却无能为力，只能守着残躯等待未知命运的那种，深入骨髓的绝望寒意。
他跪在陈维身边，手指颤抖着，却不敢轻易触碰。陈维躺在地上，姿势还是倒下时的样子，浑身浴血，脸上、脖颈、前襟，到处都是淡金色与暗红色交织的可怖痕迹。呼吸微弱得几乎无法察觉，胸口起伏的间隔长得令人心慌。最诡异的是他的皮肤，在气灯摇曳的光芒下，呈现出一种不自然的半透明感，仿佛下面流动的不是血液，而是某种更稀薄、更接近“时间”本身的东西。偶尔，会有极其细微的、淡金色的光尘，从他皮肤的微小裂痕中逸散出来，飘散几厘米，便无声无息地湮灭在空气中。
那不是血，也不是能量。赫伯特凭着学者的直觉和刚才目睹的震撼，隐约猜到——那是陈维的“存在”，是构成他之所以为“陈维”的某些本质性东西，正在因过度透支而缓慢流失。
“他……还活着吗？”罗兰的声音从旁边传来，嘶哑干涩。这个疤痕脸的前军人背靠着井壁，一手紧紧捂着肋部——那里在之前的翻滚撞击中可能断了骨头，另一只手仍死死握着那根锈蚀的金属管，尽管它已经严重弯曲。他的眼睛死死盯着陈维，里面没有了平日的凶悍和玩世不恭，只剩下深重的疲惫和一丝几乎被压垮的恐惧。
“有呼吸，有心跳，但……非常微弱，而且不正常。”赫伯特的声音同样沙哑，他强迫自己用理智分析，“他刚才做的事情……超出了我们能理解的范畴。那不是简单的攻击或防御，他……拨动了某些更基础的东西。代价显然超乎想象。”
“拨动？”罗兰扯了扯嘴角，想做出一个嘲讽的表情，却只牵动了脸上的伤疤，显得更加狰狞，“我只看到那些怪物突然自相残杀，然后石头塌了，他就成了这副样子。这他妈到底是什么鬼能力？”
“时间。还有……因果。”赫伯特艰难地吐出这两个词，目光扫过井底中央那具跪坐的玉化骸骨，以及骸骨怀中那点亮着苍白火星的残破轮盘。轮盘此刻安静得诡异，那点火星稳定地燃烧着，仿佛刚才那惊天动地的“空之涟漪”从未发生过。但它散发出的那种淡淡的、令人本能地想要远离的“虚无”与“归宿”感，却比之前更加清晰。“陈维走的‘烛龙回响’之路，终极是掌控时间与因果。他刚才……恐怕是强行踏入了那个领域，哪怕只是短暂的一瞬。”
“所以，他赢了？那些鬼东西退了？”罗兰看向被乱石半封住的井口上方，黑暗依旧，但之前那令人作呕的腐朽气息和金属刮擦声似乎确实远去了，只剩下一片死寂。这寂静并不让人安心，反而像一张绷紧的、随时会破裂的皮。
“暂时。”赫伯特没有丝毫乐观，“静默者不会放弃。刚才那股力量……还有这个轮盘，”他指向那苍白火星，“明显克制甚至伤害了他们。他们只会更想彻底抹除这里的一切。而且……”
他顿了顿，看向陈维那不断逸散淡金光尘的身体，眼中忧虑更深：“陈维现在的状态，本身就是一个巨大的‘异常’和‘信号’。我不知道这会不会吸引来更麻烦的东西。巴顿工坊的老话，‘过于明亮的火把，在黑暗里既是希望，也是靶子’。”
听到“巴顿”的名字，罗兰的眼神黯淡了一瞬。那个矮壮如铁砧、脾气火爆却无比可靠的矮人后裔，最后的身影是引爆动力核心的决绝……还有索恩，那个总是一副吊儿郎当模样，关键时刻却比谁都靠得住的秩序铁冕副组长，他拖着巴顿撤退时，手臂上那灰白纹路……
“铁匠他……命硬得很。”罗兰低声道，不知是在说服赫伯特还是自己，“还有索恩那滑头，没那么容易死。”他握紧了金属管，指节发白，“教授……维克多教授被那群藏头露尾的杂碎带走了，我们必须……”
“我知道。”赫伯特打断他，语气却带着同样的沉重，“维克多教授掌握的秘密，可能是解开一切的关键。但现在，”他看向陈维，“我们得先确保‘钥匙’本身不会先碎掉。”
他深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺叶，却也让混沌的头脑清醒了一丝。他艰难地挪动身体，从随身那几乎空了的工具包里翻找出最后一点干净的布料——其实是内衣的下摆，又拿出一个仅剩底子的水壶。没有药剂，没有专业的医疗知识，面对陈维这种涉及灵魂和规则层面的重伤，他所能做的，只有最原始的清洁和包扎，防止物理伤口感染恶化——如果“感染”这个概念在这种地方还有意义的话。
就在他的手指即将碰到陈维额头一道狰狞伤口时，异变突生！
陈维的身体毫无征兆地剧烈痉挛了一下！
不是简单的抽搐，而是一种极其诡异的、仿佛体内有无数细小的齿轮在错位转动的震颤！他紧闭的眼皮下，眼球在快速转动，淡金色的光芒透过眼皮缝隙泄露出来，明明灭灭。同时，他周身那些逸散的光尘骤然加剧，不再是飘散，而是如同被无形之风卷起，开始无序地旋转、飞舞！
“退后！”赫伯特低吼，猛地向后缩手，同时拽了罗兰一把。
两人惊疑不定地看着陈维。只见那些飞舞的淡金光尘在陈维身体上方约半米处，开始凝聚、勾勒……仿佛有一只看不见的笔，以光尘为墨，在空气中描绘着什么。
线条起初杂乱无章，很快变得清晰、稳定。
那是一个人的轮廓。
一个由流动的淡金色时之沙构成的、半透明的人形轮廓。轮廓逐渐充实，细节浮现——是陈维！五官、身形、衣着，甚至那染血破损的外套，都一模一样，只是整体呈现出一种虚幻的、非实体的质感，如同一个精心制作的全息投影。
但这个“投影”是活动的。
它缓缓地“站”了起来，悬浮在昏迷的陈维本体上方。双眼睁开，里面没有瞳孔，只有两团缓缓旋转的、淡金色的时之沙漩涡，冰冷，漠然，仿佛倒映着无尽流淌的时间长河。它低下头，用那双漩涡之眼，“看”向下方昏迷的本体。
没有情感，没有思维波动。就像一段按既定程序运行的影像。
“这……这是什么东西？！”罗兰喉咙发紧，握紧了武器，尽管他知道这玩意对眼前这诡异的存在可能毫无作用。
“时间分身……”赫伯特喃喃道，想起在维克多教授书房某本极其晦涩的古籍残页上瞥见过的描述，“烛龙回响高阶能力……从自身的时间线中召唤一个临时的自我投影……但这需要极高的掌控力和稳定状态，陈维他明明已经……”
他的话戛然而止。
因为那时间分身动了。
它并非看向他们，也并非看向井口。它缓缓转过身，面向井底那具玉化骸骨和残破轮盘。然后，它抬起一只同样由时之沙构成的手臂，伸出食指，指向轮盘中心那点苍白的火星。
没有任何能量波动，也没有声音。
但就在它指过去的瞬间，轮盘中心那点苍白火星，猛地膨胀了一下！
不是变得更亮，而是……仿佛被注入了某种“存在感”，那点微弱的火苗陡然变得清晰、凝实，散发出的“空”与“净”的气息瞬间浓烈了数倍！整个井底空间的温度仿佛都随之降低了几度，一种难以言喻的“洁净”与“死寂”感弥漫开来。
玉化骸骨似乎微微颤动了一下，极其轻微，却让赫伯特和罗兰的心跳都漏了一拍。
时间分身做完这个动作，手臂垂下，然后，它缓缓地、如同烟雾般消散了。那些构成它的淡金色时之沙光尘，大部分重新落回陈维体内，少部分则彻底湮灭在空气中。
陈维身体的痉挛停止了，逸散的光尘也减弱到几乎看不见的程度。呼吸似乎……平稳了一丝？只是脸色更加苍白，那两鬓的灰白，仿佛又向上蔓延了少许。
井底重归死寂，只有轮盘中心那点被“加强”过的苍白火星，在无声地燃烧，散发出令人心悸的稳定光芒。
赫伯特和罗兰面面相觑，都从对方眼中看到了惊骇与茫然。
刚才……发生了什么？那时间分身是陈维无意识召唤的？它为什么要去“加强”那个轮盘？这对陈维、对他们，到底意味着什么？
“他……他在自救？还是那轮盘在通过他做什么？”罗兰的声音干涩。
“我不知道。”赫伯特诚实地说，感到一阵深深的无力。面对这种完全超出知识范畴的现象，学者的理智也显得苍白。“但那个轮盘……显然被激活了更多。这或许能暂时震慑外面的东西，但也可能……”他看了一眼那苍白火星，后面的话没说出来——也可能引来更可怕的注视。
就在这时，一阵极其微弱、却异常清晰的“咔嚓”声，从他们头顶斜上方的岩壁传来！
不是落石！是某种机械结构在极其缓慢地转动、咬合的声音！带着锈蚀的滞涩感，却无比坚定！
赫伯特猛地抬头，气灯的光晕有限，照不到那么高的地方。但他和罗兰都感到，一股冰冷、精密、毫无生命气息的“注视感”，缓缓地锁定了他们所在的这片井底空间。
不是静默者的腐朽，也不是衰亡之吻的疯狂。
是一种更……中立，更漠然，仿佛执行固定程序的器械般的注视。
“检测到高浓度规则残留……及未授权‘校准’行为。”一个冰冷的、完全合成的、断断续续的声音，从上方黑暗的岩壁中传来，伴随着更多齿轮转动的咔哒声，“依据‘遗迹维护协议’次级条款……启动现场评估与隔离程序。”
“警告：评估期间，所有生命单位禁止移动。抵抗将触发……清除协议。”
随着话音，几点暗蓝色的、如同机械复眼般的光芒，在黑暗的岩壁上依次亮起，冰冷地俯视着下方。
刚刚因为时间分身和轮盘异动而稍缓的绝境，瞬间被更冰冷、更无从反抗的机械性危机取代。
赫伯特的心沉到了谷底。遗迹本身的防御或维护机制？因为陈维强行拨动因果和轮盘被激活而引来的？
他看了一眼依旧昏迷的陈维，又看了一眼身旁伤痕累累却眼神凶悍未褪的罗兰。
不能动？等待评估？
他轻轻吸了口气，手指在工具包边缘摸索着，触碰到某个冰冷坚硬的凸起——那是维克多教授早年送给他防身的一枚一次性符文石，威力不大，但或许能制造一点混乱。
“罗兰，”他声音压得极低，几乎只剩气音，“听我信号。”
……
与此同时，观测塔上层，某条布满灰尘和蛛网、结构复杂的废弃管道层中。
艾琳猛地停住脚步，单手扶住冰冷潮湿的管壁，另一只手捂住额头，太阳穴处的伤口传来阵阵刺痛。就在刚才，一股极其微弱、却无比熟悉的波动，如同石子投入她近乎干涸的“镜海”，激起了一丝涟漪。
“陈维……”她喘息着，苍白的脸上闪过一丝混杂着希望与痛苦的悸动。那波动来自下方，很深的地方，带着一种她从未感受过的、冰冷而浩大的时间韵律，以及……一丝濒临破碎的脆弱感。他做了什么？他还活着！
“艾琳小姐？”塔格紧跟在她身后，敏锐地察觉到她的异样。猎人浑身紧绷，骨弓已损，此刻手中紧握着一柄从静默者尸体上捡来的短剑，眼神警惕地扫视着前后幽深的管道黑暗。这里并不安全，腐朽的气息和那种被改造怪物的腥臭时隐时现。
“他还在下面……但状态很糟。”艾琳简短地说，强迫自己集中精神。她的镜海回响消耗太大了，肩部的伤口每一次动作都带来火烧般的痛楚，维持基本的感知和一点点隐匿气息的光线扭曲都已十分勉强。但陈维的波动是明确的锚点。“我们得加快，这附近有东西……”
话音未落，前方管道拐角处，一片粘稠的、仿佛石油般的黑暗，无声无息地“流淌”了出来，堵住了去路。黑暗中，亮起几对浑浊的、充满饥渴的暗红色光点。
不是静默者那种带着冰冷秩序的改造体，而是更原始、更混乱的腐败造物——像是“衰亡之吻”力量与遗迹本身某些污秽结合的产物。
塔格低吼一声，不等艾琳指示，已然踏前一步，短剑划出一道凌厉的弧光，斩向那片蠕动的黑暗！剑锋上传来的触感不是血肉，而是某种粘稠胶质和坚硬骨刺的混合，令人作呕。
艾琳咬牙，强忍晕眩和剧痛，抬起未受伤的手臂。指尖微光闪烁，并非制造幻象——她已无力维持那种精细操作——而是最简单粗暴的镜海折射！将管道顶部渗下的、本就微弱的惨淡磷光，聚集、偏折，化作几道刺目的光锥，射向黑暗中的红点！
“吱——！”尖锐的非人嘶叫响起，黑暗剧烈蠕动，暂时被逼退。
“走这边！”塔格看准空隙，短剑插在腰间，一把拉住艾琳的手腕，冲向管道侧壁一处锈蚀破损的缺口。缺口后面是更狭窄、更加错综复杂的金属检修通道，弥漫着浓重的机油和铁锈味。
两人刚挤进去，身后的缺口就被更多的粘稠黑暗堵死，传来令人牙酸的刮擦和吞噬声。
塔格毫不犹豫，拖着艾琳在仅容一人弯腰通行的通道里狂奔。没有地图，没有方向，只有向下、向陈维波动传来的大致方位前进的本能。
艾琳任由他拉着，节省着每一分力气。她的意识有些模糊，陈维的波动、肩伤的火辣、对巴顿索恩维克多下落的无尽担忧、以及对眼前这个沉默猎人毫无保留信任的复杂感激……种种情绪交织冲刷着她濒临极限的精神。
必须活下去……必须找到陈维……必须把大家带出去……
这个念头，如同风中残烛，却顽固地在她心底燃烧。
……
哀悼钟楼废墟之下，暗河甬道中。
尼克莱用牙齿配合左手，将最后一段相对干净的布条死死勒在自己肿胀发紫的右腿骨折处上方。剧痛让他眼前发黑，冷汗混合着血水和灰尘，在他脸上冲刷出泥泞的沟壑。没有夹板，没有止痛药，这只是最简陋的止血和固定，能撑多久，全看天命。
“鹰眼”躺在他身旁，呼吸微弱但还算均匀，昏迷中。“渡鸦”在稍远处，依旧没有苏醒的迹象。
冰冷的寂静包裹着他们，只有暗河水流在甬道入口处传来的、永恒的哗哗声。
尼克莱靠着粗糙的石壁，喘息着，目光落在那个从灰色斗篷身影处得来的骨质罗盘和金属筒上。罗盘此刻安静地躺在他手边，暗黄色的骨针一动不动，细孔中也没有光芒。金属筒也沉寂着。
这两样东西指引他们找到了这个暂时的避难所，然后便失去了反应。它们到底是什么？那个灰色斗篷是谁？属于哪个势力？“缄默星辰会”？他们的目的又是什么？
太多的疑问没有答案，但一个更清晰的认知在尼克莱心中形成：这场围绕遗迹、第九回响、静默者起源的博弈，水比他想象得更深，参与的势力也更多、更隐秘。秘序同盟、静默者、“永寂沙龙”、秩序铁冕、衰亡之吻……现在可能还要加上这个神秘的“缄默星辰会”，以及拍卖会上其他那些目的不明的竞拍者。
而他们，尼克莱小队，还有陈维、维克多教授他们，不过是这盘巨大棋局中，几枚意外变得显眼、因而被多方盯上的棋子。
棋子……吗？
尼克莱灰蓝色的眼睛里，疲惫深处，闪过一丝冰冷的光芒。他轻轻握紧了拳头，指甲嵌进掌心的伤口也浑然不觉。
“头儿……”微弱的声音响起。
尼克莱猛地低头，是“鹰眼”！他醒了！尽管眼睛只睁开一条缝，脸色惨白如纸，但他确实醒了！
“别动，节省力气。”尼克莱立刻压低声音，凑近些，“感觉怎么样？”
“死不了……”“鹰眼”扯动嘴角，想笑，却引发一阵剧烈的咳嗽，嘴角又溢出点血沫。尼克莱小心地帮他擦去。“渡鸦……？”
“还在昏迷，但有呼吸。”尼克莱快速说道，“我们暂时安全，在一个废弃甬道里。你的肋骨可能断了，别乱动。”
“磐石……”
尼克莱沉默了一下，摇了摇头，声音低沉：“没看到他。最后……他挡在我前面。”
“鹰眼”闭上了眼睛，喉结滚动了一下，再睁开时，眼里只剩下狼一样的狠厉和决绝。“地图……坐标……得传出去……”
“我知道。”尼克莱点头，从贴身内袋里掏出那几张染血的残页，还有那个金属筒。“这些东西，还有我们看到、听到的……关于静默者怎么来的，那个‘校准轮盘’，还有艾琳传来的警告……必须送回同盟。伊莎贝拉首席已经下了反击令，但我们需要给他们指明方向和要害。”
他看向甬道深处，一片漆黑，不知通向何方。暗河的水声从入口传来，带着阴冷的诱惑。
“等你们稍微缓过来一点，我们必须离开这里。”尼克莱的声音斩钉截铁，“顺着这条甬道走，找到出口，或者找到能对外联系的办法。‘地听师’最后把我们的位置发出去了，同盟一定会派人来，但我们必须主动往外靠。”
“鹰眼”点了点头，没再说话，只是积蓄着力气。
尼克莱重新靠回石壁，闭上眼睛，但大脑却在飞速运转。伊莎贝拉的反击令……同盟会派出谁？有多少力量？如何突破遗迹外围现在的混乱封锁？林恩城现在又是什么样子？
还有维克多教授……被“守墓人”带去了哪里？“永寂沙龙”……那究竟是一个什么样的组织？他们的“古老契约”又是什么？
一个个问题如同乱麻，但核心目标无比清晰：活下去，把情报带出去，找到并支援陈维他们，救回维克多教授。
他摸了摸怀中那枚简陋的挂坠——老烟囱给的，能感应第九回响相关力量。此刻，挂坠只有一点点微弱的温热，仿佛在极遥远的地方，有那么一丝微光在坚持。
坚持住，小子。他在心里默念，不知是对陈维，还是对所有陷入这片绝境的同伴。
……
秘序同盟地下总部，“静虑室”外的指挥前厅。
这里已不复往日的井然有序与学术氛围。灯光被调到最亮，空气中有新翻开的灰尘和墨迹味道。巨大的林恩城及城东遗迹区域沙盘被推到中央，上面插满了不同颜色的小旗和标记线。通讯节点的光球悬浮在沙盘上方，投射出不断刷新的数据和模糊的能量波动图。
拉尔夫·温斯顿站在沙盘旁，金丝边眼镜后的眼睛里布满了血丝，但眼神却锐利如刀，之前的那份犹豫和算计被一种破釜沉舟的冷硬取代。他手中的金属教鞭不时点在沙盘的不同位置，语速极快地向周围几名核心战斗组长、情报分析师和后勤主管下达指令。
“……第三、第七战斗小组，配合‘夜莺’最新传递的东北方向‘清扫’痕迹，反向渗透侦查，我要知道是谁在抹除痕迹，他们的出入口可能在哪里。注意，对方手段专业，无回响残留，疑似使用高端湮灭技术或虚无回响造物，危险等级暂定‘高’。”
“药剂师和符文师团队，全部资源向‘晨曦’状态倾斜，优先生产战斗续航、伤势稳定、抗规则污染类药剂和护符。库存的‘星髓萃取液’、‘固魂香’全部启用。”
“联络我们在秩序铁冕内部还能说上话的所有人，重点是第七行动组残部、以及任何对审判庭现行政策不满的中层军官。传达信息：秘序同盟无意挑战官方权威，当前首要目标是遏制遗迹灾难蔓延、拯救幸存者、获取解决‘回响衰减’的关键情报。可以共享部分非核心情报，换取有限度的情报支持或行动默许。”
“另外，”拉尔夫停顿了一下，目光扫过众人，“伊莎贝拉首席的‘反击令’已下。这意味着，从此刻起，我们与静默者，以及与任何阻挠我们达成上述目标的势力，均处于事实上的敌对状态。行动授权已下放至各小组长级别，遭遇时无需请示，以完成任务和保全自身为第一优先。”
众人面色肃然，齐齐点头。气氛凝重，却无一人退缩。
“尼克莱理事小队的最后坐标确认了吗？”拉尔夫转向情报主管。
“确认了，就在哀悼钟楼崩塌区域下方，但能量乱流和结构塌陷严重，精确位置难以锁定，且检测到多股异常能量屏障干扰。‘地听师’的生命印记信标在发出最后信息后已湮灭。”情报主管快速回答，“根据能量乱流走向和尼克莱理事可能获取的线索（指向东北侧后入口），建议救援队分两队：一队从已知入口强攻，吸引注意力并清理主要障碍；另一队精锐，尝试从东北方向‘第三方清扫者’的痕迹反向寻找可能的隐秘入口，进行渗透救援。”
拉尔夫沉吟片刻：“可以。渗透队人选？”
“已初步拟定：由‘暗刃’负责，成员包括擅长潜行与刺杀的‘幽影’、负责高机动侦查的‘聆风’、承担防御与破除屏障的‘岩心’，再配备一名精通遗迹构造和能量分析的学者……”
“学者我去。”一个平静的女声响起。
众人望去，只见艾琳的助手，那位平时沉默寡言、负责整理古籍的年轻女孩——莉亚，不知何时站在了门口。她脸上还带着泪痕，眼圈红肿，但眼神却异常坚定，手里紧紧抱着一本厚重的、封面有烧灼痕迹的笔记本。“我对霍桑古董店的部分藏书，尤其是艾琳小姐和维克多教授关于古代遗迹和空间符文的笔记，很熟悉。而且，”她吸了吸鼻子，“我必须做点什么。”
拉尔夫看着她，点了点头：“可以。‘暗刃’，带上莉亚。你们的首要目标是搜寻并接应尼克莱理事小队，获取情报；其次，尽可能探查遗迹内部现状，尤其是陈维、艾琳、巴顿、索恩、维克多教授的下落。如有机会，可尝试建立临时通讯节点。记住，渗透为主，避免正面交战。”
一个如同影子般立在角落、全身包裹在暗色服饰中的瘦高男子微微颔首，声音沙哑：“明白。”
“强攻队呢？”拉尔夫问。
“由‘重锤’领队，集结目前可动用的最强攻坚力量，包括四名中阶战斗回响者，配备重型破障符文和强效抗污染护符。他们将从城东墓园原入口，在秩序铁冕封锁线外发起佯动，若有机会则尝试突破，主要目的是制造混乱，牵制遗迹内可能存在的敌方力量，为渗透队创造机会。”一位战斗组长回答。
拉尔夫目光回到沙盘上，看着那片被标红、代表极度危险和混乱的遗迹核心区域。
“伊莎贝拉首席呢？”有人低声问。
“首席在稳定最高级别的镜海通讯节点，尝试与可能还在遗迹内活动的艾琳小姐建立更清晰的联系，同时……她在准备一些东西。”拉尔夫没有详说，但众人都明白，那位老人所谓的“准备”，恐怕是不到万不得已不会动用的、同盟最后的底牌之一。
“行动吧。”拉尔夫最终说道，声音低沉而有力，“让黑暗知道，星火虽微，亦可燎原。”
众人迅速散去，前厅里只剩下设备运行的微弱嗡鸣和沙盘上光影的变幻。
拉尔夫独自站在那里，看着沙盘上那个代表哀悼钟楼废墟的黑色标记，又看了看东北方向那个代表未知第三方和可能入口的紫色问号。
他的目光最终落在沙盘中央，那被重重危险标记包围的、代表观测塔的微小符号上。
陈维……维克多……艾琳……巴顿……索恩……
还有尼克莱……
他推了推眼镜，低声自语，仿佛在询问沙盘，又仿佛在质问命运：
“你们……究竟找到了什么？又还能……坚持多久？”
……
观测塔最深处，井底。
时间分身消散后带来的短暂平静，被上方岩壁传来的、冰冷机械的宣告彻底打破。
暗蓝色的机械复眼光芒，如同悬顶之剑，冰冷地锁定下方。齿轮转动的咔哒声规律而不可阻挡，一种无形的力场开始弥漫，空气变得粘滞，动作仿佛都要消耗加倍的气力。
“禁止移动。抵抗，清除。”合成音再次重复，毫无情感波动。
赫伯特的手指，已经悄悄握紧了那枚一次性的低级冲击符文石。他不知道这玩意对明显是遗迹高级维护机制的东西能有多大作用，但坐以待毙绝不是他的风格。罗兰的身体微微弓起，像一头蓄势待发的伤兽，尽管他清楚，面对这种敌人，物理攻击可能毫无意义。
就在这千钧一发，双方意志即将碰撞的瞬间——
井底中央，那具一直沉默跪坐的玉化骸骨，头颅极其轻微地……抬起了一丝。
不是动作，更像是一种“姿态”的微妙改变。
与此同时，骸骨怀中，那盏被时间分身“加强”过的苍白火星，光芒内敛了一瞬，然后，一道比之前更加清晰、更加凝练的“空”之涟漪，无声无息地荡漾开来。
这道涟漪并非攻击，也并非防御。
它像是一把无比精准的钥匙，或者一道特定频率的指令。
涟漪扫过上方岩壁那些暗蓝色的机械复眼。
令人惊愕的一幕发生了。
那些冰冷无情的机械复眼光芒，骤然闪烁、紊乱起来！齿轮转动的咔哒声变得急促而混乱，合成音发出断断续续的杂音：“指令……冲突……检测到……最高权限……‘守护者’协议……覆盖‘维护协议’……重新……评估……”
暗蓝色的光芒明灭不定，那股锁定井底的无形力场也开始波动、减弱。
几秒钟后，所有机械复眼的光芒同时熄灭。齿轮声停止。冰冷的合成音最后响起一句：“‘守护者’协议生效。区域标记为‘禁行’。‘维护协议’暂停。警告：非授权‘校准’行为记录在案。”
然后，一切归于寂静。
岩壁上只剩下几个不起眼的、仿佛装饰纹路般的孔洞，再无任何声息和光芒。那股粘滞的力场也消失无踪。
赫伯特和罗兰僵在原地，冷汗这才后知后觉地浸湿了后背。
“刚……刚才？”罗兰张了张嘴，看向那玉化骸骨和苍白火星，眼神里充满了敬畏和难以置信。
赫伯特长长地、缓慢地吐出一口气，紧绷的神经稍稍放松，但心头的震撼和疑问却如潮水般涌来。最高权限‘守护者’协议？这玉化骸骨生前，到底是何等身份？他守护的，真的只是一个未完成的“校准轮盘”吗？这个轮盘，或者说这具骸骨，竟然能凌驾于遗迹自身的维护机制之上？
他看向昏迷的陈维。陈维无意识召唤的时间分身，去“加强”了轮盘的火星，是否……无意间激活或强化了这份“守护者”权限？这究竟是巧合，还是某种深层次的共鸣与引导？
井底的危机暂时解除，但他们依然被困，陈维依旧昏迷，外面的危险并未远去，而这座遗迹本身隐藏的秘密和规则，似乎比任何敌人都更加深邃和不可测。
赫伯特擦去额头的冷汗，目光重新变得坚定。他轻轻放下那枚符文石，对罗兰低声道：“抓紧时间休息，处理伤口。这里……暂时应该是安全的。但我们得想办法，在陈维醒来或者下一波什么东西到来之前，找到出路，或者……弄明白我们到底在什么地方，以及，该怎么利用这个‘守护者’协议。”
他的目光，再次落在那盏苍白、寂静、却仿佛蕴含着无尽故事和责任的火焰上。
火焰安静地燃烧着，映照着守护者亘古不变的侧影，也映照着下方，三个伤痕累累、前途未卜的渺小身影。
而在井口上方，那被乱石半封堵的黑暗深处，隐约的、属于艾琳和塔格的脚步声，以及另一种更加沉重、更加密集的、仿佛许多硬物刮擦岩石的声响，正在由远及近，交织成一首新的、逼近的危机序曲。
赫伯特从未想过，“冷”可以如此复杂，如此具有层次感。
首先是井底岩石渗出的、亘古不变的物理寒冷，透过靴底和裤管，一丝丝抽走身体里本就可怜的热量。其次是空气中弥漫的、混杂着尘埃、腐朽和刚才那场诡异战斗残留能量的“回响之冷”，吸入肺里，像是有细小的冰渣在刮擦黏膜。最后，也是最锥心刺骨的，是源于灵魂层面的“寂静之冷”——目睹同伴在眼前燃烧殆尽，自己却无能为力，只能守着残躯等待未知命运的那种，深入骨髓的绝望寒意。
他跪在陈维身边，手指颤抖着，却不敢轻易触碰。陈维躺在地上，姿势还是倒下时的样子，浑身浴血，脸上、脖颈、前襟，到处都是淡金色与暗红色交织的可怖痕迹。呼吸微弱得几乎无法察觉，胸口起伏的间隔长得令人心慌。最诡异的是他的皮肤，在气灯摇曳的光芒下，呈现出一种不自然的半透明感，仿佛下面流动的不是血液，而是某种更稀薄、更接近“时间”本身的东西。偶尔，会有极其细微的、淡金色的光尘，从他皮肤的微小裂痕中逸散出来，飘散几厘米，便无声无息地湮灭在空气中。
那不是血，也不是能量。赫伯特凭着学者的直觉和刚才目睹的震撼，隐约猜到——那是陈维的“存在”，是构成他之所以为“陈维”的某些本质性东西，正在因过度透支而缓慢流失。
“他……还活着吗？”罗兰的声音从旁边传来，嘶哑干涩。这个疤痕脸的前军人背靠着井壁，一手紧紧捂着肋部——那里在之前的翻滚撞击中可能断了骨头，另一只手仍死死握着那根锈蚀的金属管，尽管它已经严重弯曲。他的眼睛死死盯着陈维，里面没有了平日的凶悍和玩世不恭，只剩下深重的疲惫和一丝几乎被压垮的恐惧。
“有呼吸，有心跳，但……非常微弱，而且不正常。”赫伯特的声音同样沙哑，他强迫自己用理智分析，“他刚才做的事情……超出了我们能理解的范畴。那不是简单的攻击或防御，他……拨动了某些更基础的东西。代价显然超乎想象。”
“拨动？”罗兰扯了扯嘴角，想做出一个嘲讽的表情，却只牵动了脸上的伤疤，显得更加狰狞，“我只看到那些怪物突然自相残杀，然后石头塌了，他就成了这副样子。这他妈到底是什么鬼能力？”
“时间。还有……因果。”赫伯特艰难地吐出这两个词，目光扫过井底中央那具跪坐的玉化骸骨，以及骸骨怀中那点亮着苍白火星的残破轮盘。轮盘此刻安静得诡异，那点火星稳定地燃烧着，仿佛刚才那惊天动地的“空之涟漪”从未发生过。但它散发出的那种淡淡的、令人本能地想要远离的“虚无”与“归宿”感，却比之前更加清晰。“陈维走的‘烛龙回响’之路，终极是掌控时间与因果。他刚才……恐怕是强行踏入了那个领域，哪怕只是短暂的一瞬。”
“所以，他赢了？那些鬼东西退了？”罗兰看向被乱石半封住的井口上方，黑暗依旧，但之前那令人作呕的腐朽气息和金属刮擦声似乎确实远去了，只剩下一片死寂。这寂静并不让人安心，反而像一张绷紧的、随时会破裂的皮。
“暂时。”赫伯特没有丝毫乐观，“静默者不会放弃。刚才那股力量……还有这个轮盘，”他指向那苍白火星，“明显克制甚至伤害了他们。他们只会更想彻底抹除这里的一切。而且……”
他顿了顿，看向陈维那不断逸散淡金光尘的身体，眼中忧虑更深：“陈维现在的状态，本身就是一个巨大的‘异常’和‘信号’。我不知道这会不会吸引来更麻烦的东西。巴顿工坊的老话，‘过于明亮的火把，在黑暗里既是希望，也是靶子’。”
听到“巴顿”的名字，罗兰的眼神黯淡了一瞬。那个矮壮如铁砧、脾气火爆却无比可靠的矮人后裔，最后的身影是引爆动力核心的决绝……还有索恩，那个总是一副吊儿郎当模样，关键时刻却比谁都靠得住的秩序铁冕副组长，他拖着巴顿撤退时，手臂上那灰白纹路……
“铁匠他……命硬得很。”罗兰低声道，不知是在说服赫伯特还是自己，“还有索恩那滑头，没那么容易死。”他握紧了金属管，指节发白，“教授……维克多教授被那群藏头露尾的杂碎带走了，我们必须……”
“我知道。”赫伯特打断他，语气却带着同样的沉重，“维克多教授掌握的秘密，可能是解开一切的关键。但现在，”他看向陈维，“我们得先确保‘钥匙’本身不会先碎掉。”
他深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺叶，却也让混沌的头脑清醒了一丝。他艰难地挪动身体，从随身那几乎空了的工具包里翻找出最后一点干净的布料——其实是内衣的下摆，又拿出一个仅剩底子的水壶。没有药剂，没有专业的医疗知识，面对陈维这种涉及灵魂和规则层面的重伤，他所能做的，只有最原始的清洁和包扎，防止物理伤口感染恶化——如果“感染”这个概念在这种地方还有意义的话。
就在他的手指即将碰到陈维额头一道狰狞伤口时，异变突生！
陈维的身体毫无征兆地剧烈痉挛了一下！
不是简单的抽搐，而是一种极其诡异的、仿佛体内有无数细小的齿轮在错位转动的震颤！他紧闭的眼皮下，眼球在快速转动，淡金色的光芒透过眼皮缝隙泄露出来，明明灭灭。同时，他周身那些逸散的光尘骤然加剧，不再是飘散，而是如同被无形之风卷起，开始无序地旋转、飞舞！
“退后！”赫伯特低吼，猛地向后缩手，同时拽了罗兰一把。
两人惊疑不定地看着陈维。只见那些飞舞的淡金光尘在陈维身体上方约半米处，开始凝聚、勾勒……仿佛有一只看不见的笔，以光尘为墨，在空气中描绘着什么。
线条起初杂乱无章，很快变得清晰、稳定。
那是一个人的轮廓。
一个由流动的淡金色时之沙构成的、半透明的人形轮廓。轮廓逐渐充实，细节浮现——是陈维！五官、身形、衣着，甚至那染血破损的外套，都一模一样，只是整体呈现出一种虚幻的、非实体的质感，如同一个精心制作的全息投影。
但这个“投影”是活动的。
它缓缓地“站”了起来，悬浮在昏迷的陈维本体上方。双眼睁开，里面没有瞳孔，只有两团缓缓旋转的、淡金色的时之沙漩涡，冰冷，漠然，仿佛倒映着无尽流淌的时间长河。它低下头，用那双漩涡之眼，“看”向下方昏迷的本体。
没有情感，没有思维波动。就像一段按既定程序运行的影像。
“这……这是什么东西？！”罗兰喉咙发紧，握紧了武器，尽管他知道这玩意对眼前这诡异的存在可能毫无作用。
“时间分身……”赫伯特喃喃道，想起在维克多教授书房某本极其晦涩的古籍残页上瞥见过的描述，“烛龙回响高阶能力……从自身的时间线中召唤一个临时的自我投影……但这需要极高的掌控力和稳定状态，陈维他明明已经……”
他的话戛然而止。
因为那时间分身动了。
它并非看向他们，也并非看向井口。它缓缓转过身，面向井底那具玉化骸骨和残破轮盘。然后，它抬起一只同样由时之沙构成的手臂，伸出食指，指向轮盘中心那点苍白的火星。
没有任何能量波动，也没有声音。
但就在它指过去的瞬间，轮盘中心那点苍白火星，猛地膨胀了一下！
不是变得更亮，而是……仿佛被注入了某种“存在感”，那点微弱的火苗陡然变得清晰、凝实，散发出的“空”与“净”的气息瞬间浓烈了数倍！整个井底空间的温度仿佛都随之降低了几度，一种难以言喻的“洁净”与“死寂”感弥漫开来。
玉化骸骨似乎微微颤动了一下，极其轻微，却让赫伯特和罗兰的心跳都漏了一拍。
时间分身做完这个动作，手臂垂下，然后，它缓缓地、如同烟雾般消散了。那些构成它的淡金色时之沙光尘，大部分重新落回陈维体内，少部分则彻底湮灭在空气中。
陈维身体的痉挛停止了，逸散的光尘也减弱到几乎看不见的程度。呼吸似乎……平稳了一丝？只是脸色更加苍白，那两鬓的灰白，仿佛又向上蔓延了少许。
井底重归死寂，只有轮盘中心那点被“加强”过的苍白火星，在无声地燃烧，散发出令人心悸的稳定光芒。
赫伯特和罗兰面面相觑，都从对方眼中看到了惊骇与茫然。
刚才……发生了什么？那时间分身是陈维无意识召唤的？它为什么要去“加强”那个轮盘？这对陈维、对他们，到底意味着什么？
“他……他在自救？还是那轮盘在通过他做什么？”罗兰的声音干涩。
“我不知道。”赫伯特诚实地说，感到一阵深深的无力。面对这种完全超出知识范畴的现象，学者的理智也显得苍白。“但那个轮盘……显然被激活了更多。这或许能暂时震慑外面的东西，但也可能……”他看了一眼那苍白火星，后面的话没说出来——也可能引来更可怕的注视。
就在这时，一阵极其微弱、却异常清晰的“咔嚓”声，从他们头顶斜上方的岩壁传来！
不是落石！是某种机械结构在极其缓慢地转动、咬合的声音！带着锈蚀的滞涩感，却无比坚定！
赫伯特猛地抬头，气灯的光晕有限，照不到那么高的地方。但他和罗兰都感到，一股冰冷、精密、毫无生命气息的“注视感”，缓缓地锁定了他们所在的这片井底空间。
不是静默者的腐朽，也不是衰亡之吻的疯狂。
是一种更……中立，更漠然，仿佛执行固定程序的器械般的注视。
“检测到高浓度规则残留……及未授权‘校准’行为。”一个冰冷的、完全合成的、断断续续的声音，从上方黑暗的岩壁中传来，伴随着更多齿轮转动的咔哒声，“依据‘遗迹维护协议’次级条款……启动现场评估与隔离程序。”
“警告：评估期间，所有生命单位禁止移动。抵抗将触发……清除协议。”
随着话音，几点暗蓝色的、如同机械复眼般的光芒，在黑暗的岩壁上依次亮起，冰冷地俯视着下方。
刚刚因为时间分身和轮盘异动而稍缓的绝境，瞬间被更冰冷、更无从反抗的机械性危机取代。
赫伯特的心沉到了谷底。遗迹本身的防御或维护机制？因为陈维强行拨动因果和轮盘被激活而引来的？
他看了一眼依旧昏迷的陈维，又看了一眼身旁伤痕累累却眼神凶悍未褪的罗兰。
不能动？等待评估？
他轻轻吸了口气，手指在工具包边缘摸索着，触碰到某个冰冷坚硬的凸起——那是维克多教授早年送给他防身的一枚一次性符文石，威力不大，但或许能制造一点混乱。
“罗兰，”他声音压得极低，几乎只剩气音，“听我信号。”
……
与此同时，观测塔上层，某条布满灰尘和蛛网、结构复杂的废弃管道层中。
艾琳猛地停住脚步，单手扶住冰冷潮湿的管壁，另一只手捂住额头，太阳穴处的伤口传来阵阵刺痛。就在刚才，一股极其微弱、却无比熟悉的波动，如同石子投入她近乎干涸的“镜海”，激起了一丝涟漪。
“陈维……”她喘息着，苍白的脸上闪过一丝混杂着希望与痛苦的悸动。那波动来自下方，很深的地方，带着一种她从未感受过的、冰冷而浩大的时间韵律，以及……一丝濒临破碎的脆弱感。他做了什么？他还活着！
“艾琳小姐？”塔格紧跟在她身后，敏锐地察觉到她的异样。猎人浑身紧绷，骨弓已损，此刻手中紧握着一柄从静默者尸体上捡来的短剑，眼神警惕地扫视着前后幽深的管道黑暗。这里并不安全，腐朽的气息和那种被改造怪物的腥臭时隐时现。
“他还在下面……但状态很糟。”艾琳简短地说，强迫自己集中精神。她的镜海回响消耗太大了，肩部的伤口每一次动作都带来火烧般的痛楚，维持基本的感知和一点点隐匿气息的光线扭曲都已十分勉强。但陈维的波动是明确的锚点。“我们得加快，这附近有东西……”
话音未落，前方管道拐角处，一片粘稠的、仿佛石油般的黑暗，无声无息地“流淌”了出来，堵住了去路。黑暗中，亮起几对浑浊的、充满饥渴的暗红色光点。
不是静默者那种带着冰冷秩序的改造体，而是更原始、更混乱的腐败造物——像是“衰亡之吻”力量与遗迹本身某些污秽结合的产物。
塔格低吼一声，不等艾琳指示，已然踏前一步，短剑划出一道凌厉的弧光，斩向那片蠕动的黑暗！剑锋上传来的触感不是血肉，而是某种粘稠胶质和坚硬骨刺的混合，令人作呕。
艾琳咬牙，强忍晕眩和剧痛，抬起未受伤的手臂。指尖微光闪烁，并非制造幻象——她已无力维持那种精细操作——而是最简单粗暴的镜海折射！将管道顶部渗下的、本就微弱的惨淡磷光，聚集、偏折，化作几道刺目的光锥，射向黑暗中的红点！
“吱——！”尖锐的非人嘶叫响起，黑暗剧烈蠕动，暂时被逼退。
“走这边！”塔格看准空隙，短剑插在腰间，一把拉住艾琳的手腕，冲向管道侧壁一处锈蚀破损的缺口。缺口后面是更狭窄、更加错综复杂的金属检修通道，弥漫着浓重的机油和铁锈味。
两人刚挤进去，身后的缺口就被更多的粘稠黑暗堵死，传来令人牙酸的刮擦和吞噬声。
塔格毫不犹豫，拖着艾琳在仅容一人弯腰通行的通道里狂奔。没有地图，没有方向，只有向下、向陈维波动传来的大致方位前进的本能。
艾琳任由他拉着，节省着每一分力气。她的意识有些模糊，陈维的波动、肩伤的火辣、对巴顿索恩维克多下落的无尽担忧、以及对眼前这个沉默猎人毫无保留信任的复杂感激……种种情绪交织冲刷着她濒临极限的精神。
必须活下去……必须找到陈维……必须把大家带出去……
这个念头，如同风中残烛，却顽固地在她心底燃烧。
……
哀悼钟楼废墟之下，暗河甬道中。
尼克莱用牙齿配合左手，将最后一段相对干净的布条死死勒在自己肿胀发紫的右腿骨折处上方。剧痛让他眼前发黑，冷汗混合着血水和灰尘，在他脸上冲刷出泥泞的沟壑。没有夹板，没有止痛药，这只是最简陋的止血和固定，能撑多久，全看天命。
“鹰眼”躺在他身旁，呼吸微弱但还算均匀，昏迷中。“渡鸦”在稍远处，依旧没有苏醒的迹象。
冰冷的寂静包裹着他们，只有暗河水流在甬道入口处传来的、永恒的哗哗声。
尼克莱靠着粗糙的石壁，喘息着，目光落在那个从灰色斗篷身影处得来的骨质罗盘和金属筒上。罗盘此刻安静地躺在他手边，暗黄色的骨针一动不动，细孔中也没有光芒。金属筒也沉寂着。
这两样东西指引他们找到了这个暂时的避难所，然后便失去了反应。它们到底是什么？那个灰色斗篷是谁？属于哪个势力？“缄默星辰会”？他们的目的又是什么？
太多的疑问没有答案，但一个更清晰的认知在尼克莱心中形成：这场围绕遗迹、第九回响、静默者起源的博弈，水比他想象得更深，参与的势力也更多、更隐秘。秘序同盟、静默者、“永寂沙龙”、秩序铁冕、衰亡之吻……现在可能还要加上这个神秘的“缄默星辰会”，以及拍卖会上其他那些目的不明的竞拍者。
而他们，尼克莱小队，还有陈维、维克多教授他们，不过是这盘巨大棋局中，几枚意外变得显眼、因而被多方盯上的棋子。
棋子……吗？
尼克莱灰蓝色的眼睛里，疲惫深处，闪过一丝冰冷的光芒。他轻轻握紧了拳头，指甲嵌进掌心的伤口也浑然不觉。
“头儿……”微弱的声音响起。
尼克莱猛地低头，是“鹰眼”！他醒了！尽管眼睛只睁开一条缝，脸色惨白如纸，但他确实醒了！
“别动，节省力气。”尼克莱立刻压低声音，凑近些，“感觉怎么样？”
“死不了……”“鹰眼”扯动嘴角，想笑，却引发一阵剧烈的咳嗽，嘴角又溢出点血沫。尼克莱小心地帮他擦去。“渡鸦……？”
“还在昏迷，但有呼吸。”尼克莱快速说道，“我们暂时安全，在一个废弃甬道里。你的肋骨可能断了，别乱动。”
“磐石……”
尼克莱沉默了一下，摇了摇头，声音低沉：“没看到他。最后……他挡在我前面。”
“鹰眼”闭上了眼睛，喉结滚动了一下，再睁开时，眼里只剩下狼一样的狠厉和决绝。“地图……坐标……得传出去……”
“我知道。”尼克莱点头，从贴身内袋里掏出那几张染血的残页，还有那个金属筒。“这些东西，还有我们看到、听到的……关于静默者怎么来的，那个‘校准轮盘’，还有艾琳传来的警告……必须送回同盟。伊莎贝拉首席已经下了反击令，但我们需要给他们指明方向和要害。”
他看向甬道深处，一片漆黑，不知通向何方。暗河的水声从入口传来，带着阴冷的诱惑。
“等你们稍微缓过来一点，我们必须离开这里。”尼克莱的声音斩钉截铁，“顺着这条甬道走，找到出口，或者找到能对外联系的办法。‘地听师’最后把我们的位置发出去了，同盟一定会派人来，但我们必须主动往外靠。”
“鹰眼”点了点头，没再说话，只是积蓄着力气。
尼克莱重新靠回石壁，闭上眼睛，但大脑却在飞速运转。伊莎贝拉的反击令……同盟会派出谁？有多少力量？如何突破遗迹外围现在的混乱封锁？林恩城现在又是什么样子？
还有维克多教授……被“守墓人”带去了哪里？“永寂沙龙”……那究竟是一个什么样的组织？他们的“古老契约”又是什么？
一个个问题如同乱麻，但核心目标无比清晰：活下去，把情报带出去，找到并支援陈维他们，救回维克多教授。
他摸了摸怀中那枚简陋的挂坠——老烟囱给的，能感应第九回响相关力量。此刻，挂坠只有一点点微弱的温热，仿佛在极遥远的地方，有那么一丝微光在坚持。
坚持住，小子。他在心里默念，不知是对陈维，还是对所有陷入这片绝境的同伴。
……
秘序同盟地下总部，“静虑室”外的指挥前厅。
这里已不复往日的井然有序与学术氛围。灯光被调到最亮，空气中有新翻开的灰尘和墨迹味道。巨大的林恩城及城东遗迹区域沙盘被推到中央，上面插满了不同颜色的小旗和标记线。通讯节点的光球悬浮在沙盘上方，投射出不断刷新的数据和模糊的能量波动图。
拉尔夫·温斯顿站在沙盘旁，金丝边眼镜后的眼睛里布满了血丝，但眼神却锐利如刀，之前的那份犹豫和算计被一种破釜沉舟的冷硬取代。他手中的金属教鞭不时点在沙盘的不同位置，语速极快地向周围几名核心战斗组长、情报分析师和后勤主管下达指令。
“……第三、第七战斗小组，配合‘夜莺’最新传递的东北方向‘清扫’痕迹，反向渗透侦查，我要知道是谁在抹除痕迹，他们的出入口可能在哪里。注意，对方手段专业，无回响残留，疑似使用高端湮灭技术或虚无回响造物，危险等级暂定‘高’。”
“药剂师和符文师团队，全部资源向‘晨曦’状态倾斜，优先生产战斗续航、伤势稳定、抗规则污染类药剂和护符。库存的‘星髓萃取液’、‘固魂香’全部启用。”
“联络我们在秩序铁冕内部还能说上话的所有人，重点是第七行动组残部、以及任何对审判庭现行政策不满的中层军官。传达信息：秘序同盟无意挑战官方权威，当前首要目标是遏制遗迹灾难蔓延、拯救幸存者、获取解决‘回响衰减’的关键情报。可以共享部分非核心情报，换取有限度的情报支持或行动默许。”
“另外，”拉尔夫停顿了一下，目光扫过众人，“伊莎贝拉首席的‘反击令’已下。这意味着，从此刻起，我们与静默者，以及与任何阻挠我们达成上述目标的势力，均处于事实上的敌对状态。行动授权已下放至各小组长级别，遭遇时无需请示，以完成任务和保全自身为第一优先。”
众人面色肃然，齐齐点头。气氛凝重，却无一人退缩。
“尼克莱理事小队的最后坐标确认了吗？”拉尔夫转向情报主管。
“确认了，就在哀悼钟楼崩塌区域下方，但能量乱流和结构塌陷严重，精确位置难以锁定，且检测到多股异常能量屏障干扰。‘地听师’的生命印记信标在发出最后信息后已湮灭。”情报主管快速回答，“根据能量乱流走向和尼克莱理事可能获取的线索（指向东北侧后入口），建议救援队分两队：一队从已知入口强攻，吸引注意力并清理主要障碍；另一队精锐，尝试从东北方向‘第三方清扫者’的痕迹反向寻找可能的隐秘入口，进行渗透救援。”
拉尔夫沉吟片刻：“可以。渗透队人选？”
“已初步拟定：由‘暗刃’负责，成员包括擅长潜行与刺杀的‘幽影’、负责高机动侦查的‘聆风’、承担防御与破除屏障的‘岩心’，再配备一名精通遗迹构造和能量分析的学者……”
“学者我去。”一个平静的女声响起。
众人望去，只见艾琳的助手，那位平时沉默寡言、负责整理古籍的年轻女孩——莉亚，不知何时站在了门口。她脸上还带着泪痕，眼圈红肿，但眼神却异常坚定，手里紧紧抱着一本厚重的、封面有烧灼痕迹的笔记本。“我对霍桑古董店的部分藏书，尤其是艾琳小姐和维克多教授关于古代遗迹和空间符文的笔记，很熟悉。而且，”她吸了吸鼻子，“我必须做点什么。”
拉尔夫看着她，点了点头：“可以。‘暗刃’，带上莉亚。你们的首要目标是搜寻并接应尼克莱理事小队，获取情报；其次，尽可能探查遗迹内部现状，尤其是陈维、艾琳、巴顿、索恩、维克多教授的下落。如有机会，可尝试建立临时通讯节点。记住，渗透为主，避免正面交战。”
一个如同影子般立在角落、全身包裹在暗色服饰中的瘦高男子微微颔首，声音沙哑：“明白。”
“强攻队呢？”拉尔夫问。
“由‘重锤’领队，集结目前可动用的最强攻坚力量，包括四名中阶战斗回响者，配备重型破障符文和强效抗污染护符。他们将从城东墓园原入口，在秩序铁冕封锁线外发起佯动，若有机会则尝试突破，主要目的是制造混乱，牵制遗迹内可能存在的敌方力量，为渗透队创造机会。”一位战斗组长回答。
拉尔夫目光回到沙盘上，看着那片被标红、代表极度危险和混乱的遗迹核心区域。
“伊莎贝拉首席呢？”有人低声问。
“首席在稳定最高级别的镜海通讯节点，尝试与可能还在遗迹内活动的艾琳小姐建立更清晰的联系，同时……她在准备一些东西。”拉尔夫没有详说，但众人都明白，那位老人所谓的“准备”，恐怕是不到万不得已不会动用的、同盟最后的底牌之一。
“行动吧。”拉尔夫最终说道，声音低沉而有力，“让黑暗知道，星火虽微，亦可燎原。”
众人迅速散去，前厅里只剩下设备运行的微弱嗡鸣和沙盘上光影的变幻。
拉尔夫独自站在那里，看着沙盘上那个代表哀悼钟楼废墟的黑色标记，又看了看东北方向那个代表未知第三方和可能入口的紫色问号。
他的目光最终落在沙盘中央，那被重重危险标记包围的、代表观测塔的微小符号上。
陈维……维克多……艾琳……巴顿……索恩……
还有尼克莱……
他推了推眼镜，低声自语，仿佛在询问沙盘，又仿佛在质问命运：
“你们……究竟找到了什么？又还能……坚持多久？”
……
观测塔最深处，井底。
时间分身消散后带来的短暂平静，被上方岩壁传来的、冰冷机械的宣告彻底打破。
暗蓝色的机械复眼光芒，如同悬顶之剑，冰冷地锁定下方。齿轮转动的咔哒声规律而不可阻挡，一种无形的力场开始弥漫，空气变得粘滞，动作仿佛都要消耗加倍的气力。
“禁止移动。抵抗，清除。”合成音再次重复，毫无情感波动。
赫伯特的手指，已经悄悄握紧了那枚一次性的低级冲击符文石。他不知道这玩意对明显是遗迹高级维护机制的东西能有多大作用，但坐以待毙绝不是他的风格。罗兰的身体微微弓起，像一头蓄势待发的伤兽，尽管他清楚，面对这种敌人，物理攻击可能毫无意义。
就在这千钧一发，双方意志即将碰撞的瞬间——
井底中央，那具一直沉默跪坐的玉化骸骨，头颅极其轻微地……抬起了一丝。
不是动作，更像是一种“姿态”的微妙改变。
与此同时，骸骨怀中，那盏被时间分身“加强”过的苍白火星，光芒内敛了一瞬，然后，一道比之前更加清晰、更加凝练的“空”之涟漪，无声无息地荡漾开来。
这道涟漪并非攻击，也并非防御。
它像是一把无比精准的钥匙，或者一道特定频率的指令。
涟漪扫过上方岩壁那些暗蓝色的机械复眼。
令人惊愕的一幕发生了。
那些冰冷无情的机械复眼光芒，骤然闪烁、紊乱起来！齿轮转动的咔哒声变得急促而混乱，合成音发出断断续续的杂音：“指令……冲突……检测到……最高权限……‘守护者’协议……覆盖‘维护协议’……重新……评估……”
暗蓝色的光芒明灭不定，那股锁定井底的无形力场也开始波动、减弱。
几秒钟后，所有机械复眼的光芒同时熄灭。齿轮声停止。冰冷的合成音最后响起一句：“‘守护者’协议生效。区域标记为‘禁行’。‘维护协议’暂停。警告：非授权‘校准’行为记录在案。”
然后，一切归于寂静。
岩壁上只剩下几个不起眼的、仿佛装饰纹路般的孔洞，再无任何声息和光芒。那股粘滞的力场也消失无踪。
赫伯特和罗兰僵在原地，冷汗这才后知后觉地浸湿了后背。
“刚……刚才？”罗兰张了张嘴，看向那玉化骸骨和苍白火星，眼神里充满了敬畏和难以置信。
赫伯特长长地、缓慢地吐出一口气，紧绷的神经稍稍放松，但心头的震撼和疑问却如潮水般涌来。最高权限‘守护者’协议？这玉化骸骨生前，到底是何等身份？他守护的，真的只是一个未完成的“校准轮盘”吗？这个轮盘，或者说这具骸骨，竟然能凌驾于遗迹自身的维护机制之上？
他看向昏迷的陈维。陈维无意识召唤的时间分身，去“加强”了轮盘的火星，是否……无意间激活或强化了这份“守护者”权限？这究竟是巧合，还是某种深层次的共鸣与引导？
井底的危机暂时解除，但他们依然被困，陈维依旧昏迷，外面的危险并未远去，而这座遗迹本身隐藏的秘密和规则，似乎比任何敌人都更加深邃和不可测。
赫伯特擦去额头的冷汗，目光重新变得坚定。他轻轻放下那枚符文石，对罗兰低声道：“抓紧时间休息，处理伤口。这里……暂时应该是安全的。但我们得想办法，在陈维醒来或者下一波什么东西到来之前，找到出路，或者……弄明白我们到底在什么地方，以及，该怎么利用这个‘守护者’协议。”
他的目光，再次落在那盏苍白、寂静、却仿佛蕴含着无尽故事和责任的火焰上。
火焰安静地燃烧着，映照着守护者亘古不变的侧影，也映照着下方，三个伤痕累累、前途未卜的渺小身影。
而在井口上方，那被乱石半封堵的黑暗深处，隐约的、属于艾琳和塔格的脚步声，以及另一种更加沉重、更加密集的、仿佛许多硬物刮擦岩石的声响，正在由远及近，交织成一首新的、逼近的危机序曲。