待众人于皂坊内室坐定，窗外的喧嚣渐息，唯余寒风卷着落叶叩打窗棂的细响。
陈慕之起身，整了整略显褶皱的衣袍，对着叶兑郑重一揖，语气诚挚：“今日之事，若非叶先生及时援手，晚辈恐难脱困局，再次拜谢先生解围之恩。”
他又转向一旁的赵六，同样深施一礼，“赵大哥，前番多蒙您不顾艰险，前往义军送信，使我等得以绝处逢生，此恩此德，慕之一直铭记于心，只是连日忙碌，未能登门致谢，心中实感愧疚，今日一并谢过。”
赵六连忙侧身避礼，拱手回禀，声音沉稳：“陈先生言重了！赵六愧不敢当。我自幼蒙恩师栽培，又得叶先生信任，奔走联络，分内之事耳。能为诸位略尽绵力，是赵六的荣幸。”
他目光扫过陈慕之略显疲惫却依旧清亮的面容，语气转为敬重，“反倒是陈先生，自入宿州以来，制皂济民，防疫救危，为义军、为百姓夙夜操劳，殚精竭虑，赵六才更应代宿州军民向先生道一声谢！”
一旁的胡大海与柳莺儿闻言，对视一眼，眼中皆有恍然之色。胡大海一拍脑门，粗声道：“俺说呢！总觉得师傅和叶先生平日里似乎没啥走动，原来中间是赵六师兄你在牵线搭桥！真是……真是够隐秘的！”
柳莺儿亦是心潮起伏，她想起父亲生前时常独自沉吟、眉宇间化不开的郁结，又想起叶兑多年来对她们母女不动声色的照拂，她望向叶兑和赵六的目光，充满了复杂难言的感激与敬重，原来在这冷漠的世道中，她们母女并非孤苦无依。
叶兑微微颔首，轻呷了一口杯中略显粗涩的茶水，放下茶盏，神色转为凝重，看向陈慕之：“慕之小友，虚礼暂且放下。方才赵德怀虽暂退，然其人心胸狭隘，睚眦必报，今日之事恐难善了。”
“彭将军日前有信传来，言其在徐州一切安好，已向李元帅陈明防疫原委，李元帅虽未再深究，然如今元廷正调兵遣将，意欲大举围剿我各路红巾义军，彭将军需留在徐州参谋及协防练兵，短期内无法返回宿州。眼下宿州军务仍由赵德怀暂代，此人……唉，绝非良善之辈。不知小友接下来，有何打算？”
陈慕之闻言，眉头微蹙，陷入沉思。连日来的奔波劳碌、生死危机，以及方才赵德怀那毫不掩饰的贪婪与敌意，如同冰冷的水波，一次次冲刷着他初来此世时那点不切实际的幻想。乱世求生，如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。
他深吸一口气，压下心头的纷乱，抬眼看向叶兑，坦诚道：“不瞒先生，连日变故接踵，晚辈实则心乱如麻，尚未及细思日后行止。先生阅历丰富，洞察时局，不知有何高见可指点迷津？”
叶兑捋了捋颌下清须，目光深邃，缓缓分析道：“老夫近日观天下大势，元廷失德，民心尽失，四方义旗蜂起，然朝廷百足之虫死而不僵，尤其倚仗铁骑之利，此番反扑，必是雷霆万钧。徐州地处黄河、运河交汇之要冲，漕运一断，犹如掐断元廷经济命脉，故其必以徐州为首要攻略目标，宿州亦难免受池鱼之殃，战火重燃恐在旦夕之间。”
“老夫多次顶撞赵德怀，其人心胸狭窄，必已怀恨在心，吾决意不日便将前往颍州，投奔刘福通、杜遵道二位元帅。彼处义军根基渐稳，正是用人之际。慕之小友，你胸怀韬略，心有锦绣，更兼奇技巧思，于民生军务皆有裨益，若愿随老夫同往颍州，必能大展拳脚，于这乱世中搏一份功业，亦不负平生所学。”
陈慕之听罢，心中波澜起伏。叶兑的分析鞭辟入里，与他自己那点来自后世的模糊历史认知隐隐吻合。刘福通、杜遵道之名，他亦有所耳闻，确是一时豪杰。然而，投奔义军，意味着更深地卷入这时代的政治军事漩涡，刀头舔血，生死难料。
这并非他初衷。他魂穿至此，最初只想利用现代知识谋生立足，暗中寻找或许渺茫的回归之机，甚至期盼着某天一觉醒来，又能回到那充满消毒水气味的实验室，见到妹妹小芸苍白的笑脸……更何况，他依稀记得，元末群雄逐鹿，最终问鼎者并非北方这些声势浩大的义军首领，而是那个此刻或许还在皇觉寺中敲着木鱼、默默积蓄力量的朱元璋。
只是，此刻的朱元璋，究竟身在何方？声名不显，寻之何易？退一步想，北方战乱将起，非是安稳立业之地。不如向南，返回原主的故乡巢县。
一方面，江淮之地，鱼米之乡，长江水道便利，两岸人口稠密，物产相对丰富，商业潜力远胜这饱经战火的宿州。另一方面，他也存着一丝念想，或许回到原主生长之地，能触发更多残留的记忆碎片，更好地了解这具身体的过往，也好为将来筹划。
苟全性命于乱世，低调积累资本，等待时机，或许才是更适合自己的道路。
思虑及此，陈慕之心中已有决断。他抬头迎上叶兑期待的目光，拱手歉然道：“叶先生厚爱，晚辈感激不尽。先生所言时局，晚辈深以为然。只是……晚辈才疏学浅，性情疏懒，实非经纬军政之材。经此种种，更觉风波险恶，只愿觅一安稳之地，凭此制皂薄技，经营些小本生意，苟全性命于这乱世，或能略济身边之人，于愿足矣。故而，晚辈打算南下，返回巢县故里看看，或许能在彼处重立基业，过些平静日子。”
叶兑闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但见陈慕之神色坚定，知其心意已决，便也不再强求，叹道：“人各有志，不可相强。巢县地处江淮之间，水路通达，若能经营得当，亦是一方安身立命之所。小友既已决定，老夫唯有祝愿你前程顺遂，一路平安。”
陈慕之又道：“不知胡大哥、赵大哥，以及莺儿、管二、十二你们，作何打算？”
他目光扫过在场众人，“这一路走来，慕之多蒙诸位兄长、姐妹倾力相助，方能屡次化险为夷。大家共患难一场，若有人愿留下继续经营这皂坊，慕之愿将坊内一应器具、存料乃至秘法相赠；若愿与我同行，我等便如一家人般，相互扶持，共谋生路！若诸位另有打算，慕之也绝无怨言，并奉上盘缠，聊表谢意！”
胡大海率先朗声道：“之前俺老胡浑浑噩噩地活了三十年，自从知道师傅一生忠义，我决心秉承师傅遗志，跟随叶先生去颍州参加义军，为反元大业、驱逐鞑虏尽一份力！”他声若洪钟，豪气干云。
赵六也点头道：“我自是追随叶先生，继续为反元大业奔走。”
柳莺儿几乎没有任何犹豫，爽快应道：“慕之哥哥，你去哪里，我便去哪里！宿州兵凶战危，我娘俩留在这里也不安全，反正都要离开的，现在家也烧了，正好了无牵挂。我还是皂坊的合伙人呢，你别想撇开我独占生意！”
她语气轻快，眼中却带着坚定，语气微顿，带着一丝不易察觉的依赖与倔强，又道：“南下路远，你身边总得有个能照应、能帮手的人。我虽武功不高，但寻常宵小还不放在眼里，也能帮你打理琐事。”
陈慕之看着她坚定的眼神，一股暖流和责任感涌上心头。他仿佛看到了另一个时空中，那个总是依赖他、需要他保护的妹妹的身影。
管二和韩十二也急忙表态：“慕之哥，我们跟你走！”“对，我们跟你回巢县！”
陈慕之见众人去意分明，心中既暖且怅，生逢乱世，也不知此行一别，日后大伙还有没有机会再见。看来这宿州皂坊，终究是留不住了。
他深吸一口气，决然道：“既如此，我等便尽快处置坊中资产，兑换盘缠，早日离开这是非之地。叶先生，胡大哥，赵大哥，我等可结伴南下一段路程，待到安丰路地界，再分道扬镳，如何？”
叶兑点头应允：“如此甚好，路上亦可互相照应。”
陈慕之又特意补充道，“胡大嫂、莺儿姑娘的母亲，还有几位老师傅的家小，如果愿意同行的话也需一并带上，我等既是一体，绝不能将妇孺留下涉险。”
叶兑赞许地点点头：“正当如此。家眷随行，虽行程略缓，却可免后顾之忧。”
计议已定，众人即刻分头行动。
叶兑需回州衙交接政务，暗中筹备行装；胡大海、赵六亦需安排军中善后事宜，并通知家眷准备。
陈慕之则与柳莺儿、管二、韩十二留在皂坊，清点物资，联系牙行，尽快变卖坊址、存货以及不便携带的大型器具。虽时间仓促，售价难免被压，但好在“慕之皂”的产品名头已响，求购者不乏其人，对购买坊产者又是免费赠送肥皂简化制作方法，倒也迅速筹措了一笔颇为可观的银钱，大部分兑换成便于携带的金银细软，另备了些零散铜钱和交钞以备沿途之用。
胡大嫂精明干练，将众人行李打理得井井有条；柳莺儿的母亲虽身体柔弱，也尽力帮忙收拾细软；几位老师傅的家小听闻要离开，虽有不舍，但知形势逼人，也都默默准备。
五日后的清晨，天色微曦，霜寒露重。陈慕之一行人与叶兑、胡大海、赵六等人悄然汇合。
队伍比预想的要庞大一些：叶兑带了两位忠心耿耿的老仆；胡大海不仅带了妻子胡大嫂，他们尚有一个年仅八岁的虎头虎脑的儿子栓柱；赵六孑然一身；陈慕之这边，则有柳莺儿和她的母亲，以及管二、韩十二。
此外，还有两位当初一同从皂坊逃出的老师傅，也带着家小愿意跟随陈慕之南下。
总计二十余人，妇孺占了近半，牵着十来匹用作驮运行李和拉孩童、女眷车厢的骡马，扮作一支逃难南迁的家族商队。
回首望了一眼在晨雾中轮廓模糊的宿州城，陈慕之心头百感交集。
这座城池，见证了他从穿越初期的惶惑饥饿，到制皂创业的艰辛，再到防疫救危的劳碌，以及最后官场倾轧、死里逃生的惊险。在这里，他收获了最初的伙伴，也结下了难解的仇怨。
如今离去，虽有不舍与遗憾，但更多的是一种挣脱束缚、奔向未知的释然，以及对身边这些愿意追随他的人的沉重责任。
“走吧。”叶兑轻声道，率先催动坐骑。
一行人默默启程，沿着官道向南而行。队伍中有老有少，行进速度自然不快。
冬雪虽已渐融，但沿途草木仍然凋零，田野萧瑟，偶见逃难的流民扶老携幼，面有菜色，更添几分乱世的悲凉与无奈。胡大海和赵六等有武艺在身者，前后照应，警惕地观察着四周。
陈慕之则时常关切地查看柳莺儿母亲和几位老师傅家眷的情况，安排休息，分发干粮饮水。不知为何，看到柳莺儿在她母亲身边细心照料的样子，他总会想起现代世界的妹妹小芸，一股怜惜与保护欲便油然而生，对柳莺儿的关照也愈发自然，如同兄长对待幼妹一般，时常提醒她添衣、注意脚下，将水囊递到她手中。
柳莺儿起初有些不好意思，但见陈慕之眼神清澈，态度自然，也渐渐习惯了这份体贴，心中暖融融的。
然而，树欲静而风不止。他们离宿州渐远，却不知一场针对他们的阴谋，已如影随形。
那赵德怀在宿州城内，早已布下眼线。陈慕之等人变卖资产、集结南下的消息，连同队伍中有大量妇孺、行装颇丰的情况，很快便传到了他的耳中。
他本就对陈慕之怀恨在心，更垂涎其手中掌握的制皂、甘油秘方以及变卖坊产所得的大量钱财。闻听此讯，又见彭大不在，叶兑亦将离开，自觉时机已到，岂肯放过这块到嘴的肥肉？
“好个陈慕之，想跑？还带着那么多钱财细软！真是天助我也！”赵德怀眼中闪过一丝贪婪与狠毒。
他立刻唤来自己的心腹家将赵魁及十余名身手矫健、惯于厮杀的亲兵，密令道：“你等速速准备，轻装简从，抄小路赶到他们前头！他们带着妇孺，行路必不快。就在出城后不远，地势开始崎岖的‘落雁坡’设伏！”
“记住！扮作山匪劫财，务必将那陈慕之生擒，逼问出所有秘方，钱财细软尽数夺回！其余人等……哼，尤其是叶兑和那些碍事的，一个活口不留，免留后患！”赵德怀特意强调了“一个活口不留”，其心之毒，昭然若揭。
赵魁等人领命，当即挑选快马，携带弓刀绳索，悄然出城，绕小道疾驰而去。
陈慕之等人对此浑然不觉。又行了大半日，已离宿州城约二十余里，地势渐趋起伏，道路蜿蜒进入一片丘陵地带，地名正是“落雁坡”。两旁坡地林木渐密，寒风掠过，发出呜呜声响，更显寂静。
叶兑经验老到，提醒道：“前方地势险要，大家需多加小心，加快速度通过。”
众人闻言，皆提高了警惕，收缩队形。胡大海、赵六等人手按兵刃，护住队伍两翼和尾端。
陈慕之也下意识地将柳莺儿和她母亲护在队伍中间位置，低声叮嘱：“莺儿，跟紧我，照顾好伯母。” 柳莺儿点头，握紧了袖中的短棍。
眼看就要穿过一片相对开阔的谷地，前方忽闻一声尖锐的唿哨撕裂了寂静！
紧接着，两旁山坡上乱石滚木轰然砸下，虽未直接伤人，却有效地阻断了前路！
数十名蒙面黑衣人如同鬼魅般从树林中跃出，手持明晃晃的刀剑，迅速将队伍团团围住，为首的正是那身形魁梧、眼神凶悍的赵魁！
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”赵魁粗着嗓子，模仿着绿林黑话，眼中却满是戏谑、贪婪与毫不掩饰的杀意。
队伍顿时一阵骚动，女眷们发出惊恐的低呼，孩子们吓得哭喊起来。
叶兑脸色一沉，强自镇定，上前一步，朗声道：“诸位好汉，我等乃是南下投亲的寻常人家，并非豪商巨贾，只有些微盘缠糊口，愿尽数奉上，还请好汉高抬贵手，放我等过去！” 他试图息事宁人，保全众人。
赵魁却哈哈大笑，用刀尖直接指向被护在中间的陈慕之：“寻常人家？骗鬼呢！老子盯你们很久了！那个小白脸，就是陈慕之吧？听说你手上有能下金蛋的方子，还有不少黄白之物！识相的，乖乖把方子和钱财交出来，爷爷们或可饶你们这些妇孺不死！否则，明年今日，就是你们的周年！”话语中的威胁赤裸裸。
陈慕之心知不妙，这些人目标明确，绝非普通山匪，定是赵德怀派来的无疑。
他强压怒火，冷声道：“你们是赵德怀派来的吧？何必藏头露尾，行此鬼蜮伎俩？我等已然离开宿州，不再碍他的事，为何还要赶尽杀绝？”
赵魁见被识破，索性撕下伪装，狞笑道：“既然知道，那就更留你们不得了！陈慕之，你得罪了赵将军，还想全身而退？做梦！兄弟们，上！除了陈慕之要活口，其他的，格杀勿论！”
他特别强调了“格杀勿论”，尤其是目光扫过叶兑和胡大海时，杀机毕露。
话音未落，众匪徒发一声喊，挥舞兵刃扑了上来！顿时，刀光剑影，杀声震天，孩子的哭喊声、女子的惊叫声与兵器的碰撞声交织在一起，场面混乱而惨烈！
“保护叶先生和妇孺！”胡大海爆喝一声，如同被激怒的雄狮，挥舞着惯用的铁尺，率先迎向赵魁。
两人都是力大刚猛的路子，兵器相交，发出沉闷的撞击声，火星四溅，赵魁顿时双手发麻，连连后退。旁边两匪徒见状，连忙从旁侧击，胡大海以一敌三，一时难分高下。
赵六亦拔出腰刀，护在叶兑身前，与两名冲上来的匪徒厮杀在一起，刀法凌厉，显然功底扎实。那两位叶兑的老仆竟也身手不凡，各持短棍，护住队伍侧翼，与匪徒周旋。
管二和韩十二则捡起地上的树枝石块，奋起抵抗，虽然害怕，却也未退缩。
柳莺儿将母亲推到一辆骡车后藏好，自己则手持短棍，身形灵动如燕，在人群中穿梭，她的棍法得自父亲真传，专攻关节穴道，招式狠辣精准，虽力量不及男子，但一时间竟也逼得两名匪徒近身不得。
陈慕之手中并无兵器，只能凭借灵活的身法躲避，同时大声呼喊，指挥众人向道旁一处岩石较多的山边靠拢，希望能借助地形抵挡，避免腹背受敌。混战之中，他始终下意识地关注着柳莺儿的动向，见她与匪徒缠斗，心都提到了嗓子眼。
赵魁与胡大海激战正酣，见久攻不下，心中焦躁。他瞥见陈慕之正在指挥众人后撤，又在山边的岩石前将骡马围成圈，呼叫妇孺迅速进入圈内，而柳莺儿为了掩护一名摔倒的老师傅家眷，位置稍稍突前，边打边退。
赵魁眼中凶光一闪，竟虚晃一招，逼退胡大海半步，趁机从腰间取下硬弓，搭上一支狼牙箭，弓开如满月，目标直指柳莺儿的后心！他算准了，若能射杀这个颇能打的丫头，既能瓦解对方防线，也能让陈慕之等人分心！
“莺儿小心冷箭！”胡大海瞥见赵魁动作，惊得亡魂大冒，嘶声大喊，却被身旁另外两名匪徒缠住，救援不及。
柳莺儿闻声警觉，猛一回头，只见一点寒星已疾射而至，速度极快，距离又近，她再想闪避已然不及，俏脸上瞬间血色尽褪！
就在这千钧一发之际，一道身影却以惊人的速度从侧后方猛扑过来，一把将柳莺儿狠狠推开！
正是陈慕之！
他一直在关注柳莺儿，见箭矢射向她，大脑几乎一片空白，身体却先于意识做出了反应——绝不能让这个像妹妹一样依赖他、关心他的姑娘受到伤害！那种保护欲，超越了理智，近乎本能！
“噗嗤！”
箭矢没有射中柳莺儿，却深深地扎进了推开柳莺儿后来不及完全躲闪的陈慕之的右肩胛！一股钻心的剧痛瞬间席卷全身，巨大的冲击力让他踉跄几步，重重地摔倒在地，肩头鲜血迅速染红了衣衫。
“慕之哥哥！”柳莺儿被推开后跌倒在地，回头正看见陈慕之中箭倒下，那一刻，她的心仿佛被一只无形的手狠狠攥住，痛彻心扉，发出一声凄厉的尖叫，连滚带爬地扑到陈慕之身边，泪水瞬间决堤。
陈慕之起身，整了整略显褶皱的衣袍，对着叶兑郑重一揖，语气诚挚：“今日之事，若非叶先生及时援手，晚辈恐难脱困局，再次拜谢先生解围之恩。”
他又转向一旁的赵六，同样深施一礼，“赵大哥，前番多蒙您不顾艰险，前往义军送信，使我等得以绝处逢生，此恩此德，慕之一直铭记于心，只是连日忙碌，未能登门致谢，心中实感愧疚，今日一并谢过。”
赵六连忙侧身避礼，拱手回禀，声音沉稳：“陈先生言重了！赵六愧不敢当。我自幼蒙恩师栽培，又得叶先生信任，奔走联络，分内之事耳。能为诸位略尽绵力，是赵六的荣幸。”
他目光扫过陈慕之略显疲惫却依旧清亮的面容，语气转为敬重，“反倒是陈先生，自入宿州以来，制皂济民，防疫救危，为义军、为百姓夙夜操劳，殚精竭虑，赵六才更应代宿州军民向先生道一声谢！”
一旁的胡大海与柳莺儿闻言，对视一眼，眼中皆有恍然之色。胡大海一拍脑门，粗声道：“俺说呢！总觉得师傅和叶先生平日里似乎没啥走动，原来中间是赵六师兄你在牵线搭桥！真是……真是够隐秘的！”
柳莺儿亦是心潮起伏，她想起父亲生前时常独自沉吟、眉宇间化不开的郁结，又想起叶兑多年来对她们母女不动声色的照拂，她望向叶兑和赵六的目光，充满了复杂难言的感激与敬重，原来在这冷漠的世道中，她们母女并非孤苦无依。
叶兑微微颔首，轻呷了一口杯中略显粗涩的茶水，放下茶盏，神色转为凝重，看向陈慕之：“慕之小友，虚礼暂且放下。方才赵德怀虽暂退，然其人心胸狭隘，睚眦必报，今日之事恐难善了。”
“彭将军日前有信传来，言其在徐州一切安好，已向李元帅陈明防疫原委，李元帅虽未再深究，然如今元廷正调兵遣将，意欲大举围剿我各路红巾义军，彭将军需留在徐州参谋及协防练兵，短期内无法返回宿州。眼下宿州军务仍由赵德怀暂代，此人……唉，绝非良善之辈。不知小友接下来，有何打算？”
陈慕之闻言，眉头微蹙，陷入沉思。连日来的奔波劳碌、生死危机，以及方才赵德怀那毫不掩饰的贪婪与敌意，如同冰冷的水波，一次次冲刷着他初来此世时那点不切实际的幻想。乱世求生，如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。
他深吸一口气，压下心头的纷乱，抬眼看向叶兑，坦诚道：“不瞒先生，连日变故接踵，晚辈实则心乱如麻，尚未及细思日后行止。先生阅历丰富，洞察时局，不知有何高见可指点迷津？”
叶兑捋了捋颌下清须，目光深邃，缓缓分析道：“老夫近日观天下大势，元廷失德，民心尽失，四方义旗蜂起，然朝廷百足之虫死而不僵，尤其倚仗铁骑之利，此番反扑，必是雷霆万钧。徐州地处黄河、运河交汇之要冲，漕运一断，犹如掐断元廷经济命脉，故其必以徐州为首要攻略目标，宿州亦难免受池鱼之殃，战火重燃恐在旦夕之间。”
“老夫多次顶撞赵德怀，其人心胸狭窄，必已怀恨在心，吾决意不日便将前往颍州，投奔刘福通、杜遵道二位元帅。彼处义军根基渐稳，正是用人之际。慕之小友，你胸怀韬略，心有锦绣，更兼奇技巧思，于民生军务皆有裨益，若愿随老夫同往颍州，必能大展拳脚，于这乱世中搏一份功业，亦不负平生所学。”
陈慕之听罢，心中波澜起伏。叶兑的分析鞭辟入里，与他自己那点来自后世的模糊历史认知隐隐吻合。刘福通、杜遵道之名，他亦有所耳闻，确是一时豪杰。然而，投奔义军，意味着更深地卷入这时代的政治军事漩涡，刀头舔血，生死难料。
这并非他初衷。他魂穿至此，最初只想利用现代知识谋生立足，暗中寻找或许渺茫的回归之机，甚至期盼着某天一觉醒来，又能回到那充满消毒水气味的实验室，见到妹妹小芸苍白的笑脸……更何况，他依稀记得，元末群雄逐鹿，最终问鼎者并非北方这些声势浩大的义军首领，而是那个此刻或许还在皇觉寺中敲着木鱼、默默积蓄力量的朱元璋。
只是，此刻的朱元璋，究竟身在何方？声名不显，寻之何易？退一步想，北方战乱将起，非是安稳立业之地。不如向南，返回原主的故乡巢县。
一方面，江淮之地，鱼米之乡，长江水道便利，两岸人口稠密，物产相对丰富，商业潜力远胜这饱经战火的宿州。另一方面，他也存着一丝念想，或许回到原主生长之地，能触发更多残留的记忆碎片，更好地了解这具身体的过往，也好为将来筹划。
苟全性命于乱世，低调积累资本，等待时机，或许才是更适合自己的道路。
思虑及此，陈慕之心中已有决断。他抬头迎上叶兑期待的目光，拱手歉然道：“叶先生厚爱，晚辈感激不尽。先生所言时局，晚辈深以为然。只是……晚辈才疏学浅，性情疏懒，实非经纬军政之材。经此种种，更觉风波险恶，只愿觅一安稳之地，凭此制皂薄技，经营些小本生意，苟全性命于这乱世，或能略济身边之人，于愿足矣。故而，晚辈打算南下，返回巢县故里看看，或许能在彼处重立基业，过些平静日子。”
叶兑闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但见陈慕之神色坚定，知其心意已决，便也不再强求，叹道：“人各有志，不可相强。巢县地处江淮之间，水路通达，若能经营得当，亦是一方安身立命之所。小友既已决定，老夫唯有祝愿你前程顺遂，一路平安。”
陈慕之又道：“不知胡大哥、赵大哥，以及莺儿、管二、十二你们，作何打算？”
他目光扫过在场众人，“这一路走来，慕之多蒙诸位兄长、姐妹倾力相助，方能屡次化险为夷。大家共患难一场，若有人愿留下继续经营这皂坊，慕之愿将坊内一应器具、存料乃至秘法相赠；若愿与我同行，我等便如一家人般，相互扶持，共谋生路！若诸位另有打算，慕之也绝无怨言，并奉上盘缠，聊表谢意！”
胡大海率先朗声道：“之前俺老胡浑浑噩噩地活了三十年，自从知道师傅一生忠义，我决心秉承师傅遗志，跟随叶先生去颍州参加义军，为反元大业、驱逐鞑虏尽一份力！”他声若洪钟，豪气干云。
赵六也点头道：“我自是追随叶先生，继续为反元大业奔走。”
柳莺儿几乎没有任何犹豫，爽快应道：“慕之哥哥，你去哪里，我便去哪里！宿州兵凶战危，我娘俩留在这里也不安全，反正都要离开的，现在家也烧了，正好了无牵挂。我还是皂坊的合伙人呢，你别想撇开我独占生意！”
她语气轻快，眼中却带着坚定，语气微顿，带着一丝不易察觉的依赖与倔强，又道：“南下路远，你身边总得有个能照应、能帮手的人。我虽武功不高，但寻常宵小还不放在眼里，也能帮你打理琐事。”
陈慕之看着她坚定的眼神，一股暖流和责任感涌上心头。他仿佛看到了另一个时空中，那个总是依赖他、需要他保护的妹妹的身影。
管二和韩十二也急忙表态：“慕之哥，我们跟你走！”“对，我们跟你回巢县！”
陈慕之见众人去意分明，心中既暖且怅，生逢乱世，也不知此行一别，日后大伙还有没有机会再见。看来这宿州皂坊，终究是留不住了。
他深吸一口气，决然道：“既如此，我等便尽快处置坊中资产，兑换盘缠，早日离开这是非之地。叶先生，胡大哥，赵大哥，我等可结伴南下一段路程，待到安丰路地界，再分道扬镳，如何？”
叶兑点头应允：“如此甚好，路上亦可互相照应。”
陈慕之又特意补充道，“胡大嫂、莺儿姑娘的母亲，还有几位老师傅的家小，如果愿意同行的话也需一并带上，我等既是一体，绝不能将妇孺留下涉险。”
叶兑赞许地点点头：“正当如此。家眷随行，虽行程略缓，却可免后顾之忧。”
计议已定，众人即刻分头行动。
叶兑需回州衙交接政务，暗中筹备行装；胡大海、赵六亦需安排军中善后事宜，并通知家眷准备。
陈慕之则与柳莺儿、管二、韩十二留在皂坊，清点物资，联系牙行，尽快变卖坊址、存货以及不便携带的大型器具。虽时间仓促，售价难免被压，但好在“慕之皂”的产品名头已响，求购者不乏其人，对购买坊产者又是免费赠送肥皂简化制作方法，倒也迅速筹措了一笔颇为可观的银钱，大部分兑换成便于携带的金银细软，另备了些零散铜钱和交钞以备沿途之用。
胡大嫂精明干练，将众人行李打理得井井有条；柳莺儿的母亲虽身体柔弱，也尽力帮忙收拾细软；几位老师傅的家小听闻要离开，虽有不舍，但知形势逼人，也都默默准备。
五日后的清晨，天色微曦，霜寒露重。陈慕之一行人与叶兑、胡大海、赵六等人悄然汇合。
队伍比预想的要庞大一些：叶兑带了两位忠心耿耿的老仆；胡大海不仅带了妻子胡大嫂，他们尚有一个年仅八岁的虎头虎脑的儿子栓柱；赵六孑然一身；陈慕之这边，则有柳莺儿和她的母亲，以及管二、韩十二。
此外，还有两位当初一同从皂坊逃出的老师傅，也带着家小愿意跟随陈慕之南下。
总计二十余人，妇孺占了近半，牵着十来匹用作驮运行李和拉孩童、女眷车厢的骡马，扮作一支逃难南迁的家族商队。
回首望了一眼在晨雾中轮廓模糊的宿州城，陈慕之心头百感交集。
这座城池，见证了他从穿越初期的惶惑饥饿，到制皂创业的艰辛，再到防疫救危的劳碌，以及最后官场倾轧、死里逃生的惊险。在这里，他收获了最初的伙伴，也结下了难解的仇怨。
如今离去，虽有不舍与遗憾，但更多的是一种挣脱束缚、奔向未知的释然，以及对身边这些愿意追随他的人的沉重责任。
“走吧。”叶兑轻声道，率先催动坐骑。
一行人默默启程，沿着官道向南而行。队伍中有老有少，行进速度自然不快。
冬雪虽已渐融，但沿途草木仍然凋零，田野萧瑟，偶见逃难的流民扶老携幼，面有菜色，更添几分乱世的悲凉与无奈。胡大海和赵六等有武艺在身者，前后照应，警惕地观察着四周。
陈慕之则时常关切地查看柳莺儿母亲和几位老师傅家眷的情况，安排休息，分发干粮饮水。不知为何，看到柳莺儿在她母亲身边细心照料的样子，他总会想起现代世界的妹妹小芸，一股怜惜与保护欲便油然而生，对柳莺儿的关照也愈发自然，如同兄长对待幼妹一般，时常提醒她添衣、注意脚下，将水囊递到她手中。
柳莺儿起初有些不好意思，但见陈慕之眼神清澈，态度自然，也渐渐习惯了这份体贴，心中暖融融的。
然而，树欲静而风不止。他们离宿州渐远，却不知一场针对他们的阴谋，已如影随形。
那赵德怀在宿州城内，早已布下眼线。陈慕之等人变卖资产、集结南下的消息，连同队伍中有大量妇孺、行装颇丰的情况，很快便传到了他的耳中。
他本就对陈慕之怀恨在心，更垂涎其手中掌握的制皂、甘油秘方以及变卖坊产所得的大量钱财。闻听此讯，又见彭大不在，叶兑亦将离开，自觉时机已到，岂肯放过这块到嘴的肥肉？
“好个陈慕之，想跑？还带着那么多钱财细软！真是天助我也！”赵德怀眼中闪过一丝贪婪与狠毒。
他立刻唤来自己的心腹家将赵魁及十余名身手矫健、惯于厮杀的亲兵，密令道：“你等速速准备，轻装简从，抄小路赶到他们前头！他们带着妇孺，行路必不快。就在出城后不远，地势开始崎岖的‘落雁坡’设伏！”
“记住！扮作山匪劫财，务必将那陈慕之生擒，逼问出所有秘方，钱财细软尽数夺回！其余人等……哼，尤其是叶兑和那些碍事的，一个活口不留，免留后患！”赵德怀特意强调了“一个活口不留”，其心之毒，昭然若揭。
赵魁等人领命，当即挑选快马，携带弓刀绳索，悄然出城，绕小道疾驰而去。
陈慕之等人对此浑然不觉。又行了大半日，已离宿州城约二十余里，地势渐趋起伏，道路蜿蜒进入一片丘陵地带，地名正是“落雁坡”。两旁坡地林木渐密，寒风掠过，发出呜呜声响，更显寂静。
叶兑经验老到，提醒道：“前方地势险要，大家需多加小心，加快速度通过。”
众人闻言，皆提高了警惕，收缩队形。胡大海、赵六等人手按兵刃，护住队伍两翼和尾端。
陈慕之也下意识地将柳莺儿和她母亲护在队伍中间位置，低声叮嘱：“莺儿，跟紧我，照顾好伯母。” 柳莺儿点头，握紧了袖中的短棍。
眼看就要穿过一片相对开阔的谷地，前方忽闻一声尖锐的唿哨撕裂了寂静！
紧接着，两旁山坡上乱石滚木轰然砸下，虽未直接伤人，却有效地阻断了前路！
数十名蒙面黑衣人如同鬼魅般从树林中跃出，手持明晃晃的刀剑，迅速将队伍团团围住，为首的正是那身形魁梧、眼神凶悍的赵魁！
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”赵魁粗着嗓子，模仿着绿林黑话，眼中却满是戏谑、贪婪与毫不掩饰的杀意。
队伍顿时一阵骚动，女眷们发出惊恐的低呼，孩子们吓得哭喊起来。
叶兑脸色一沉，强自镇定，上前一步，朗声道：“诸位好汉，我等乃是南下投亲的寻常人家，并非豪商巨贾，只有些微盘缠糊口，愿尽数奉上，还请好汉高抬贵手，放我等过去！” 他试图息事宁人，保全众人。
赵魁却哈哈大笑，用刀尖直接指向被护在中间的陈慕之：“寻常人家？骗鬼呢！老子盯你们很久了！那个小白脸，就是陈慕之吧？听说你手上有能下金蛋的方子，还有不少黄白之物！识相的，乖乖把方子和钱财交出来，爷爷们或可饶你们这些妇孺不死！否则，明年今日，就是你们的周年！”话语中的威胁赤裸裸。
陈慕之心知不妙，这些人目标明确，绝非普通山匪，定是赵德怀派来的无疑。
他强压怒火，冷声道：“你们是赵德怀派来的吧？何必藏头露尾，行此鬼蜮伎俩？我等已然离开宿州，不再碍他的事，为何还要赶尽杀绝？”
赵魁见被识破，索性撕下伪装，狞笑道：“既然知道，那就更留你们不得了！陈慕之，你得罪了赵将军，还想全身而退？做梦！兄弟们，上！除了陈慕之要活口，其他的，格杀勿论！”
他特别强调了“格杀勿论”，尤其是目光扫过叶兑和胡大海时，杀机毕露。
话音未落，众匪徒发一声喊，挥舞兵刃扑了上来！顿时，刀光剑影，杀声震天，孩子的哭喊声、女子的惊叫声与兵器的碰撞声交织在一起，场面混乱而惨烈！
“保护叶先生和妇孺！”胡大海爆喝一声，如同被激怒的雄狮，挥舞着惯用的铁尺，率先迎向赵魁。
两人都是力大刚猛的路子，兵器相交，发出沉闷的撞击声，火星四溅，赵魁顿时双手发麻，连连后退。旁边两匪徒见状，连忙从旁侧击，胡大海以一敌三，一时难分高下。
赵六亦拔出腰刀，护在叶兑身前，与两名冲上来的匪徒厮杀在一起，刀法凌厉，显然功底扎实。那两位叶兑的老仆竟也身手不凡，各持短棍，护住队伍侧翼，与匪徒周旋。
管二和韩十二则捡起地上的树枝石块，奋起抵抗，虽然害怕，却也未退缩。
柳莺儿将母亲推到一辆骡车后藏好，自己则手持短棍，身形灵动如燕，在人群中穿梭，她的棍法得自父亲真传，专攻关节穴道，招式狠辣精准，虽力量不及男子，但一时间竟也逼得两名匪徒近身不得。
陈慕之手中并无兵器，只能凭借灵活的身法躲避，同时大声呼喊，指挥众人向道旁一处岩石较多的山边靠拢，希望能借助地形抵挡，避免腹背受敌。混战之中，他始终下意识地关注着柳莺儿的动向，见她与匪徒缠斗，心都提到了嗓子眼。
赵魁与胡大海激战正酣，见久攻不下，心中焦躁。他瞥见陈慕之正在指挥众人后撤，又在山边的岩石前将骡马围成圈，呼叫妇孺迅速进入圈内，而柳莺儿为了掩护一名摔倒的老师傅家眷，位置稍稍突前，边打边退。
赵魁眼中凶光一闪，竟虚晃一招，逼退胡大海半步，趁机从腰间取下硬弓，搭上一支狼牙箭，弓开如满月，目标直指柳莺儿的后心！他算准了，若能射杀这个颇能打的丫头，既能瓦解对方防线，也能让陈慕之等人分心！
“莺儿小心冷箭！”胡大海瞥见赵魁动作，惊得亡魂大冒，嘶声大喊，却被身旁另外两名匪徒缠住，救援不及。
柳莺儿闻声警觉，猛一回头，只见一点寒星已疾射而至，速度极快，距离又近，她再想闪避已然不及，俏脸上瞬间血色尽褪！
就在这千钧一发之际，一道身影却以惊人的速度从侧后方猛扑过来，一把将柳莺儿狠狠推开！
正是陈慕之！
他一直在关注柳莺儿，见箭矢射向她，大脑几乎一片空白，身体却先于意识做出了反应——绝不能让这个像妹妹一样依赖他、关心他的姑娘受到伤害！那种保护欲，超越了理智，近乎本能！
“噗嗤！”
箭矢没有射中柳莺儿，却深深地扎进了推开柳莺儿后来不及完全躲闪的陈慕之的右肩胛！一股钻心的剧痛瞬间席卷全身，巨大的冲击力让他踉跄几步，重重地摔倒在地，肩头鲜血迅速染红了衣衫。
“慕之哥哥！”柳莺儿被推开后跌倒在地，回头正看见陈慕之中箭倒下，那一刻，她的心仿佛被一只无形的手狠狠攥住，痛彻心扉，发出一声凄厉的尖叫，连滚带爬地扑到陈慕之身边，泪水瞬间决堤。
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