慈宁宫东暖阁那场谈话后，沈青梧在西暖阁度过了相对平静的两日。
说是平静，实则心潮暗涌。太后的旨意如同投入滚油的水滴，在看似沉寂的宫廷表面之下，激起了剧烈而隐蔽的波澜。长春宫被彻底查封，宫门贴上了内务府的封条，昔日煊赫的宫苑一夜之间成了人人避之唯恐不及的鬼域。苏浅雪身边所有得脸的宫女太监，从大宫女翠浓到最末等的洒扫粗使，共计四十七人，全部被拘入掖庭狱，分开关押，日夜审讯。风声鹤唳，连带着与长春宫有过密切往来的低位嫔妃、管事太监，也都纷纷称病闭门，唯恐被那股肃杀之气牵连。
朝堂之上，亦是暗流涌动。皇帝萧景煜称“惊悸不适”，辍朝三日。太后懿旨，命内阁三位元老及宗人府宗令暂理紧要政务。沈家“谋逆”旧案重启调查的风声，如同长了翅膀，在勋贵重臣之间隐秘流传，引得人心惶惶。当年参与审理或附议的官员，有胆战心惊托病不出的，亦有暗中串联、试图探听虚实的。沈家旧部残存的零星势力，则在黑暗中悄然睁开了眼睛，屏息等待着来自慈宁宫方向的信号。
这一切，都被隔绝在慈宁宫高大厚重的宫墙之外。西暖阁内，暖香依旧，炭火常红，宫女按时送来精致的膳食汤药，太医每日前来请脉，言辞恭敬，开出的皆是上好的温补安神方子。沈青梧的冻疮在名贵药膏的养护下迅速好转，溃烂处结痂脱落，露出新生的粉嫩皮肉。脸色也较之前红润了些许，只是那双眼睛，沉静如古井寒潭，映不出一丝暖阁的温馨，只余深不见底的思量与冷冽。
她在等。等崔嬷嬷的到来，等太后许诺的“藤蔓”，等接触外界、触碰真相的机会。
第三日清晨，雪后初晴，淡金色的阳光透过糊了明纸的窗棂，在光洁的金砖地上投下斑驳光影。沈青梧正就着阳光，慢慢翻看崔嬷嬷昨日送来的一本前朝宫廷医案杂记——这是太后允她“静养”时的消遣，亦或许是某种无言的提示。
门外传来熟悉的、刻意放重的脚步声。崔嬷嬷来了。
“沈姑娘，”崔嬷嬷推门而入，身后并未跟着宫女，手中托着一个紫檀木的小托盘，上面放着一只青玉药碗，热气袅袅，“该用药了。”
沈青梧放下书卷，起身相迎。目光扫过那药碗，碗中是熟悉的、带着淡淡参香的褐色药汁。但她注意到，托盘角落，不起眼地搁着一枚约莫指甲盖大小、通体漆黑、毫无纹饰的木牌。
崔嬷嬷将托盘放在桌上，端起药碗递给她，声音如常：“太医说了，姑娘气血两亏，这归脾汤需连服半月，方能固本培元。”
沈青梧接过，道了谢，小口啜饮。药汁微苦回甘，确是上好的补药。她喝得极慢，余光却始终留意着那枚黑色木牌。
崔嬷嬷站在一旁，待她喝完，接过空碗放回托盘，手指似不经意地拂过那枚木牌，将其推至沈青梧手边，语气平淡无波：“姑娘喝完药，若是精神尚可，不妨去后头小佛堂走走。今日天气晴好，佛堂前的腊梅开得正好，清静，也醒神。”
沈青梧指尖触到那冰凉坚硬的木牌，心中了然。她拿起木牌，入手沉甸甸，非木非石，质感特殊，一面光滑，另一面则有一道极细微的凹槽。
“多谢嬷嬷提点。”她将木牌拢入袖中，“正觉得有些气闷，去佛堂看看梅花也好。”
崔嬷嬷不再多言，收拾了托盘，躬身退下。
沈青梧又在暖阁中静坐片刻，仔细听了听门外动静，确认值守的宫女在廊下稍远的位置，这才取出那枚黑色木牌。对着阳光细看，光滑一面隐隐有细密的、类似年轮的纹理，凹槽一面则毫无特征。她尝试用指甲、发簪尖端去探那凹槽，均无反应。
沉思片刻，她起身，从妆奁中取出那枚自王选侍袖中得来的黑色骨片。骨片更小，色泽黝黯，边缘刻着模糊的符文。她将骨片小心翼翼地嵌入木牌的凹槽。
严丝合缝。
轻微的“咔哒”一声，木牌光滑的那一面，竟从中裂开一道细缝，露出内里中空。里面卷着一张薄如蝉翼、不足寸宽的纸条。
沈青梧屏住呼吸，用指尖小心翼翼地将纸条取出，展开。上面是极其纤细、却力透纸背的寥寥数字：
未初三刻，佛堂东耳房。沈。
沈！沈家旧部！
心脏猛地一跳，一股热流瞬间涌向四肢百骸。她强压下激荡的情绪，迅速将纸条凑近炭盆，看着它化为灰烬。又将骨片取出，与木牌分别藏好。木牌闭合后严丝合缝，再看不出任何机关痕迹。
未初三刻……就是下午一点三刻。佛堂东耳房……
她抬眸望向窗外，阳光正好。时辰尚早，却已让她心绪难平。
沈家……父亲、兄长、那些曾随着沈家旗帜驰骋沙场的面孔，模糊而又清晰地掠过脑海。四年了，他们还在！太后没有骗她！
接下来的几个时辰，沈青梧强迫自己静心。她重新拿起那本医案杂记，却一个字也看不进去。脑海中反复推演着可能的情况，预想着见面时该说什么，问什么，如何在不暴露太后安排的前提下，获取最多关于沈家现状、关于当年构陷细节的信息。
午膳草草用过。她借口昨夜未曾睡好，要小憩片刻，让宫女无事莫要打扰。独自躺在内室床上，闭目养神，实则耳听八方，默默计算着时辰。
未初刚过（下午一点），她便起身，稍稍整理了一下衣衫发髻。身上依旧是慈宁宫提供的素锦衣裙，外罩那件鹅黄斗篷，朴素而不失体统。她对镜自照，镜中人面色沉静，唯有一双眸子亮得惊人，泄露出内心的波澜。
推开房门，廊下值守的两名宫女立刻躬身。
“屋里闷，我去后面佛堂走走，看看腊梅。”沈青梧语气平淡。
“奴婢陪姑娘去吧？”一名宫女试探道。
“不必了，”沈青梧摇摇头，“我想一个人静静。你们在此候着便是，若崔嬷嬷问起，如实回禀就好。”
两名宫女对视一眼，有些犹豫。太后和崔嬷嬷只吩咐仔细照看，不得让沈姑娘随意离开慈宁宫，但佛堂仍在慈宁宫范围内，且沈姑娘神色坦然……最终，她们屈膝应道：“是。姑娘慢行。”
沈青梧点点头，拢了拢斗篷，沿着抄手游廊，缓步朝着慈宁宫后园的小佛堂方向走去。
慈宁宫占地广阔，后园自成天地。虽是隆冬，园中松柏苍翠，假山嶙峋，曲径通幽。小佛堂位于园子东北角，是一座三开间的独立建筑，青砖灰瓦，古朴素雅，与慈宁宫主殿的富丽堂皇迥异。佛堂前，果然有几株老腊梅，虬枝盘结，嫩黄色的花朵疏疏落落缀在枝头，寒风中送来阵阵冷冽幽香。
沈青梧走到佛堂前，并未立刻进去，而是驻足赏了会儿梅。目光看似随意，实则已将四周环境尽收眼底。园中静谧，远处有两个粗使太监在清扫小径上的残雪，更远处有宫女捧着东西匆匆走过，无人特别注意佛堂这边。
她抬步踏上石阶，推开虚掩的佛堂门。里面光线略暗，供着一尊慈眉善目的白玉观音，香案上青烟袅袅，气氛宁静肃穆。佛堂内空无一人。
沈青梧走到蒲团前，拈起三炷香，在长明灯上点燃，插入香炉，合十默祝。姿态虔诚，心神却高度集中，耳力发挥到极致。
佛堂左右各有一间耳房，供值守太监或宫女暂时歇息，亦或存放香烛等物。东耳房的门，虚掩着。
她直起身，目光扫过东耳房，并未停留，仿佛只是随意走动，慢慢踱到佛堂东侧的窗边，欣赏窗外一丛在石缝中顽强生长的忍冬。脚步，却不着痕迹地，向着东耳房门边靠近。
就在她距离房门仅三步之遥时，门内传来一声极轻的、几不可闻的咳嗽。
沈青梧脚步微顿，随即状若无意地转身，面向佛堂正中的观音像，再次合十，嘴唇微动，似在无声祷告。眼角的余光，却瞥见东耳房那扇虚掩的门，极其缓慢地，向内打开了一掌宽的缝隙。
没有声音，没有身影。
沈青梧深吸一口气，压下狂跳的心脏，维持着祷告的姿态，脚下却如灵猫般，无声而迅捷地向前一滑——侧身，闪入了那扇门缝。
门在她身后悄无声息地合拢。
耳房内比佛堂更加昏暗，只有高处一扇窄窗透入些许天光。空气中弥漫着旧木、香烛和灰尘混合的气味。房间不大，陈设简单，一桌一椅，一个旧柜子，靠墙堆着些杂物。
一个人影，静静地立在房间最里的阴影中。
借着微弱的光线，沈青梧看清了那人的轮廓。个子不高，略显佝偻，穿着慈宁宫低等杂役太监常穿的靛蓝色旧棉袍，头上戴着同样颜色的暖帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。露出的下颌皮肤粗糙，布满风霜痕迹，约莫五十上下年纪。
那人也在打量她。目光浑浊，却透着一种历经世事的锐利与沉痛。
四目相对，空气中仿佛有看不见的火花迸溅。沈青梧张了张嘴，喉咙却像被什么堵住，一时发不出声音。是激动，是悲怆，是近乡情怯般的惶恐。
那人缓缓抬起手，摘下了头上的暖帽。
一张饱经风霜、黝黑粗糙的脸完全显露出来。左额角有一道陈年的刀疤，斜斜划过眉骨，让原本端正的眉眼带上了几分凶悍之气。但此刻，那双眼中没有凶悍，只有剧烈翻涌的、几乎要溢出来的激动、痛楚，与难以置信的狂喜。
他上下下、仔仔细细地打量着沈青梧，目光最终定格在她脸上，嘴唇剧烈颤抖起来，猛地向前踉跄一步，却又死死顿住，仿佛不敢确信，怕眼前只是幻觉。
“小……小姐？”声音干涩嘶哑，如同砂石摩擦，带着明显的哽咽，“真……真的是您？老奴不是在做梦？”
这声音，这称呼……沈青梧瞳孔骤缩，脑海中电光石火般闪过一个身影——父亲沈巍身边最忠心的亲卫队长，沈忠！那个在她幼时曾教她骑马、给她削木剑、总是一脸严肃却会在她摔倒时第一个冲过来的沈叔！
“沈……沈叔？”沈青梧的声音也在发颤，她上前一步，想要看得更真切些。
“是！是老奴！是沈忠啊！”沈忠再忍不住，扑通一声跪倒在地，压抑了四年的悲恸、屈辱、绝望与此刻失而复得的狂喜，如同决堤的洪水，冲破了他钢铁般的意志。这个曾在战场上身中数箭不曾皱眉的汉子，此刻匍匐在地，肩膀剧烈耸动，发出野兽般压抑的、破碎的呜咽，“小姐……您还活着……老天有眼……将军……将军和少将军他们……呜呜……”
沈青梧的眼泪也瞬间夺眶而出。她蹲下身，想去扶他，手伸到一半，却又无力地垂下。父亲，兄长，沈家满门……沈忠的悲泣，像一把钝刀，再次狠狠剜开她心底从未愈合的伤口。
但她不能放任自己沉溺于悲伤。时间紧迫，机会难得。
她用力抹去眼泪，吸了吸鼻子，强迫自己冷静下来。“沈叔，快起来！现在不是哭的时候！”她压低声音，语气急促而坚定，“告诉我，沈家现在到底如何？还有多少人活着？境况怎样？”
沈忠闻言，猛地止住哭声，抬起满是泪痕的脸，狠狠抹了一把，眼神重新变得坚毅锐利。他深吸几口气，迅速平复情绪，站起身，虽然依旧佝偻着背，但那股属于军人的干练气息已然回归。
“小姐，”他声音依旧沙哑，却清晰了许多，“沈家……遭了大难。老将军和少将军在边关被押解回京途中，于潼关附近……‘暴病身亡’。” 他说到这四个字时，牙关紧咬，眼中迸出骇人的恨意，“尸骨……未曾运回，就地草草掩埋。夫人听闻噩耗，当夜便……悬梁自尽。在京的族人，男丁十五岁以上皆斩，十五岁以下及女眷，流放三千里，至漠北苦寒之地。四年……四年过去，老奴暗中打听，流放途中便折损过半，到达漠北后，水土不服，劳作艰辛，又……又去了不少。如今……如今沈家直系血脉，除小姐您之外，恐怕……十不存一。”
每一个字，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进沈青梧的心脏。尽管早有心理准备，亲耳听到这惨烈的结果，仍是让她眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。她扶住旁边冰冷的墙壁，指甲深深抠进砖缝，才勉强稳住身形。
父亲，兄长，母亲……族人们……
血海深仇！这已不仅仅是个人恩怨，而是沈氏一族几乎被屠戮殆尽的灭门之恨！
“是谁……具体是谁动的手？除了苏浅雪，还有谁？”沈青梧从牙缝里挤出这句话，声音冰冷得如同地狱寒风。
“明面上，是苏贱人父女勾结兵部几个败类，伪造书信，构陷沈家。”沈忠眼中恨意滔天，“但老奴这些年暗中查访，发现当年负责‘查证’沈家谋逆的刑部侍郎刘墉、负责押解将军和少将军的禁军副统领赵莽，以及后来在流放路上‘格外关照’沈家族人的那几个押解官，都或多或少，与一个人有牵连。”
“谁？”
“已故的刘嫔之父，当今户部尚书，刘文渊。”沈忠一字一顿。
刘嫔！又是她！沈青梧脑中飞速串联：赵宫女因刘嫔被贬浣衣局，王选侍因“冲撞”刘嫔被罚入冷宫，如今沈家血案背后也有刘家的影子！这个刘家，在后宫前朝，到底编织了一张怎样的大网？
“还有，”沈忠继续道，声音压得更低，“老将军出事前，曾有一封密信送出，几经周折，侥幸落到老奴手中。信中说，他察觉边关军饷粮草屡被克扣拖延，背后似有户部与兵部联手的痕迹，且隐约指向宫中……有人与北狄暗中有所勾连，欲借外敌之手，耗空沈家军，甚至……构陷沈家通敌！”
宫中有人通敌？！沈青梧倒吸一口凉气。这罪名，比谋逆更加险恶致命！若真如此，那幕后黑手所图，恐怕不仅仅是扳倒一个沈家，而是……动摇国本！
“那封密信呢？”沈青梧急问。
“老奴冒险将信藏于一处隐秘所在，不敢随身携带。”沈忠道，“但信中提到几个关键人名和线索，老奴记在心里。一是户部一个掌管北疆军饷拨付的郎中，姓钱，似乎与刘尚书往来密切；二是北狄那边一个经常在边境活动的商人，化名‘胡九’，实则为北狄细作头目之一；三是……”他顿了顿，眼中闪过疑惑，“将军信中暗示，宫中与此事有牵连的，可能是一位‘礼佛心善’、‘深居简出’的贵人。老奴一直不解其意，直到……直到听说小姐您在静思院遭遇，以及太后娘娘忽然插手……”
礼佛心善，深居简出……沈青梧心头剧震。后宫之中，符合这个描述，且有足够能量与动机的……难道太后早就知情？甚至……她也牵涉其中？不，不对。若是太后参与构陷沈家，何必如今大张旗鼓重启调查？何必庇护自己？但父亲密信中的暗示，绝非空穴来风。
谜团，似乎更大了。
“沈叔，你如今在慈宁宫当差？”沈青梧暂时按下心中惊疑，问起沈忠现状。
“是。”沈忠点头，“沈家出事后，老奴侥幸逃脱追捕，毁了面容，更名换姓，通过早年一点旧关系，辗转进了慈宁宫，做了个最末等的杂役太监。一来此处相对安全，二来……也存着万一之想，或许能探听到些许关于小姐、关于沈家冤情的消息。没想到……老天开眼，真的让老奴等到了小姐！”他又激动起来，眼眶泛红。
“委屈沈叔了。”沈青梧心中酸楚。昔日威风凛凛的亲卫队长，如今却要毁容屈身，在这深宫最底层艰难求生。
“为了沈家，为了将军，这点委屈算什么！”沈忠语气斩钉截铁，“小姐，您现在有何打算？老奴该如何相助？”
沈青梧迅速整理思绪，低声道：“太后有意借我之手，彻查苏浅雪背后势力，并为沈家翻案。我需找到确凿证据，指向最终元凶。沈叔，你需帮我做几件事。”
“小姐尽管吩咐！”
“第一，联络其他尚在京中、可信的沈家旧部，暗中收集当年构陷案的所有蛛丝马迹，尤其是刘墉、赵莽、刘文渊，以及那个户部钱郎中、北狄商人胡九的相关信息。但务必谨慎，不可暴露行迹，一切以安全为上。”
“老奴明白！”
“第二，你在宫中，留意一切与刘嫔、文秀、吴嬷嬷、苦檀香、长春宫走水、巫蛊厌胜相关的传闻或线索。尤其是那个文秀，生要见人，死要见尸。还有王选侍……她似乎知道很多。”
“文秀……”沈忠皱眉思索，“这个名字，老奴似有印象。好像……先帝晚年，那位卷入巫蛊案被赐死的张美人身边，有个得力的宫女就叫文秀？若真是同一个人，她当年竟然没死？”
又是一个惊人的线索！文秀竟可能是张美人的旧人？那张美人巫蛊案，是否也与如今的阴谋有关联？沈青梧感觉一张跨越多年、错综复杂的巨网，正在缓缓浮现轮廓。
“第三，”沈青梧从怀中取出那枚黑色骨片，递给沈忠，“你见多识广，可认得此物？这是我从王选侍袖中找到的。”
沈忠接过骨片，就着窗光仔细观看，又用手指摩挲边缘符文，脸色渐渐变得凝重：“这……这像是西南苗疆一带巫蛊术中，用来承载‘阴诅’的‘咒骨’。材质似乎是……未足月婴孩的顶骨制成。”他声音带着寒意，“此物邪性极重，通常需以施术者或被害者至亲之血长期温养。王选侍怎么会有这个？”
沈青梧想起王选侍腕上那渗着暗红液体的伤痕，和她日益衰败的身体，心中了然。王选侍恐怕不仅是知情人，更是某种邪术的受害者，甚至……可能是施术的媒介或祭品！
“此事暂且记下。”沈青梧收回骨片，“沈叔，我们联系需万分小心。今日之后，若无紧急情况或太后安排，不要主动找我。一切听从崔嬷嬷传递的消息。”
“是，小姐。”沈忠重重点头，眼中充满坚毅与忠诚，“老奴这条命是将军给的，如今能为小姐、为沈家效力，万死不辞！”
沈青梧心中激荡，伸手用力握了握沈忠粗糙冰凉的手：“沈叔，保重。我们都要活着，看到沈家沉冤得雪，看到仇人伏诛的那一天！”
沈忠重重点头，虎目含泪。
就在这时，佛堂外隐约传来脚步声和宫女低低的说话声，似乎在询问沈姑娘是否在佛堂内。
时间到了。
沈青梧与沈忠迅速交换了一个眼神。沈忠重新戴上暖帽，压低帽檐，身形一闪，如同鬼魅般悄无声息地拉开耳房后墙一处极其隐蔽的、类似通风口的小木板，钻了出去，木板随即合拢，看不出丝毫痕迹。
沈青梧则迅速整理了一下表情和衣襟，深吸一口气，拉开耳房门，神色平静地走了出去。
门外，正是那两名值守的宫女，见沈青梧从耳房出来，脸上闪过一丝讶异。
“方才觉得有些头晕，便进去歇了歇。”沈青梧随口解释，语气自然，“可是崔嬷嬷寻我？”
“回姑娘，是太后娘娘那边传了新鲜瓜果来，崔嬷嬷让送来给姑娘尝尝，见姑娘不在暖阁，故来寻。”一名宫女恭敬回道。
“有心了。”沈青梧点点头，拢了拢斗篷，“回吧。”
她最后看了一眼佛堂中袅袅的青烟和慈悲的观音像，转身，沿着来路，缓缓走回西暖阁。阳光照在她身上，在雪地上拉出一道纤细却挺直的影子。
袖中，那枚黑色木牌冰冷坚硬。
心中，却因沈忠带来的消息和那沉甸甸的忠诚，而燃起了一团更加炽烈、也更加冰冷的火焰。
藤蔓已悄然延伸，毒蛇的巢穴，就在前方。
她已踏上征途，再无回头之路。
说是平静，实则心潮暗涌。太后的旨意如同投入滚油的水滴，在看似沉寂的宫廷表面之下，激起了剧烈而隐蔽的波澜。长春宫被彻底查封，宫门贴上了内务府的封条，昔日煊赫的宫苑一夜之间成了人人避之唯恐不及的鬼域。苏浅雪身边所有得脸的宫女太监，从大宫女翠浓到最末等的洒扫粗使，共计四十七人，全部被拘入掖庭狱，分开关押，日夜审讯。风声鹤唳，连带着与长春宫有过密切往来的低位嫔妃、管事太监，也都纷纷称病闭门，唯恐被那股肃杀之气牵连。
朝堂之上，亦是暗流涌动。皇帝萧景煜称“惊悸不适”，辍朝三日。太后懿旨，命内阁三位元老及宗人府宗令暂理紧要政务。沈家“谋逆”旧案重启调查的风声，如同长了翅膀，在勋贵重臣之间隐秘流传，引得人心惶惶。当年参与审理或附议的官员，有胆战心惊托病不出的，亦有暗中串联、试图探听虚实的。沈家旧部残存的零星势力，则在黑暗中悄然睁开了眼睛，屏息等待着来自慈宁宫方向的信号。
这一切，都被隔绝在慈宁宫高大厚重的宫墙之外。西暖阁内，暖香依旧，炭火常红，宫女按时送来精致的膳食汤药，太医每日前来请脉，言辞恭敬，开出的皆是上好的温补安神方子。沈青梧的冻疮在名贵药膏的养护下迅速好转，溃烂处结痂脱落，露出新生的粉嫩皮肉。脸色也较之前红润了些许，只是那双眼睛，沉静如古井寒潭，映不出一丝暖阁的温馨，只余深不见底的思量与冷冽。
她在等。等崔嬷嬷的到来，等太后许诺的“藤蔓”，等接触外界、触碰真相的机会。
第三日清晨，雪后初晴，淡金色的阳光透过糊了明纸的窗棂，在光洁的金砖地上投下斑驳光影。沈青梧正就着阳光，慢慢翻看崔嬷嬷昨日送来的一本前朝宫廷医案杂记——这是太后允她“静养”时的消遣，亦或许是某种无言的提示。
门外传来熟悉的、刻意放重的脚步声。崔嬷嬷来了。
“沈姑娘，”崔嬷嬷推门而入，身后并未跟着宫女，手中托着一个紫檀木的小托盘，上面放着一只青玉药碗，热气袅袅，“该用药了。”
沈青梧放下书卷，起身相迎。目光扫过那药碗，碗中是熟悉的、带着淡淡参香的褐色药汁。但她注意到，托盘角落，不起眼地搁着一枚约莫指甲盖大小、通体漆黑、毫无纹饰的木牌。
崔嬷嬷将托盘放在桌上，端起药碗递给她，声音如常：“太医说了，姑娘气血两亏，这归脾汤需连服半月，方能固本培元。”
沈青梧接过，道了谢，小口啜饮。药汁微苦回甘，确是上好的补药。她喝得极慢，余光却始终留意着那枚黑色木牌。
崔嬷嬷站在一旁，待她喝完，接过空碗放回托盘，手指似不经意地拂过那枚木牌，将其推至沈青梧手边，语气平淡无波：“姑娘喝完药，若是精神尚可，不妨去后头小佛堂走走。今日天气晴好，佛堂前的腊梅开得正好，清静，也醒神。”
沈青梧指尖触到那冰凉坚硬的木牌，心中了然。她拿起木牌，入手沉甸甸，非木非石，质感特殊，一面光滑，另一面则有一道极细微的凹槽。
“多谢嬷嬷提点。”她将木牌拢入袖中，“正觉得有些气闷，去佛堂看看梅花也好。”
崔嬷嬷不再多言，收拾了托盘，躬身退下。
沈青梧又在暖阁中静坐片刻，仔细听了听门外动静，确认值守的宫女在廊下稍远的位置，这才取出那枚黑色木牌。对着阳光细看，光滑一面隐隐有细密的、类似年轮的纹理，凹槽一面则毫无特征。她尝试用指甲、发簪尖端去探那凹槽，均无反应。
沉思片刻，她起身，从妆奁中取出那枚自王选侍袖中得来的黑色骨片。骨片更小，色泽黝黯，边缘刻着模糊的符文。她将骨片小心翼翼地嵌入木牌的凹槽。
严丝合缝。
轻微的“咔哒”一声，木牌光滑的那一面，竟从中裂开一道细缝，露出内里中空。里面卷着一张薄如蝉翼、不足寸宽的纸条。
沈青梧屏住呼吸，用指尖小心翼翼地将纸条取出，展开。上面是极其纤细、却力透纸背的寥寥数字：
未初三刻，佛堂东耳房。沈。
沈！沈家旧部！
心脏猛地一跳，一股热流瞬间涌向四肢百骸。她强压下激荡的情绪，迅速将纸条凑近炭盆，看着它化为灰烬。又将骨片取出，与木牌分别藏好。木牌闭合后严丝合缝，再看不出任何机关痕迹。
未初三刻……就是下午一点三刻。佛堂东耳房……
她抬眸望向窗外，阳光正好。时辰尚早，却已让她心绪难平。
沈家……父亲、兄长、那些曾随着沈家旗帜驰骋沙场的面孔，模糊而又清晰地掠过脑海。四年了，他们还在！太后没有骗她！
接下来的几个时辰，沈青梧强迫自己静心。她重新拿起那本医案杂记，却一个字也看不进去。脑海中反复推演着可能的情况，预想着见面时该说什么，问什么，如何在不暴露太后安排的前提下，获取最多关于沈家现状、关于当年构陷细节的信息。
午膳草草用过。她借口昨夜未曾睡好，要小憩片刻，让宫女无事莫要打扰。独自躺在内室床上，闭目养神，实则耳听八方，默默计算着时辰。
未初刚过（下午一点），她便起身，稍稍整理了一下衣衫发髻。身上依旧是慈宁宫提供的素锦衣裙，外罩那件鹅黄斗篷，朴素而不失体统。她对镜自照，镜中人面色沉静，唯有一双眸子亮得惊人，泄露出内心的波澜。
推开房门，廊下值守的两名宫女立刻躬身。
“屋里闷，我去后面佛堂走走，看看腊梅。”沈青梧语气平淡。
“奴婢陪姑娘去吧？”一名宫女试探道。
“不必了，”沈青梧摇摇头，“我想一个人静静。你们在此候着便是，若崔嬷嬷问起，如实回禀就好。”
两名宫女对视一眼，有些犹豫。太后和崔嬷嬷只吩咐仔细照看，不得让沈姑娘随意离开慈宁宫，但佛堂仍在慈宁宫范围内，且沈姑娘神色坦然……最终，她们屈膝应道：“是。姑娘慢行。”
沈青梧点点头，拢了拢斗篷，沿着抄手游廊，缓步朝着慈宁宫后园的小佛堂方向走去。
慈宁宫占地广阔，后园自成天地。虽是隆冬，园中松柏苍翠，假山嶙峋，曲径通幽。小佛堂位于园子东北角，是一座三开间的独立建筑，青砖灰瓦，古朴素雅，与慈宁宫主殿的富丽堂皇迥异。佛堂前，果然有几株老腊梅，虬枝盘结，嫩黄色的花朵疏疏落落缀在枝头，寒风中送来阵阵冷冽幽香。
沈青梧走到佛堂前，并未立刻进去，而是驻足赏了会儿梅。目光看似随意，实则已将四周环境尽收眼底。园中静谧，远处有两个粗使太监在清扫小径上的残雪，更远处有宫女捧着东西匆匆走过，无人特别注意佛堂这边。
她抬步踏上石阶，推开虚掩的佛堂门。里面光线略暗，供着一尊慈眉善目的白玉观音，香案上青烟袅袅，气氛宁静肃穆。佛堂内空无一人。
沈青梧走到蒲团前，拈起三炷香，在长明灯上点燃，插入香炉，合十默祝。姿态虔诚，心神却高度集中，耳力发挥到极致。
佛堂左右各有一间耳房，供值守太监或宫女暂时歇息，亦或存放香烛等物。东耳房的门，虚掩着。
她直起身，目光扫过东耳房，并未停留，仿佛只是随意走动，慢慢踱到佛堂东侧的窗边，欣赏窗外一丛在石缝中顽强生长的忍冬。脚步，却不着痕迹地，向着东耳房门边靠近。
就在她距离房门仅三步之遥时，门内传来一声极轻的、几不可闻的咳嗽。
沈青梧脚步微顿，随即状若无意地转身，面向佛堂正中的观音像，再次合十，嘴唇微动，似在无声祷告。眼角的余光，却瞥见东耳房那扇虚掩的门，极其缓慢地，向内打开了一掌宽的缝隙。
没有声音，没有身影。
沈青梧深吸一口气，压下狂跳的心脏，维持着祷告的姿态，脚下却如灵猫般，无声而迅捷地向前一滑——侧身，闪入了那扇门缝。
门在她身后悄无声息地合拢。
耳房内比佛堂更加昏暗，只有高处一扇窄窗透入些许天光。空气中弥漫着旧木、香烛和灰尘混合的气味。房间不大，陈设简单，一桌一椅，一个旧柜子，靠墙堆着些杂物。
一个人影，静静地立在房间最里的阴影中。
借着微弱的光线，沈青梧看清了那人的轮廓。个子不高，略显佝偻，穿着慈宁宫低等杂役太监常穿的靛蓝色旧棉袍，头上戴着同样颜色的暖帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。露出的下颌皮肤粗糙，布满风霜痕迹，约莫五十上下年纪。
那人也在打量她。目光浑浊，却透着一种历经世事的锐利与沉痛。
四目相对，空气中仿佛有看不见的火花迸溅。沈青梧张了张嘴，喉咙却像被什么堵住，一时发不出声音。是激动，是悲怆，是近乡情怯般的惶恐。
那人缓缓抬起手，摘下了头上的暖帽。
一张饱经风霜、黝黑粗糙的脸完全显露出来。左额角有一道陈年的刀疤，斜斜划过眉骨，让原本端正的眉眼带上了几分凶悍之气。但此刻，那双眼中没有凶悍，只有剧烈翻涌的、几乎要溢出来的激动、痛楚，与难以置信的狂喜。
他上下下、仔仔细细地打量着沈青梧，目光最终定格在她脸上，嘴唇剧烈颤抖起来，猛地向前踉跄一步，却又死死顿住，仿佛不敢确信，怕眼前只是幻觉。
“小……小姐？”声音干涩嘶哑，如同砂石摩擦，带着明显的哽咽，“真……真的是您？老奴不是在做梦？”
这声音，这称呼……沈青梧瞳孔骤缩，脑海中电光石火般闪过一个身影——父亲沈巍身边最忠心的亲卫队长，沈忠！那个在她幼时曾教她骑马、给她削木剑、总是一脸严肃却会在她摔倒时第一个冲过来的沈叔！
“沈……沈叔？”沈青梧的声音也在发颤，她上前一步，想要看得更真切些。
“是！是老奴！是沈忠啊！”沈忠再忍不住，扑通一声跪倒在地，压抑了四年的悲恸、屈辱、绝望与此刻失而复得的狂喜，如同决堤的洪水，冲破了他钢铁般的意志。这个曾在战场上身中数箭不曾皱眉的汉子，此刻匍匐在地，肩膀剧烈耸动，发出野兽般压抑的、破碎的呜咽，“小姐……您还活着……老天有眼……将军……将军和少将军他们……呜呜……”
沈青梧的眼泪也瞬间夺眶而出。她蹲下身，想去扶他，手伸到一半，却又无力地垂下。父亲，兄长，沈家满门……沈忠的悲泣，像一把钝刀，再次狠狠剜开她心底从未愈合的伤口。
但她不能放任自己沉溺于悲伤。时间紧迫，机会难得。
她用力抹去眼泪，吸了吸鼻子，强迫自己冷静下来。“沈叔，快起来！现在不是哭的时候！”她压低声音，语气急促而坚定，“告诉我，沈家现在到底如何？还有多少人活着？境况怎样？”
沈忠闻言，猛地止住哭声，抬起满是泪痕的脸，狠狠抹了一把，眼神重新变得坚毅锐利。他深吸几口气，迅速平复情绪，站起身，虽然依旧佝偻着背，但那股属于军人的干练气息已然回归。
“小姐，”他声音依旧沙哑，却清晰了许多，“沈家……遭了大难。老将军和少将军在边关被押解回京途中，于潼关附近……‘暴病身亡’。” 他说到这四个字时，牙关紧咬，眼中迸出骇人的恨意，“尸骨……未曾运回，就地草草掩埋。夫人听闻噩耗，当夜便……悬梁自尽。在京的族人，男丁十五岁以上皆斩，十五岁以下及女眷，流放三千里，至漠北苦寒之地。四年……四年过去，老奴暗中打听，流放途中便折损过半，到达漠北后，水土不服，劳作艰辛，又……又去了不少。如今……如今沈家直系血脉，除小姐您之外，恐怕……十不存一。”
每一个字，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进沈青梧的心脏。尽管早有心理准备，亲耳听到这惨烈的结果，仍是让她眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。她扶住旁边冰冷的墙壁，指甲深深抠进砖缝，才勉强稳住身形。
父亲，兄长，母亲……族人们……
血海深仇！这已不仅仅是个人恩怨，而是沈氏一族几乎被屠戮殆尽的灭门之恨！
“是谁……具体是谁动的手？除了苏浅雪，还有谁？”沈青梧从牙缝里挤出这句话，声音冰冷得如同地狱寒风。
“明面上，是苏贱人父女勾结兵部几个败类，伪造书信，构陷沈家。”沈忠眼中恨意滔天，“但老奴这些年暗中查访，发现当年负责‘查证’沈家谋逆的刑部侍郎刘墉、负责押解将军和少将军的禁军副统领赵莽，以及后来在流放路上‘格外关照’沈家族人的那几个押解官，都或多或少，与一个人有牵连。”
“谁？”
“已故的刘嫔之父，当今户部尚书，刘文渊。”沈忠一字一顿。
刘嫔！又是她！沈青梧脑中飞速串联：赵宫女因刘嫔被贬浣衣局，王选侍因“冲撞”刘嫔被罚入冷宫，如今沈家血案背后也有刘家的影子！这个刘家，在后宫前朝，到底编织了一张怎样的大网？
“还有，”沈忠继续道，声音压得更低，“老将军出事前，曾有一封密信送出，几经周折，侥幸落到老奴手中。信中说，他察觉边关军饷粮草屡被克扣拖延，背后似有户部与兵部联手的痕迹，且隐约指向宫中……有人与北狄暗中有所勾连，欲借外敌之手，耗空沈家军，甚至……构陷沈家通敌！”
宫中有人通敌？！沈青梧倒吸一口凉气。这罪名，比谋逆更加险恶致命！若真如此，那幕后黑手所图，恐怕不仅仅是扳倒一个沈家，而是……动摇国本！
“那封密信呢？”沈青梧急问。
“老奴冒险将信藏于一处隐秘所在，不敢随身携带。”沈忠道，“但信中提到几个关键人名和线索，老奴记在心里。一是户部一个掌管北疆军饷拨付的郎中，姓钱，似乎与刘尚书往来密切；二是北狄那边一个经常在边境活动的商人，化名‘胡九’，实则为北狄细作头目之一；三是……”他顿了顿，眼中闪过疑惑，“将军信中暗示，宫中与此事有牵连的，可能是一位‘礼佛心善’、‘深居简出’的贵人。老奴一直不解其意，直到……直到听说小姐您在静思院遭遇，以及太后娘娘忽然插手……”
礼佛心善，深居简出……沈青梧心头剧震。后宫之中，符合这个描述，且有足够能量与动机的……难道太后早就知情？甚至……她也牵涉其中？不，不对。若是太后参与构陷沈家，何必如今大张旗鼓重启调查？何必庇护自己？但父亲密信中的暗示，绝非空穴来风。
谜团，似乎更大了。
“沈叔，你如今在慈宁宫当差？”沈青梧暂时按下心中惊疑，问起沈忠现状。
“是。”沈忠点头，“沈家出事后，老奴侥幸逃脱追捕，毁了面容，更名换姓，通过早年一点旧关系，辗转进了慈宁宫，做了个最末等的杂役太监。一来此处相对安全，二来……也存着万一之想，或许能探听到些许关于小姐、关于沈家冤情的消息。没想到……老天开眼，真的让老奴等到了小姐！”他又激动起来，眼眶泛红。
“委屈沈叔了。”沈青梧心中酸楚。昔日威风凛凛的亲卫队长，如今却要毁容屈身，在这深宫最底层艰难求生。
“为了沈家，为了将军，这点委屈算什么！”沈忠语气斩钉截铁，“小姐，您现在有何打算？老奴该如何相助？”
沈青梧迅速整理思绪，低声道：“太后有意借我之手，彻查苏浅雪背后势力，并为沈家翻案。我需找到确凿证据，指向最终元凶。沈叔，你需帮我做几件事。”
“小姐尽管吩咐！”
“第一，联络其他尚在京中、可信的沈家旧部，暗中收集当年构陷案的所有蛛丝马迹，尤其是刘墉、赵莽、刘文渊，以及那个户部钱郎中、北狄商人胡九的相关信息。但务必谨慎，不可暴露行迹，一切以安全为上。”
“老奴明白！”
“第二，你在宫中，留意一切与刘嫔、文秀、吴嬷嬷、苦檀香、长春宫走水、巫蛊厌胜相关的传闻或线索。尤其是那个文秀，生要见人，死要见尸。还有王选侍……她似乎知道很多。”
“文秀……”沈忠皱眉思索，“这个名字，老奴似有印象。好像……先帝晚年，那位卷入巫蛊案被赐死的张美人身边，有个得力的宫女就叫文秀？若真是同一个人，她当年竟然没死？”
又是一个惊人的线索！文秀竟可能是张美人的旧人？那张美人巫蛊案，是否也与如今的阴谋有关联？沈青梧感觉一张跨越多年、错综复杂的巨网，正在缓缓浮现轮廓。
“第三，”沈青梧从怀中取出那枚黑色骨片，递给沈忠，“你见多识广，可认得此物？这是我从王选侍袖中找到的。”
沈忠接过骨片，就着窗光仔细观看，又用手指摩挲边缘符文，脸色渐渐变得凝重：“这……这像是西南苗疆一带巫蛊术中，用来承载‘阴诅’的‘咒骨’。材质似乎是……未足月婴孩的顶骨制成。”他声音带着寒意，“此物邪性极重，通常需以施术者或被害者至亲之血长期温养。王选侍怎么会有这个？”
沈青梧想起王选侍腕上那渗着暗红液体的伤痕，和她日益衰败的身体，心中了然。王选侍恐怕不仅是知情人，更是某种邪术的受害者，甚至……可能是施术的媒介或祭品！
“此事暂且记下。”沈青梧收回骨片，“沈叔，我们联系需万分小心。今日之后，若无紧急情况或太后安排，不要主动找我。一切听从崔嬷嬷传递的消息。”
“是，小姐。”沈忠重重点头，眼中充满坚毅与忠诚，“老奴这条命是将军给的，如今能为小姐、为沈家效力，万死不辞！”
沈青梧心中激荡，伸手用力握了握沈忠粗糙冰凉的手：“沈叔，保重。我们都要活着，看到沈家沉冤得雪，看到仇人伏诛的那一天！”
沈忠重重点头，虎目含泪。
就在这时，佛堂外隐约传来脚步声和宫女低低的说话声，似乎在询问沈姑娘是否在佛堂内。
时间到了。
沈青梧与沈忠迅速交换了一个眼神。沈忠重新戴上暖帽，压低帽檐，身形一闪，如同鬼魅般悄无声息地拉开耳房后墙一处极其隐蔽的、类似通风口的小木板，钻了出去，木板随即合拢，看不出丝毫痕迹。
沈青梧则迅速整理了一下表情和衣襟，深吸一口气，拉开耳房门，神色平静地走了出去。
门外，正是那两名值守的宫女，见沈青梧从耳房出来，脸上闪过一丝讶异。
“方才觉得有些头晕，便进去歇了歇。”沈青梧随口解释，语气自然，“可是崔嬷嬷寻我？”
“回姑娘，是太后娘娘那边传了新鲜瓜果来，崔嬷嬷让送来给姑娘尝尝，见姑娘不在暖阁，故来寻。”一名宫女恭敬回道。
“有心了。”沈青梧点点头，拢了拢斗篷，“回吧。”
她最后看了一眼佛堂中袅袅的青烟和慈悲的观音像，转身，沿着来路，缓缓走回西暖阁。阳光照在她身上，在雪地上拉出一道纤细却挺直的影子。
袖中，那枚黑色木牌冰冷坚硬。
心中，却因沈忠带来的消息和那沉甸甸的忠诚，而燃起了一团更加炽烈、也更加冰冷的火焰。
藤蔓已悄然延伸，毒蛇的巢穴，就在前方。
她已踏上征途，再无回头之路。