天门关外，三个月前还只有黄沙和旧驿道。
如今，这里多了一座没有城墙的镇子。
数千顶粗布帐篷铺在商道两侧。粮袋、草料和盐砖挤满空地。货车进不去，车夫便站在路口骂。骡马受了惊，拖着缰绳乱撞，又被伙计合力按回队伍。
运煤车停在北侧铁轨旁。
车头喷出白汽，煤灰落在帐篷顶上。酒铺掌柜刚擦完桌子，转身便见桌面又蒙了一层黑。
镇子再乱，到了招讨司牌楼前，也得收声。
五百名神机营士卒守住两侧。枪托抵地，刺刀朝上。牌楼下方拉着两条麻绳，只留中间一条通道。
有人想插队。
执勤军官抬手指向木柱。
木柱上挂着一副镣铐，下面写着八个字。
扰乱招讨司，杖四十。
那人看完，抱着钱袋退回队尾。
等候登记的人沿商道排出数里。有人来自江南商号，有人来自山西票号。更多的人穿着旧军袄，腰间挂着祖上传下来的刀。
赵三也在队伍里。
那把卷过刃的雁翎刀横在他背后。下马村二百三十七名青壮跟在后方，分成十二队。每队推着两辆独轮车，车上压着粮袋、锅具和火药箱。
几个年轻人盯着招讨司的牌楼。
排了四天，终于轮到他们了。
木案前，苏州沈二打开金匣。
户部主事抽出登记册，蘸墨写下：
苏州沈氏商号。
拓荒队两支。
甲队二百六十人，乙队二百四十人。
甲胄二十副，火铳六十杆，骡马三百匹，双轮货车八十辆。
主事抬起头。
“火铳从哪来的？”
沈二递上军器铺票据。
“苏州军器铺购入。每杆都有号。火药另外登记，三十日内不得转卖。”
主事把票据交给旁边书吏。
书吏逐个核对枪号，确认无误后，在登记册末尾画了押。
“两支队伍，两张引。”
主事伸出手。
“两百两。”
沈二将金条推过木案。
主事称过分量，截下多出的部分，换成户部银票还给沈二。他随后取来两张黄麻纸，分别写上甲字七十三号、甲字七十四号。
红印落下。
“每支不得超过三百人。两队合兵行走可以，争地契时分开核算。”
“你们打下草场，三个月内回来验界。逾期不报，别人插了旗，招讨司不替你们争。”
主事把两张拓荒引推过去。
“出了关，朝廷不给粮，也不派兵救你们。”
“碰了军站，抢了军粮，拓荒引当场收回。主事人送军法司。”
沈二收好引票，贴身放入皮袋。
“规矩写明白，生意才做得长。”
“沈家若占下草场，第一年该交多少税，照章缴多少。少一两，您拿我的铺子抵。”
主事提笔指向出口。
“少说好听话。”
“明年真把税银送来，本官再听你吹。”
沈二拱手退开。
他转身时，正好与赵三碰上。
沈二穿着苏州织造局出的厚绸袍，靴底没有沾多少泥。赵三身上的短打洗过多年，袖口补了两层。草鞋边缘开裂，用麻绳重新缠过。
两人在木案前停了一步。
沈二先抱拳。
“老哥从哪来？”
“定边卫，下马村。”
赵三朝他胸前的皮袋抬了抬下巴。
“沈老板拿金条买路。俺们村凑了半年，才凑够这一张。”
“引上的印都归朝廷盖，进了关外，谁先占住地，谁说话。”
沈二看了看他身后的队伍。
二百多人穿得不齐，队形却没散。独轮车上的粮袋全用油布包过，火药箱也垫着木板。前后几名老军户压着队伍，没人擅自离开。
“老哥带过兵？”
赵三拍了拍背后的刀。
“给卫所扛过十七年旗。老了，回村种地。”
“盐碱地不养人，只好领后生们换块地方。”
沈二从怀里取出一张商号名帖。
“沈家收马，也收皮货。你们占下草场，缺盐、缺铁器，都能拿东西来换。”
“价钱写进契书，不靠嘴谈。”
赵三接过名帖，看了两眼，塞进腰带。
“买卖能做。”
“地不卖。”
沈二笑了两声。
“地是留给后人的，换我也不卖。”
“关外见。”
沈二让开位置。
赵三来到木案前，解下腰间布袋。袋内装着一张山西票号银票，下面压着碎银和铜钱。
“下马村拓荒队，二百三十七人。”
户部主事验过银票。
“一百两整。”
“兵器。”
“火铳二十一杆，旧弓三十八张，刀矛一百六十件。”
“骡马。”
“骡子四十六头，驮马十九匹。还有七辆独轮车，没牲口，靠人推。”
主事抬头看了赵三一回。
“粮够几日？”
“省着吃，二十日。”
“二十日后呢？”
“找到水源便扎营。找不到，退回来。”
“肯退就好。”
主事取出黄麻纸，将人数、兵器、粮数逐项写清。
“本官这几日见了不少人。个个出关前都说自己能打。真到了草原，连方向都分不清。”
“丑话先放这儿。关外死了人，招讨司只登记，不发抚恤。”
赵三按下手印。
“俺们领的是拓荒引，没领军饷。”
“这笔账，村里算过。”
赵三等印泥收干，把黄麻纸折成四层，装进贴肉的小布袋，又拿绳子绕腰绑住。
下马村二百多户往后吃肉还是喝粥，都压在这张纸上。
他转身挥手。
“领到引了！”
队伍里几个年轻人扯开嗓子欢呼。前面的老军户抬脚踹了过去。
“招讨司门前，嚷什么！”
年轻人捂着屁股收声，仍忍不住回头去看赵三腰间的布袋。
牌楼外，沈家的车队已经升起商旗。
赵三带人推着独轮车，沿北侧商道出关。
两支队伍一前一后。
一个怀揣江南的银子。
一个压着下马村全部家底。
他们要去的地方，都在西边。
……
天门关外五百里。
文域城。
城墙由水泥和条石垒成，城头架着十二门轻炮。这里是大明设在钦察草原东缘的前哨，也是拓荒商团最后一处补水地。
出了文域城继续西行，沿途只剩旧商道和废弃水井。
王家商队三日前离开文域城。
三十辆双轮货车沿荒漠前进，车顶盖着厚油布。车辙压得很深，拉车骡马走上一段便要换一批。
商队主事王鹤骑着杂毛马，走在队伍前方。
他不时取出怀表，对照太阳计算路程。马鞍旁还挂着一册账本，里面记着每辆车的货重和吃水量。
李掌柜与他并骑。
老人穿着对襟棉袄，左腿绑着护具。早年北疆一战，他膝盖中箭，阴雨天走路总会发僵。
商号给他开的工钱不低。
王鹤买的是他二十七年的边军经验。
李掌柜回头数过车距。
“第三队慢了。”
王鹤抬起黄旗。
后方两辆车加快速度，填上中间空位。
商道北侧，沙脊遮住了一支钦察骑兵。
千户阿古拉伏在沙地上，单眼贴着铜制望筒。他先数车辆，再数赶车的人。
如今，这里多了一座没有城墙的镇子。
数千顶粗布帐篷铺在商道两侧。粮袋、草料和盐砖挤满空地。货车进不去，车夫便站在路口骂。骡马受了惊，拖着缰绳乱撞，又被伙计合力按回队伍。
运煤车停在北侧铁轨旁。
车头喷出白汽，煤灰落在帐篷顶上。酒铺掌柜刚擦完桌子，转身便见桌面又蒙了一层黑。
镇子再乱，到了招讨司牌楼前，也得收声。
五百名神机营士卒守住两侧。枪托抵地，刺刀朝上。牌楼下方拉着两条麻绳，只留中间一条通道。
有人想插队。
执勤军官抬手指向木柱。
木柱上挂着一副镣铐，下面写着八个字。
扰乱招讨司，杖四十。
那人看完，抱着钱袋退回队尾。
等候登记的人沿商道排出数里。有人来自江南商号，有人来自山西票号。更多的人穿着旧军袄，腰间挂着祖上传下来的刀。
赵三也在队伍里。
那把卷过刃的雁翎刀横在他背后。下马村二百三十七名青壮跟在后方，分成十二队。每队推着两辆独轮车，车上压着粮袋、锅具和火药箱。
几个年轻人盯着招讨司的牌楼。
排了四天，终于轮到他们了。
木案前，苏州沈二打开金匣。
户部主事抽出登记册，蘸墨写下：
苏州沈氏商号。
拓荒队两支。
甲队二百六十人，乙队二百四十人。
甲胄二十副，火铳六十杆，骡马三百匹，双轮货车八十辆。
主事抬起头。
“火铳从哪来的？”
沈二递上军器铺票据。
“苏州军器铺购入。每杆都有号。火药另外登记，三十日内不得转卖。”
主事把票据交给旁边书吏。
书吏逐个核对枪号，确认无误后，在登记册末尾画了押。
“两支队伍，两张引。”
主事伸出手。
“两百两。”
沈二将金条推过木案。
主事称过分量，截下多出的部分，换成户部银票还给沈二。他随后取来两张黄麻纸，分别写上甲字七十三号、甲字七十四号。
红印落下。
“每支不得超过三百人。两队合兵行走可以，争地契时分开核算。”
“你们打下草场，三个月内回来验界。逾期不报，别人插了旗，招讨司不替你们争。”
主事把两张拓荒引推过去。
“出了关，朝廷不给粮，也不派兵救你们。”
“碰了军站，抢了军粮，拓荒引当场收回。主事人送军法司。”
沈二收好引票，贴身放入皮袋。
“规矩写明白，生意才做得长。”
“沈家若占下草场，第一年该交多少税，照章缴多少。少一两，您拿我的铺子抵。”
主事提笔指向出口。
“少说好听话。”
“明年真把税银送来，本官再听你吹。”
沈二拱手退开。
他转身时，正好与赵三碰上。
沈二穿着苏州织造局出的厚绸袍，靴底没有沾多少泥。赵三身上的短打洗过多年，袖口补了两层。草鞋边缘开裂，用麻绳重新缠过。
两人在木案前停了一步。
沈二先抱拳。
“老哥从哪来？”
“定边卫，下马村。”
赵三朝他胸前的皮袋抬了抬下巴。
“沈老板拿金条买路。俺们村凑了半年，才凑够这一张。”
“引上的印都归朝廷盖，进了关外，谁先占住地，谁说话。”
沈二看了看他身后的队伍。
二百多人穿得不齐，队形却没散。独轮车上的粮袋全用油布包过，火药箱也垫着木板。前后几名老军户压着队伍，没人擅自离开。
“老哥带过兵？”
赵三拍了拍背后的刀。
“给卫所扛过十七年旗。老了，回村种地。”
“盐碱地不养人，只好领后生们换块地方。”
沈二从怀里取出一张商号名帖。
“沈家收马，也收皮货。你们占下草场，缺盐、缺铁器，都能拿东西来换。”
“价钱写进契书，不靠嘴谈。”
赵三接过名帖，看了两眼，塞进腰带。
“买卖能做。”
“地不卖。”
沈二笑了两声。
“地是留给后人的，换我也不卖。”
“关外见。”
沈二让开位置。
赵三来到木案前，解下腰间布袋。袋内装着一张山西票号银票，下面压着碎银和铜钱。
“下马村拓荒队，二百三十七人。”
户部主事验过银票。
“一百两整。”
“兵器。”
“火铳二十一杆，旧弓三十八张，刀矛一百六十件。”
“骡马。”
“骡子四十六头，驮马十九匹。还有七辆独轮车，没牲口，靠人推。”
主事抬头看了赵三一回。
“粮够几日？”
“省着吃，二十日。”
“二十日后呢？”
“找到水源便扎营。找不到，退回来。”
“肯退就好。”
主事取出黄麻纸，将人数、兵器、粮数逐项写清。
“本官这几日见了不少人。个个出关前都说自己能打。真到了草原，连方向都分不清。”
“丑话先放这儿。关外死了人，招讨司只登记，不发抚恤。”
赵三按下手印。
“俺们领的是拓荒引，没领军饷。”
“这笔账，村里算过。”
赵三等印泥收干，把黄麻纸折成四层，装进贴肉的小布袋，又拿绳子绕腰绑住。
下马村二百多户往后吃肉还是喝粥，都压在这张纸上。
他转身挥手。
“领到引了！”
队伍里几个年轻人扯开嗓子欢呼。前面的老军户抬脚踹了过去。
“招讨司门前，嚷什么！”
年轻人捂着屁股收声，仍忍不住回头去看赵三腰间的布袋。
牌楼外，沈家的车队已经升起商旗。
赵三带人推着独轮车，沿北侧商道出关。
两支队伍一前一后。
一个怀揣江南的银子。
一个压着下马村全部家底。
他们要去的地方，都在西边。
……
天门关外五百里。
文域城。
城墙由水泥和条石垒成，城头架着十二门轻炮。这里是大明设在钦察草原东缘的前哨，也是拓荒商团最后一处补水地。
出了文域城继续西行，沿途只剩旧商道和废弃水井。
王家商队三日前离开文域城。
三十辆双轮货车沿荒漠前进，车顶盖着厚油布。车辙压得很深，拉车骡马走上一段便要换一批。
商队主事王鹤骑着杂毛马，走在队伍前方。
他不时取出怀表，对照太阳计算路程。马鞍旁还挂着一册账本，里面记着每辆车的货重和吃水量。
李掌柜与他并骑。
老人穿着对襟棉袄，左腿绑着护具。早年北疆一战，他膝盖中箭，阴雨天走路总会发僵。
商号给他开的工钱不低。
王鹤买的是他二十七年的边军经验。
李掌柜回头数过车距。
“第三队慢了。”
王鹤抬起黄旗。
后方两辆车加快速度，填上中间空位。
商道北侧，沙脊遮住了一支钦察骑兵。
千户阿古拉伏在沙地上，单眼贴着铜制望筒。他先数车辆，再数赶车的人。
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