三十辆车。

  车旁能见到的伙计不到百人。

  商队行进松散,前后拉出数百步。中段几辆车吃重最深,油布下方还露出茶砖箱的一角。

  百夫长从旁边爬过来。

  “千户,南边的游骑回来了。”

  “看到明军没有?”

  “十里内没有军旗。文域城的骑兵也没跟出来。”

  阿古拉收起望筒。

  近来大明商队越来越多。

  有些商人会雇退役军户护路。二三十杆火铳,守住小股马匪不难。遇上一千骑兵,那点护卫还不够填马蹄。

  “先吃中段。”

  阿古拉拔出弯刀。

  “火箭烧车。等人往两边逃,再分队追。”

  “货要留下,人别放回文域城。”

  牛角号传出。

  沙脊后方,一千名钦察骑兵翻身上马。前队压低身体,后队取出火箭。马蹄踩过沙坡,黄沙遮住了后方旗号。

  王鹤听见号声,合上怀表。

  他没有拔刀,只在账本上添了一笔。

  钦察骑兵,一千上下。

  “李掌柜。”

  “人来了。”

  李掌柜活动了一下受伤的左腿,从马鞍边取出红旗。

  “车阵。”

  铜哨响过两短一长。

  赶车伙计闻令拉紧缰绳。

  前车向左转,后车向右收。三十辆货车依照编号移动,车轮扣进前一辆车尾的铁槽。

  两名伙计钻到车底,插入锁销。

  其余人搬下三角木,卡死车轮。

  车阵很快合拢,只在东南方向留下一个能容两辆车通过的缺口。

  阿古拉冲下沙脊,看到了正在转向的货车。

  “汉人要守车!”

  “放火箭!”

  第一批骑兵冲到三百步外。

  数十支火箭离弦,多数落进沙地。另有几支扎在油布上,火苗顺着油脂向旁边爬。

  车阵里无人救火。

  李掌柜站上中间一辆货车,吹响第二道铜哨。

  伙计们抓住油布边缘,将其整片掀下。

  油布下方没有多少茶砖。

  木架上横放着九十六杆后膛枪。三个加固过的炮位分布在车阵内侧,炮口藏在车轮之间。

  炮架侧面刻着军器局编号。

  租用文书压在王鹤的账本下,连每发炮弹都要回文域城核销。

  九十六名退役老兵解开棉袄。

  牛皮弹药带早已扣在腰间。

  有人缺了两根手指,便提前给纸壳弹做了拉环。有人右腿不便,脚下位置也装着矮凳。

  他们各自进入射击位。

  李掌柜举起红旗。

  “标尺两百。”

  “第一排,等口令。”

  阿古拉也看清了那些枪。

  他没有退。

  双方已经逼近两百步。这时掉头,队形会先乱。只要冲进车阵,火铳便来不及装第二发。

  “继续冲!”

  “前队下马,掀车!”

  李掌柜压下红旗。

  第一排三十二杆枪同时开火。

  白烟从车轮上方推出。冲在前面的七八名骑兵跌下马背。两匹战马伤到前腿,栽进沙地,后方骑兵来不及避让,连人带马撞了上去。

  第一排退下。

  第二排补入射击位。

  枪声又起。

  钦察人的火箭也落进车阵。一名老兵肩膀中箭,身体撞上车板。他折断箭杆,用腰带将伤处扎紧,随后把弹药递给身边同伴。

  “老周,替俺也去打完!”

  第三排开火。

  钦察骑兵冲进百步。

  队伍前端已经挤成一团。有人想绕向两翼,车阵两侧的枪口随之转动。车轮下面预留的射击孔也开始吐出白烟。

  阿古拉挥刀砍开一匹受伤战马。

  “从东南缺口进!”

  数百骑兵跟着旗号转向。

  那个缺口没有货车封堵。

  地面只铺着几层薄沙。

  前排战马踏上去,马蹄便陷进土坑。沙下埋着木桩和绊马索。骑手从马背飞出,摔进后方马群。

  王鹤合上账本,走到第一门轻炮旁。

  “装霰弹。”

  炮手推入定装弹,扣紧炮尾。

  炮口对准东南缺口。

  “第一炮,放。”

  炮药发作。

  铁砂扫过缺口。冲在最前方的骑兵连同战马倒下一片。后面的人收不住速度,只能踩过前队继续向前。

  第二门炮跟着开火。

  东南缺口被尸体和伤马堵住。

  阿古拉这才扯动缰绳。

  “退!”

  他的号令晚了。

  九十六名老兵已经完成第四轮装填。枪声从三个方向压向骑兵。钦察人往北撤,北侧射界便跟着转动。

  阿古拉的战马被铅弹打中颈侧,前蹄折下。

  他摔进沙地,肩膀脱了位。

  旁边一匹空马跑过。阿古拉抓住马鞍,刚把左脚踩进镫子,右膝便挨了一枪。

  腿骨断开。

  阿古拉跪倒在地,双手撑住沙面。

  撤退的骑兵从他身边越过,没有一人停马。来时的一千人,能够重新越过沙脊的只剩六百余骑。

  其余人躺在车阵外。

  其中不少伤亡来自战马冲撞和踩踏。

  李掌柜抬起红旗。

  “停火。”

  “不要追。”

  老兵退出弹壳,给枪膛降温。几名伤员被抬到车阵中间。随队郎中剪开衣服,先处理箭伤。

  王鹤带人清点弹药。

  步枪弹消耗三百八十四发。

  霰弹六发。

  一名老兵阵亡,七人受伤。两辆货车中了火箭,油布烧坏大半,车架还能用。

  每一项都写进账本。

  李掌柜提着短刀,走到阿古拉面前。

  阿古拉按住断腿,额头全是汗。他看着老人棉袄上的王家商号标记,。

  “你们是明军。”

  “商人不会摆这样的阵。”

  李掌柜蹲下来,把阿古拉腰间的千户铜牌摘下。

  “俺也去北疆当过兵。”

  “腿让曾经的蒙古人射坏了,朝廷给了退役银。王家缺护卫,俺也去拿工钱办事。”

  他将铜牌扔给王鹤。

  “王家的枪从军器铺买,炮从文域城租。文书齐全,炮弹也要还账。”

  “你带人劫货,打输了,反倒怪商人会开枪?”

  阿古拉伸手去摸藏在靴中的短刃。

  李掌柜踩住他的手腕。

  短刀落下。

  阿古拉停止挣扎。

  李掌柜用他的皮衣擦过刀身,起身看向四周。

  “能救的战马牵走。死马割肉。”

  “钦察伤兵绑起来,送文域城换赏钱。尸体摆在商道北侧,让后面的马匪认清王家旗号。”

  王鹤展开地图。

  这一仗耗掉不少弹药,也暴露了车阵。继续沿原定商道前进,逃走的钦察骑兵会带援军回来。

  他用炭笔划掉原路线,点向西北方的水源。

  “今晚赶路。”

  “先占黑石泉。那里能扎车阵,也能补水。”

  李掌柜看过地图。

  “黑石泉附近有钦察牧帐。”

  “正好。”

  王鹤把千户铜牌塞进账袋。

  “草场、水源和人证都齐了。”

  “打下来,回招讨司换官契。”

  商队修好车架。

  王家旗重新升起。

  三十辆货车离开战场,朝黑石泉转向。

  ……

  文域城外一千里。

  白帐汗国曾经的王庭已经是一片狼藉。

  道路藏在白色荒原下方,只有熟悉地形的向导才能找到旧商道。

  蓝斌坐在马背上。

  玄色军服的右臂被刀划开,伤口重新包过。血从绷带边缘渗出,冻在袖口上。

  他身后拖着数十里队伍。

  五千名大明骑兵分守两翼。中央是十万白帐部众。老人和孩子坐在牛车上,成年男子牵着马匹步行。

  牛羊走不动了,牧民便割肉装车。

  伤员撑不住时,沿途留下石堆和木牌。
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